Le banquier

Banquier #1

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Le banquier

Copyright © 2019 Penelope Sky

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit par des moyens mécaniques ou électroniques, ni archivée dans des systèmes de stockage ou de récupération de données, sans l’accord préalable de l’éditeur ou de l’auteur, sauf dans le cadre d’un compte-rendu de lecture, où de courtes citations sont autorisées.

1

Siena

Ma grand-mère m’avait laissé une petite maison non loin de Florence. Elle était vieille – presque une antiquité. La plomberie n’avait jamais été changée, et je pouvais entendre l’eau couler dans toute la maison quand je tirais la chasse. Les murs en pierre étaient fissurés, et les vitres des fenêtres étaient si anciennes que, malgré tous mes efforts pour les nettoyer, il était impossible de les ravoir propres. La maison n’était pas très loin de la ville, si proche que je ne me sentais pas complètement perdue au milieu de la campagne toscane, mais suffisamment isolée pour me donner la tranquillité et la paix que je recherchais. Tous les matins, au printemps et en été, je pouvais entendre les oiseaux gazouiller à ma fenêtre. Depuis que j’avais tourné le dos à ma famille, cet endroit était devenu mon havre.

Mais, à présent, cette maison ne pouvait plus me protéger.

Je grimpai l’escalier en bois à toute allure, les marches grinçant sous mes pas tandis que je sprintais aussi vite que mon corps me le permettait. Inutile de rester discrète – ils savaient exactement où j’étais.

— Cours, salope, aboya Damien en menant la chasse, ses deux gorilles sur les talons. C’est plus marrant comme ça.

Sa voix sinistre atteignit chaque recoin de la petite maison, comme s’il parlait dans un micro qui amplifiait chaque syllabe.

— Merde ! sifflai-je en arrivant à l’étage.

Je glissai sur le plancher en bois en courant vers mon matelas. Entre les draps se trouvait le pistolet que je cachais en cas d’urgence. J’avais renié ma famille plus de quatre plus tôt ; aussi n’avais-je pas cru devoir m’en resservir un jour.

Apparemment, j’avais eu tort.

J’enlevai le cran de sureté et me préparai à tirer une balle entre les deux yeux de Damien. Je n’étais pas du genre à hésiter à appuyer sur la détente. C’était lui ou moi.

Et il était hors de question que ce soit moi.

Damien prit son temps pour gravir l’escalier, ses pas lourds martelant les marches au tempo d’un tambour.

— Chérie, si j’étais toi, je vérifierais mon arme, lança-t-il.

Sa voix grave porta dans le couloir, son sourire si audible que je pouvais l’imaginer dans ma tête.

Mes mains se mirent à trembler.

J’ouvris le chargeur et jetai un coup d’œil dans la chambre.

Vide.

— Tu te fous de moi…, marmonnai-je.

Ils avaient dû venir chez moi pendant que j’étais au travail, vider le chargeur de ses balles pour s’assurer que je sois désarmée lorsqu’ils viendraient me chercher. C’était futé de leur part, car j’étais très bonne tireuse.

— Bande d’enfoirés !

Son rire résonna dans le couloir, amplifié à mesure qu’il se rapprochait. Il sembla avancer de plus en plus lentement, comme s’il voulait savourer ce moment aussi longtemps que possible. Il m’avait acculée comme un rat et il voulait me voir me tortiller de terreur.

Je n’étais pas un rat – et je ne me tortillerais certainement jamais de terreur.

J’ouvris mon armoire et repoussai mes boîtes à chaussures jusqu’à trouver mon épée – un sabre japonais qui m’avait été donné en cadeau à Kyoto. Je retirai le fourreau et préparai la lame, prête à couper la gorge de mon assaillant, comme on me l’avait appris. Je n’étais pas une experte au maniement du sabre, mais je savais comment poignarder quelqu’un.

Je reculai, dos au mur, et attendis que Damien franchisse le seuil.

Damien passa son pistolet avant sa tête, puis entra tout à fait, l’arme à hauteur de l’épaule.

— Chérie, tu sais que j’adore quand tu t’enfuis en courant…

Mon sabre fendit l’air à toute vitesse ; je ciblai son coude droit.

Mais Damien avait dû s’attendre à mon embuscade, car il esquiva mon coup.

— Ooh… Tu as l’air en pétard !

J’abattis de nouveau mon sabre.

Il bondit en arrière sans cesser de me viser à l’épaule droite.

— Et sexy, avec ça.

Le coin de sa bouche se releva en un sourire qui ressemblait plus à un rictus. Il prenait vraiment son pied. Ses cheveux noirs de jais retombèrent sur son front et me cachèrent son œil gauche. Il était le bras droit de l’organisation parce qu’il adorait bien trop ce boulot.

Je projetai mon sabre vers son ventre. Je rêvais qu’il se vide de son sang sur le sol de ma chambre.

Il recula vers mon lit.

— Chérie, je vais tirer.

— Et moi, je vais t’éventrer.

Je rassemblai toutes mes forces, prête à lacérer ses entrailles avec ma lame et à le couper en deux.

Il appuya sur la détente.

Je ne sentis pas l’impact de la balle, uniquement le sursaut de mon corps sous l’effet du coup de feu. Mon épaule recula d’un coup, et mon corps pivota de côté. De la fumée s’échappa du canon de l’arme. L’odeur de poudre me prit au nez, suivie de celle de mon sang. C’était la première fois que je me faisais tirer dessus, et le choc qui s’empara de moi éclipsa toute sensation de douleur.

Je restai sur mes pieds, refusant de chanceler.

Je soutins son regard, plissant les yeux en jurant de me venger.

Damien cessa de sourire et, à regret, m’adressa un regard empli de respect.

— La vache, tu es têtue.

— Et toi, tu es un mauvais tireur.

Il m’avait touchée à l’épaule, manquant mes artères et mes organes vitaux.

— Non. J’ai parfaitement atteint ma cible, rétorqua-t-il en levant son pistolet pour viser entre mes deux yeux. Soit tu lâches ton sabre, soit tu meurs. Qu’est-ce que tu choisis, chérie ?

Le canon de son arme ne trembla pas.

Je ne voulais pas de cette vie. J’aimais mon père, mais je l’avais prévenu : je ne voulais pas avoir affaire à son business. En m’éloignant de lui, j’avais cru pouvoir vivre ma vie et me faire une réputation qui ne soit pas ternie par la pègre.

Visiblement, le milieu n’en avait pas fini avec moi.

— Qu’est-ce que tu me veux ?

— Lâche l’épée.

— Qu’est-ce que tu me veux ? sifflai-je.

Le sang coulait sur mes vêtements et gouttait de ma main. Je commençais à être étourdie. Mes forces me quittaient rapidement, mais je restai debout, comme si j’avais quelque chose à prouver.

— Qu’est-ce que ça change ? demanda-t-il en penchant la tête, les yeux plissés.

— Je veux savoir si ça vaut la peine de mourir.

Je n’étais pas du genre à rendre les armes sans lutter. Je préférais la mort à la capitulation. Peut-être était-ce mon sang ou mes racines italiennes, mais j’étais la femme la plus obstinée sur Terre. Plutôt mourir pour mes convictions que me soumettre à ce macho !

Il secoua lentement la tête.

— Tu as toujours été cinglée.

— Je prends ça pour un compliment.

Le coin de sa bouche se releva de nouveau.

— Ton père est notre prisonnier. Si tu veux le sauver, lâche ton sabre.

Je restai sur mes gardes, le cœur cognant dans ma poitrine. Mon père était retenu captif et, si je mourais ici, je ne pourrais pas lui venir en aide. Damien m’avait coincée et il le savait.

— Continue cette mission suicide et meurs, ou viens avec nous – et nous passerons un marché.

— Quel marché ? sifflai-je. Vous allez m’emmener quelque part pour me trucider, plutôt !

— En temps normal, oui. Mais j’ai une autre utilité pour toi. Lâche ton sabre.

Ma main était crispée sur la poignée, mais le doute avait été planté dans mon esprit. Même s’il n’y avait rien que je puisse faire pour sauver mon père, me sacrifier ne serait d’aucune utilité. Nos chemins s’étaient séparés il y a longtemps, mais ma loyauté envers lui n’avait jamais cessé.

Je lâchai mon sabre.

— Bonne petite, dit-il avec un grand sourire.

2

Siena

Les sbires de Damien arrêtèrent le saignement et recousirent les plaies d’entrée et de sortie de la balle, comme s’ils l’avaient déjà fait cent fois. Ils ne me donnèrent rien pour soulager la douleur, et j’étais bien trop têtue pour réclamer quoi que ce soit. Mon épaule fut enveloppée dans un bandage épais, puis cachée sous mon tee-shirt pour ne pas faire tache.

Je fus jetée à l’arrière d’une Cadillac Escalade avant d’être conduite dans le centre-ville de Florence. Il était dix-sept heures, mais le soleil brillait vivement en cet après-midi d’été. Le véhicule sillonna les rues étroites jusqu’à ralentir devant un vieil immeuble. On appuya sur un bouton, et la porte d’un garage souterrain s’ouvrit.

Le fait qu’ils me laissent voir où nous nous rendions n’augurait rien de bon.

J’aurais pu briser la vitre d’un coup de coude et bondir hors du véhicule. Mais s’ils retenaient vraiment mon père, fuir n’était pas en option. Malgré nos différends, il était ma famille. Il baisserait les armes sans hésiter pour moi. Du moins, je l’espérais.

Nous plongeâmes dans l’obscurité du garage souterrain. D’autres voitures de luxe étaient garées çà et là dans le parking, toutes noires, toutes des SUV. Le conducteur gara la voiture, et nous sortîmes. Puis les deux acolytes tentèrent de me menotter.

— Vous vous foutez de moi ? demandai-je en frappant un des types au mollet. Je me suis rendue et je me suis déjà fait tirer dessus.

Le gars serra les mâchoires avant de m’attraper les poignets.

Ruant comme un cheval, je lançai un coup de pied en arrière.

— Fous-lui la paix, dit Damien en levant la main. Elle ne peut rien faire, de toute manière.

Le molosse me lâcha enfin, et je lui donnai un autre coup de pied, le frappant à la cheville.

Il n’hésita pas avant de me gifler à toute volée, à tel point que mon corps pivota sous l’impact.

L’élan m’envoya presque rouler au sol, mais je retrouvai l’équilibre avant d’être humiliée. Je me redressai sur mes deux pieds et le foudroyai du regard, ignorant le picotement sur ma joue.

— Avance, salope, lança Damien en indiquant la direction à suivre.

— Tu sais, je commence à en avoir marre de ce surnom, dis-je en passant devant le molosse et en lui emboîtant le pas.

— C’est dommage, parce qu’il te va comme un gant, rétorqua-t-il en ouvrant une porte.

Je fus tentée de lui envoyer un coup à l’arrière du genou, mais Damien ne se contenterait pas de me gifler. Je souffrais déjà d’une blessure par balle et je ne voulais pas l’assortir d’un coup de couteau.

Il me conduisit dans l’immeuble, passant devant un bar où ses laquais étanchaient leur soif après une longue journée d’activités criminelles. La majorité me reluquèrent de la tête aux pieds, comme si j’étais un joujou qu’ils pourraient se passer plus tard ce soir-là.

Qu’ils essaient !

Je fus conduite dans une autre pièce. Les murs noirs et les miroirs m’évoquèrent la salle privée d’un night-club. Il y avait également un bar mais, en fait de barman, je ne vis qu’un vieil homme en costard noir. Il était assis dans un divan en cuir en forme d’arc, en face d’une table basse noire. Trois verres remplis de scotch étaient posés sur la table.

Je compris que l’un d’eux m’était destiné.

Les hommes de main refermèrent la porte derrière nous, nous laissant seuls tous les trois.

— J’ai dû lui tirer dessus, annonça Damien en traversant la pièce. Mais je n’avais pas trop le choix. Elle m’a menacé avec un sabre japonais. Et elle savait s’en servir, en plus.

Il s’approcha de son patron, puis se tourna vers moi avant de claquer des doigts, comme s’il appelait son chien.

Je refusai de coopérer. Je me serais assise de mon plein gré, parce que l’alcool pourrait soulager en partie la douleur. Mais de telles réflexions ne passaient pas. Je plissai les yeux, le regard assassin.

L’homme en costume m’étudia, son visage impénétrable. Sa barbe grise était assortie à sa chevelure. Sa peau était bronzée et lisse, mais il semblait avoir au moins la cinquantaine. Son âge n’avait pas affecté sa musculature, et il remplissait bien son costume. Il semblait suffisamment fort pour être un rival de taille.

— Nous traitons nos invités mieux que ça, commenta-t-il en se levant avant d’indiquer le divan en cuir en face du sien. Je suis sûr que mademoiselle a très soif, après cette longue journée. Damien, apporte-lui quelques antidouleurs à prendre avec son scotch. Inutile qu’elle souffre plus longtemps.

Ce gus essayait de me lécher le cul, mais ça ne marcherait pas. S’il avait un démon comme Damien à ses ordres, c’était qu’il n’était pas digne de confiance. Mais l’alcool et les cachets me faisaient de l’œil, donc je m’assis. S’ils voulaient me tuer, ils l’auraient déjà fait : j’étais sûre que leur offrande n’était pas empoisonnée.

J’avalai les cachets avec une rasade de scotch. Je terminai mon verre, mes nerfs se calmant davantage à chaque goutte. Comme mon père, je n’affichais aucune peur face au danger, mais un bon verre d’alcool facilitait toujours les choses. Une goutte coula à la commissure de mes lèvres, et je l’essuyai avec mon avant-bras.

— Épargnez-moi vos intrigues et toutes ces conneries. Je veux récupérer mon père, et vous avez besoin de moi. Alors accouchez.

Je posai les coudes sur les genoux et dévisageai l’homme assis en face de moi. Il semblait inoffensif, comme un grand-père qui ne vous punissait que si vous l’aviez vraiment mérité. Mais je ne laisserais pas sa prétendue gentillesse me tromper sur la personne qu’il était vraiment.

Il saisit son verre et reposa sa main sur son genou avant de me sourire.

— Tel père, telle fille.

— J’ignore si c’est un compliment.

J’avais hérité de l’insensibilité de mon père, mais pas de sa dépravation. J’avais également ses yeux, mais les ressemblances s’arrêtaient là. Le reste, je le tenais de ma mère, qui avait passé l’arme à gauche il y a longtemps.

— À vous d’en décider, dit-il en buvant une gorgée avant de reposer le verre sur la table.

Damien s’assit à côté de son patron, son regard prédateur braqué sur moi. La convoitise et l’hostilité brillaient dans ses yeux. Il aurait aimé me tirer dessus juste pour prendre son pied. C’était un démon. Impossible de savoir ce qu’il pourrait faire.

À l’évidence, ils avaient besoin de moi pour quelque chose. Dans le cas contraire, je ne serais plus de ce monde. S’ils voulaient torturer mon père pour le punir, il paraîtrait sensé d’exécuter sa fille unique. Mais j’étais assise là, et les antidouleurs avaient commencé à faire leur effet.

— Je n’ai pas que ça à foutre, repris-je, plus effrontée que d’habitude, comprenant que j’avais une carte à jouer.

— Manifestement, vous connaissez déjà Damien, commença-t-il. Mais nous n’avons pas eu le plaisir de nous rencontrer. Je m’appelle Micah.

— Et vous savez qui je suis, rétorquai-je sans prendre la peine de me présenter. Où est mon père ?

Micah portait au doigt une bague en or sertie d’une émeraude. Ses mains ridées et veinées laissaient deviner son âge. Il devait avoir quelques années de moins que mon père.

— Ici même. Mais les détails importent peu.

— Ils importent si vous voulez que je coopère.

Mon père m’avait appris à tenir tête tous mes rivaux, quels qu’ils soient. Gagner le respect de son ennemi était le seul salut qui restait. Et si la fin était inévitable, autant mourir avec dignité. J’étais bien trop fière pour ployer devant quiconque – c’était comme ça que j’avais été élevée.

— Tu as de la chance d’être encore en vie, lança Damien avec un petit sourire.

— Pareil pour toi, rétorquai-je.

Son sourire s’élargit. Il me détestait et me désirait à la fois. Ses yeux verts illuminaient son beau visage, ses pommettes viriles et ses lèvres pleines. C’était un bel homme, mais si corrompu que sa beauté était viciée.

Micah ignora son bras droit.

— Si votre père reste entre mes mains, je le torturerai et je le tuerai.

Je ne changeai pas d’expression, comme si je jouais au poker. Mon frère faisait toujours partie du business familial, mais son nom n’avait pas encore été mentionné. Il avait dû s’échapper avant d’être pris – et ils devaient ignorer où il se terrait. Il ne m’aurait jamais dit où il se planquait, donc il était inutile de me le demander.

— Je m’en doute. Que voulez-vous de moi ?

Je n’avais ni compétences particulières ni rapport avec l’affaire familiale, donc je n’avais pas grand-chose à offrir. Même les informations que je détenais étaient inutilisables, car j’avais depuis longtemps tourné le dos au milieu. S’ils avaient fait leurs recherches, cela devait être évident.

— Nous voulons vous proposer un échange, répondit Micah. Une vie contre une autre.

Je plissai les yeux par réflexe, laissant momentanément la peur contrôler de mes réactions. La seule autre vie qui les intéressait devait être celle de mon frère – et c’était un échange que je refusais de faire. Ils pouvaient continuer à me menacer, ça n’y changerait rien.

— Vous avez tout un immeuble de sbires à votre disposition. Pourquoi avez-vous besoin de mon aide ?

— Cet homme est intouchable.

Micah sortit une enveloppe de l’intérieur de sa veste et la posa sur la table entre nous.

Je ne la touchai pas.

— S’il est vraiment intouchable, je ne vois pas pourquoi vous me demanderiez ça, à moi. Je suis une bonne tireuse, mais je ne suis pas un assassin.

J’étais bien incapable de telles combines. Je vivais une vie paisible à la campagne. Je travaillais dans une galerie d’art à Florence, je passais du temps avec mes amis, j’avais un rendez-vous de temps en temps, et puis je rentrais chez moi.

— Je ne veux pas que vous le tuiez, expliqua Micah en poussant l’enveloppe vers moi. Il nous faut cet homme vivant. Livrez-le-nous, et votre père sera libre.

Je ne voulais même pas penser à l’état de mon père. Il était sans doute enfermé dans une pièce aveugle avec un lit de camp. Peut-être ses antécédents criminels lui avaient-ils valu un tel traitement, mais l’imaginer ainsi me brisait le cœur. Si je pouvais faire quelque chose pour lui, je le ferais.

— Comme je vous l’ai déjà dit, je n’ai aucune compétence particulière. Je suis acheteuse d’œuvres d’art.

Damien m’adressa un regard plein de malice.

— Ne te sous-estime pas comme ça, chérie.

Je gardai les yeux braqués sur Micah pour ne pas être tentée d’étrangler Damien.

— Qui est cet homme ?

Micah récupéra son verre mais, au lieu de boire, il fit tourner l’alcool dans sa main.

— Cato Marino.

Je n’avais jamais entendu ce nom.

Micah dut percevoir mon ignorance, car il précisa :

— Il possède la plus grosse banque du monde. Il cache de l’argent au profit des Chinois, il a des liens avec les chambres fortes en Suisse, et on peut lui coller sur le dos la moitié de la dette des États-Unis. Les banques portent peut-être différents noms, mais elles appartiennent toutes au même homme.

— Bon sang ! Et vous pensez que je pourrais atteindre ce type ?

J’éclatai de rire, malgré le sérieux de la situation. Leur demande était vraiment absurde.

— C’est, genre, le mec le plus riche de l’univers ! Vous croyez vraiment que je vais pouvoir l’approcher et lui demander gentiment de me suivre ?

— Non, répondit Damien en me regardant fixement. Mais tu pourrais aller dans son lit.

Ah ! Tout devenait limpide. Ils voulaient que j’écarte les cuisses et que je le séduise. Ils voulaient que je couche avec lui comme une putain. Après avoir gagné sa confiance, je pourrais le tromper et l’attirer dans mes filets.

— Je ne fais pas ce genre de chose, dis-je en prenant la bouteille de scotch pour me resservir.

— Alors vous feriez bien d’échafauder un autre plan, rétorqua Micah. Peu importe comment vous faites, tant que vous nous livrez Cato Marino. Et votre père sera un homme libre. C’est aussi simple que ça. Si vous ne faites rien, je le tuerai.

Son boniment s’était évaporé, et il montrait à présent son vrai visage. Il serra son verre entre ses doigts.

— Votre père a empiété sur mon territoire et il a été assez stupide pour franchir cette ligne une fois de trop. J’ai été généreux la première fois en lui donnant un simple avertissement – mais c’est terminé.

Mon père se spécialisait dans les cigares et les exportait dans toute l’Europe. C’étaient des cigares de qualité supérieure, coûtant parfois quatre-vingts euros la pièce. Mais ce n’était pas comme ça qu’il faisait son blé. Ses cigares étaient plein à craquer de drogue – les meilleures de l’hémisphère. Il les faisait passer en contrebande sous un déguisement astucieux. Le problème, c’était que Micah gagnait son pain de la même manière – et que l’Italie était trop petite pour eux deux. J’avais prévenu mon père que sa chance finirait par tourner, qu’il avait les yeux plus gros que le ventre. Comme il avait refusé de m’écouter, j’avais tourné le dos à ma famille. J’avais eu envie d’une vie plus simple.

— Vous êtes une femme intelligente, et je vous respecte.

Micah venait de me menacer, mais son changement d’attitude aurait pu faire croire le contraire.

— Vous ne voyiez pas ses affaires d’un bon œil. Vous l’avez averti. Vous avez renié votre famille pour prendre un nouveau départ dans la vie. Malheureusement, le reste de votre famille n’a pas hérité de votre intelligence.

— Mais je suis là, entre vos mains… Pas si intelligente que ça.

J’aurais dû quitter l’Italie pour de bon. J’aurais dû déménager en France ou en Angleterre. Encore mieux, j’aurais dû traverser l’Atlantique et commencer une nouvelle vie en Amérique.

Micah m’adressa un léger sourire.

— Ça, c’est la faute de votre père.

Oui, tout était sa faute. Je ne voulais avoir aucun contact avec le milieu criminel, mais je m’y retrouvais forcée.

— Qu’est-ce que vous voulez à Cato Marino ?

Je ne connaissais rien de rien sur ce type, mais j’étais sûre qu’il n’était pas innocent. Dans le cas contraire, Micah ne risquerait pas toute son organisation pour supprimer un homme aussi puissant. Il devait avoir une bonne raison.

— Ce sont nos affaires, pas les vôtres, répondit Micah en buvant un coup.

M’étais-je attendue à autre chose ?

— Et si je refuse ?

J’avais tous les droits de tourner les talons. J’avais averti mon père à de nombreuses reprises. Même quand ma mère avait été assassinée, ça ne l’avait pas freiné. Ç’avait été la goutte de trop pour moi. Il était aveuglé par la cupidité et le pouvoir. La fortune était plus importante que la famille, plus importante que la femme qui avait porté ses enfants. Il s’était fourré tout seul dans ce pétrin, et je devrais le laisser y croupir.

Damien inclina légèrement la tête, comme si c’était la réponse qu’il avait espérée.

— Alors tu iras dans mon lit.

La menace était palpable, remplissant l’air et imprégnant ma peau. Son désir pour moi égalait son envie de meurtre, et j’ignorais s’il bluffait.

— Et quand j’en aurai fini avec toi, je jetterai ton cadavre dans la prison de ton père – nu et débordant de mon foutre.

Comme si des fourmis rampaient sur ma peau, je sentis mon corps être malmené par des mains invisibles. Mon souffle s’accéléra légèrement et je serrai les doigts par réflexe. J’aurais voulu attraper mon verre et le fracasser sur cette tête de nœud. Mais j’avais déjà une blessure par balle et je n’étais pas pressée d’en avoir une deuxième.

Même si Damien ne m’avait pas menacée avec cette image terrifiante, ma conscience ne m’aurait pas permis d’abandonner mon père. Si ç’avait été quelqu’un d’autre, je me serais battue jusqu’à la dernière goutte de mon sang, mais ma loyauté ne me permettrait pas de l’abandonner. Si je réussissais ce coup, je pourrais sauver ma vie, ainsi que celle de mon père.

Et la petite fille en moi espérait toujours vivre le conte de fées que j’avais toujours voulu – une vie plus simple, ensemble. Les repas en famille le dimanche. Décorer le sapin de Noël pendant que le givre couvrait les fenêtres. Boire du vin de notre vignoble préféré après les vendanges. Je m’étais sentie seule toute ma vie – même quand ma famille n’était qu’à quelques kilomètres.

— Si je vous livre Cato, vous nous libérerez tous les deux ?

— Tant que votre père accepte de fermer boutique, oui, opina Micah.

Mon père aimait son boulot plus qu’il ne m’aimait, moi. Mais peut-être que le fait de se retrouver enfermé avec sa merde pendant un petit bout de temps le ferait changer d’avis.

— D’accord. Mais je ne coucherai pas avec lui.

Je ferais tout pour sauver ma famille, mais il était hors de question d’écarter les cuisses. Il me faudrait trouver un autre moyen.

— Peu importe comment vous y arrivez, dit Micah. Faites votre boulot. En cas d’échec, pas de pitié. Tant que Cato Marino ne sera pas entre mes mains, votre père restera bien au chaud ici. Et si vous ne respectez pas votre part du marché, je serai forcé de le tuer. Si j’étais vous… je ne perdrais pas de temps.

Damien me lança un sourire goguenard.

— Mais si je te capture de nouveau… Moi, je prendrai certainement mon temps.

3

Siena

Voilà tout ce que j’avais rassemblé sur Cato Marino :

Il était ridiculement riche. Multimilliardaire.

Il s’était fait tout seul. Je n’arrivais pas à comprendre comment un seul homme avait fait tout ça en une seule vie.

Il était jeune – trente ans en mars dernier.

Comment un homme si jeune avait-il pu accomplir autant de choses ?

Et la révélation la plus surprenante de toutes : il était canon.

Inexplicablement sublime. Si beau que c’en était irréel. Plus d’un mètre quatre-vingt-cinq d’acier – et de l’acier, il en avait sans doute ailleurs aussi. Chaque photo que j’avais sous les yeux montrait ses épaules baraquées, ses bras musclés et ses hanches étroites. Qu’il soit en jean ou en costume, son corps ferme était mis en valeur. Sexy de la tête aux pieds, on aurait plutôt dit un top model qu’un riche banquier.

Je n’avais pas eu l’intention de le séduire pour accomplir ma mission, mais je compris que ce plan n’aurait pas fonctionné de toute manière. Un milliardaire aussi sexy pouvait sans doute faire son choix parmi la multitude de femmes qui se pâmaient à ses pieds. Il pouvait avoir toutes celles qu’il désirait ; je n’étais pas près de l’impressionner. Il pourrait m’accorder un regard, me trouver à son goût... Mais il m’aurait oubliée un instant plus tard.

J’avais fait autant de recherches que possible et je ne pensais pas m’avancer en concluant que cet homme était inattaquable. Sur chaque photo, j’avais pu voir sa protection rapprochée. Ses seules apparitions en public étaient liées à son travail. Il n’y avait pas un mot sur sa vie privée, mis à part un encart sur ses clubs préférés. Il n’y avait même pas une photo volée de lui en train d’acheter du jus d’orange à l’épicerie du coin.

Pas étonnant que Micah m’ait lancé la patate chaude.

Cato fréquentait quelques endroits particuliers à Florence, donc je décidai que mieux valait aller jeter un coup d’œil moi-même. Peut-être que si j’étudiais ma proie, j’aurais une idée plus précise de la marche à suivre. Je n’accomplirais rien du tout en allant le trouver et en le menaçant avec mon arme. Un de ses hommes m’éliminerait en moins de temps qu’il n’en faudrait pour le dire. J’avais peu de chance de l’approcher sans être interceptée par ses gardes du corps.

Je n’avais pas beaucoup de temps, mais j’allais devoir y aller mollo si je voulais parvenir à mes fins.

Je me rendis dans un club qu’il affectionnait à Florence. Je ne savais pas du tout quand il allait se pointer, donc je m’y rendis trois soirs d’affilée, à chaque fois vêtue d’une robe et d’escarpins différents. Le barman devait penser que j’étais une alcoolique solitaire qui était vite devenue une habituée.

Le troisième soir, j’étais assise seule à une table quand ma chance tourna enfin. Mes mains étaient serrées autour de mon verre de scotch et mes yeux posés sur l’agitation à l’entrée. Les videurs s’écartèrent pour faire place à Cato et à sa clique. Accompagné de trois autres hommes en costume et bien faits de leur personne, il entra dans le bar. La bande fit tourner toutes les têtes sur son passage, attirant non seulement les regards des femmes, mais aussi ceux des hommes – probablement jaloux que des homme si riches et bien foutus aient toutes les femmes à leurs pieds.

Un espace avec des places assises avait été réservé juste pour eux et, avant qu’ils n’aient pu poser leurs derrières musclés sur les divans en cuir, une serveuse sexy et peu vêtue sortit de nulle part pour prendre leur commande.

Je me concentrai sur Cato et ignorai ses trois potes. Même dans la pénombre du club, je pus reconnaître les traits que j’avais vus en photo. Son visage dégageait une beauté brute, sûre d’elle. Il portait un tee-shirt à col V gris qui moulait son torse et ses bras musclés. Ses épaules me parurent plus larges en vrai qu’en photo. Avec ses yeux bleus et ses cheveux châtain, il était vraiment plein de charme. Sa peau bronzée laissait penser qu’il aimait le plein air, même si je n’avais pas vu une seule photo de lui sur un yacht ou dans la nature.

Je continuai à siroter mon scotch en le dévisageant depuis ma chaise, cherchant à glaner autant d’informations que possible. Les trois hommes qui l’accompagnaient semblaient être des amis, pas des gardes du corps. Ces derniers devaient le protéger depuis des points stratégiques, balayant le bar des yeux et surveillant tous ceux qui s’approchaient. J’espérais qu’ils ne se méfieraient pas de moi – une simple femme qui se demandait comment l’aborder.

Alors que la serveuse revenait avec leurs boissons, un groupe de femmes audacieuses les rejoignirent. Elles étaient toutes belles et vêtues pour l’occasion. Ayant visiblement reconnu Cato, elles lui adressèrent de grands sourires et lui firent admirer leurs longues jambes.

J’avais supposé qu’un mec si bien foutu était un play-boy, mais je n’avais pas imaginé à quel point.

Il attrapa la femme la plus proche par le poignet et l’attira vivement vers lui. Avec les mains, il guida ses hanches jusqu’à ce qu’elle le chevauche. Puis il empoigna sa chute de reins et l’embrassa goulûment, faisant remonter sa robe sur ses fesses et révélant son string noir aux yeux de tous.

Ses potes ne semblèrent pas le moins du monde surpris.

Les serveurs ne se précipitèrent pas pour lui demander de cacher ses atouts.

La mâchoire décrochée, je regardai Cato rouler des pelles à une parfaite inconnue. Comme s’il pouvait faire ce qui lui chantait, il la traitait comme un jouet. Il enfonça ses doigts dans ses cheveux et l’embrassa à pleine bouche, la dévorant comme si elle était l’objet de son adoration, et non comme s’il venait de la rencontrer. Il glissa une mèche derrière son oreille avant de lui pincer les fesses.

Même si je trouvais son attitude totalement déplacée, la scène n’en était pas moins excitante. Il savait visiblement comment utiliser sa bouche.

Il rompit leur baiser et la fit asseoir doucement à côté de lui. Il passa le bras sur le dossier du canapé et se tournait pour lui parler, peut-être pour lui demander son prénom, quand une autre femme se jeta sur lui et lui vola la vedette.

Il commença à peloter la suivante.

— Doux Jésus…, murmurai-je avant d’avaler une bonne rasade de scotch.

Elle l’embrassa encore plus avidement que la précédente, ses mains griffant son torse tandis qu’elle se frottait contre son érection. Elle lui donna tout ce qu’elle avait, usant de tous ses charmes pour effacer le souvenir de celle qui l’avait précédée.

Le baiser se prolongea un moment avant que Cato ne la fasse asseoir de l’autre côté. Il tendit son autre bras sur le dossier du canapé, revendiquant sa prise de la soirée, une femme sous chaque bras.

— Ouah… Mais quel porc !

Les autres types trouvèrent chaussure à leur pied, puis ils passèrent la soirée à boire et à bavarder.

J’avais connu des play-boys, mais jamais rien de ce calibre. Ce gars n’avait même pas besoin de courir après les chattes ; celles-ci le poursuivaient avec empressement. Il n’avait qu’à patienter trente secondes et une beauté apparaîtrait pour remplacer la précédente. À la fin de la soirée, il les ramènerait peut-être toutes les deux chez lui, dans son lit. Elles espéraient sûrement retenir son attention si elles se montraient assez aventureuses mais, comme toutes les autres, elles ne seraient qu’un vague souvenir le lendemain matin.

Et il oublierait pour toujours leurs visages.

Alors que je terminais mon scotch, une autre femme sortit de nulle part. Elle se jeta sur lui, et ils commencèrent à se rouler des pelles.

J’étais restée assise là toute la soirée sans attirer un seul admirateur, alors que Cato ne savait plus où mettre les mains.

— Putain… J’ai besoin d’un autre verre.

* * *

J’avais quelques amis haut placés, donc j’usai de mes contacts pour obtenir un rendez-vous avec l’homme qu’il me fallait.

Un tueur à gages.

Il se spécialisait dans l’assassinat de pourritures et faisait passer les meurtres de ses cibles pour des accidents. Il avait pris sa retraite quelques années plus tôt, mais il avait fait une excellente carrière et engrangé un certain respect. Bosco Roth était un ami de mon frère, donc je l’appelai pour qu’il me présente au célèbre tueur.

J’étais à présent assise sur le banc d’un arrêt de bus, au beau milieu de la nuit. À deux heures du matin, la ville était endormie. J’avais pour seule compagnie un clodo qui dormait sous un porche, dans l’allée d’en face. Le soleil était couché depuis des heures, mais l’humidité ne s’était pas dissipée avec la tombée de la nuit. J’étais en jean et en tee-shirt, mais j’avais trop chaud.

Des pas lourds résonnèrent à ma gauche, et je me tournai, me retrouvant face à un type immense couvert de tatouages. Son apparence était terrifiante, surtout quand il serrait les dents comme ça. Il ne parut pas du tout heureux de me voir, comme si cette faveur qu’il rendait à Bosco le faisait vraiment chier.

Je me relevai et me postai sous le lampadaire. Comme toujours, je n’affichais aucune peur, même si ce mec était bien plus terrifiant que Damien ne l’avait jamais été.

— Bones ?

Il s’arrêta devant moi, à environ un mètre de distance. Nous étions sous la lumière du réverbère, mais il ne semblait pas se soucier d’être vu. Il portait un tee-shirt et un jean noirs, assortis à l’encre qui couvrait ses bras et disparaissait sous son vêtement.

— Je suis là uniquement parce que Bosco est un ami. J’ai quitté le milieu, et il n’y a rien que vous puissiez m’offrir pour me faire changer d’avis. Alors si on en a terminé, j’ai autre chose à faire.

Il débita ces mots à toute vitesse, comme s’il ne pouvait pas accorder une seconde de plus à cette entrevue.

Avant que je ne renie ma famille, j’avais vécu dans le luxe. Nous étions riches, et j’avais toujours eu tout ce dont j’avais besoin. Peut-être que si j’étais restée, ç’aurait toujours été le cas, et j’aurais eu plus d’argent à lui offrir. Malheureusement, je n’avais plus que l’acte de propriété de ma maison, quelques bijoux offerts par mon père et ma voiture.

— Je peux vous donner un million d’euros en échange de votre aide.

À mes yeux, c’était une fortune. Mais à en croire son regard froid, c’était de la menue monnaie.

— Je vous ai dit que rien ne me ferait changer d’avis. Je ne plaisantais pas.

Il glissa les mains dans les poches de son jean, et ce fut à ce moment-là que je remarquai l’anneau noir tatoué sur son annulaire.

— Je ne veux pas tuer quelqu’un. Je dois juste l’emmener d’un point A à un point B.

Maintenant que j’avais vu Cato de mes propres yeux, je m’étais rendu compte à quel point la mission serait difficile. Il était inapprochable, car il n’était jamais seul. Et, quand il était seul, il avait probablement la langue enfoncée dans la gorge d’une femme. C’était une mission impossible pour moi.

— C’est une mission très simple.

— Alors pourquoi avez-vous besoin de moi ?

— Ce n’est pas vraiment mon fort…

Il semblait toujours aussi ennuyé.

— Écoutez, je suis dans la merde jusqu’au cou et j’ai besoin d’aide.

Bones eut l’air irrité, comme si chaque instant perdu était précieux.

— Je connais un gars qui pourrait vous aider. Mais pas pour un million d’euros.

— Alors combien ?

Peut-être pourrais-je grappiller un peu plus d’argent quelque part…

— Ça dépend de la cible. Qui est-ce ?

Je surveillai les environs pour m’assurer que nous étions seuls.

— Cato Marino.

Un éclair traversa son regard.

— Personne n’acceptera ce contrat pour moins de cent millions.

J’écarquillai les yeux, bouche bée.

— Vous n’êtes pas sérieux !

— C’est une cible de choix. Je ne sais même pas si ça peut être fait. Cent millions, c’est prudent, comme estimation.

— Je n’ai pas tout cet argent…

— Alors vous n’aurez pas Cato Marino.

Il recula d’un pas, comme s’il s’apprêtait à partir.

— J’ai une femme et un enfant à la maison. Je n’aurais même pas dû venir.

— Attendez, je vous en prie.

Il marqua une pause et me fixa de son regard glacial.

— Je vous ai dit que je ne pouvais pas vous aider. Vous êtes toute seule, madame.

— Ne pourriez-vous pas au moins me conseiller ?

Je fis de mon mieux pour ne pas le supplier, mais ma voix le fit à ma place. Si personne ne me venait en aide, mes chances d’accomplir cette mission étaient nulles. Tuer Cato serait encore plus commode que de le livrer à Micah. Au moins, je pourrais me cacher sur un toit et le mettre en joue.

— Comment feriez-vous pour capturer Cato vivant et le livrer à quelqu’un ?

— Cato est un homme puissant. Il est toujours protégé.

— Et c’est pourquoi je vous ai demandé vos conseils.

Peut-être ferais-je mieux d’être plus polie, mais je perdais mon sang-froid.

— Vous n’avez aucune chance. Sans une équipe et sans fric, capturer un mec pareil, c’est illusoire. Vous n’avez qu’une option. Et encore, ça ne marchera sans doute pas.

— Laquelle ? demandai-je en croisant les bras sur ma poitrine.

Il me dévisagea quelques secondes, le regard fixe, sans sourciller. Il ne clignait pas souvent des yeux, ce qui ajoutait à son aura hostile.

— Baisez-le. Baisez-le avec tout ce que vous avez.

* * *

Il y avait une petite boulangerie en face d’une des banques de Cato, et il s’y rendait apparemment de temps en temps pour boire un café en milieu d’après-midi. Il était toujours habillé en costume-cravate, comme s’il avait passé toute la journée à parler pognon jusqu’à se cramer la cervelle.

J’étais assise à une table en terrasse, avec un bouquin et un café crème, dans l’espoir qu’il passe cette semaine. Après l’avoir attendu en vain plusieurs jours, j’avais presque terminé mon livre et devrais bientôt passer au suivant. Heureusement, tout était calme à la galerie ces derniers temps, donc mon patron n’avait pas constamment besoin de moi.

Et je pouvais continuer à suivre ma cible à la trace.

Enfin, Cato Marino apparut. Il était deux heures de l’après-midi quand je le vis traverser la rue et entrer dans la boulangerie.

Je pus l’observer par la vitrine. Il portait un costume gris et une cravate noire. Son pantalon moulait son derrière ferme, et il se tenait parfaitement droit. Il fit la queue et attendit son tour, tout en consultant de temps en temps sa montre hors de prix. Puis il frotta sa barbe de trois jours du bout des doigts, caressant sa mâchoire ciselée.

Je me demandai s’il avait ramené chez lui les trois pin-up du bar.

Je ne serais pas surprise.

Son tour arriva, et il passa commande. À l’insu de tous, il glissa discrètement un billet de cent euros dans le pot à pourboires avant de faire un pas de côté pour attendre que son café soit préparé.

Donc ce mec était généreux.

J’ignorais à quoi me serviraient ces séances de filature. Je ne pensais pas glaner quoi que ce soit d’utile. Jusqu’ici, tout ce que j’avais découvert, c’était qu’il s’envoyait constamment en l’air et qu’il était divin dans un costard. Il était également généreux avec les pourboires. Mais aucune de ces choses ne m’aiderait à le livrer à Micah.

Et même s’il était beau à en crever, je ne coucherais pas avec lui.

Je devais trouver un autre moyen.

La serveuse lui tendit son café, et il but une gorgée avant de sortir et de retraverser la rue. Il ne me regarda pas une seule fois, perdue entre les tables bondées. Cela me convenait : s’il me repérait, je ne pourrais plus le surveiller.

Je le regardai ouvrir la porte et entrer dans la banque, sa carrure virile et musclée. Le costume lui allait si bien qu’il avait certainement été fait sur mesure. On aurait dit un dieu plutôt qu’un homme. La porte se referma derrière lui et je le perdis de vue.

Comment allais-je procéder ?

* * *

Je me rendis aux vignobles Barsetti et garai ma voiture dans le parking en gravier. Le soleil était haut dans le ciel, et les paysages emblématiques de la Toscane étaient à couper le souffle. L’odeur des oliviers embaumait l’air, ainsi que le parfum succulent des raisins et des vignes.

J’entrai dans l’exploitation avant de me diriger vers le bâtiment principal. Le propriétaire du vignoble était un ami de mon père et, pour autant que je m’en rappelais, il n’était pas seulement viticulteur. Ses mains étaient aussi sales que celles de mon père.

Je me présentai à son assistante avant d’entrer.

La dernière fois que j’avais vu Crow Barsetti, je n’étais qu’une enfant. Je ne me remémorais pas bien ses traits, car j’avais été bien trop jeune, mais je me souvenais de ses yeux. Ils étaient uniques, vert mousse avec une touche de noisette. Deux décennies plus tard, je me retrouvais devant un autre homme que celui que j’avais rencontré enfant – mais ses yeux n’avaient pas changé.

Il se leva de derrière son bureau et me rejoignit près de la porte. Il m’étudia un moment, comme pour me remettre.

— Siena Russo… Seriez-vous la fille de Stefan ?

Il avait bonne mémoire.

— Je suis ravie que vous vous souveniez de moi.

— Vaguement, répondit-il. Que puis-je faire pour t’aider, Siena ? Ton père se porte bien ?

— Eh bien… Pas vraiment.

Je croisai les bras sur ma poitrine, espérant que cet homme proposerait de m’aider. Je ne voyais pas pourquoi il le ferait, mais je devais essayer. Peut-être me prendrait-il en pitié.

— Que se passe-t-il ?

Il était fort et grand – un homme qui avait bien vieilli. S’activer dans le vignoble semblait le maintenir en pleine forme. Je vis des photos partout sur son bureau, probablement des portraits de famille.

— Mon père a été capturé par Micah et ses hommes. Mon frère a disparu, et je ne sais pas ce qui se passe dans leurs affaires.

Il soupira tout bas.

— Tu me vois navré de l’apprendre, Siena, dit-il d’un ton qui me parut sincère.

— Micah a passé un accord avec moi. Si je lui amène l’homme qu’il veut, il relâchera mon père. Sinon… il me tuera, ainsi que mon père.

J’omis la partie sur le viol. Ce n’était pas un sujet dont je voulais discuter.

— Quel homme ?

— Cato Marino.

Crow soupira de plus belle avant de se frotter la nuque.

— Donc il t’a confié une mission que tu n’as aucune chance de réussir…

— C’est ce qu’il semblerait.

— Je suis désolé, Siena. J’ai prévenu ton père qu’il ferait mieux de quitter le milieu. Une vie de crime ne dure jamais longtemps… Et la chance tourne toujours. J’ai renoncé à mon trafic d’armes quand j’ai épousé ma femme. Nous voulions tous deux une vie plus simple.

— Et je suis heureuse de voir que vous l’avez trouvée. Si seulement mon père avait fait pareil…

Peut-être ma mère serait-elle toujours en vie, dans ce cas.

Il m’adressa un regard de pitié.

— Je sais que tu vas me demander mon aide. Mais avant cela, j’aimerais te parler de ma famille. Mon frère et moi sommes à la tête de ce vignoble depuis trente ans. À présent, je prépare mon beau-fils pour qu’il prenne ma succession. J’ai deux petits-fils : Reid a deux ans, et Crow Junior un an.

— Il porte votre nom, dis-je en souriant.

— Oui, répondit-il sans me rendre mon sourire. Et j’ai livré de nombreuses batailles dans ma vie. Je n’en peux plus. Je suis vraiment navré, Siena. Vraiment. Mais je ne peux pas mettre ma famille en péril, pas après tous les efforts qu’il m’a fallu faire pour vivre en paix.

Comment pouvais-je discuter avec un homme qui voulait simplement protéger sa famille ? Il avait pris la bonne décision, pas mon père. Il avait quitté le milieu criminel et ses affaires pour protéger sa famille. Il n’était pas cupide et égoïste, contrairement à mon père. Il avait fait preuve de bon sens.

Crow Barsetti méritait la paix pour laquelle il avait œuvré – et je ne la lui reprendrais jamais.

— Je comprends. Et vous avez raison.

Il inclina légèrement la tête, les yeux remplis de pitié.

— Tu veux mon avis ?

— Avec plaisir, répondis-je en croisant son regard.

— Fuis.

Mon cœur se mit à palpiter.

— Ton père ne voudrait pas que tu risques ta vie pour lui. Il ne voudrait pas que tu t’acharnes à accomplir cette mission. Et si tu échoues, Micah continuera à te traquer. Rassemble tout l’argent qu’il te reste et disparais.

C’était un bon conseil – le conseil que j’aurais donné à n’importe qui.

— Stefan a eu la possibilité de choisir la paix. Il ne l’a pas saisie. Tu ne devrais pas être punie pour ses choix, Siena.

Il avait entièrement raison. Je n’aurais pas dû avoir à pâtir de la stupidité de mon père.

— Je suis d’accord avec vous. Mais ma loyauté ne me permet pas de baisser les bras. Je suis la chair de sa chair. Je sais que, s’il était à ma place, il ne jetterait pas l’éponge.

— C’est différent. Stefan est ton père. C’est son fardeau, et pas le tien. En tant que père et grand-père, je sais qu’il préfèrerait que tu t’enfuies. Il ne voudrait pas que tu meures pour lui. Si ma fille était à ta place… je voudrais qu’elle s’échappe coûte que coûte. Je vivrais dans son souvenir, et c’est tout ce qui compte.

C’était mignon de dire ça. Surtout qu’il le pensait vraiment. Mais je ne pouvais pas laisser mon père pourrir dans sa cellule jusqu’à ce qu’ils le torturent à mort.

— Je ne peux toujours pas. Je ne m’en remettrais pas. Je me demanderais constamment s’il était encore de ce monde. Et s’il était mort, la culpabilité me hanterait toujours. Il ne mérite pas ma loyauté, mais il l’a quand même.

* * *

Quand j’eus terminé mon travail à la galerie, je remontai quelques rues à pied, jusqu’à un café que Cato aimait fréquenter. Cette fois, je ne m’y rendais pas dans l’espoir de l’apercevoir. Après cette longue journée, j’avais juste envie d’un café glacé et d’un muffin à picorer.

La plupart des gens détestaient les étés brutaux de Florence, mais ils ne me dérangeaient pas du tout. J’avais grandi dans cette chaleur traîtresse et je ne pouvais imaginer ma vie sans elle. Je pris mon café et mon muffin, et m’installai en terrasse. Un de mes clients m’avait recrutée pour décorer sa villa d’été en Toscane, et je repassais dans ma tête des images de son salon et de sa salle à manger pour déterminer la taille et la couleur des cadres, ainsi que les œuvres d’arts qui formeraient l’ensemble. C’était à ça que se résumait mon travail : sélectionner des œuvres d’art pour les plus riches. Parfois, certains clients se contentaient de toiles bas de gamme pour couvrir les murs mais, de temps à autre, mes clients avaient des goûts plus raffinés et préféraient les plus belles œuvres des artistes locaux. Celles-là prenaient toujours plus de temps à dénicher. Mais, puisque je me faisais payer à l’heure, c’était tout bénéfice pour moi.

La chaise en face de la mienne recula, puis un corps massif s’y assit.

Je levai les yeux et les posai sur l’homme que je filais. Ses yeux bleus évoquaient l’azur du ciel, et son menton carré semblait taillé dans la roche. L’homme époustouflant que j’avais surveillé de loin s’était assis à ma table.

Il ne me gratifia pas du sourire craquant que je l’avais vu adresser à d’autres femmes. Son regard était plutôt hostile, et ses lèvres pincées esquissaient un sourire légèrement amusé. Il ne portait pas son costume-cravate, de rigueur quand il venait dans ce café. Aujourd’hui, il était vêtu d’un jean et d’un tee-shirt kaki à col V, qui moulait ses pectoraux. De si près, je pus clairement voir les tendons noueux dans son cou et la tension dans ses muscles. Ses lunettes de soleil étaient accrochées au V de son tee-shirt, ses avant-bras posés sur les accoudoirs de la chaise. Ils étaient aussi veinés que son cou. C’était sans doute l’homme le plus musclé et fort que j’aie jamais vu. On aurait pu croire qu’il passait son temps à s’entraîner et à avaler des protéines. Pas étonnant qu’il puisse se taper trois femmes en même temps sans même devoir se présenter.

Il m’avait prise de court et, à en croire le soupçon d’arrogance dans son regard, il le savait. Cependant, je refusai de me laisser démonter. Des photos de salon jonchaient ma table, et je cherchais des œuvres originales en ligne, donc il était clair que je travaillais sur quelque chose. Je ne laissai pas la peur s’afficher sur mes traits et restai aussi posée que d’habitude.

— Bonjour…

C’était la seule chose que je lui dirais. Dans une telle situation, il était peut-être plus futé d’en dire le moins possible. Peut-être avait-il découvert que je le suivais. Ou peut-être était-il là pour me draguer. Impossible de le savoir tant qu’il n’aurait pas dévoilé ses intentions.

— Mes poursuivants ne sont généralement pas de belles jeunes femmes. C’est une agréable surprise.

Il se pencha sur sa chaise et posa les avant-bras sur la table. Il étala les mains sur mes papiers, mais ne baissa pas les yeux pour étudier mon projet. Ses yeux étaient braqués sur moi, concentrés, comme si rien n’était plus important au monde que de m’observer. Il ne cilla pas en me regardant ; on aurait pu croire que nous étions à un rendez-vous d’affaires. Il ne me laisserait pas partir tant que je ne lui aurais pas donné ce qu’il voulait.

Je soutins son regard en refermant mon ordinateur.

— Merci, mais je ne poursuis personne.

Il plissa légèrement les yeux en m’étudiant.

— Ne m’insultez pas. Rien ne se passe autour de moi sans que je le sache.

Sa voix correspondait parfaitement à son apparence : grave et tranchante, comme la lame d’un couteau.

Même si sa théorie était exacte, je n’appréciai pas son arrogance. Il était bien le play-boy prétentieux que j’avais imaginé. Tout tournait autour de lui, et il se prenait pour le nombril du monde. Peut-être étais-je un peu jalouse qu’il prenne son pied toutes les nuits alors que je n’avais pas fait de galipettes depuis plus d’un mois. Ou peut-être que je détestais les mecs qui se croyaient supérieurs aux autres. J’avais été riche, fut un temps. Je savais ce que les riches pensaient : qu’ils étaient au-dessus du lot.

— Si vous étiez moins présomptueux, vous verriez que c’est sans doute une coïncidence. Tout le monde ne veut pas vous sauter dessus.

Le coin de sa bouche tressaillit légèrement, comme s’il voulait sourire, mais se retenait.

— Si vous ne voulez pas me sauter dessus, alors pourquoi me suivez-vous partout ?

En l’espace des quelques minutes qu’il avait passées avec moi, il avait attiré l’attention des autres tables. Les femmes tendirent le cou pour mieux le regarder, conscientes que le célibataire le plus sexy d’Italie avait des vues sur une autre parfaite inconnue.

Comme elles se trompaient.

— Je vous répète que c’est une coïncidence.

— Ah oui ?

Il inclina légèrement la tête, ses yeux bleus me scrutant attentivement. Ses épaules paraissaient encore plus larges sous son tee-shirt en coton, et les veines de ses avant-bras remontaient jusqu’à ses biceps.

— Si vous ne voulez pas me sauter dessus et que c’est une simple coïncidence, alors je ne devrais plus vous revoir.

Il se releva et repoussa la chaise sous la table. Me tournant le dos, il s’éloigna et remonta le trottoir. Son derrière était bien moulé dans son jean, et toutes les femmes aux alentours se rincèrent l’œil.

La menace était indubitable. Il m’avait laissée tranquille parce que son formidable pouvoir suffisait à chasser n’importe qui. Tant que je n’agirais pas comme si je voulais le baiser, il ne voudrait pas avoir affaire à moi. Si j’avais des arrière-pensées, alors je ferais mieux de me tenir loin de lui.

Mais il y avait un problème.

Je ne pouvais pas prendre mes distances – pas si je voulais sauver mon père.

4

Siena

J’avais développé une aversion pour Cato sur la base de simples observations mais, après notre conversation, je l’appréciais encore moins. Il était exactement ce que j’avais imaginé : un fils de pute arrogant. Je n’avais pas à me sentir coupable de le livrer à Micah. Quel crétin.

Si prétentieux, la vache.

J’aurais aimé pouvoir oublier ce marché, car je ne voulais pas avoir affaire à lui, mais la vie de mon père en dépendait – je n’avais pas le choix. De plus, je n’avais aucune envie d’être violée par Damien. C’était la seule solution pour nous sortir de ce pétrin, mon père et moi.

Il semblait que coucher avec Cato soit ma seule option.

Je n’en avais aucune envie, indépendamment de son physique de rêve. C’était un trou du cul présomptueux, et ce n’était pas un trait qui m’attirait chez les hommes. Comme toutes les femmes, j’appréciais les hommes sexy, mais je recherchais également d’autres qualités, comme l’humilité, par exemple.

Cependant, je n’avais pas l’embarras du choix.

* * *

Quelques soirs plus tard, je retournai à son club favori, avec cette fois l’intention de me faire remarquer. Je ne pouvais plus prendre le risque de suivre Cato. Je ne voyais pas ce que j’aurais pu apprendre de toute manière, mis à part le fait qu’il était le mec le plus arrogant sur Terre.

Et je ne voyais pas en quoi cela me servirait de le savoir.

Dans le fond de ma penderie, j’avais retrouvé une ancienne robe de soirée. Je l’avais portée à un dîner organisé par mon père, où il avait convié cinq cents invités pour célébrer le lancement de son tout nouveau cigare. La robe était noire, le dos nu, la coupe épousant les courbes de ma taille et de mon derrière. Le haut moulant soulignait bien la forme de ma poitrine et mon ventre plat. Elle était courte – encore plus avec mes talons aiguilles. Jusqu’à ce jour, je ne m’étais jamais mise sur mon trente et un, mais je devais absolument l’impressionner. J’avais des diamants aux oreilles, et mes cheveux étaient attachés en chignon élégant, pour mettre en valeur mon dos.

J’espérais que Cato mordrait à l’hameçon.

Mais, impressionné ou pas, je misais sur le fait qu’il me remarquerait, simplement parce qu’il m’avait parlé à la boulangerie quelques jours plus tôt.

Je n’arrivais toujours pas à croire ce que j’étais en train de faire.

J’allais me prostituer pour sauver mon père.

Si seulement il y avait un autre moyen…

Une heure plus tard, Cato et un autre homme entrèrent dans le club. Ils étaient tous deux en jean et en tee-shirt, bafouant ouvertement le code vestimentaire, et ils s’installèrent sur les canapés en cuir de leur espace favori. Je ne reconnus pas l’homme qui accompagnait Cato, mais ses yeux bleus perçants et sa silhouette imposante m’étaient familiers.

Ils devaient être apparentés. Peut-être des frères.

Une serveuse s’occupa d’eux en toute hâte, puis leurs groupies firent leur entrée. Toutes belles et grandes, elles se jetèrent sur eux comme des lionnes en chaleur et caressèrent leurs cuisses. Comme la fois précédente, il y eut des attouchements.

Son frère reçut la même attention.

Je levai les yeux si haut qu’ils faillirent rouler dans leurs orbites.

— Bande de machos…

Au bout d’un quart d’heure, l’intérêt de Cato pour les greluches se dissipa. Il balaya le bar des yeux, comme s’il n’était pas tout à fait satisfait de sa prise du jour et qu’il cherchait une proie plus fraîche. Il lui fallut quelques secondes pour poser les yeux sur moi.

Puis nous nous regardâmes dans les yeux pendant ce qui me parut une éternité.

Il ne sembla ni surpris, ni fâché. Il était simplement intense, ses yeux comme focalisés sur leur cible, sans ciller. Ses bras entouraient les épaules de deux femmes qui lui prodiguaient toute leur attention, mais son regard n’était réservé qu’à moi.

Je détournai les yeux en premier. Pas en signe de défaite, mais pour feindre l’indifférence. Je pris mon scotch et bus une longue gorgée. Pas question que je me joigne à eux et que j’entame la conversation alors que des pimbêches lui griffaient les cuisses. Ma seule solution était de l’attirer seul à seule – ce qui voulait dire le laisser me rejoindre.

Je posai mon verre et continuai à regarder ailleurs, espérant que Cato morde à l’hameçon.

Mon plan de génie s’écroula quand un homme assez mignon s’approcha de ma table, un verre de scotch à la main.

— On dirait qu’il vous faut une recharge, lança-t-il.

Vraiment ? Ce mec allait me draguer maintenant ? Je souris et gardai mon calme, prétendant que ce type n’avait pas gâché la seule véritable chance que j’aie eue jusqu’à présent.

— Merci. C’est très…

— Dégage, gronda Cato en surgissant de nulle part, dominant mon prétendant de toute sa taille.

Sa voix grave était aussi mordante que dans mon souvenir ; elle trancha le pauvre mec d’un coup. Il le menaça de sa taille et de son regard, l’effrayant comme un petit chien.

Mon courtisan ne résista pas. Il disparut dans la foule, emportant mon scotch avec lui.

— Tant pis pour le verre, déplorai-je, les jambes croisées, les coudes sur la table.

Mes épaules étaient rejetées en arrière, mon dos droit, ma posture pleine d’assurance.

Au lieu de s’installer en face, il prit place à côté de moi, sa cuisse effleurant la mienne, son bras pressé contre mon épaule. Les yeux rivés sur moi, il leva subtilement la main et fit signe à quelqu’un qui nous observait.

La serveuse apparut une seconde plus tard.

— Deux scotchs, commanda-t-il sans me quitter des yeux. Avec un glaçon.

Elle s’éloigna sans avoir prononcé un mot.

Il était encore plus intense que la dernière fois. Je tournai la tête pour croiser son regard, affichant la même intrépidité que lui. Pour autant que je sache, ce type était riche, mais honnête. Ce n’était pas un criminel qui vendait de la drogue ou des armes. Il gagnait sa vie honnêtement – et ne pouvait donc pas être si dangereux.

La serveuse revint en un éclair avec nos deux verres.

Je pris le mien et bus une gorgée.

— Merci.

Il ne me quitta pas des yeux.

— Vous avez réussi à capter mon attention. Qu’allez-vous en faire, à présent ?

Il cessa de me dévisager et baissa les yeux le long de ma robe et jusqu’à mes cuisses dénudées, sous la table.

— Je n’essayais pas de capter votre attention, répondis-je en buvant une autre gorgée d’alcool pour calmer mes nerfs.

— Vraiment ? s’étonna-t-il, ses yeux aussi glacials que l’Arctique. Avec une robe pareille ?

— Qu’est-ce qu’elle a, ma robe ? rétorquai-je.

Il posa une main sur le dossier de ma chaise, son bras musclé frôlant mes omoplates. Sa peau était brûlante, une sensation agréable contre le cuir froid. Il inclina la tête vers moi, nos corps si proches que nous ne semblions plus être des inconnus.

— Le problème, c’est que vous la portez encore, susurra-t-il.

Un frisson me parcourut l’échine quand j’entendis son murmure séducteur. Il avait fait rouler les mots sur sa langue avec une telle confiance – je n’avais jamais entendu ça. J’avais fréquenté pas mal d’hommes, mais aucun n’avait dégagé une telle virilité. Cato était fait d’une autre étoffe. Son arrogance pouvait donc être sensuelle – de temps en temps.

Je bus une autre gorgée pour dissimuler la rougeur sur mes joues.

— Je ne suis pas du genre à vous chevaucher et à vous rouler des pelles dans un bar, si vous voulez tout savoir.

Ses doigts effleurèrent ma joue avant de remonter jusqu’à la naissance de mes cheveux. Sa peau était chaude, incroyablement tentante.

— Mais vous êtes du genre à espionner un homme pendant deux semaines ?

Je me tournai vers lui et lui adressai un regard féroce.

Un lent sourire fendit ses lèvres, si beau et suffisant qu’il était indéniablement sexy.

— On vous a déjà dit que vous étiez belle quand vous étiez fâchée ?

L’image de Damien flotta devant mes yeux.

— Absolument, oui.

Il sourit de plus belle.

— Je vous horripile, c’est ça ?

— Je vous trouve un tantinet arrogant.

— Si c’est ce que vous croyez, vous devriez rencontrer mon frère.

— Vous me suffisez.

Son sourire se figea, son regard s’intensifia.

— Vous avez de la répartie.

— Merci.

— Je me demande ce que vous savez faire d’autre avec votre jolie bouche.

Son sourire se volatilisa, et son regard s’assombrit. Il enchaînait les répliques, me séduisait sans effort. Peut-être était-il doué en affaires, mais faire tomber les culottes était sans aucun doute sa grande spécialité.

— Vous ne le saurez jamais.

Je terminai mon verre avant de boire une gorgée du sien.

Il me regarda faire sans broncher. Quand j’eus reposé le verre sur la table, il glissa les doigts sous mon menton et me força à croiser son regard.

J’aurais facilement pu l’en empêcher, mais je n’en fis rien.

— Vous voulez parier ?

Il glissa une main dans mes cheveux et se pencha pour m’embrasser. Sa paume se glissa dans ma nuque quand il m’embrassa doucement sur les lèvres – un baiser tendre qui n’avait rien à voir avec ceux qu’il avait échangés avec les autres femmes. C’était un baiser délibéré, doux et lent qui me donna les jambes en coton.

Je l’avais vu embrasser d’autres femmes quelques minutes plus tôt et, au lieu de ressentir du dégoût à l’idée d’être la troisième sur sa liste, je ne pensais qu’au goût délicieux de sa bouche. Son parfum était extrêmement masculin et, quand je sentis ses muscles durs me frôler, j’eus envie d’enfoncer mes ongles dans sa peau. Je serrai les cuisses et soufflai dans sa bouche avant de me retenir d’une main à sa cuisse. Sous mes doigts, il était solide comme un roc et ses muscles bruts tendaient le denim de son jean. Ma bouche s’habitua à son rythme, dansant avec la sienne et s’entrouvrant pour recevoir sa langue vigoureuse. J’aspirai sa lèvre inférieure avant de lui donner la mienne. Je n’appréciais absolument rien chez cet homme en dehors de son corps et jamais je n’aurais cru partager un baiser si incroyable avec quelqu’un dont je tolérais à peine l’existence. Je n’avais encore jamais senti une telle lubricité, une attirance physique si dévastatrice qu’elle balayait tout le reste.

Son baiser ralentit peu à peu avant de s’interrompre. Avant de séparer nos bouches, il mordilla gentiment ma lèvre inférieure. Comme après un entraînement intense, il me donnait un petit décrassage pour terminer la séance. Il éloigna son visage, mais ses yeux étaient rivés sur mes lèvres.

— Allons-y.

Il me prit par la main et m’entraîna hors du bar.

Je n’appréciais pas qu’on me donne des ordres. Je n’appréciais pas qu’il s’imagine me mettre dans son lit uniquement parce qu’il m’avait embrassée. Mais je gardai les yeux fixés sur la récompense, me concentrant sur ce qui m’avait poussée à l’épier.

Sauver mon père.

* * *

Nous entrâmes dans l’immeuble et prîmes l’ascenseur jusqu’au dernier étage. Je ne vis personne dans le lobby ni aux alentours, donc je supposai qu’il possédait tout l’immeuble d’appartements. Un multimilliardaire protégeait sans doute sa vie privée avant tout, même s’il devait dépenser plusieurs millions sur un bâtiment vide.

Les portes s’ouvrirent sur un salon luxueux, et je pus entendre de la musique classique.

Cependant, je n’eus pas l’occasion de jeter plus d’un bref coup d’œil à son appartement avant qu’il ne me prenne dans ses bras pour m’embrasser. Il s’attaqua à l’élastique qui retenait mon chignon en place avant d’ôter les épingles qui retenaient mes cheveux bruns. Sa bouche continua à dévorer la mienne, bien plus agressivement qu’au club. Il pinça mes fesses, puis me souleva dans ses bras pour me porter dans le couloir.

Je passai les bras autour de son cou et continuai à l’embrasser, sentant mon excitation couler dans ma culotte. Cela faisait plus d’un mois que je n’avais pas eu d’homme dans mon lit et, la dernière fois, le sexe n’avait rien eu de vraiment génial. Je n’avais aucun doute sur le fait que cet homme savait comment baiser – aussi décidai-je d’en profiter.

Je tâtai ses épaules et son dos à travers son tee-shirt en coton, imaginant à quoi ressemblerait son corps nu. Il serait tout aussi beau, encore plus peut-être, si son paquet était impressionnant. Un homme ne serait pas si arrogant s’il n’avait pas un énorme engin dans son froc.

Il me coucha sur son lit et m’embrassa encore pendant quelques secondes avant de se redresser pour faire passer son tee-shirt par-dessus sa tête. Son torse était sculpté dans le marbre, les lignes séparant ses muscles si profondes qu’on aurait dit une statue. Ses pectoraux étaient épais, larges, et sa taille étroite était un mélange complexe de creux et de reliefs.

Pas étonnant qu’il puisse se taper qui il voulait quand il voulait.

— Christina.

Il déboutonna son jean et le laissa tomber par terre, se retrouvant en boxer.

Abasourdie par ce qu’il venait de dire, je ne pus me concentrer sur son érection.

— Christina ? répétai-je.

Ses genoux entrèrent en collision avec le lit, puis il se pencha pour embrasser une autre femme à côté de moi.

Une femme que je n’avais même pas remarquée tant j’avais été focalisée sur lui.

Il l’embrassa à pleine bouche, puis fit rouler sa culotte le long de ses jambes.

J’étais trop sous le choc pour bouger.

Ce connard m’avait ramenée chez lui pour un plan à trois ?

Quand il eut terminé de l’embrasser, il revint vers moi et m’ôta un de mes escarpins.

J’éloignai mon pied de sa main.

— Tu te fous de ma gueule ou quoi ?

Il se figea au-dessus de moi, les yeux plissés vers mon visage.

J’avais déjà dû me convaincre de coucher avec lui, mais il était hors de question que j’accepte un plan à trois. Cela ne me servirait à rien. Je ne serais qu’un autre corps chaud dans son lit, juste là pour réaliser un fantasme. Il n’y aurait pas de lien intime, pas de possibilité de le manipuler. Je serais foutue à la porte aux premières lueurs de l’aube, voire en pleine nuit. Il ne ferait plus jamais attention à moi. Je ne serais qu’une conquête de plus sur son tableau de chasse. D’ici quelques semaines, il ne se souviendrait probablement même plus de cette nuit.

Je le repoussai de toutes mes forces, jusqu’à ce qu’il roule sur le dos.

— Tu es un porc. Le plus gros porc que j’aie jamais rencontré.

Je me remis debout et sortis de sa chambre en trombe, furieuse que mon plan ait foiré. Si je ne pouvais pas coucher avec lui pour l’attirer dans mes filets et si je n’avais pas d’autre tour dans mon sac, cela voulait dire que j’étais à court de solutions. Je traversai le salon et me dirigeai vers l’ascenseur, ne m’attendant pas à ce qu’il me retienne.

Ses pas lourds résonnèrent derrière moi, ses pieds nus claquant sur le plancher.

— Qu’est-ce que tu fous, putain ?

J’enfonçai frénétiquement le doigt sur le bouton de l’ascenseur avant de me retourner.

— Tu me ramènes chez toi pour un plan à trois ? Traite-moi de ringarde si tu veux, mais tu devrais au moins demander son avis à ta conquête avant de la jeter dans un lit avec une autre femme.

— Tu me suis depuis deux semaines. Quand m’as-tu vu rentrer avec une seule femme ?

Je l’avais vu sortir avec plusieurs femmes en même temps, mais j’ignorais qu’il couchait systématiquement avec un harem.

— Tu es répugnant.

Je me retournai vers l’ascenseur en entendant les portes s’ouvrir.

Il m’attrapa par le bras et me retint en arrière.

Je fis tourner mon poignet pour échapper à son étreinte, puis balayai sa main avant qu’il ne puisse me rattraper.

— Ne me touche pas, l’avertis-je en entrant dans l’ascenseur.

Il me suivit et se positionna entre les portes pour empêcher l’ascenseur de descendre. En boxer, il me foudroya d’un regard féroce, comme si ma petite crise de nerf le mettait vraiment en pétard.

— Je sais ce qui me plaît et je n’en ai pas honte. Tous les mecs du monde aimeraient avoir ce que j’ai, mais ils ne sont pas suffisamment virils pour y arriver. N’oublie pas ça, la prochaine fois que tu baiseras quelqu’un. Il prendra peut-être son pied, mais il aurait préféré en avoir deux comme toi.

Je secouai légèrement la tête, mon dégoût se décuplant à chaque seconde.

— Crois-moi, ce n’est pas ce qu’il penserait. Parce que je suis le genre de femme qu’un homme peut à peine combler avec tous ses talents. Je suis le genre de femme qui ne partage pas. Je suis le genre de femme qui retient l’attention d’un homme jusqu’à se lasser de lui. Si tu as besoin de deux femmes dans ton lit tous les soirs, c’est que tu n’as jamais rencontré une vraie femme, une femme qui soit à la hauteur. Ç’aurait pu être moi – mais, à présent, tu ne le sauras jamais.

5

Cato

Je restai allongé entre Christina et Stephanie, contemplant les lumières vives de Florence par la baie vitrée. L’église catholique au bas de la rue était éclairée toute la nuit, un guide pour les âmes en peine de la ville – la mienne comprise.

Je n’avais pas empêché cette femme de sortir de chez moi.

Personne ne m’avait jamais parlé sur ce ton.

Plus tard, après que la rage se fut dissipée et que j’eus baisé les deux beautés dans mon lit, je songeai à ce qu’elle m’avait dit.

Si tu as besoin de deux femmes dans ton lit tous les soirs, c’est que tu n’as jamais rencontré une vraie femme, une femme à la hauteur. Ç’aurait pu être moi – mais, à présent, tu ne le sauras jamais.

Elle avait réussi à semer le doute dans mon esprit, ainsi qu’un soupçon de regret. Je me demandai si le sexe aurait été aussi merveilleux qu’elle ne l’avait promis si j’avais passé la nuit avec elle seule.

Mais ça n’avait sans doute plus aucune importance. Je ne la reverrais jamais.

Je ne connaissais même pas son nom.

Elle était bien trop belle pour être une de ces femmes obsédées et stupides qui pensaient pouvoir me changer, qui imaginaient avoir le petit truc en plus pour me donner envie de me caser et de les épouser.

Je ne me marierais jamais.

J’étais bien trop riche pour me marier.

Les femmes voulaient venir dans mon lit parce que j’étais doué pour baiser. Elles acceptaient les plans à trois dans l’espoir que cela compte pour moi, que je les considère assez aventureuses et excitantes pour devenir ma femme.

Jusqu’à aujourd’hui, pas une seule n’avait refusé mes vices.

Mon téléphone vibra sur ma table de nuit, donc je me penchai soigneusement par-dessus Stephanie pour décrocher. Personne ne m’appelait à cette heure-ci, sauf en cas d’urgence.

Ç’avait intérêt à être une urgence.

Puis je vis le nom sur l’écran. Maman.

Je bondis hors du lit et entrai dans le salon avant de décrocher.

— Maman, qu’est-ce qu’il y a ? Tu vas bien ?

À poil, j’arpentai le salon, une main sur la hanche. Je craignais le pire.

— Excuse-moi de te déranger à cette heure-ci, Cato.

Elle soupira au téléphone, mais je ne perçus aucune détresse dans sa voix. Ma mère avait toujours été comme ça, étrangement calme même dans les pires situations. Elle était impossible à déchiffrer.

— Tu ne me déranges jamais, maman. Allez, dis-moi.

Je m’arrêtai devant la fenêtre et regardai la ville, retenant mon souffle dans l’attente de sa réponse.

Elle soupira de plus belle avant de répondre :

— Il est là… et je n’arrive pas à le faire partir.

Je compris exactement à qui elle faisait allusion.

— Pourquoi l’as-tu laissé entrer ?

— Il a dit qu’il voulait me parler.

— Il a eu tout le temps de te parler il y a vingt-cinq ans. C’était sa chance, et il l’a gâchée.

Les mâchoires serrées et les biceps contractés, je marchai de long en large dans le salon.

— Tu vas venir, Cato ? demanda-t-elle d’un ton toujours aussi calme, refusant de réagir à ma colère.

— Bien sûr que je vais venir.

Elle n’avait même pas à poser la question.

* * *

Comme c’était une affaire privée, je décidai de prendre le volant. Je montai dans ma Bugatti et pris la direction de l’ouest, vers la campagne, ma garde rapprochée dans mon sillage. Ils m’accompagnaient où que j’aille. En l’occurrence, je n’avais pas besoin d’eux. Cependant, si quelqu’un souhaitait ma mort, l’opportunité serait trop belle pour la rater.

Je ne prenais jamais de risque.

Sur la route, j’appelai mon frère ; c’était son affaire autant que la mienne.

— Bates ?

— Tu as intérêt à avoir une bonne raison…, marmonna-t-il, l’air complètement réveillé malgré l’heure tardive.

— Maman vient de m’appeler. Ce fils de pute est chez elle à l’instant même.

Bates sut tout de suite de qui je parlais.

— Qu’est-ce qu’il vient faire chez elle à deux heures du mat’ ?

— Ça ne me plaît pas non plus, répondis-je, roulant d’une main tout en surveillant les phares de mon équipe derrière moi. Je suis à cinq minutes de chez elle. Tu peux me rejoindre si tu veux, sinon, je m’en occupe.

— Le temps que j’arrive, il sera déjà mort et enterré.

— Ouais, tu as sans doute raison.

Je pensai à mon pistolet, caché dans la boîte à gants. Il était chargé et prêt à être utilisé, mais tous les hommes ne méritaient pas la clémence d’une balle. Dans son cas, ce serait trop bien pour lui.

— Tiens-moi au courant.

— Entendu.

Il raccrocha.

Je bifurquai dans l’allée de la maison, une villa toscane de deux étages entourée de vignes. La beauté du paysage était invisible dans l’obscurité. J’avais offert à ma mère une superbe maison et plusieurs hectares de terrain. Elle préférait la campagne à la ville pour pouvoir travailler dans son jardin et écouter les oiseaux chanter le matin. Je ressentais toujours une inquiétude sourde à l’idée d’être trop loin d’elle – surtout en de tels moments.

Un tas de ferraille noir était garé au rond-point de la fontaine. Je garai ma Bugatti juste derrière.

En pétard, j’avançai jusqu’à la porte d’entrée et l’ouvris à la volée.

— Il est où, ce trou du cul ?

Que je sois habillé en jean ou en costume, j’étais assez impressionnant. Si quelqu’un osait s’en prendre à un membre de ma famille, il ne survivrait pas assez longtemps pour recommencer. Je traversai le hall d’entrée et dépassai l’escalier avant de faire irruption dans le salon qui donnait sur la terrasse à l’arrière.

Il se tourna et tressaillit dès qu’il me vit.

Quelle mauviette.

— On ne faisait que parler, se défendit-il en levant les mains.

Je lui envoyai un direct en pleine figure, et il s’écroula au sol. Il ne se releva pas.

Ma mère se couvrit la bouche d’une main, ravalant un cri.

— Cato, tu aurais pu le tuer !

— C’était le but, répondis-je en regardant le corps inanimé par terre.

Au bout de quelques secondes, il reprit connaissance et se redressa sur les bras avant de se remettre sur pieds. Du sang coulait de son nez, et un hématome se formait déjà. Il faisait environ ma taille et ma carrure, donc ce n’était pas un avorton – mais j’étais certainement plus fort que lui.

— Cato…

— Si tu t’approches encore une fois de ma mère, je te tuerai.

Je ne lançais jamais de menaces en l’air. Je le pensais vraiment.

— Personne ne viendra te chercher. Personne n’ira trouver la police. Je possède tout dans ce pays, et je peux te faire disparaître sans laisser de trace. Ne me cherche pas, connard.

Je fis un pas vers lui, tenté de lui donner un œil au beurre noir en plus de lui briser le nez.

L’imbécile trouva intelligent de reprendre la parole.

— Je voulais juste…

— Tu as abandonné ma mère et tu l’as laissée seule pour élever ses deux fils. Elle n’avait ni travail ni argent, mais tu l’as quand même laissée en plan. Tu es l’incarnation de la lâcheté. Et maintenant tu te pointes chez elle pour demander l’aumône ? Quel minable tu fais, crachai-je en m’approchant. Je suis l’homme qui s’occupe d’elle, maintenant. Je suis l’homme que tu ne seras jamais parce que ma mère a su élever son fils. On n’avait pas besoin de toi à ce moment-là, on n’a pas besoin de toi maintenant. Dégage.

Le souffle saccadé, il soutint mon regard. Le sang coulait toujours sur ses lèvres. Son visage était très similaire au mien, et il était clair que j’avais hérité mes traits de lui. Mais il n’avait ni cran ni honneur.

— Je n’étais pas là pour demander l’aumône…

— Mon cul, le coupai-je. J’ai trente ans et je n’ai plus besoin d’un père. Tu as vingt ans de retard. Ma mère n’a pas besoin d’un mec qui n’a pas de couilles. Tu ne nous es d’aucune utilité. Tu as cessé de faire partie de cette famille quand tu nous as tourné le dos. Cette porte est fermée à double tour. Il n’y aura pas de retour en arrière, assénai-je en pointant la porte du doigt. Maintenant, fous le camp d’ici.

Il soutint mon regard un peu plus longtemps avant de se diriger vers la porte. Il s’essuya le nez sur la manche de sa chemise, puis franchit le seuil et disparut. Mes hommes l’escorteraient hors de la propriété et le suivraient pour voir où il se rendait.

— Ça va ? demandai-je en me tournant vers ma mère.

Un peignoir en soie enveloppait son corps et, malgré l’heure tardive, ses cheveux étaient élégamment coiffés. Elle s’était habituée à une vie de luxe et elle était toujours très classe, quelle que soit l’heure. Mais, quand elle s’approcha de moi, je pus voir les cernes sous ses yeux.

— Je vais bien, Cato. Merci d’être venu.

— Tu devrais avoir un garde du corps sur la propriété.

Ce n’était pas la première fois que je le lui suggérais, mais elle avait toujours refusé. J’étais surveillé en permanence parce que j’avais de nombreux ennemis – connus et inconnus. Tout homme de mon calibre et de ma fortune était une cible.

— Je ne veux pas vivre comme ça, dit-elle en balayant le sujet.

— Et je ne veux pas devoir constamment m’inquiéter pour toi.

— Alors ne t’inquiète pas, trancha-t-elle en levant ses yeux bleus identiques aux miens. Il dit qu’il regrette d’être parti…

— Il dit ça parce qu’on est riches, maman.

Parfois, ma mère était si naïve. Il l’avait trahie, un point c’est tout. Mais elle voulait voir la bonté chez les gens, même si celle-ci n’existait pas.

— Bien sûr qu’il regrette, poursuivis-je. Ses deux fils ont fondé la compagnie bancaire la plus lucrative au monde.

— Tu as sans doute raison… mais il semblait sincère.

— Il semblera sincère jusqu’à ce qu’il arrive à ses fins.

J’étais tenté de le payer pour disparaître. Lui filer un chèque d’un million de dollars pour nous ficher la paix. Ce n’était rien pour moi – de la menue monnaie – mais il nous laisserait tranquilles. Cependant, j’avais trop d’orgueil pour lui donner le moindre centime, pas après qu’il eut abandonné ma mère. Tant pis si je n’avais pas eu de modèle paternel dans ma vie, en grandissant. Ma mère avait amplement suffi. Et ma loyauté envers elle attisait ma haine à son égard.

— Peut-être, concéda-t-elle en glissant une mèche derrière son oreille. Bon, tu devrais rentrer, fils. Je sais que tu as du travail demain matin.

— D’accord. Bonne nuit.

Elle me raccompagna jusqu’à la porte.

— J’apprécie vraiment que tu prennes soin de moi, Cato. Tous les fils ne sont pas si généreux.

Je lui jetai un dernier regard avant de franchir la porte, examinant la petite femme qui avait donné naissance à deux mastodontes. Elle avait travaillé avec acharnement pour nous offrir le gîte et le couvert et, j’ignorais comment, elle avait toujours trouvé le moyen de nous offrir un cadeau à Noël. Quand Bates et moi avions commencé à avoir du succès, nous n’avions même pas discuté de ce que nous allions faire de notre mère. Nous avions pris soin d’elle parce que c’était juste.

— C’est le moins que je puisse faire, maman.

* * *

Je possédais une villa de trois étages et un terrain de seize hectares dans la campagne toscane. L’allée bifurquait de la route principale et traversait une forêt d’arbres qui dissimulait la maison. Après un bon kilomètre, l’allée atteignait un portail noir où mon nom de famille avait été forgé dans le fer. Un haut mur de pierres entourait toute la propriété – un trésor caché au milieu de la campagne. Des hommes étaient en faction tout au long de l’enceinte – que je sois chez moi ou non.

C’était l’endroit rêvé pour rencontrer mes clients les plus importants.

L’endroit le plus privé qui soit.

Les clients pouvaient aller et venir en toute discrétion. Des transactions pouvaient être négociées entre des dizaines de personnes. C’était un endroit où les hommes pouvaient desserrer leur cravate et boire autant qu’ils le souhaitaient.

De plus, mes affaires n’étaient pas toutes légales. Je gagnais de l’argent de nombreuses manières et j’enfreignais souvent la loi pour y arriver. Je cachais ma fortune à bon nombre de gouvernements pour ne pas payer d’impôts et je gagnais un bénéfice sur mes investissements. Tous les puissants de ce monde venaient me voir pour cacher leur fortune – et pour empocher encore plus de fric.

Bates et moi venions de terminer une réunion avec des clients chinois. On les raccompagna au rond-point dominé par une fontaine, puis jusqu’au portail en fer. Les photographes et les journalistes ne pouvaient les suivre jusqu’ici, et mes clients étaient toujours enchantés et rassurés par cette confidentialité extrême – ainsi que par l’équipe de sécurité qui ratissait la propriété.

Il ne se passait rien ici sans que je le sache.

J’étais assis dans un fauteuil en cuir près de la fenêtre, les jambes croisées, les mains jointes sous mon menton. C’était un beau jour d’été en Toscane, et les rayons brillants du soleil filtraient par la fenêtre et réchauffaient mes cuisses. Mes doigts calleux frottèrent mon menton, lisse après que je me fus rasé ce matin-là.

Bates était assis dans un fauteuil confortable, son verre de scotch vide sur la table. Il relisait les contrats dont nous venions de discuter avec nos clients. Nous nous étions vus confier une importante somme d’argent à mettre en sûreté, que nous ferions passer pour des investissements internationaux en Amérique. Nous évitions d’attirer l’attention des puissances étrangères et profitions de taux d’intérêt élevés. Il lécha son pouce avant de tourner la page.

Je gardai les yeux posés sur la fenêtre, pensant à tout et à rien.

— Bates ?

Mon frère portait un jean et un tee-shirt au lieu de son costume habituel, car nous n’avions pas besoin d’impressionner qui que ce soit à ces réunions. Le domaine en jetait déjà plein la vue.

— Mmm ?

— Tu n’as pas l’impression de faire la même chose, encore et encore ?

Du premier étage, je pouvais voir la propriété de mon voisin au-delà du mur en pierres. Des rangs de vignes s’alignaient à perte de vue ; sa résidence était trop éloignée pour que je la voie.

Bates leva les yeux des documents qui l’occupaient.

— On pourrait dire ça – même si je ne m’en plains pas.

Chaque jour me donnait une impression de déjà-vu. Ma routine était presque toujours la même. Le bouche à oreille m’apportait de nouveaux clients, et je passais de nouveaux marchés pour augmenter mes avoirs. Toujours plus d’argent était lancé sur la table, mais la pile était déjà si immense que je ne la voyais plus grandir. À trente ans, j’avais accompli plus de choses qu’un homme de soixante n’aurait pu en rêver. À force, je trouvais ça répétitif.

Bates releva les yeux vers moi avant de les plisser.

— Nous venons de remporter un immense contrat. Ne me dis pas que tu t’emmerdes.

Je fis pivoter lentement mon fauteuil pour lui faire face, détournant les yeux de la fenêtre et du paysage entourant ma propriété.

Bates m’observait avec circonspection, comme un rival plutôt qu’un allié. Le dossier était ouvert sur ses jambes croisées, signé et paraphé.

Mon verre était vide, mon esprit engourdi. Durant toute la réunion, mon pouls ne s’était pas emballé une seule fois. C’était la même réunion que les mille fois précédentes – seuls les visages changeaient. C’était toujours la même conversation, les mêmes poignées de mains.

— C’est bien ça. Je m’emmerde.

Bates haussa lentement un sourcil, m’observant comme si j’avais perdu l’esprit. Sans me quitter des yeux, il referma son dossier avant de le lancer sur la grande table en bois où s’étaient installés nos clients vingt minutes plus tôt. Leurs verres vides étaient toujours là, car les domestiques savaient qu’il ne fallait pas nous interrompre, même pour nettoyer.

— Tu as tout ce qu’un homme pourrait rêver d’avoir. Comment pourrais-tu t’emmerder ?

— Bonne question.

Bates se tut, attendant que je m’explique. Voyant que je ne reprenais pas la parole, il insista :

— Les femmes t’ennuient ?

Je n’avais rien à reprocher aux femmes dans mon lit. Belles, sexy et aventureuses, elles étaient de véritables fantasmes. Je baisais toujours deux femmes en même temps. C’était charnel, sauvage. Une seule femme, cela me semblait à présent trop intime. Je ne me rappelais même pas la dernière fois que j’avais couché avec une seule femme. Ça devait remonter à des années.

— J’imagine que oui.

— Bon sang, j’espère que tu ne penses pas à ce que je pense…

— Et à quoi tu penses ?

— Tu veux te caser ?

Si passer d’une femme à l’autre, nuit après nuit, m’emmerdait, le mariage serait bien pire. Ma tête exploserait sous l’effet de la routine.

— Non. C’était la dernière chose que j’avais en tête.

Bates poussa un soupir de soulagement sonore.

Le mariage n’était d’actualité ni pour lui ni pour moi. Il n’existait pas une seule femme au monde qui ne serait pas tentée par notre fortune. Dès qu’une femme mettrait la main dessus, elle serait corrompue par l’argent. Cela compliquerait nos relations d’affaires – même si nous avions élaboré un contrat légal pour éviter qu’une femme ne s’approprie nos avoirs en cas de divorce. C’était quelque chose dont nous avions convenu depuis longtemps. Jusqu’ici, ni lui ni moi n’avions eu de mal à tenir notre promesse. Après tant d’années passées à baiser à droite et à gauche, les femmes me semblaient toutes pareilles.

— Alors quel est ton problème, Cato ?

Je n’avais pas à me plaindre ; il serait puéril de me montrer ingrat. Ma famille avait galéré lorsque nous étions jeunes, et je serais toujours modeste après des années de pauvreté. Aujourd’hui, ce qu’il me manquait, c’était une raison d’être.

— J’aimerais le savoir.

— Est-ce que ça a un lien avec ce qui est arrivé à maman, l’autre nuit ?

— Non.

Je m’étais assuré que cet enfoiré garde ses distances. Cette fois, j’avais insisté pour que des gardes surveillent sa propriété – même si cela ne l’avait pas enchantée.

— Alors qu’est-ce qui ne va pas ?

Deux yeux verts me traversèrent l’esprit. Brillants comme des émeraudes et soulignés par la sévérité de ses sourcils. Elle avait le cou le plus gracile, la peau la plus délicieuse… Ses lèvres étaient douces comme de la soie, sa petite langue à la fois timide et aventureuse. Le désir dans ses yeux s’était éteint quand elle avait vu Christina à côté d’elle – et n’était pas réapparu. Elle m’avait envoyé sur les roses avant de quitter mon appartement, me réprimandant comme si je n’étais pas l’homme le plus puissant du pays. C’était la conversation la plus intéressante que j’aie eue de toute l’année.

— Aucune idée.

6

Siena

J’étais assise à la table de la cuisine, chez moi, entourée d’infos et de photos de Cato. Il y avait aussi un sachet de bonbons dont je me gavais, ainsi que ma troisième tasse de café. À court d’idées, j’étais assise là, à essayer d’échafauder un plan.

J’étais en panne d’inspiration.

Cato était trop pervers pour être séduit. Il était trop fort pour être mis au tapis. Et il était trop bien gardé pour être intercepté.

J’avais plus de chances de marcher sur la lune que d’accomplir cette mission.

Mon dernier souvenir de lui flottait encore dans mon esprit. Devant l’ascenseur, en boxer noir, son torse puissant soulevé par la rage. Tout était sexy chez lui, de ses hanches étroites à ses cuisses musclées. Même quand il me regardait comme si j’étais une chieuse de première, il était torride.

Quel porc, putain.

J’avais connu mon lot de play-boys et d’enfoirés, mais Cato Marino était à un tout autre niveau.

Ce mec se prenait vraiment pour Dieu.

Il pensait pouvoir faire ce qu’il voulait sans devoir s’expliquer. Il était si égoïste qu’il ne prenait jamais en compte les désirs de ses partenaires. Dès que j’étais sortie de chez lui, il avait probablement appelé une autre femme pour me remplacer dans son lit. Puis il les avait toutes les deux baisées et il m’avait oubliée.

Macho de première.

Mon téléphone sonna. Je n’avais pas du tout envie de parler à celui qui m’appelait.

— Oui, Damien ?

— Chérie, j’adore entendre la joie dans ta voix.

Son sourire était audible à travers le combiné.

— Tu appelles ça de la joie, j’appelle ça du dégoût. Qu’est-ce que tu veux ?

— Droit au but, gloussa-t-il.

J’en vins au fait avant qu’il ne puisse faire traîner les choses inutilement :

— J’y travaille toujours. J’ai interagi avec Cato plusieurs fois, mais je n’ai pas encore trouvé un moyen de l’isoler.

— Donc tu as décidé de coucher avec lui.

— Non. Je n’ai jamais dit ça.

— OK, si tu le dis, chérie. Quand crois-tu y arriver ?

— Je ne sais pas, crachai-je. Tu m’as donné une mission impossible à accomplir.

— Ça n’augure rien de bon pour ton père…

Au lieu de prendre mon père en pitié, je lui en voulais à mort. Si seulement il m’avait écoutée, rien de tout cela ne serait jamais arrivé. Il se souciait plus de son fric que de protéger sa famille – et il me revenait la tâche ingrate de tout régler. Je méprisais l’argent avec chaque fibre de mon être. Le luxe ne me manquait pas – pas quand il s’accompagnait de telles épreuves. Ma petite maison à la campagne me convenait parfaitement. J’avais assez d’argent pour acheter ce dont j’avais besoin en faisant attention, et cela me suffisait amplement.

— Je vais trouver un moyen, Damien.

— D’accord, mais ne perds pas de temps.

Clic.

Je posai le téléphone et plongeai la main dans mon sachet de bonbons. J’attrapai une poignée de sucreries que je fourrai dans ma bouche, me fichant des effets que cela aurait sur ma taille. Ce n’était pas comme si j’allais séduire Cato, après tout.

Mon téléphone recommença à sonner – un numéro inconnu.

— Siena à l’appareil, dis-je en décrochant.

— Bonjour, Siena. Comment vas-tu ?

La voix grave au bout du fil m’était familière, remplie d’affection paternelle.

L’image de Crow Barsetti me vint à l’esprit, ce qui était ridicule puisque je le connaissais à peine. Notre conversation n’avait duré que quelques minutes. La dernière fois que je l’avais vu, j’avais été immédiatement attirée par lui, éprouvant dans ma poitrine la même affection que celle que je portais à mon père.

— Crow ?

— Oui, répondit-il d’un ton affectueux. J’ai une voix si facilement reconnaissable ?

— Oui, en effet.

J’avais été menacée par Damien quelques minutes plus tôt, mais cela me semblait à présent un souvenir lointain. La chaleur de Crow avait repoussé la froideur de Damien.

— Que puis-je faire pour vous ?

— Voilà. J’ai beaucoup réfléchi à notre conversation…

Avait-il décidé de m’aider ?

— Je n’ai pas changé d’avis sur mon implication. Je dois avant tout penser à ma famille. Mais j’ai pu passer quelques coups de fil et obtenir des informations.

— C’est vrai ? demandai-je en ravalant un cri. Oh mon Dieu ! Merci beaucoup. Je ne sais pas quoi dire…

— Eh bien, ce n’est pas grand-chose, vraiment. Mais Cato veut faire décorer sa maison de campagne. C’est ce que tu fais dans la vie, n’est-ce pas ?

— Oui, répondis-je, sans demander comment il l’avait appris.

— J’ai laissé entendre que je connaissais la personne idéale. Que tu étais la meilleure.

Il s’était vraiment mouillé pour moi !

— Eh ben, ouah !

— C’est une entrée chez lui, une manière de retenir son attention. Ce n’est pas le genre de tâche qui sied à un assistant. L’art est très personnel et il devra tout approuver. C’est une manière de te rapprocher de lui.

Je m’étais déjà rapprochée dangereusement de son lit… mais cela n’avait pas abouti.

— Un grand merci, Crow. Ça compte beaucoup pour moi. Je n’oublierai jamais votre gentillesse.

Il se tut un long moment, le silence s’étirant entre nous.

— Je sais combien la famille est importante. Toi aussi.

* * *

J’étais à la galerie quelques jours plus tard quand le téléphone du bureau sonna. C’était un mardi après-midi, et les affaires tournaient au ralenti. Peu de gens venaient consulter un acquéreur d’art professionnel en milieu de journée.

J’avais une longue liste de clients que j’avais rencontrés via la galerie, et mon boulot était de me procurer les œuvres qui convenaient à leurs goûts. Plusieurs clients bien en vue m’avaient engagée pour décorer leurs foyers ou leurs bureaux mais, la plupart du temps, les gens ne cherchaient à acquérir qu’une seule toile de valeur.

— Galerie Rosa, Siena à l’appareil, dis-je en décrochant.

— Siena Russo ? demanda l’homme de but en blanc.

— Oui, c’est moi. Comment puis-je vous aider ?

— Mon patron cherche quelqu’un pour décorer sa maison avec des œuvres d’art spécifiques. Il a un goût très particulier et un budget conséquent. J’ai fait des recherches, et il semblerait que vous ayez une excellente réputation.

Merci, Crow !

— Je suis flattée.

— Seriez-vous intéressée par ce projet ?

Une personne normale aurait posé mille questions mais, puisque je savais déjà que je travaillerais pour Cato, je n’en fis rien.

— Absolument. Faites-moi savoir quand vous aimeriez commencer. Je vais probablement devoir rencontrer votre patron, pour mieux cerner ses besoins et ses goûts.

— Je vais voir quand il aura le temps. Il est très occupé.

Oui. Occupé à être un porc machiste.

— Vous savez où me joindre.

* * *

Je roulai vers l’ouest de Florence et m’approchai d’un haut mur en pierres qui entourait l’immense propriété. C’était un endroit privé, et je ne vis aucun voisin de part et d’autre de la route. Le feuillage était dense et vert en dépit de la chaleur implacable et, comme toujours, l’odeur du raisin embaumait l’air.

Je m’arrêtai devant le portail en fer noir et observai les gardes qui me jaugeaient du regard. L’un d’eux s’approcha de ma fenêtre et me demanda mes papiers avant de me laisser franchir le portail.

Mon cœur chuta dans mes talons. Cet homme était constamment sous protection rapprochée. Il me faudrait cent hommes armés pour pouvoir accomplir ma mission. Et encore, les chances ne seraient pas de mon côté.

Je roulai sur l’allée de gravier qui menait à la maison et regardai défiler les hectares verdoyants enfermés entre ces murs. L’équipe de sécurité de Cato devait rester autour du périmètre, car sa maison était paisible et calme. Haut de trois étages, c’était un manoir où pourraient vivre vingt personnes.

Difficile d’imaginer qu’il y vivait seul.

Même s’il n’y dormait sûrement pas seul.

Je me garai au rond-point, rassemblai mes affaires et me préparai au face à face avec l’homme que j’avais rejeté. Je me souvenais comme si c’était hier de la colère qui avait brillé dans ses yeux. Je l’avais insulté et envoyé paître, quelque chose dont il n’avait sûrement pas l’habitude. Tout le monde s’inclinait devant lui comme devant un roi.

Il refuserait peut-être de m’embaucher.

Il m’accorderait peut-être un bref regard avant de me renvoyer.

Je toquai à la porte et fus accueillie par un homme en pantalon chic et en polo. Vu ses cheveux poivre et sel, il devait avoir plus de cinquante ans. Sa peau était bronzée, comme s’il s’occupait de l’extérieur autant que de l’intérieur de la demeure.

— Vous devez être Siena, dit-il avec un grand sourire. Entrez, je vous prie.

— Merci.

J’avais revêtu une robe noire et un cardigan léger de même couleur, un rang de perles autour du cou. Quand je travaillais, je portais toujours ces couleurs. Je voulais paraître professionnelle et neutre à côté des œuvres que je présentais. Mes talons étaient plus hauts que d’habitude, pour me donner dix centimètres de taille en plus. Ils claquèrent sur le parquet tandis que je pénétrais dans la demeure.

— Je suis très heureuse d’être ici.

— Et nous sommes heureux de vous recevoir. C’est une magnifique maison, mais elle a bien besoin d’être égayée.

Il posa une main délicate entre mes omoplates pour me guider dans un petit salon. Le hall d’entrée disposait de deux grands escaliers en vis-à-vis et, entre eux, d’un espace suffisant pour un cocktail. Le plancher en bois poli et les moulages au plafond en faisaient l’une des plus belles maisons que j’aie jamais vue.

Le boudoir comportait deux sofas et une table basse, ainsi que plusieurs chaises et une grande fenêtre donnant sur l’arrière de la propriété. La pièce sentait l’air frais et le propre, mais on aurait dit qu’elle était rarement utilisée. C’était probablement une des nombreuses pièces réservées aux discussions privées, pas aux réunions d’affaires.

— Thé ou café ? demanda mon hôte. Ou alors, quelque chose d’un peu plus fort ?

— Je prendrai la même chose que M. Marino.

— Eh bien, M. Marino est un grand amateur de scotch.

Je le savais déjà.

— Quelle coïncidence ! Moi aussi.

— Vous vous entendrez à merveille, dans ce cas, dit-il avec un petit hochement de tête. À propos, je suis Giovanni.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Giovanni.

Le majordome sortit et laissa la porte ouverte.

J’organisai mes papiers et triai mes notes, mon cœur cognant dans ma poitrine. Même si je n’avais pas eu d’arrière-pensées, c’était un projet de rêve pour ma carrière. Cet endroit était énorme et, à en juger par la décoration élégante, seules les plus belles œuvres d’art devraient orner ces murs. Ce serait un honneur de travailler sur ce projet – et d’être rémunérée pour le faire.

Mais je me demandai quelle serait la réaction de Cato en me voyant.

Giovanni réapparut quelques minutes plus tard. Il posa sur la table un plateau avec une carafe de scotch, deux verres avec un glaçon et un assortiment de fromages et de raisins.

— Monsieur Marino raccompagne sa mère. Il sera bientôt à vous.

— Merci.

Après le départ de Giovanni, je restai immobile, sentant la nervosité s’emparer de moi. Je n’avais aucune raison d’être intimidée, pas avec la mission qui m’attendait. La vie de mon père était en jeu et, même si c’était un homme bien, je ne changerais pas d’avis.

J’entendis sa voix un instant plus tard.

— À très bientôt, maman.

Ses pas lourds résonnèrent dans le hall d’entrée, accompagnés par le bruit de talons.

— Merci d’avoir pris le temps de me voir, fils. Je sais que tu es très occupé.

Elle parlait avec une voix de reine et une telle élégance que je l’imaginai coiffée d’une couronne.

La porte se referma une seconde plus tard, puis j’entendis des pas se rapprocher. De plus en plus bruyants, de plus en plus proches, jusqu’à ce que sa présence remplisse l’air. Raide de pouvoir et d’autorité, il prenait possession de chaque pièce dans laquelle il entrait.

Je me trouvais dos à lui, donc je ne pus voir sa tête.

Lui ne pouvait pas voir la mienne.

Il ne s’excusa pas de m’avoir fait attendre et ne se présenta pas, comme si cela aurait été redondant. Il se mouvait avec la grâce d’un roi, comme si tous ses sujets devaient savoir qui il était.

Je me redressai et me tournai vers lui calmement, comme si son pouvoir indéniable n’avait aucun effet sur moi.

Il ne sursauta pas en me reconnaissant, mais un éclair de surprise traversa son regard. Il s’arrêta à hauteur du canapé comme s’il s’apprêtait à me serrer la main, mais se ravisa. Ses yeux bleus étaient encore plus brillants que dans mon souvenir, sans doute à cause du soleil qui illuminait la pièce. Il portait un jean noir et un tee-shirt gris, une tenue qui mettait en valeur sa silhouette.

Il continua à me dévisager sans ciller, son regard intense. C’était le même regard que celui que nous avions échangé au bar, ce soir-là, comme si nous parlions sans prononcer un mot. Peut-être repensait-il à notre baiser. Peut-être pensait-il à mes jambes sous ses doigts. Ou peut-être pensait-il à me ficher à la porte de sa maison, sans sommation.

Il n’aurait pas été naturel de le saluer ou de lui demander comment il allait. Il n’aurait pas été naturel de dire quoi que ce soit. Aussi ne dis-je rien.

Il s’avança vers le sofa libre et s’assit, abaissant sa large carrure en face de moi. Sans me quitter des yeux, il servit deux verres de scotch, puis but une gorgée du sien.

Un tel silence régnait dans la pièce que je pouvais entendre chaque bruit. Je pouvais entendre le glaçon heurter les parois du verre, le bruit de la carafe reposée sur le plateau. Je pouvais entendre le scotch tourner dans sa bouche, imbiber sa langue.

Il posa son verre en me regardant, joignant les mains sur ses genoux.

— Siena. Quel magnifique prénom.

C’était la dernière chose à laquelle je m’étais attendue.

— Merci.

— Venez-vous de Sienne ?

— Non. Je suis née ici.

Il s’empara de mon verre et me le tendit.

J’acceptai son offre et bus une gorgée.

Il étudia mes moindres gestes, ses yeux fixés sur ma bouche, puis sur ma gorge.

Je reposai le verre sur la table sans aborder le sujet du travail. Il y avait de bonnes chances qu’il ne veuille pas de moi chez lui.

— Voulez-vous que je m’en aille ?

Ses beaux yeux étaient sa seule douceur. Le reste de sa personne était rigide, glacial, comme un homme sculpté dans la glace. Il était difficile à cerner, son expression toujours stricte. J’ignorais si c’était intentionnel.

— Pourquoi voudrais-je que vous partiez ?

— Parce que je vous ai traité de porc.

Impossible qu’il ait déjà oublié cette insulte, que cette nuit ne soit pas gravée dans sa mémoire comme dans la mienne.

— Je suis un porc, décréta-t-il en inclinant légèrement la tête.

Je ne pus empêcher de montrer ma surprise.

Le coin de sa bouche remonta, formant un mince sourire. Mais celui-ci disparut si vite que je n’étais pas sûre que ce soit vraiment arrivé.

— Et j’aime être un porc.

Je ne lui rendis pas son sourire, même si je le méprisais moins qu’avant. Au moins, il était honnête sur ce qu’il était.

— Je vois ça, dis-je en ramassant mon dossier et en faisant cliquer mon stylo à bille. Bon, je peux vous parler de mes références pour ce travail, ou vous pouvez me demander ce que vous voulez.

— Bien, dit-il en joignant les mains et en massant ses articulations avec les doigts. Était-ce ce que vous vouliez depuis le début ?

Je soutins son regard, sentant mon cœur remonter dans ma gorge. J’avais l’impression d’être examinée comme un échantillon au microscope. C’était une question que je ne pouvais contourner et à laquelle je devais répondre avec tact. Il savait que je l’avais suivi. Il savait que je ne voulais pas coucher avec lui. Quelle autre explication restait-il ? Ç’aurait été une coïncidence des plus étranges que je sois maintenant ici, à discuter d’un projet de rêve pour ma carrière.

Face à mon silence, il insista :

— Répondez-moi.

— C’est votre équipe qui m’a contactée.

— Quelle coïncidence.

Je ne répondis toujours pas.

— J’ai toute la journée, précisa-t-il en continuant à masser ses phalanges.

Cato Marino est un homme bien trop méfiant pour que je le trompe. Si je ne passais pas aux aveux, il continuerait à creuser jusqu’à découvrir mon véritable mobile. Et mon véritable mobile était bien pire que le faux. Je ne voulais pas qu’il le découvre.

— Oui. Je voulais décrocher ce projet. Je voulais en savoir plus sur vous pour découvrir quel genre d’œuvres vous plairaient. Je voulais essayer de comprendre votre âme. De cette manière, quand je vous proposerais mes services, j’aurais plus à vous offrir que les autres.

Il soutint mon regard en écoutant chaque syllabe franchir mes lèvres. J’ignorais quelle était sa réaction, car il dissimulait bien ses pensées.

— C’est ce que j’appelle de la détermination.

— Je prends mon travail très au sérieux.

Ainsi que la vie de mon père.

— Diablement, si vous êtes prête à coucher avec un homme pour décrocher un contrat.

C’était une insulte méritée, car c’était exactement ce que j’avais failli faire. Je ne voulais pas avoir affaire à cet homme. Si nos destins n’avaient pas été si liés, je n’aurais jamais cherché à lui plaire. Il était bien trop compliqué pour moi. Mais je ne voulais pas qu’il me perçoive de cette manière, comme quelqu’un de redoutablement ambitieux.

— Ce n’était pas ma seule raison de vouloir coucher avec vous.

Il m’observa longuement, ses yeux me scrutant sans ciller. Il ne sembla ni flatté ni dérangé par ma réponse. Comme si je n’avais rien dit du tout, il changea de sujet.

— C’est un projet de taille. J’espère que vous serez à la hauteur.

— Je le suis.

Il se remit debout en abandonnant son scotch. Il me sembla que la conversation était terminée, car il se dirigeait vers la porte.

— Alors vous êtes embauchée.

7

Cato

Comme toutes les autres, elle voulait obtenir quelque chose de moi.

La plupart des femmes voulaient une bonne baise. La plupart des femmes voulaient une chance de me faire tomber amoureux d’elles. La plupart des femmes voulaient mettre la main sur mon pognon.

Mais aucune femme ne m’avait couru après pour un emploi.

J’aurais dû être fâché contre Siena mais, en vérité, j’étais impressionné. Elle était comme moi : quand elle voulait quelque chose, elle allait le chercher. La majorité des gens n’avaient pas ce genre de détermination, cette patience. Elle avait fait ses recherches avant de passer à l’action.

J’avais fait la même chose au début de ma carrière. J’avais fait des recherches sur toutes mes cibles avant d’agir. J’avais essayé d’apprendre ce qu’ils aimaient et n’aimaient pas. De leurs croyances religieuses à leurs positions économiques, je connaissais tous les détails de leurs vies.

Elle était dans ma ligne de mire depuis la première fois que je l’avais aperçue, donc je ne me sentais pas leurré par son subterfuge. J’étais toujours sur mes gardes, à l’abri derrière la forteresse que j’avais érigée autour de moi. Si elle m’avait vraiment dupé, peut-être aurais-je été en colère. Mais je ne pouvais pas en vouloir à une femme qui s’était démenée pour obtenir ce qu’elle voulait.

Je n’y connaissais rien à l’art, mais je savais que ce projet valait plusieurs millions de dollars.

N’importe qui tuerait pour ce genre d’opportunité.

Si elle avait été un homme, elle aurait été considérée comme un requin ambitieux.

C’était comme ça que je la voyais.

Ma maison de campagne était une acquisition récente. Je l’avais achetée l’été dernier et j’avais demandé à une décoratrice d’intérieur de s’occuper de tous les changements. Le projet avait traîné en longueur mais, maintenant qu’il était terminé, j’avais besoin des touches finales. Cette maison n’était pas seulement ma maison de vacances, mais également l’endroit où j’invitais mes clients de marque et organisais mes soirées. J’avais besoin de décorer mes murs avec des œuvres d’art pour épater la galerie. Je n’étais pas du tout amateur d’art, mais je pouvais l’apprécier dans une certaine mesure.

Bates et moi venions de terminer de travailler dans notre bureau quand Giovanni apparut.

— Mademoiselle Siena vous attend dans le boudoir, monsieur.

Au lieu de porter un uniforme de majordome, Giovanni pouvait s’habiller comme il en avait envie, tout comme le reste du personnel. Je ne portais moi-même un costume qu’au travail et je ne voyais donc pas l’intérêt de l’emmitoufler dans trois couches de vêtements chez moi.

Je lui fis un petit signe de tête, et il sortit.

Bates referma son ordinateur avant de le ranger dans sa sacoche en cuir brun.

— Qui est Siena ?

— L’acheteuse d’art, répondis-je en me levant avant de terminer mon verre.

— Cool. Elle pourra égayer un peu cette piaule, sourit Bates en passant la sangle de son sac sur son épaule. Ou au moins égayer ta chambre.

Je n’avais pas parlé à mon frère de mon histoire avec elle.

— Je ne crois pas que j’aurai cet honneur.

— Tu déconnes ? Cette femme serait hors de ta portée ? Impossible !

— Je pense juste qu’on n’a pas les mêmes préférences, répondis-je en marchant vers la porte.

Ma queue avait besoin de deux chattes, de deux bouches et de deux culs tous les soirs. Peu importe que Siena soit ravissante, je doutais qu’il serait satisfaisant de la baiser.

— Ça veut dire qu’elle est la proie rêvée, alors.

Bates me suivit et entra dans le grand hall. Dès que nous fûmes sortis du bureau, nous cessâmes d’en discuter, sachant qu’elle pourrait nous entendre.

Bates s’invita dans le boudoir et trouva Siena installée sur le canapé, comme la dernière fois, un verre de scotch devant elle. Il se tourna vers moi avec un sourire suffisant avant de lancer :

— L’acheteuse d’art.

Siena se retourna en entendant sa voix. Elle dut comprendre que nous étions apparentés, car nos similitudes étaient frappantes. Il suffisait d’avoir des yeux pour le voir. Siena se leva et lui adressa un sourire éclatant, pas uniquement authentique, mais magnifique. Qu’elle sourie ou fronce les sourcils, son sex-appeal était indéniable. C’était quelque chose que j’avais senti à la soirée au club.

— Bonjour, dit-elle en lui serrant la main. Vous devez être Bates. Enchantée de vous rencontrer.

Bates lui rendit sa poignée de main avec un éclat sinistre dans le regard. C’était la même expression que celle qu’il affichait pendant ses virées en ville. Il appréciait la vue et en voulait plus. Il lui serra la main un peu trop longtemps et prit son temps pour reculer.

— Tout le plaisir est pour moi, dit-il, glissant les mains dans ses poches tout en la dévorant des yeux.

Mon frère et moi étions des prédateurs qui chassions ouvertement nos proies. Nous avions déjà partagé des femmes, et il n’hésiterait pas à recommencer si j’étais intéressé.

Mais je savais que Siena n’accepterait jamais.

Je donnai une petite tape dans le dos de mon frère, le congédiant en silence.

— On se voit demain, Bates ?

— Entendu, dit-il en continuant à lorgner Siena avant d’enfin tourner les talons.

Il referma la porte derrière lui, et nous nous retrouvâmes seuls.

Dès qu’il eut disparu, Siena ravala son sourire. Elle me regarda avec sérieux, rendossant le rôle de la professionnelle stricte que j’avais rencontrée quelques jours plus tôt. Aujourd’hui, elle portait un chemisier blanc et une jupe crayon noire qui épousait délicieusement sa taille de guêpe. Des perles pendaient de son cou et de ses lobes d’oreilles. Ses cheveux étaient attachés en chignon, comme d’habitude, révélant les contours de son visage féminin. Je préférais les femmes qui laissaient pendre leurs longs cheveux soyeux sur leurs épaules. J’aimais pouvoir tirer sur quelque chose quand je plaquais une femme sur mon matelas. Mais son chignon élégant était très sensuel. Elle inspirait le respect sans rien dire. Ça devait venir de sa posture ou de son assurance naturelle. Elle m’avait repoussé et traité de porc, mais je la trouvais fascinante.

Je la dévisageai, les bras ballants. Même perchée sur ses talons aiguilles, elle était loin de faire la même taille que moi. Mais sa posture pleine d’assurance rivalisait avec la mienne. La majorité des femmes ne toléraient pas mon intensité. Elles se tortillaient et avaient l’air ridicule, attendant que je prenne les rênes et les guide. Mais, comme elle m’en avait averti, Siena semblait être à la hauteur.

— Si nous commencions, Monsieur Marino ?

Elle s’assit et croisa les chevilles, comme une princesse coiffée d’un diadème invisible.

Je la contemplai en l’imaginant à genoux.

— Appelez-moi Cato, répondis-je en me laissant tomber sur le sofa en face du sien.

— Je préfère m’en tenir à Monsieur Marino, dit-elle en ouvrant son dossier pour relire ses notes.

J’aimais qu’elle me montre cette marque de respect, mais je n’appréciais pas sa façon de me défier.

— Cato, j’ai dit.

Quand elle m’appelait par mon nom de famille, c’était comme si je n’étais qu’un homme parmi d’autres. Mais si elle prononçait mon prénom, il serait facile d’imaginer une fin différente à la soirée où elle m’avait rejeté.

Elle leva les yeux vers moi, me scrutant par-dessous ses cils épais. Faussement pudique. Sûre d’elle. Tentatrice.

Baisable.

La première fois que je l’avais vue, je l’avais trouvée belle comme bien d’autres femmes. Physiquement, elle n’avait rien de spécial. Mais sa répartie et ses avis tranchés l’avaient rendue bien plus captivante que prévu.

— Cato, finit-elle par concéder.

Oui, j’aimais beaucoup sa manière de prononcer mon prénom.

— Avez-vous des préférences pour certains artistes ? Une période que vous aimeriez que j’explore ? Peut-être une collection différente dans chaque pièce ou à chaque étage ?

— Vous avez fait des recherches sur moi. À votre avis ?

Qu’avait-elle glané sur mon compte après m’avoir suivi pendant plusieurs semaines ? Elle avait vu mon appartement à Florence. Elle m’avait embrassé dans un club sombre. Elle m’avait même vu pratiquement nu, vu le lit où mes fantasmes prenaient vie.

Elle soutint mon regard quelques secondes, réfléchissant à sa réponse.

— J’ai bien quelques idées. Mais je pense qu’un petit tour du propriétaire m’aiderait à affiner ma recherche et à trouver une place à chaque pièce. J’ai amené mon mètre ruban. J’espère que cela ne vous dérange pas que je prenne des notes ?

— Non.

Elle se remit debout, serrant le dossier contre sa poitrine.

— Je peux demander à Giovanni de me faire visiter. Je suis sûre que vous êtes très occupé.

J’avais beaucoup d’autres choses à faire : des appels à passer, des e-mails à rédiger… Mais passer du temps avec elle me tentait plus que toute autre chose.

— Je suis occupé quand je veux être occupé, dis-je en la guidant du boudoir au hall d’entrée.

Elle m’emboîta le pas, son stylo et son mètre ruban à la main.

— J’ai beaucoup songé à cette pièce, puisque c’est la seule que j’aie vue. Tous les invités passent par là, et vous avez tant d’espace au mur que le joyau de la couronne devrait s’y trouver.

Elle se tourna vers le côté gauche du hall et admira le mur vide au-dessus du grand escalier.

— Je peux amener une échelle et prendre les dimensions plus tard.

— Giovanni pourra vous y aider.

Je restai derrière elle, les mains enfoncées dans les poches. Au lieu de regarder l’espace au mur et de partager sa fascination, je baissai les yeux vers ses fesses. Cette nuit-là, je n’avais pas vu sa robe par terre. J’avais à peine pu lui retirer un escarpin. Maintenant que je la contemplais à la lumière du jour, je ne pouvais nier son érotisme et l’attrait de ses longues jambes, de son cul rebondi, de ses épaules rondes…

— Merci, dit-elle, griffonnant quelques notes avant de se retourner vers moi. Je suis prête pour la pièce suivante, si vous le voulez bien.

* * *

Mon bureau privé se trouvait au deuxième étage, ainsi que ma chambre. Je ne l’utilisais pas souvent ; c’était un endroit où je me réfugiais pour boire et me retrouver seul avec mes pensées. Le bureau disposait d’une cheminée presque aussi imposante que celle du hall d’entrée. Les froides nuits d’hiver, les flammes dévorantes apaisaient l’amertume de mes pensées.

J’ouvris la porte et la laissai examiner le bureau en acajou. Il était superbe, d’un brun profond, un parfait exemple du savoir-faire italien. Deux canapés en cuir et une table basse étaient tournés vers la cheminée. Des meubles de rangement vitrés étaient disposés de part et d’autre, remplis d’alcool. La seule fenêtre de la pièce se trouvait derrière mon bureau. La vue n’était pas aussi spectaculaire que dans les autres pièces, mais ça me convenait.

Elle prit son temps pour s’imprégner de l’ambiance.

— Cette pièce est différente des autres. Enfin, des autres bureaux.

Je m’appuyai au manteau de cheminée pour l’analyser, comme elle analysait mon environnement.

— C’est sombre. Morose.

— Je suis un homme sombre et morose.

Je l’avais toujours été, depuis l’enfance. Un psychologue aurait pu y voir la conséquence de l’abandon de mon père, mais je ne pensais pas que ce soit la seule raison. Depuis ma naissance, j’étais un enfant taiseux. Adolescent, j’étais encore plus renfermé, choisissant soigneusement mes amis et évitant les amourettes, car elles requéraient trop de blablas. Bates et moi nous ressemblions beaucoup à cet égard. C’était sans doute la raison pour laquelle nous nous entendions si bien.

— Vous ne montrez pas cette pièce à grand-monde, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en se retournant vers moi, ses yeux verts contrastant avec le bois sombre du bureau et du plancher.

Bates était venu ici quelques fois. Giovanni et les domestiques passaient pour nettoyer. À part ça, j’étais le seul visiteur.

— Non.

— Alors peut-être que cette pièce n’a besoin de rien. Elle a déjà beaucoup de caractère.

En soutenant mon regard, elle me rejoignit près de la cheminée et se planta devant moi. Elle serrait son dossier avec confiance. Comme un vrai soldat, elle ne battait pas en retraite. Elle ne tressaillait même pas.

— C’est votre décision.

Je posai les yeux sur le rang de perles autour de sa gorge et éprouvai le besoin de le serrer. Je voulus lui arracher son collier et voir les perles tomber au sol avec fracas. Puis je voulus étouffer sa gorge gracile sous mes baisers, embrasser et mordiller sa peau impeccable jusqu’à ce qu’elle soit rouge.

Elle attendit patiemment ma réponse.

Je lui répondis comme si je ne sortais pas d’un fantasme plus vrai que nature :

— Laissez cette pièce telle qu’elle est.

Je sortis du bureau et la guidai jusqu’à la dernière pièce de la maison : ma chambre. Elle couvrait un tiers de la superficie de l’étage et comprenait un lit monstrueux, un salon privé, un balcon donnant sur le jardin et une salle de bain assez grande pour contenir une salle de sport.

Ce fut la première fois que je la vis sursauter. Elle entra dans la pièce et contempla le lit un bon moment avant de se tourner vers les murs de la chambre. Le lit avait été fait sur mesure en Amérique. Il faisait deux mètres cinquante sur deux mètres cinquante – la taille idéale pour plus de deux personnes.

Ce qui était sa raison d’être.

Siena dut comprendre à quoi un tel lit me servait, mais elle ne fit aucun commentaire. Elle fit le tour de la pièce et examina chaque recoin. Elle prit quelques notes avant de venir me retrouver.

— Vous avez une magnifique maison, Cato. La décorer ne devrait pas me poser de problème – elle sera superbe quoi qu’il arrive.

— Merci.

J’étais debout au pied du lit, perdu dans mes pensées : je me rappelais le dernier baiser que nous avions échangé, juste en sortant de l’ascenseur, mes lèvres collées aux siennes. Je l’avais dévorée en la guidant vers mon lit. J’avais embrassé de nombreuses femmes, mais ce baiser avait eu quelque chose d’exceptionnel.

Elle m’avait dit que ce n’était pas uniquement pour décrocher ce projet qu’elle avait voulu coucher avec moi, et je la croyais. Dans le cas contraire, elle l’aurait fait – avec ou sans Christina. Mais elle avait été sincèrement offensée à l’idée de me partager, et cela l’avait rebutée.

J’aurais pu glisser ma main dans ses cheveux et l’embrasser maintenant. J’aurais pu froisser les draps sous nos corps transpirants. J’aurais pu la faire jouir comme je l’avais fantasmé. Mais coucher avec une seule femme n’était pas mon truc. C’était devenu trop rasoir pour être excitant. Aujourd’hui, je baisais toujours deux filles en même temps – même si ça devenait aussi monotone.

Siena ne serait pas différente.

Elle griffonna quelques notes avant de reprendre la parole.

— Puisque cette pièce est votre antre, je pensais choisir des images plus sombres et sensuelles, des portraits de femmes et des paysages historiques, sauf si vous aviez autre chose en tête. J’ai des clients qui préfèrent décorer leurs pièces avec les œuvres d’un seul artiste.

J’avais tout entendu, mais sans vraiment écouter. Je regardai ses lèvres bouger et me concentrai sur les mouvements sexy de sa bouche. J’entraperçus sa langue et me souvins de ce que j’avais ressenti quand elle avait été dans ma bouche.

— Faites ce que vous pensez le mieux.

* * *

Bates me rejoignit au bar. Au lieu de nous rendre directement au club, nous nous retrouvâmes pour boire un verre à Florence. J’avais quitté ma maison de campagne, car j’avais du travail dans nos locaux en ville. Bates s’occupait d’un autre bureau pas loin. Le problème, quand on avait une si grosse société, c’était que deux personnes ne suffisaient pas à la faire tourner. Ni lui ni moi ne voulions déléguer les tâches les plus délicates, donc nous nous chargions toujours des gros clients.

— Comment ça s’est passé avec Siena ? demanda Bates en faisant tinter son verre contre le mien.

Siena était souvent dans mes pensées, ces derniers temps. J’avais été surpris qu’elle puisse rester si professionnelle, alors que notre rencontre précédente avait été si torride. Peut-être ne cherchait-elle qu’à décrocher du boulot, mais aucune femme n’embrassait aussi bien sans y prendre du plaisir. Cela m’excitait de ne pas connaître ses pensées ou ses désirs. Les femmes étaient toujours délurées avec moi : elles se jetaient sur moi sans aucun amour-propre.

Siena était différente.

— Je lui ai fait faire le tour de la maison. Elle a déjà des idées.

Je regardai la télé dans le coin et ignorai la femme qui me dévisageait depuis l’autre bout du bar. J’avais un répertoire téléphonique plein de femmes que je pouvais contacter pour une nuit de folie. Courir les filles ne m’excitait plus autant qu’avant. Tel un animal ayant déjà une carcasse fraîche à disposition, je n’avais plus besoin de chasser.

— Mariée ?

— Aucune idée.

Je ne l’avais pas interrogée, car je me fichais de savoir si une femme était mariée. Son mari pouvait me haïr autant qu’il le voulait, il ne pourrait rien y faire. S’il voulait éviter que sa femme baise ailleurs, il n’avait qu’à être meilleur au lit.

— Petit ami ?

— Qu’est-ce que ça change ? demandai-je en buvant une gorgée.

— Rien, j’imagine, répondit-il, les avant-bras sur la table, les mains autour de son verre.

Je voulais toujours la baiser, mais je n’avais aucun droit sur elle. Je n’avais encore jamais revendiqué une femme. Il serait étrange de commencer maintenant.

— Mais puisqu’elle travaille pour moi, ne lui tourne pas autour.

— Ce travail est temporaire, donc c’est bon.

Même quand son travail serait terminé, je n’avais aucune envie qu’elle couche avec mon frère. Bates accepterait de ne baiser qu’avec elle, donc il pourrait lui donner ce qu’elle voulait.

— Fous-lui la paix, Bates.

Au lieu de boire un coup, il baissa son verre pour me regarder.

Je sentis son regard me vriller la joue, mais l’ignorai.

— Si tu la veux, pourquoi ne lui sautes-tu pas dessus ? demanda-t-il en me dévisageant.

— J’ai déjà essayé.

Il abandonna son verre, plus intéressé par cette conversation que par l’alcool – ce qui devait être une première.

— Donc elle t’a rejeté. C’est une première – et ça ne plaît pas à Cato.

— Ce n’est pas ce qui s’est passé.

— Alors que s’est-il passé ?

Il se tourna sur le tabouret pour mieux me voir, ignorant la télé et les jolies filles qui nous tournaient autour.

— Je l’ai rencontrée au club. Je l’ai embrassée. Je l’ai ramenée chez moi – elle s’est enfuie en voyant Christina.

— Donc c’est ce genre de fille, commenta-t-il en hochant la tête. Pas très aventureuse.

— J’imagine, répondis-je en buvant une gorgée.

— Comment est-elle devenue ton acheteuse d’art ?

— Apparemment, elle est la meilleure dans sa profession.

Bates, l’homme le plus parano sur Terre, frémit avec hostilité.

— Tu ne trouves pas que c’est une coïncidence étrange ?

— Oui. Je lui ai posé la même question. J’avais remarqué qu’elle me suivait.

— Depuis longtemps ?

— Deux semaines. Elle était à la boulangerie tout près d’une de nos banques, en train de me surveiller. Je l’ai prise sur le fait.

— Intéressant.

— En fin de compte, il semblerait qu’elle cherchait juste un boulot. Elle m’a dit qu’elle faisait ses recherches pour en savoir plus sur mes goûts.

Je n’étais pas du genre à gober tout ce que les gens me disaient, mais son histoire cadrait. Elle était passionnée par son travail et travaillait à la galerie depuis plusieurs années.

— Elle est ambitieuse et motivée – et prête à tout pour décrocher le projet.

— Sauf un plan à trois.

Je haussai les épaules et bus une autre gorgée.

— Je ne suis pas sûr de la croire, mec, dit Bates d’un ton sinistre, la colère apparente dans ses yeux. On ne peut jamais être trop prudent.

— Je suis d’accord. Mais je suis sûr qu’elle est inoffensive.

— Tu la trouves inoffensive parce qu’elle est belle.

— Non.

En vérité, plus elles étaient belles, plus elles étaient dangereuses.

— Je la tiendrai à l’œil. Je ne lui fais pas confiance.

— Si tu veux.

Tant qu’il ne la baisait pas, je m’en fichais.

— Si tu veux vraiment cette femme, pourquoi n’as-tu pas tenté le coup ? Elle était chez toi il y a quelques jours.

Maintenant que la tension s’était dissipée, il retourna son attention vers la télé et les clientes du bar.

— Je ne suis pas intéressé par une seule femme.

— Même pas pour une nuit ?

— Si je m’ennuie déjà avec deux femmes, tu ne crois pas que ce sera pire avec une seule ? rétorquai-je en secouant la tête.

— Bien vu, fit-il en trinquant.

— Et elle ne changera pas d’avis.

— Ça doit être une fille bien.

Peut-être était-ce effectivement le cas. Elle avait le genre de beauté qui pouvait faire chavirer le cœur d’un homme. Les courbes de sa taille et de ses lèvres étaient ses atouts les plus sexy. Mais c’étaient ses yeux qui m’attiraient le plus. Si vifs et intelligents. Et sa manière d’entrer dans chaque pièce comme si elle était chez elle inspirait le respect. Au lieu d’accepter un plan à trois qu’elle n’avait pas voulu, elle avait décidé d’attendre une meilleure opportunité. Elle n’était pas du genre à se sacrifier pour une autre personne.

Et je n’étais pas non plus du genre à me sacrifier pour une autre personne.

Peut-être le sexe serait-il époustouflant. Mais nous étions trop têtus pour le savoir.

8

Siena

Bones était en face de moi, à une table dans un bar, l’air furieux depuis qu’il s’était assis. Ses tatouages étaient menaçants, et même ses beaux yeux ne pouvaient lui donner l’air inoffensif. Ses muscles étiraient son tee-shirt, et ses larges épaules me faisaient penser à un mur de briques. Devant lui était posé un verre de scotch, qu’il l’avala d’un trait avant d’en commander un deuxième.

— Merci d’être venu.

Maintenant que j’avais vu la baraque de Cato, j’avais compris qu’il me serait impossible de lui tendre un piège – du moins, pas avec mes maigres compétences. Je pourrais m’en sortir en cas de fusillade, voire en me battant à mains nues, mais il était illusoire de penser kidnapper un homme aussi protégé.

— Je ne suis pas venu avec plaisir, répondit Bones en me dévisageant, les deux coudes sur la table, avant de soupirer. Je suis là uniquement parce que Crow me l’a demandé. Finissons-en.

— Comment le connaissez-vous ?

Les Barsetti semblaient avoir des contacts avec tout le monde en Italie, des Skull Kings à la mafia, en passant par les hommes politiques.

— C’est mon beau-père.

Il me fallut une seconde pour faire le lien.

— Vous avez épousé sa fille ?

Bones me paraissait bien trop dangereux pour cadrer avec la vie simple que m’avait décrite Crow. Il était hostile et agressif, un homme réputé pour sa soif de sang.

— Oui.

— Oh… Je l’ignorais.

— Ne lui reprochez pas d’avoir honte de moi. Maintenant, accouchez. Ma femme est une vraie Barsetti, donc si je rentre en retard, elle me bottera le cul.

— OK, je vois.

Je sortis un schéma approximatif de la maison de campagne de Cato. Les dimensions n’étaient pas parfaites, mais c’était une ébauche.

— J’ai pu jeter un coup d’œil à l’intérieur de sa maison. Il semblerait qu’il y ait cinq membres du personnel à tout moment, et le périmètre est protégé par une équipe de sécurité d’au moins trente gardes armés.

Bones ne regarda même pas le plan. Il continua à me dévisager d’un air hostile.

— Vous vous foutez de moi avec vos conneries, hein ?

— Mes conneries ?

La seule manière de m’en sortir, c’était de recueillir toutes les informations que je pouvais. Peut-être que la maison de campagne de Cato n’était pas le meilleur endroit pour une embuscade, mais son immeuble d’appartements à Florence serait encore pire.

Bones abattit ses doigts sur la page, les yeux braqués sur moi.

— Vous pensez vraiment que vous allez parvenir à le maîtriser et à le faire passer en douce sous le nez de tous ces gens ?

— Le maîtriser ne sera pas un problème.

Une petite seringue ferait l’affaire.

— Donc vous comptez traîner un type de cent kilos jusqu’à la porte d’entrée ?

Sa mâchoire se crispa de fureur.

— Non. Je vous demande juste votre conseil. C’est pour ça que vous êtes là.

— Je vous ai déjà donné mon conseil, rétorqua-t-il en tournant le schéma vers moi. Vous voulez que ce mec vous suive quelque part ? Vous allez devoir le baiser.

— Et à quoi ça servirait ? Il me baisera, puis il m’oubliera, comme toutes les autres.

— Alors assurez-vous qu’il ne vous oublie pas.

La dernière fois, alors que les choses devenaient plus intenses, Cato m’avait prise au dépourvu en s’attendant à ce que je partage son lit avec une autre femme. Même si j’étais ouverte d’esprit, je n’accepterais jamais une telle chose.

— Même si je parvenais à faire ce que vous dites, alors quoi ? Si j’arrive à mes fins et qu’il aime coucher avec moi, en quoi cela m’aidera-t-il à sauver mon père ?

— Quand un homme est obnubilé par une femme, il n’a plus les idées claires. C’est le seul scénario où il pourrait être manipulé ou induit en erreur. Si vous réussissez à le mener par le bout du nez et à le rendre accro à votre chatte, vous obtiendrez tout ce que vous voudrez.

Je n’appréciais pas sa vulgarité, mais j’aimais sa franchise. Il ne semblait pas capable de parler autrement. Son franc-parler était sa manière d’être.

— Je suis une femme expérimentée mais, si Cato ne s’intéresse qu’aux plans à trois, je ne pense pas pouvoir lui offrir quoi que ce soit de spécial.

Même de la lingerie osée et des positions coquines ne le surprendraient pas.

Bones but une longue gorgée avant de s’essuyer la bouche sur son avant-bras. Puis il me lança le même regard irrité.

— Je me souviens du moment où je suis tombé amoureux de ma femme, même si je ne savais pas à l’époque que c’était le cas. Elle n’était qu’une femme que je voulais tuer pour me venger. Mais, dès que je l’ai mise dans mon lit, j’étais foutu. Elle a pris l’ascendant sur moi, et j’ai capitulé.

J’arquai un sourcil, étonnée.

— Attendez, vous vouliez tuer votre femme ?

— Ouais, c’est une longue histoire, répondit-il en balayant le sujet d’un geste de la main. Ce que je veux dire, c’est que je savais aligner deux pensées avant d’être entre ses cuisses. Après ça, toutes mes ambitions sont parties à vau-l’eau. Elle est devenue ma plus grande obsession. Comme un drogué, j’étais toujours en manque jusqu’au coup suivant… puis celui d’après.

— Très romantique, dites donc…

Son regard dur ne changea pas.

— C’est ce que vous devez faire avec Cato.

— Vous simplifiez un peu les choses, non ? Vous couchiez à droite à gauche avant de la connaître ?

— Bien sûr, répondit-il en buvant une gorgée. Et j’aimais les trucs plus… débauchés aussi.

— Eh bien, je ne peux pas contrôler les sentiments de Cato à mon égard. Cela me paraît saugrenu d’espérer devenir son obsession. Ce mec baise tellement de trous qu’il ne sait plus quoi en faire. Je suis une femme de nombreux talents, mais je ne peux rien faire qui l’impressionne.

— Ma femme me laisse faire tous les efforts – ça me suffit amplement, lâcha-t-il avec un sourire malicieux.

— Eh bien, peut-être est-elle votre âme sœur.

Son sourire se volatilisa, mais son regard ne perdit rien de son intensité.

— Je ne crois pas à ces conneries.

— Alors quelle autre explication voyez-vous ?

Je ne croyais ni à l’amour véritable ni aux âmes sœurs. Mon propre père n’avait rien fait pour protéger ma mère. Aujourd’hui, j’étais menacée de viol et de mort par ses ennemis. S’il avait passé plus de temps à nous aimer qu’à rêver de son pouvoir, j’aurais pu vivre une vie normale.

— Je n’en ai toujours aucune idée, répondit-il en haussant les épaules.

— Ben, je peux vous assurer que ça n’arrivera pas avec Cato. Il n’est pas mon type. Je ne suis pas le sien.

— Toutes les chattes sont son type, rétorqua-t-il. Il a essayé de vous remettre dans son lit ?

Cato ne disait pas grand-chose quand nous étions ensemble, mais je pouvais percevoir la tension sexuelle dans la pièce. Il reluquait constamment mon corps, et je le voyais si rarement cligner des yeux que je me demandais s’il lui arrivait de ciller.

— Non.

— Cato est le genre de mec qui obtient toujours ce qu’il veut. Peut-être que le défier est votre ticket d’entrée.

— Je viens de vous dire qu’il n’avait pas essayé de me séduire.

— Ça ne veut rien dire. Vous avez dit qu’il avait essayé, mais que vous l’aviez repoussé. Il doit avoir une impression d’inachevé.

— Peut-être.

— La meilleure manière de vous faire remarquer, c’est d’être différente. Le fait de l’avoir rejeté vous démarque des autres.

Je fis de mon mieux pour comprendre sa logique, mais me heurtai à un mur.

— Vous m’avez dit que je devais le baiser et, maintenant, vous me dites de le repousser ?

— Je vous dit de vous laisser désirer. Quand j’ai rencontré ma femme, elle n’a pas eu peur de m’envoyer paître. Elle n’a pas eu peur de me tirer dessus. Elle s’est défendue alors que d’autres femmes se seraient liquéfiées. C’est cette étincelle farouche qui a retenu mon attention – elle m’obsédait parce qu’elle n’avait pas besoin de moi.

Quel genre de relation avait-il avec sa femme ?

— Votre femme vous a tiré dessus ?

Un grand sourire apparut sur son visage – un sourire sincère.

— Ouais, répondit-il en se frottant l’épaule gauche, comme s’il se rappelait sa blessure.

La fierté dans son regard était indéniable, comme si ce souvenir était sacré à ses yeux.

J’avais du mal à comprendre comment une relation née dans la violence avait pu aboutir à un mariage, mais poser des questions ne m’aiderait pas à comprendre.

— Enfin bon… Je ne vais pas tirer sur Cato.

— Alors faites-lui miroiter ce qu’il rate… et attendez qu’il morde à l’hameçon.

— Et puis je le baise et je croise les doigts ? m’enquis-je, abasourdie.

Je me méprisais déjà de tomber si bas. Personne ne m’aurait jugée d’avoir couché avec quelqu’un pour sauver la vie de mon père, mais j’aurais préféré qu’il y ait un autre moyen.

— Vous n’avez pas d’autre choix, Siena. Même si vous aviez une équipe de trente hommes bien entraînés, ce serait une mission impossible de le soustraire à sa garde rapprochée et de l’échanger. Votre père et vous, vous y passeriez. Ça ne mènerait à rien.

— Et si j’arrive à lui faire mordre à l’hameçon, alors quoi ?

— Vous allez devoir gagner sa confiance. Puis vous pourriez aller quelque part tous les deux – et rien que tous les deux. Et là, vous demandez à Damien de vous attendre.

— Je ne vois jamais Cato se rendre où que ce soit tout seul.

— Je sais, acquiesça Bones. C’est pour ça qu’il va devoir vous faire confiance. Demandez-lui de vous inviter à une soirée romantique, ou à n’importe quoi d’autre. Il suffira de trente minutes. Vous faites l’échange, puis vous fuyez.

C’était le seul plan qui me paraissait faisable. Planifier une embuscade depuis l’une de ses résidences serait futile. Impossible d’y parvenir, étant donné les circonstances. L’appâter pour qu’il se retrouve seul sans ses hommes était la seule possibilité. Et, pour y arriver, il lui faudrait une bonne raison de vouloir être seul avec moi. Coucher avec lui était vraiment la seule solution.

Bones me regarda depuis l’autre côté de la table, examinant mon expression tandis que je serrais mon verre.

— Votre père est un crétin. Si vous le laissiez dans la merde, personne ne vous le reprocherait. C’est sa faute s’il s’est retrouvé dans cette situation – pas la vôtre.

Je contemplai mon verre et passai le doigt sur la condensation.

— Il a eu l’opportunité de tourner le dos à tout ça – il ne l’a pas saisie.

Crow m’avait donné le même conseil. Je relevai les yeux vers Bones.

— Même si je n’ai aucune envie de faire ça, je ne me le pardonnerais jamais si je ne tentais rien. C’est mon père, ma famille. La loyauté est la chose la plus importante dans la vie.

Bones ouvrit la bouche, comme s’il s’apprêtait à argumenter, mais se ravisa et la referma. Il m’adressa un petit hochement de tête.

— Je comprends.

— J’ignore comment Cato s’est retrouvé mêlé à tout ça, mais je commence à me sentir mal de lui faire ce sale coup.

Il n’était pas du genre à faire confiance facilement. Il ne semblait même pas très chaleureux avec son frère. Si je parvenais à le duper, ce serait sa fin. Était-il aussi innocent que moi, dans cette affaire ?

— Ne vous sentez pas trop mal pour lui. Ce n’est pas un type bien.

— Ah non ? murmurai-je.

Bones secoua la tête.

— Son argent est sale. Il est riche comme Crésus pour une bonne raison – c’est le prix du sang.

— Le prix du sang ?

— Il fait office de trésorier au monde du crime organisé. Quand les mafieux ont besoin de fric, ils l’appellent. Quand les Skull Kings doivent cacher du pognon, ils l’appellent. Quand ils ont besoin d’emprunter de l’argent pour acheter des armes, ils l’appellent. Cato Marino en connaît un rayon sur les crimes de l’humanité parce qu’il les finance – et il en tire profit. Il n’hésite pas à tuer ceux qui entravent son chemin. Il n’hésite pas longtemps avant d’appuyer sur la détente.

Je sentis un frisson parcourir mon échine quand je compris à qui j’avais affaire. Cet homme était joli de l’extérieur, mais létal à l’intérieur. Il avait plus de pouvoir que je ne le comprendrais jamais.

— Pas étonnant que Micah veuille sa perte.

— Je suis sûr que Cato finance la compétition. S’ils arrivent à se débarrasser de lui, le noyau qui fusionne toutes les organisations, ce sera le chaos. La foire d’empoigne. Il y a autant de gens qui veulent sa mort que sa survie.

Et je serais l’instrument qui déterminerait son destin.

— Alors ne vous sentez pas mal. Cato Marino est aussi pourri que moi.

Après avoir écouté Bones parler en termes si élogieux de sa femme, je n’avais plus peur de lui.

— Vous n’êtes pas si mal.

Il termina son scotch, puis retourna le verre vide sur la table.

— Croyez-moi, je le suis.

9

Cato

Je n’avais pas touché mon verre depuis que je m’étais assis. C’était ma boisson préférée – un scotch. Un seul glaçon au fond du verre, qui fondait lentement et se mêlait à l’alcool qui me brûlait la gorge à chaque rasade. Quatre de mes hommes se tenaient derrière moi, tous armés.

Claw était assis en face de moi, une cicatrice lui barrant la joue gauche. On aurait dit qu’on avait essayé de l’écorcher vif, mais qu’il était parvenu à s’échapper. Il portait un blazer bleu sur un tee-shirt gris à col V. En outre, même si sa posture avait une certaine grâce, elle n’avait pas ma dignité. C’était un voyou, un criminel, un pion.

J’étais un roi.

— Vingt pour cent.

Il inclina légèrement la tête, ses yeux se plissant avec révulsion.

— Vous pouvez faire moins.

— Je peux faire ce que je veux.

Quand j’entrais dans une pièce, celle-ci avait toujours une certaine température. Elle grimpait ou baissait en fonction de l’humeur de ses occupants. Mais j’étais le thermostat. J’étais celui qui contrôlait tout.

— Dix, rétorqua Claw en serrant les dents.

J’étouffai un petit rire.

— C’est vingt-cinq, maintenant.

Une étincelle de rage explosa dans ses prunelles, mais il refoula sa colère.

— Vous nous avez offert une proposition beaucoup plus généreuse la semaine dernière.

— C’était pour Kevin, qui demandait un prêt bien moins conséquent. Vous pensez que je vais vous prêter deux cent cinquante millions sans recevoir quelque chose en retour ? Vous me demandez d’avancer les fonds pour armer tous les soldats d’un pays. Oui, connard. C’est vingt-cinq pour cent d’intérêt, ou rien.

Mes plus gros bénéfices provenaient de mes liens avec le crime organisé. Je demandais des taux d’intérêt exorbitants sur ces investissements et, puisque les criminels se souciaient plus de leur réputation que les gens innocents, ils remboursaient toujours leurs dettes.

Claw secoua légèrement la tête, mécontent des conditions, mais incapable de les refuser. S’ils voulaient l’argent, ils avaient besoin de moi. D’une manière ou d’une autre, tous les connards du milieu avaient besoin de moi.

— Entendu.

* * *

Je m’adossai à la banquette arrière du véhicule blindé qui me ramenait à ma maison de campagne. Il était trois heures du matin, mais des clients venaient me voir chez moi le lendemain, donc je préférais rentrer plus tôt.

Bates me passa un coup de fil.

— Alors ?

— Vingt-cinq pour cent.

Bates se tut un instant, le temps de réaliser.

— Ils ne devaient pas être aux anges.

— Non.

Le Skull King n’avait pas du tout apprécié mais, puisque je les tenais par les couilles, ils ne pouvaient rien y faire.

— Merde. C’était facile.

— Trop facile.

J’étais dans le milieu depuis un bon moment, et ma réputation suffisait à abattre tous les obstacles. Les marchés étaient passés sans que je lève le petit doigt, et les négociations les plus ardues n’étaient même plus si difficiles. Je posai les yeux sur la vitre et retournai ce mot dans ma tête : l’ennui.

— On en parlera demain après la réunion.

— D’accord.

Je raccrochai et regardai l’obscurité défiler. Après Florence, il n’y avait plus rien à voir jusqu’à la maison. Quelques fenêtres brillaient çà et là dans la nuit, mais toute la campagne dormait, donc il n’y avait que les étoiles et moi.

J’arrivai chez moi un quart d’heure plus tard et entrai dans la maison.

Quelle que soit l’heure, Giovanni était toujours réveillé et prêt à m’accueillir.

— Tout s’est bien passé, monsieur ?

— Très bien, répondis-je en enlevant ma veste pour la lui tendre.

— Vous avez besoin de quelque chose ? Ou vous allez vous coucher ?

Je comptais me coucher, mais pas pour dormir.

— Rien du tout, Giovanni. Allez vous coucher. La journée a été longue.

Giovanni me servait à toute heure de la journée et, même quand j’essayais de lui donner un congé, il refusait. Garder ma maison semblait lui permettre de garder sa tête.

— Entendu, monsieur.

Je me tournai vers l’escalier de droite.

— Monsieur ?

Je me retournai vers Giovanni, sachant qu’il ne me dérangerait pas si ce n’était pas important.

— Je pensais vous en parler demain matin mais… Il semblerait que nous ayons un problème avec un des hommes de la sécurité.

Pour survivre, il fallait avoir des yeux derrière la tête, et ce à tout moment. Même avec tant de gardes du corps, je ne me sentais jamais en sécurité. Tant que j’aurais autant de pouvoir, le reste du monde voudrait me le prendre. Je ne pouvais avoir confiance en personne – pas même en mon majordome.

— Oui ?

— Ils pensent qu’il aurait été planté par les Russes.

La meilleure manière de m’atteindre était de passer par mes gardes. C’était ma force, mais aussi ma plus grande faiblesse. Je leur payais un salaire faramineux pour qu’ils me soient fidèles jusqu’à leur dernier souffle. Si l’un d’eux avait des soupçons à propos d’un collègue, il était encouragé à m’en faire part.

— Lequel ?

— Jeremy. Ils ont trouvé des mouchards dans son uniforme, et il a passé des appels non enregistrés pendant ses quarts. Ces appels ne peuvent pas être tracés. Il communique visiblement avec quelqu’un.

Toute activité suspecte était une activité coupable à mes yeux. J’avais été clair avec mes hommes : je les exécuterais moi-même si je les soupçonnais de me trahir. Il n’y aurait ni procès ni pitié. Je n’avais pas de temps à perdre avec ça.

— Je m’en occuperai demain matin.

10

Siena

— Laissez-moi vous aider, dit Giovanni en sortant de nulle part pour s’emparer d’un tableau soigneusement enveloppé dans du papier bulle. M. Marino doit les voir ?

— Oui. Je voulais les lui montrer en personne pour qu’il puisse prendre sa décision.

Je sortis le suivant et le portai jusqu’au boudoir. Un à un, nous les arrangeâmes contre le mur, près de la fenêtre pour que la lumière naturelle anime les couleurs des toiles.

Je retournais à ma voiture pour récupérer mes affaires sur le siège passager quand un autre véhicule arriva. Noir avec des vitres teintées, celui-ci ressemblait plus à un tank qu’à une voiture. Bates sortit de l’arrière, vêtu d’un costume noir, l’air hostile.

Il ne m’accorda pas un seul regard.

Son animosité mijotait. Je pouvais la sentir dans l’air, frémissante dans mes narines. Sa colère ne semblait avoir aucun rapport avec moi, mais la source de son mécontentement était tout près. Je fus tentée de reprendre le volant et de partir, mais la voie était à présent bloquée…

…Par deux hommes qui en traînaient un troisième devant la fontaine. Ils le mirent à genoux avant de reculer.

Que se passait-il ?

Bates resta planté sur le côté, les bras croisés sur sa poitrine. Ses yeux ne quittaient pas l’homme agenouillé sur le bitume.

Giovanni réapparut à mes côtés.

— Mademoiselle Siena, vous devriez rentrer, dit-il en me prenant doucement par le coude pour me conduire vers les marches du perron. Cela ne vous concerne pas.

— Que va-t-il se passer ?

On aurait dit qu’une exécution était sur le point de se produire.

Giovanni ne me répondit pas.

À cet instant, Cato sortit de la maison, une arme à la main. Il était vêtu d’un jean et d’un tee-shirt noirs, sa silhouette musclée encore plus épaisse qu’à l’ordinaire – il était visiblement hors de lui. La soif de sang brillait dans ses prunelles, et son doigt était déjà sur la détente.

Oh non !

Il m’ignora complètement quand il me dépassa sur le perron.

Giovanni me guida dans le hall d’entrée.

L’homme qui allait être exécuté se mit à implorer qu’on lui laisse la vie sauve.

— Cato, je vous en prie…

Un coup de feu retentit.

Une seconde plus tard, j’entendis le bruit d’un corps en train de s’effondrer.

Dos à la porte, je n’avais pas vu l’exécution, mais je pus sans peine l’imaginer dans ma tête.

Cato n’avait pas hésité. Il n’avait pas laissé l’homme le supplier. Il avait appuyé sur la détente, et c’était terminé.

Je contrôlai ma respiration, mais sentis mon sang pomper de l’adrénaline dans mes veines. Bones m’avait averti qu’il était dangereux – il n’avait pas exagéré. Cato avait tiré sur un homme pour une raison que j’ignorais, et sans hésiter. Lorsqu’il comprendrait que je n’étais pas celle que je prétendais être, que ferait-il de moi ?

— Nettoyez-moi ça, ordonna Cato. Et brûlez le corps.

* * *

J’attendis un quart d’heure dans le boudoir que Cato me rejoigne.

Parfaitement calme, comme s’il ne venait pas de tuer un homme, il entra et jeta un coup d’œil aux toiles que j’avais déballées. Il n’accorda que quelques secondes à chacune avant de s’asseoir en face de moi.

— Oui.

Juste quand mon cœur avait repris son rythme normal, il recommença à palpiter. Non pas parce que Cato avait un corps de rêve, mais à cause de ce qui s’était passé devant la porte moins de vingt minutes plus tôt. Il savait que j’avais été témoin de toute la scène, puisqu’il m’avait croisée, le pistolet à la main.

— Oui quoi ?

— Oui pour les peintures.

Il portait les mêmes vêtements que tout à l’heure, mais s’était débarrassé de l’arme.

Toute ma vie, j’avais été entourée d’armes à feu ; j’en gardais même quelques-unes chez moi. Les armes ne me mettaient pas mal à l’aise. Mais être en présence d’un homme qui pouvait en brandir une et l’utiliser sans pitié me désarçonnait.

— Génial.

Je m’étais attendue à une discussion plus poussée mais, après cette exécution en règle, il semblait absurde de discuter d’une chose aussi frivole que l’art.

Il dut détecter mon malaise, car il lança :

— Croyez-moi, il l’avait mérité.

— Qu’avait-il fait ? demandai-je, même si je n’attendais pas de réponse.

Après tout, ce n’étaient pas mes affaires.

— C’était un espion.

Tout comme moi…

— Ah… Comment l’avez-vous découvert ?

Il soutint longuement mon regard, comme s’il hésitait à répondre.

— Je sais tout. Rien ne se passe sous mon nez que je ne sache pas. Et si je ne le sais pas encore, je le saurai très bientôt. C’est une dictature, ici, pas une démocratie.

Devais-je être terrifiée qu’il me dise une telle chose ?

— Vous voulez que je signe une clause de confidentialité ?

Un sourire charmant fendit son visage, comme si j’avais fait une plaisanterie.

— Pour quoi faire ? Si vous en parliez, personne ne vous croirait. Personne ne serait suffisamment bête pour en parler ou l’écrire quelque part.

J’étais sûre de moi, mais je n’avais jamais sous-estimé mes cibles – jusqu’à maintenant. La vie de mon père était en jeu, mais aucune prière lui viendrait en aide. Cato Marino était un rival contre lequel je n’avais aucune chance. Aucune.

— N’ayez pas peur de moi.

Je reposai mes yeux sur lui.

— Je n’ai jamais eu peur de vous, répondis-je sincèrement.

— Votre regard en disait long, pourtant.

— Eh bien, je viens d’assister à une exécution. Vous ne pouvez pas m’en vouloir.

Le coin de sa bouche se releva légèrement.

— Je ne tue que les gens qui sont assez stupides pour se mettre en travers de mon chemin. Tant que vous ne me fâchez pas, vous n’avez aucune raison de me craindre.

Étais-je paranoïaque ou venait-il de me menacer ? Et s’il me soupçonnait déjà, mais qu’il attendait que je passe à l’action ? Ou peut-être était-ce mon imagination. Je restai stoïque, même si cela me coûtait.

— Vous ne devriez pas me fâcher non plus, ripostai-je.

Son sourire se figea, et il m’adressa un regard dur. Ses bras étaient posés sur ses cuisses, et ses épaules larges inspiraient la puissance. Même sans arme, il était terrifiant. Sa beauté était une balle et son corps le canon.

— Je n’oserais pas, dit-il en joignant les mains, massant ses articulations tout en m’observant attentivement.

Je pouvais sentir la tension entre nous, le désir si intense et l’hostilité qui tournoyait dans la pièce. J’étais à la fois excitée et effrayée, deux émotions puissantes et conflictuelles.

— Vous devriez me donner une chance. Je pense que vous aimeriez ça.

Il l’avait dit avec une assurance que je n’avais encore jamais vue. Il se considérait sans aucun doute comme intouchable, comme s’il pouvait tout me demander.

Il n’avait pas abordé le sujet récemment, mais voilà qu’il recommençait à me tourner autour. Je repensai au conseil de Bones et gardai mes distances.

— J’aime les hommes.

— Et je suis un homme.

Il se pencha légèrement en avant sur son sofa, comme pour se rapprocher de moi. Ses bras épais étiraient ses manches, et sa peau délicieusement bronzée m’évoquait un bonbon au caramel. Son parfum embaumait toute la pièce.

— Je n’aime que les hommes.

— Vous en êtes sûre ? Avez-vous déjà essayé ? De nombreuses femmes n’étaient pas du tout excitées au début… mais elles adorent ça, maintenant.

Je n’arrivais pas à croire que je me sois sentie coupable de le duper. Ce type était un macho meurtrier. Il était si têtu et arrogant qu’il continuait à me narguer pour avoir ce qu’il voulait, au lieu de trouver un compromis. Son arrogance atteignait des sommets inégalés.

— D’accord. J’en suis.

Son regard changea de manière étonnante. Son visage blêmit, mais ses yeux brillèrent d’excitation.

— Vous. Moi. Et un homme de mon choix.

Son excitation se volatilisa instantanément. Il serra les mâchoires, comme si je l’avais offensé.

— Quoi ? le moquai-je. Vous avez déjà essayé ?

Cato me gratifia d’un regard hostile, mais ne riposta pas. Apparemment incapable de trouver les mots pour exprimer sa rage, il avait choisi de rester silencieux. Il s’était bien fait comprendre, cela dit.

Je refermai mon dossier et le posai sur la table.

— Je vais les accrocher pour vous. Je serai de retour la semaine prochaine avec une nouvelle sélection de toiles et d’objets d’art que j’aimerais vous présenter.

Je m’éloignai de la table et saisis la première peinture par terre. J’avais emmené tous mes outils, donc je m’occuperais de les accrocher moi-même.

Il s’approcha derrière moi puis, délicatement, posa une main sur mon coude.

Ma première impulsion fut de lutter, de me dégager de son emprise, car aucun homme ne pouvait me toucher quand ça lui chantait. Mais je laissai la caresse s’attarder, sentant ses ongles s’enfoncer dans ma peau douce.

— Oui ?

Il me fit lentement pivoter vers lui pour me faire face. Il me dévisagea avec ses yeux brillants, sa mâchoire ciselée dans le marbre. Ses doigts enserraient toujours mon coude – ces mêmes doigts qui avaient tué.

— Vous vous moquez de moi.

Ses lèvres étaient dangereusement proches des miennes, et je refusais de le laisser s’approcher davantage.

— C’est vous qui avez commencé.

Il m’avait donné le meilleur baiser de toute ma vie avant de me jeter dans un lit avec une autre femme. Il avait glissé sa main sur ma cuisse et sous ma robe, et il m’avait fait croire que j’étais la seule qu’il avait à l’esprit.

Ses yeux bougèrent de gauche à droite tandis qu’il étudiait mes prunelles. Comme il était tout près, je pouvais sentir son odeur corporelle sous son parfum – son aura. Il dégageait une certaine chaleur, comme s’il était le soleil de son propre système. Ses doigts se plantèrent plus profondément dans ma peau, comme s’il raffermissait sa prise.

— Vous êtes une énigme.

— Moi ? rétorquai-je, nos visages à quelques centimètres l’un de l’autre. Je suis plutôt transparente, puisque je dis ce que je veux. Ce qui ne vous plaît pas, c’est que ce que je veux n’est pas ce que vous voulez.

— Et qu’est-ce que vous voulez ?

Sa main quitta mon coude et remonta le long de mon dos. Sa large paume se posa sur mon dos, ses doigts me brûlant à travers le tissu fin de ma robe noire. Il remonta davantage, jusqu’à atteindre la naissance de mes cheveux. Il agrippa mon chignon comme si c’étaient des rênes, m’immobilisant.

Je ne pensais plus du tout à mon plan, à présent. Je ne pensais plus à rien.

— C’est moi que vous voulez.

Il prit le contrôle de ma nuque et approcha mon visage jusqu’à ce que mes lèvres soient tournées vers les siennes. Il avait accès à ma bouche, prêt à me donner le baiser parfait – encore meilleur que le précédent. Ses bras entouraient confortablement mon corps, me donnant une impression de havre de paix.

Il serait facile de succomber à mes hormones, surtout si cet homme me donnait les meilleurs orgasmes de ma vie. Mais je devais me concentrer sur la récompense. Un plan cul ne suffirait pas. Il cesserait de penser à moi dès que ce serait terminé. Je devais garder mes distances, m’assurer que son intérêt pour moi ne s’éteigne pas trop vite.

Je retrouvai enfin l’équilibre et reculai, m’éloignant avant que ses lèvres ne se posent sur les miennes. Je me détournai et me raclai la gorge, rompant le contact visuel.

— Je travaille pour vous. Notre relation devrait rester professionnelle.

Il ne fit pas mine de me rattraper, mais ses yeux brillèrent comme des phares hostiles.

— Vous avez envie de moi.

— Non. J’avais envie de vous. C’est du passé, assénai-je avec autant de sincérité que possible. Quand je vous ai embrassé dans ce bar, je voulais rentrer chez vous. Je voulais une nuit de sexe torride qui me tiendrait en haleine quelques semaines avant de passer au prochain. Mais vous êtes dans un délire qui n’est pas le mien, donc fin de l’histoire. Maintenant que je travaille pour vous, restons professionnels.

— Je viens de tuer quelqu’un dans mon allée. Notre relation est loin d’être professionnelle.

Je ravalai la boule dans ma gorge, craignant d’être sa prochaine victime.

— Raison de plus pour oublier tout ceci.

— Je ne crois pas qu’on pourra oublier quoi que ce soit, si on n’arrête pas d’y penser.

Pas la peine de prétendre que je n’avais pas envie de lui, donc je ne protestai pas. Au lieu de quoi, je récupérai ma peinture et sortis du boudoir avant qu’il ne me saute dessus.

— Je vais me remettre au travail. Puis je dois retourner à Florence pour mon rendez-vous.

Il se figea sur place, les muscles bandés. Ne me dites pas que cet homme était jaloux ! Pourtant, je vis ses narines se dilater. Il avait l’habitude d’obtenir ce qu’il voulait et, dans le cas contraire, il perdait l’esprit.

— Vous avez un rendez-vous ?

— Effectivement, répondis-je en revenant chercher mon niveau et mes clous. Passez une bonne soirée, Cato.

Il ignora mes salutations.

— Vous allez perdre votre temps avec un type lambda au lieu de me donner ma chance ?

— Eh bien, je suis pratiquement sûre que ce type ne tue pas des gens. Et puis, je ne crois pas qu’il me proposera un plan à trois, lui...

Je franchis la porte avant que Cato ne puisse répondre et lançai :

— Vous ne me connaissez pas très bien, mais je ne suis pas du genre à attendre quoi que ce soit de la part d’un homme. J’en suis à un stade de ma vie où je veux juste baiser et me concentrer sur ma carrière. Je ne cherche rien de compliqué, mais vous avez tout gâché quand vous avez transformé notre jeu de séduction en jeu de pouvoir. Vous avez vos règles, aucun problème. J’ai les miennes, moi aussi.

11

Cato

J’étais assis dans mon bureau, au dernier étage, en train de tirer sur mon cigare. Je n’étais pas un gros fumeur mais, une fois de temps en temps, je m’accordais ce petit luxe. Je donnais à ma gorge une trêve temporaire de l’alcool que je buvais continuellement.

Je regardai par la fenêtre, toutes mes pensées tournées vers la même femme que d’habitude.

Siena.

Elle m’avait réprimandé comme personne. Elle m’avait rejeté comme si elle n’avait rien à perdre. Elle me traitait comme si je n’étais personne, et non le beau milliardaire que toutes les femmes s’arrachaient. À ses yeux, je n’étais qu’un homme parmi d’autres. Tout ce qu’elle voulait de moi, c’était un boulot. Et, maintenant qu’elle l’avait, elle ne voulait rien de plus.

Pourquoi cela me faisait-il l’admirer ?

Pourquoi étais-je obnubilé par elle ?

Aucune idée.

Quand mon cigare fut terminé, je n’eus plus rien d’autre pour passer le temps. Il était tentant d’en allumer un autre, mais avoir Siena dans mon lit ce soir l’était encore plus. Je ne voulais enfreindre mes principes pour personne, mais je les assouplissais déjà pour elle.

Dans le cas contraire, je serais occupé à baiser deux femmes, à l’heure qu’il était.

Je n’avais pas hésité avant de tirer une balle dans le crâne de ce traître. Ma main n’avait pas tremblé, mon doigt n’avait pas chauffé après avoir pressé la détente. Mais, à présent, je ne cessais de repenser à ma dernière conversation avec Siena et j’éprouvais une pointe de regret.

Elle avait un rencard ce soir.

Parce qu’elle préférait avoir un autre homme dans son lit que de se plier à mes désirs.

Je n’étais pas habitué à ça.

Je contemplai mon cigare froid quelques minutes avant de me lever de mon fauteuil, écrasé par mes pensées. Jamais je n’avais été du genre à rester assis sans rien faire quand quelque chose me dérangeait. Si quelqu’un me fâchait, je le traquais et je le tuais. Si quelqu’un me faisait envie, je n’avais de cesse d’essayer de l’avoir.

Alors pourquoi ne passais-je pas à l’acte ?

* * *

Ayant pratiquement tout le pays à mes pieds, je pouvais trouver une aiguille dans une botte de foin instantanément.

Je retrouvai la trace de Siena en moins de cinq minutes. Elle dînait dans un bistrot à Florence. Son rencard était comptable. Ses antécédents étaient si blancs qu’il en devenait sale. Seules les mauviettes n’avaient rien à cacher. Les vrais mecs cachaient des squelettes dont ils étaient fiers.

J’aurais pu exiger que son rencard soit foutu à la porte du restaurant. Ou encore lâcher une enveloppe de fric devant lui. Il mordrait à l’hameçon, comme n’importe qui. Mais Siena ne serait pas impressionnée du tout. Elle n’hésiterait pas à me gifler.

Elle me giflerait peut-être quoi qu’il arrive.

Je les aperçus à une table dans un coin. Elle était sublime dans sa robe rouge à une seule bretelle – une robe courte, avec une fente qui remontait sur sa cuisse. Ses cheveux étaient tirés en arrière, comme toujours lorsque nous travaillions ensemble, et elle était la femme la plus attirante de la salle.

Je pris un moment pour la regarder avant de me tourner vers son rencard.

C’était un mec assez bien foutu. Bien bâti et les traits masculins. Il avait une barbe courte et des yeux brillants. Son tee-shirt moulait ses bras musclés, et son dos large m’indiquait qu’il devait faire de la musculation. Elle n’avait visiblement aucun mal à se trouver un partenaire canon pour la soirée.

Peut-être n’avait-elle pas besoin de moi, finalement.

Je m’approchai de leur table et me tirai une chaise avant de m’asseoir entre eux.

Siena se tourna vers moi ; son regard terrifié était indéniablement sexy.

Son rencard m’adressa un regard vide avant de se retourner vers elle, à l’évidence dans l’attente d’une explication.

Je m’adossai à ma chaise et croisai les jambes, posant ma cheville sur le genou opposé. Je joignis les mains et gardai mon attention sur elle, même si le regard abasourdi de son cavalier était sûrement très divertissant.

— Vous êtes très en beauté ce soir, Siena.

J’aimais les vêtements foncés qu’elle portait quand elle travaillait chez moi, mais le rouge vif de sa robe lui allait magnifiquement au teint.

— Que faites-vous ici, Cato ? demanda-t-elle en plissant les yeux d’un air féroce.

— Je venais boire un verre, expliquai-je en levant la main pour faire signe à une serveuse, qui arriva en courant pour prendre ma commande. Un scotch avec un glaçon.

Je ne quittai pas Siena des yeux, car personne d’autre n’avait d’importance dans cette salle.

Son rencard était sûrement une chochotte, parce qu’il ne m’avait toujours pas dit un mot.

Sa beauté était encore plus apparente quand elle était courroucée. Ses yeux s’assombrissaient, et ses joues étaient plus creuses, car elle avait les lèvres pincées. Ses cils épais battaient plus vite, au rythme de sa frustration.

— Je suis au beau milieu d’un rendez-vous, Cato. Vous n’avez rien à faire ici.

La serveuse revint avec mon verre, que je portai à mes lèvres.

— Plus on est de fous, plus on rit, pas vrai ?

— Absolument pas, me menaça Siena. Comment le prendriez-vous, si je me tapais l’incruste à un de vos rencards ?

— Je serais aux anges, répondis-je en souriant. Vraiment.

Et juste comme ça, avec la rapidité d’un serpent, elle recula la main et me gifla en pleine figure.

Me gifler, moi !

Le coup ne me fit pas mal, mais l’adrénaline fit pomper mon cœur à toute allure. Personne n’avait jamais osé me faire une chose pareille à part ma mère – il y avait bien vingt-cinq ans de cela.

Je posai mon verre et la dévisageai de plus belle, à la fois énervé et excité.

Son rencard était aussi immobile qu’une statue.

— Je viens de tuer un homme, murmurai-je à son attention. Vous êtes sûre de vouloir faire ça ?

— Oui, répondit-elle avec véhémence.

Et, pour étayer ses propos, elle me gifla de nouveau.

— Vous pensez que le monde est à vos pieds, mais je ne vous appartiendrai jamais, enfoiré. À présent, veuillez nous laisser en paix, Aaron et moi. Nous avons un dîner et une nuit de folie qui nous attendent. Bonne soirée.

Je ne supportais pas l’idée qu’elle baise ce type alors qu’elle aurait pu m’avoir dans son lit. Sans me tourner vers son rencard, je lui ordonnai :

— Partez.

Il ne bougea pas d’un poil.

— Ne l’écoute pas, dit Siena sans le regarder.

Cette fois, je pivotai sur ma chaise et le regardai dans les yeux. Je lui adressai le regard subtil que je réservais à mes ennemis, lui fichant une sacrée frousse. Mes hommes encerclaient tout le restaurant, et j’aurais pu le faire tuer en un claquement de doigts.

— Vous êtes Cato Marino…, dit-il, plus à lui-même qu’à nous.

Je fis claquer mes doigts sous son nez.

— Dégagez.

Cette fois, il obéit. Il recula sa chaise en la faisant grincer et sortit du restaurant.

Quand je me retournai vers Siena, je ne pus réprimer un sourire suffisant.

Mais on aurait dit qu’elle voulait me trucider. La haine brûlait vaillamment dans ses yeux, et sa paume se préparait déjà à la gifle suivante.

— Mets-y toute ta force, bébé.

Nul autre qu’elle n’aurait un jour cette opportunité. Nul autre qu’elle ne survivrait à une telle trempe. Elle me giflait uniquement parce que je la laissais faire.

Elle s’empara de mon verre et se prépara à me le lancer à la figure.

Je n’aimais pas qu’on renverse de l’alcool sur mes vêtements ou sur ma peau, donc je balayai le verre de la main avant qu’elle ne puisse s’en saisir.

Elle m’arrêta d’un coup au visage, me giflant aussi fort que la dernière fois.

— Vous n’êtes qu’un…

J’empoignai ses cheveux et attirai son visage vers moi pour l’embrasser. Ma joue brûlait là où elle l’avait frappée, mais cela ne faisait que m’exciter davantage. Je serrai ses cheveux dans mon poing et, avec l’autre bras, agrippai sa taille. Je l’attirai contre moi et embrassai sa bouche entêtée.

Elle ne me repoussa pas. Au lieu de quoi, elle m’embrassa avec une pointe de révulsion, comme si elle se détestait de céder, mais qu’elle n’avait pas pu s’en empêcher. Sa bouche n’était plus aussi docile que durant notre premier baiser. Elle était sèche et agressive, son étreinte exprimant toute son animosité à mon égard. Puis la haine se dissipa, et ses lèvres semblèrent s’excuser. Pleine de remords, elle m’embrassa véritablement, explorant ma bouche comme elle l’avait fait en boîte de nuit.

Le restaurant était bondé, mais cela n’avait aucune importance.

Je mettais au défi quiconque d’intervenir.

Quand elle recula, ses yeux brillaient de haine, comme si elle se détestait d’avoir laissé cet instant se produire. Elle s’en voulait d’avoir apprécié le baiser. Elle s’en voulait d’être soulagée que la mauviette qui lui avait servi de rencard soit partie.

Ma joue devait être rouge après la violence de ses coups, mais la brûlure était délicieuse. Je sentais presque la marque de sa main sur ma joue, comme si elle venait juste de me frapper. En me concentrant, je pouvais rejouer la scène dans mon esprit, encore et encore. J’avais un peu plus la trique à chaque seconde. Toutes les femmes se mettaient en quatre pour moi, repoussant les avances d’autres hommes au cas où je les remarquerais. Elles me roulaient des pelles en boîte de nuit et me partageaient avec d’illustres inconnues. Elles étaient prêtes à tout lâcher pour avoir la chance d’être avec Cato Marino.

Cette femme n’était pas prête à ça.

Elle se fichait complètement de qui j’étais.

C’était la chose la plus sexy que j’aie jamais vue.

Je déposai quelques billets sur la table, pris sa main et la traînai hors du restaurant, ignorant tous les clients qui assistaient à notre sortie. Nous venions d’offrir un spectacle torride que personne n’avait pu ignorer. Ma joue était rouge et, si l’un d’eux avait été un peu plus courageux, il nous aurait pris en photo et l’aurait mise en ligne.

Je la fis sortir, et ma voiture apparut sur la chaussée. C’était un véhicule blindé aux vitres teintées, le plus sûr de la planète. Même un tank aurait du mal à l’arrêter. L’imposante banquette arrière offrait suffisamment d’espace pour mes longues jambes et mes conquêtes.

Elle retira sa main de la mienne quand nous arrivâmes sur le trottoir.

Je la laissai s’éloigner, car j’étais intrigué par ce qu’elle allait me dire. Ma joue palpitait toujours après lui avoir servi de punching-ball, et ma queue était si raide qu’elle aurait pu faire exploser ma braguette. Cette femme méritait d’être remplie de ma grosse queue jusqu’à la garde, d’être satisfaite comme elle le désirait. Je me fichais bien qu’elle soit la seule femme dans mon lit, ce soir. Je ne craignais pas de m’ennuyer. Mes doigts fourmillaient d’impatience à l’idée d’écarter ses cuisses sur mon lit.

Ses cheveux étaient emmêlés parce que je les avais empoignés, donc elle retira ses épingles et laissa sa chevelure brune cascader sur ses épaules. Ses cheveux encadrèrent parfaitement son visage, comme si elle avait tout prévu à l’avance. Après avoir légèrement secoué la tête, elle me fustigea :

— Tu es un vrai trou du cul, tu sais ?

Elle n’était plus aussi furieuse qu’avant, mais il était clair qu’elle le pensait vraiment.

— Oui. Je sais.

Je m’approchai d’elle et me concentrai sur sa lèvre supérieure, cet oreiller moelleux que je rêvais d’embrasser pendant des heures. Je voulais passer la main sur cet arc doux, puis caresser sa joue. Je voulais explorer cette femme de partout, voir les courbes admirables cachées sous sa robe moulante. Quand je l’avais aperçue de l’autre côté du bar lors de cette nuit inoubliable, j’avais instantanément oublié les femmes qui me tournaient autour. Aucune d’elle ne rivalisait avec cette déesse hostile.

— Tu ne peux pas saboter un rendez-vous comme ça !

— Il aurait pu se battre pour toi.

— Ah oui ? railla-t-elle en croisant les bras. Se battre contre Cato Marino ?

— Tu n’arrêtes pas de le faire, répondis-je en haussant les épaules.

— Ce n’est pas la même chose.

— Je pense que si.

Elle était la seule personne au monde à avoir les couilles de me défier. Oui, mon frère me rembarrait, mais pas de façon si catégorique. Elle disait le fond de sa pensée sans craindre les répercussions. Quand j’avais gâché son rencard, elle m’avait giflé comme je l’avais mérité.

— La seule autre personne qui m’ait jamais giflé est ma mère, quand j’avais cinq ans.

Ses yeux se posèrent sur la marque rouge sur ma joue, résultat des coups puissants de sa petite main.

— Ne t’attends pas à des excuses.

— Je ne te respecterais pas autant si tu m’en donnais.

Je claquai les doigts à l’attention d’un de mes hommes, qui ouvrit la portière arrière.

— Allons-y, dis-je.

— Où allons-nous ?

En guise de réponse, je lui décochai un regard éloquent.

— Tu chasses mon rencard, puis tu crois que tu vas me baiser ? s’étrangla-t-elle.

Elle inclina légèrement la tête, ses cheveux balayant ses épaules. Toute autre femme aurait été exaltée à l’idée de recevoir toute mon attention. C’était un rêve devenu réalité, un conte de fées. Mais, contrairement au reste de la gent féminine, Siena s’en fichait royalement.

— Tu pourras me baiser aussi…

Elle leva les yeux au ciel.

— Juste quand je pensais que tu ne pouvais pas être encore plus macho, tu me prouves le contraire.

Je la dévisageai à la lueur du lampadaire, les mains dans les poches. Je n’avais jamais rien vu de plus bandant que ses cheveux en bataille et ses yeux courroucés. J’aurais pu mater trois femmes à poil dans mon lit, mais l’image n’était pas aussi excitante que l’expression sur son visage.

— Tu peux rentrer chez toi toute seule… Ou tu peux rentrer avec moi.

Elle secoua légèrement la tête.

— Ou je peux aller draguer n’importe quel autre type dans un bar.

Elle avait une assurance qui rivalisait avec la mienne. Elle savait ce qu’elle valait et n’acceptait rien de moins.

— Moi aussi. Mais ce n’est pas ce que je veux. Ni ce que tu veux, toi.

Je fis un pas vers elle, remarquant qu’elle ne reculait pas. Je continuai jusqu’à ce que nos visages soient tout près dans l’obscurité. Un couple quitta le restaurant et s’éloigna sur le trottoir, les talons de la femme claquant sur les pavés. Des voitures roulaient au loin. Mais je ne pensais plus qu’à la douce mélodie de sa respiration, au regard de désir mêlé d’incertitude qu’elle m’adressait.

Ma main se posa sur sa gorge et l’enserra. Son pouls palpita contre ma peau, lent et régulier, comme si je ne lui faisais pas peur. Cette réaction contrôlée, sa façon de tenir tête à un adversaire tel que moi, était excitante. Je fis glisser mes doigts sur sa mâchoire avant d’approcher ma bouche de la sienne. Je l’embrassai doucement, comme je l’avais fait en boîte, quelques semaines plus tôt. Je pris mon temps, car je n’étais pas pressé d’arrêter. Cette histoire se terminerait exactement comme j’en avais envie, avec ses talons plantés dans mes fesses pendant que je la ferais jouir.

Elle n’eut aucune hésitation. Elle entrouvrit les lèvres comme elle écarterait bientôt les cuisses. Son haleine chaude m’accueillit, puis sa langue. Elle fit courir sa main sur mon biceps, pétrissant mon muscle en m’embrassant, tandis qu’elle s’abandonnait à l’alchimie indéniable qui nous unissait.

Je n’avais jamais échangé un tel baiser. Je n’avais jamais pris le temps de ralentir et de chérir une étreinte avec une femme. Je préférais qu’on me suce sur la banquette arrière, en route vers chez moi, pendant qu’une autre femme me mordillait le cou.

Mais ceci était bien mieux.

Ma queue commença à me déranger dans mon pantalon, pressant de plus en plus fort contre le tissu de mon jean. La seule chose sur laquelle ma queue devait faire pression, c’était une chatte chaude et douce. Le fantasme de me plonger dans son délicieux tunnel m’excita tellement que je dus rompre le baiser et me tourner vers la portière.

— Monte.

Elle protestait toujours quand je lui donnais des ordres mais, cette fois, son regard brûlant en disait long. Elle ne voulait plus lutter. Elle voulait se retrouver allongée dans mon énorme lit, tandis qu’un vrai mec lui donnait le meilleur orgasme de sa vie. Elle m’adressa un dernier regard avant de pencher la tête pour monter.

— Ne me le fais pas regretter.

— Jamais, rétorquai-je, plissant les yeux en entendant son défi.

12

Siena

Nous franchîmes la porte de sa demeure toscane, et Giovanni sortit des ombres pour venir le servir.

— Monsieur, je…

— Ça peut attendre demain.

Cato ignora son serviteur le plus loyal et me guida vers les escaliers. Le trajet de retour s’était passé dans un silence tendu. Il m’avait serré la cuisse et regardé dans les yeux tout le long. Il ne m’avait pas embrassée, comme s’il attendait le bon moment pour abandonner toute retenue.

Obéissant aux ordres de Cato, Giovanni disparut.

Au débotté, Cato passa ses bras sous mon corps et me souleva contre son torse. Comme si je ne pesais rien et qu’il pouvait déplacer des montagnes, il me porta dans les escaliers jusqu’à sa chambre au deuxième étage.

Je passai mes bras autour de son cou et regardai son beau visage, la jolie couleur de ses yeux et la manière dont ils mettaient en valeur sa mâchoire carrée. Si tout autre homme m’avait fait un coup pareil, je lui aurais donné un coup de pied dans les parties avant de partir en trombe. Aucun homme n’avait le droit de contrôler ma vie, de saboter ma soirée juste parce qu’elle ne lui plaisait pas. Je méprisais de nombreuses choses chez Cato, et surtout son arrogance. Mais il était également l’homme le plus sexy sur Terre, avec son corps de rêve. Son pouvoir et sa fortune étaient superflus, car il était déjà irrésistible. S’il n’avait pas été si séduisant et sûr de lui, ma mission aurait été mille fois plus dure. Je n’aurais pas pu coucher avec quelqu’un que je méprisais autant s’il n’avait pas été si beau.

Sans effort, il me porta jusqu’à sa chambre et me déposa sur son immense lit, celui où il avait souvent baisé plus d’une femme à la fois. Toutes les nuits, c’était le décor d’ébats dépravés. Ces femmes étaient prêtes à tout pour lui, des choses auxquelles je ne me serais jamais abaissée. Alors, me baiser suffirait-il ? Ou m’aurait-il oubliée aux premières lueurs du jour ? Il n’y avait qu’une manière de le découvrir.

Il s’agenouilla devant moi et soutint mon regard tout en m’enlevant mes talons. Il me toucha avec délicatesse, ses doigts frôlant ma peau douce. Ses yeux bleus étaient fixés sur mon visage, comme s’il lui était impossible de détourner le regard.

J’aimais voir Cato, un homme fort, à genoux à mes pieds pour m’aider. Quand il n’était pas un crétin arrogant, il pouvait être un gentleman sexy. Je le dévisageai tandis qu’il prenait son temps pour défaire les boucles de mes escarpins. Puis je le regardai embrasser l’intérieur de ma cheville.

Je fermai automatiquement les yeux, adorant sentir ses lèvres douces sur ma peau.

Il fit pareil à l’autre pied avant de semer une pluie de baisers sur mes jambes et à l’intérieur de mes genoux. Il continua à remonter, de plus en plus haut, jusqu’à se retrouver à portée de mon entrejambe.

Ma respiration s’accéléra, et je m’allongeai lentement sur le lit, encouragée par ses gestes. Je fermai les yeux pendant de longs moments, attendant que sa bouche se délecte de mes zones érogènes. Peut-être n’appréciai-je pas Cato Marino, mais il ne faisait aucun doute que je le désirais – et pas qu’un peu.

Il continua à remonter, jusqu’à poser ses lèvres sur mon string noir. Il m’embrassa tendrement en retroussant ma robe sur mes hanches. Puis il m’embrassa un peu plus férocement avant d’inspirer profondément, inhalant l’odeur de mon excitation à travers la dentelle de mon string.

Il recula avant de lever la tête vers moi, son désir si intense qu’il semblait fâché. Il empoigna mes hanches et me regarda sans une trace de peur, comme s’il se retenait de me pilonner si fort qu’il briserait son lit.

J’avais déjà été l’objet du désir d’un homme, mais aucun ne m’avait jamais regardée comme Cato le faisait à présent. C’était juste du sexe, je n’étais que la conquête qui l’obsédait, mais j’avais l’impression d’être la plus belle femme du monde. C’était plus épanouissant qu’un plan cul avec un homme qui me ferait jouir. J’étais la proie de cet homme – et c’était la première fois que je savourais le fait d’être une proie.

Il se redressa de toute sa taille avant de faire passer son tee-shirt par-dessus sa tête. Comme la dernière fois, il n’était que virilité et sensualité pures. Ses pectoraux bien dessinés menaient à une vallée de creux et de monts sur son abdomen. Au niveau de ses hanches, deux veines épaisses descendaient vers son jean. Il était en parfaite forme physique et il était assez fort pour tuer un homme à mains nues.

Je ne pouvais le quitter des yeux. Ma culotte était plus trempée de seconde en seconde. Toute hésitation avait disparu. Mes cuisses étaient impatientes de s’ouvrir à lui, et ma chatte hurlait son envie de sentir chaque centimètre de sa chair en elle. Tout ceci avait commencé comme une corvée, mais c’était maintenant la seule chose que je rêvais de faire.

Il déboucla sa ceinture, puis s’occupa de son jean, le baissant sur ses cuisses musclées, ainsi que son boxer.

Les yeux écarquillés, je contemplai sa longue queue. Je n’avais jamais rien trouvé de spécialement attirant ou excitant au sexe masculin mais, la vache, c’était la plus belle queue que j’aie jamais vue. Pas juste longue, mais épaisse. Son gland était dressé fièrement, et mêmes ses bourses étaient alléchantes. Parfaitement taillée pour une pipe ou une baise, c’était le genre de queue que j’aurais volontiers avalée.

— Doux Jésus…

Je ne pouvais détourner les yeux de ce colosse en érection. Ma langue se languissait de sentir la veine épaisse qui courait sur son manche, et j’avais hâte de le goûter. Tailler des pipes n’était pas mon dada mais, celle-là, j’aurais aimé l’avaler encore et encore.

— C’est une queue magnifique que tu as là, dis-je en le regardant enfin dans les yeux.

Des étincelles fusèrent dans ses prunelles – non pas de colère, mais d’extase. On aurait dit qu’il voulait me baiser encore plus fort, faire claquer ses bourses contre mon derrière et exploser dans les profondeurs de ma chatte. Il posa les mains sur mes cuisses et les fit remonter jusqu’à la dentelle de mon string. Puis il le baissa lentement, jusqu’à passer mes chevilles. Son regard était braqué sur ma chatte, la dévorant des yeux avec la même délectation que moi sa queue.

Il se laissa tomber à genoux et appuya sa bouche entre mes jambes. Il étouffa immédiatement mon clitoris sous ses baisers et le titilla plus violemment qu’il n’avait embrassé ma bouche. Il inspira profondément avant de souffler son haleine enfiévrée sur mon bourgeon intime. Il dévora ma chatte comme s’il était affamé et que rien d’autre ne lui faisait envie.

Je poussai immédiatement un cri tant c’était bon. Ma tête roula en arrière, et je regardai le plafond en sentant ma vision se brouiller. D’autres hommes m’avaient fait des cunnis, mais pas comme ça. J’empoignai ses cheveux en me demandant si je n’aurais pas mieux fait de rester, la première nuit. Même avec une autre femme, le sexe aurait été mémorable.

Il suça mon clitoris un peu plus vigoureusement avant de reculer. Il ouvrit sa table de chevet et en sortit un préservatif, puis me rejoignit sur le lit.

J’étais sur le point de jouir quand il m’avait baisée avec sa bouche, et je rêvais maintenant de sentir son énorme gabarit en moi. Mais, à présent, une autre pensée me tournait dans la tête : sentir sa queue dans ma bouche. Jamais je n’avais eu tant envie de tailler une pipe, d’avaler un monstre d’une telle taille.

— Attends.

Je me relevai et baissai la tirette à l’arrière de ma robe pour la laisser tomber par terre. Je ne portais pas de soutien-gorge, aussi me retrouvai-je complètement nue.

Cato posa les yeux sur mes seins.

— J’ai vraiment, vraiment envie de te sucer la bite, dis-je en m’agenouillant devant lui.

Je fis abstraction du propriétaire de cette queue et m’agrippai à ses cuisses musclées. Sa peau était bronzée et recouvrait un paquet de muscles. Il était si beau que même ses pieds étaient sexy. J’aplatis ma langue et ouvris grand la bouche avant de la glisser autour de son manche. Puis je gémis, appréciant chaque centimètre carré de sa perfection. J’appréciais sa longueur et son épaisseur. J’appréciais son goût, le fait qu’il bande comme un taureau sans effort. Sa queue était parfaite et méritait d’être vénérée.

L’expression de Cato se durcit quand il me vit faire. Il me regarda avaler son manche jusqu’au fond de ma gorge, puis la retirer. Se faire tailler une pipe était sans conteste un plaisir, mais mon empressement était sans doute ce qui le flattait le plus. Il empoigna mes cheveux, et sa respiration profonde s’accéléra à mesure que je me lâchais.

Jamais je n’avais imaginé être si exaltée de sucer un mec. À peine trente minutes plus tôt, je le considérais comme un macho arrogant. Je l’avais vu rouler des pelles à de parfaites inconnues dans un bar, l’une à la suite de l’autre. Mais, maintenant que je me délectais de sa virilité, j’étais incapable de le juger. Même sans sa fortune, il était l’homme le plus désirable sur cette planète. Ces femmes ne le désiraient probablement pas pour son argent. Voilà ce qu’elles voulaient : une nuit torride avec un vrai mec.

Ma langue recouvrit son manche de salive, et je l’avalai aussi profondément que je pus. J’atteignais à peine la moitié de sa queue, car elle était aussi longue qu’épaisse. En général, on suçait pour procurer du plaisir à son partenaire. Pourtant, je me trouvais très égoïste. Je le suçais parce que je savourais chaque seconde. En fait, je sentais la même brûlure dans mes entrailles que lorsqu’il avait léché mon bouton. J’étais si excitée par sa queue que je sentais déjà l’explosion poindre à l’horizon. Le sucer m’allumait plus que de baiser avec tout autre mec. J’approchai mes doigts de mon entrejambe et commençai à me caresser tout en le suçant, comprenant que j’allais jouir avec sa queue dans ma bouche.

Cato inspira profondément entre ses dents serrées avant de tirer sur mes cheveux.

— Non.

Il retira sa queue de ma bouche, mais je déposai un baiser sur son gland, les yeux dans les siens.

— Debout.

Ma vision était brouillée par le désir, et je dus me retenir à ses cuisses musclées pour me remettre debout.

— Sur le dos.

Il récupéra sa capote et la déroula sur son engin, jusqu’à la base, gardant assez de place au bout pour contenir le foutre qu’il ne cracherait pas en moi.

Je reculai sur son immense lit et posai la tête sur un de ses oreillers. Je m’étais attendue à quelque chose de coquin, pas au missionnaire. Ça ne m’aurait même pas dérangé de sauter la pénétration, tant que j’avais sa queue dans la bouche. Mais j’étais impatiente de sentir son manche épais dans mes profondeurs. Je n’avais jamais connu d’homme mieux monté et je craignais à présent de ne plus pouvoir me contenter de moins que ça, quand nous aurions terminé.

Il grimpa sur moi, son poids faisant ployer le matelas. Son énorme queue était prête, orientée vers ma fente, comme impatiente de s’enfouir en moi. Il passa ses mains entre mes genoux pour les écarter, m’écarteler, comme s’il devait m’ouvrir le plus possible pour accueillir le mastodonte entre ses jambes.

— Tu as remarqué quelque chose, à propos de mon lit ?

Je griffai son torse tant j’étais impatiente qu’il me saute. Jamais je n’avais eu tant envie de baiser un homme. Ce matin-là, je le détestais mais, à présent, il était mon fantasme suprême. Je passai les mains dans ses cheveux et attirai ses lèvres vers les miennes.

— Boucle-la et baise-moi.

Je pus sentir les jus de mon excitation sur ses lèvres, ce qui ne fit que m’émoustiller davantage.

Il me rendit mon baiser, mais quelques secondes uniquement.

— Tu es la seule dedans.

Je posai ma tête contre la sienne et sentis ma chatte se contracter. Contrairement à toutes les autres, j’allais profiter de lui en exclusivité pour la nuit. J’aurais toute son attention, toute son affection et toute sa queue.

— Tant mieux, parce que je n’aime pas partager.

Je saisis sa queue et posai son gland contre mon trou.

Il enfonça sa queue en moi en ignorant toute résistance. Sa queue était bien trop grosse pour ma chatte étroite, mais il refusait de l’accepter. Il poussa et poussa encore, jusqu’à étirer mon tunnel et plonger dans l’accumulation de mouille qui dégoulinait presque entre mes cuisses. Puis il s’enfouit jusqu’à la garde, lentement, profondément.

Jamais une queue n’avait été si bonne.

— Cato… Putain, c’est trop bon.

Je lâchai ses cheveux et fis courir mes mains dans son dos. Mes ongles le griffèrent avec un enthousiasme incontrôlable. J’étais une femme en proie à ses hormones, une femme qui voulait prendre son pied avec un homme. Si j’avais su que ce serait si bon, je lui aurais sauté dessus à l’arrière de sa voiture, sans attendre.

Il gémit en commençant à se déhancher, les yeux plongés dans les miens, tandis que la tête de lit claquait contre le mur.

— Putain, quelle chatte !

Je m’agrippai à ses fesses et l’attirai plus profondément en moi, sentant la jouissance s’emparer de moi sans attendre. Il ne m’avait pas fallu plus de dix coups de reins pour jouir. J’étais prête à l’orgasme depuis un bon quart d’heure. C’était même étonnant que je n’aie pas explosé à l’instant où il m’avait pénétrée.

— Oh mon Dieu ! Oui ! Oui !

Ma tête se renversa sur l’oreiller, et je le regardai aller et venir en moi, me donner son énorme queue au rythme idéal. Je fis courir mes ongles sur ses bras et ruai pour accompagner ses déhanchements. Je me mordillai la lèvre inférieure. Cet homme avait accompli ce qu’aucun autre n’avait réussi avant lui. Il m’avait fait grimper aux rideaux si vite et si intensément que je ne l’aurais pas cru possible – et il l’avait fait sans effort. Peut-être avait-il une bonne raison d’être si arrogant, finalement.

Il se figea, plongé en moi. Mes jambes repliées sur ma poitrine, les yeux rivés aux miens, il semblait aussi excité qu’au début, mais aussi de plus en plus torturé.

— T’as pas intérêt à avoir fini, parce que je n’ai même pas encore commencé.

* * *

Des orgasmes et des heures plus tard, j’étais allongée au lit à côté de lui, à écouter sa respiration régulière. Il était profondément endormi, pleinement satisfait après m’avoir fait tant jouir.

J’ouvris les yeux et regardai l’heure sur le réveil.

Six heures du matin.

C’était la meilleure nuit de sexe que j’aie jamais eue, et j’aurais pu rester là éternellement pour la savourer. Je ne me souvenais pas de la dernière fois où je m’étais sentie si comblée. Aucun de mes anciens amants n’avait fait autant d’efforts pour me satisfaire. Cato Marino n’était pas seulement le banquier le plus accompli du monde – mais aussi l’amant le plus accompli.

J’avais pris mon pied en baisant un criminel qui avait assassiné un homme dans son allée, et le sexe avait été si bon que j’avais oublié le danger dans lequel je me trouvais. Ma mission était de le manipuler et de l’isoler de son troupeau de gardes du corps, mais cette opération me semblait impossible. Nos ébats de la veille m’avaient paru extraordinaires, mais j’étais sans doute dans la moyenne pour lui. Peu importe à quel point j’étais trempée ou avide, ses plans à trois et ses nuits de débauche triompheraient quoi que je lui offre.

Peut-être était-ce une mauvaise idée.

Peut-être devais-je jeter l’éponge tant que j’en avais la possibilité.

Je repoussai la couverture et glissai prudemment jusqu’au bord du lit. Mon plan était de partir en catimini avant son réveil. Peut-être ne s’attendait-il pas à ce que je passe la nuit, de toute manière. Il m’aurait sans doute foutue dehors s’il ne voulait pas me voir, mais il avait été trop fatigué. Je récupérai ma robe par terre et l’enfilai en silence.

— Je t’ai dit que tu pouvais partir ?

Sa voix très masculine résonna dans la chambre vide. Elle n’était pas aussi rauque qu’elle aurait dû l’être après des heures de sommeil. Il ne bougea pas de sa position sur le lit, la couverture le couvrant jusqu’à la taille.

Quand j’entendis sa question, la moutarde me monta au nez.

— Non. Mais je ne t’ai pas demandé la permission.

Cet homme avait beau être incroyable au pieu, c’était toujours un fils de pute. Sa belle et délicieuse queue n’y changeait rien.

— Reviens, dit-il sans ouvrir les yeux, comme s’il s’attendait à ce que j’obéisse.

Je n’étais pas du genre à obéir aux ordres. Ni maintenant ni jamais. Je remontai la tirette de ma robe.

Il bondit du lit comme un cougar et se jeta sur moi – plus de cent kilos de muscles. Il faisait noir dans sa chambre, car les rideaux étaient tirés, mais il n’eut aucun mal à me trouver au pied du lit. Il m’attrapa par les cheveux et me jeta sur son lit, tête la première, cul en l’air. Il empoigna ma nuque et m’immobilisa sous son poids.

— Retiens la leçon. Ne me force pas à me répéter.

Il sortit une capote de sa table de nuit, la déroula sur son sexe et me baisa comme une bête sauvage, m’enfonçant la tête dans les draps, pendant que son énorme queue me pilonnait, encore et encore.

Mon premier réflexe avait été de me débattre mais, quand sa queue fendit mon tunnel, je ne pus riposter – seulement en profiter.

Il attrapa mes poignets et les serra dans mon dos avec une seule main avant d’abattre l’autre sur ma nuque. Ses coups de reins étaient profonds et vigoureux, pas aussi sensuels et tendres que la veille. Il semblait plus fâché qu’en manque, comme si ma désobéissance l’enrageait et l’excitait à la fois.

— Va te faire mettre, connard.

Je me mordis la lèvre, ma tête enfoncée dans le matelas, sentant sa queue parfaite frotter contre mon point G, encore et encore. Je le méprisais en tant qu’homme, mais j’adorais être prise comme ça, baisée comme jamais je ne l’avais été.

— C’est toi qui te fais mettre, bébé.

Il tira mes cheveux et me força à me relever, à cambrer le dos, me traitant comme un cheval dont il avait les rênes.

— Et je te baiserai aussi longtemps que je le voudrai.

Puis il enserra ma nuque tandis qu’il me martelait avec sa queue, manquant de peu de m’étouffer.

Je fermai les yeux et mordillai ma lèvre inférieure, sentant mon corps me trahir sans attendre. Il n’était pas en moi depuis longtemps, et je ne mouillais même pas quand il s’était jeté sur moi. Mais, à présent, ma chatte était trempée et se contractait autour de lui un peu plus à chaque coup de reins.

— Si étroite, putain…

Il se pencha sur moi et posa son torse contre mon dos, ses lèvres contre mon oreille.

— Jouis, bébé. Je veux que tu jouisses.

Par fierté, je voulais me débattre, mais il était si bon entre mes cuisses que cela me parut impossible. Peu importe qu’il soit arrogant et un enfoiré prétentieux. Il m’avait fait jouir plus fort que tous mes anciens amants réunis.

— Bon Dieu…

— Dis mon nom.

En proie aux affres de la passion, je n’hésitai pas :

— Cato…

— Bien dit, bébé.

Il souffla dans mon oreille en continuant à me baiser, à me ramoner avec son colosse.

Je reposai la tête sur le matelas en reprenant mes esprits, mes cris étouffés par les draps.

Il resta à la verticale et termina en poussant un râle viril, sa satisfaction audible dans sa voix grave. Il resta plongé en moi un moment, comme s’il savourait chaque seconde jusqu’à la fin. Puis il retira sa queue ramollie et se dirigea vers la salle de bains.

— Je vais prendre une douche.

J’entendis la porte se refermer derrière lui, puis le bruit de l’eau en train de couler. Je restai sans bouger, mon cœur se calmant peu à peu. Je n’avais jamais baisé comme ça le matin. La manière parfaite de commencer la journée, même si mon amant était un merdeux présomptueux et dominateur.

Maintenant qu’il était parti, je ramassai ma robe et me rhabillai. J’ignorais s’il voulait que je reste ou pas, mais je ferais mieux de partir le plus vite possible. Cato Marino était un adversaire de taille que je ne pouvais pas dominer. À présent, je craignais que mes talents ne suffisent jamais. Même si je pouvais le pousser à me faire confiance, ce ne serait qu’au péril de ma vie. Parce que, dès qu’il comprendrait que je l’avais mené en bateau… il m’abattrait dans son allée.

* * *

Après avoir travaillé toute la journée à la galerie, je rentrai chez moi, en périphérie de Florence. À mon arrivée, je vis une voiture noire devant la maison, dont la porte était ouverte. Une autre personne aurait appelé les flics, mais je savais précisément qui était entré chez moi par effraction.

— Un coup de fil aurait suffi, sifflai-je en refermant la porte derrière moi, certaine de me retrouver face à Damien quelques secondes plus tard.

— Je préférais voir ton joli minois, chérie.

Même quand il se montrait poli, Damien semblait malfaisant. C’était un sbire louche, un vautour qui attendait mon trépas pour pouvoir me dépecer.

J’entrai dans la cuisine et le trouvai assis à ma table à manger. Il s’était servi un verre de vin et avait posé les pieds sur une chaise voisine. Il n’hésitait pas à faire comme chez lui, alors que je l’aurais descendu à la première opportunité.

— Alors ? Le petit toutou a un message pour moi ? demandai-je en m’emparant de la bouteille de vin pour me servir un verre.

Son sourire resta plaqué sur son visage, mais je vis l’agacement briller dans son regard. Il était le bras droit de Micah et n’aimait pas du tout ça. C’était lui qui s’occupait des basses besognes, un peu comme le concierge dans une école.

— C’est toi, le toutou, tu sais ?

— Je ne suis pas d’accord, répondis-je en buvant une gorgée avant de me lécher les lèvres. Qu’est-ce que tu me veux, Damien ? Je suis occupée.

— Pas assez, apparemment, parce qu’on n’a toujours pas Cato.

— Et vous pensez que je vais mener l’homme le plus riche d’Italie par le bout du nez en l’espace de quelques semaines ? demandai-je en m’approchant du plan de travail avec mon verre, penchant légèrement la tête pour le dévisager. Alors que Micah et toi en êtes incapables ? Ne sois pas ridicule !

Il sortit un couteau de sa poche et le posa sur la table devant lui. C’était un avertissement subtil : il me trancherait la gorge si je commençais sérieusement à l’emmerder.

— Entre nous, je veux que tu échoues. Alors tu seras à moi. Je te prendrai dans le cul avec cette lame enfoncée dans ta jolie gorge, tout près de ton aorte.

Peu importe le danger dans lequel je me trouvais, céder à la peur était inacceptable. Je refusais de me terrer, de laisser ce tordu me toucher. Si je le laissais faire, il aurait l’ascendant sur moi. Je sirotai mon vin, comme s’il n’avait pas menacé de me violer et de me trancher la gorge.

— Je te couperais la queue avant que tu n’aies pu bouger.

Son sourire s’élargit, car seul un fils de pute malade tel que lui pouvait trouver ça bandant.

— Je me demande si ta chatte est aussi délicieuse que ta grande gueule.

— Tu ne le sauras jamais.

Son sourire se volatilisa momentanément.

— Alors, tu vas y arriver ou non ?

J’avais couché avec Cato, mais j’étais loin d’avoir accompli quoi que ce soit. Cet homme était bien plus terrifiant que ne le serait jamais Damien. En plus d’être froid, Cato était dominateur et manipulateur. Il n’accordait pas de seconde chance. Dès qu’il aurait vent de mon plan, il m’exécuterait comme un prisonnier de guerre.

— Vous m’avez demandé d’accomplir l’impossible.

— Alors inutile qu’on garde ton père en vie.

Je pouvais me répéter indéfiniment que mon père l’avait bien cherché, mais cela me brisait le cœur de savoir qu’il était enfermé sans défense. Je voulais que mon père soit libre, non pas torturé par Micah. Il savait probablement que j’essayais de lui sauver la mise, ce qui devait sans doute lui torturer l’âme.

— Je peux te donner toutes les infos que j’ai sur Cato. Ça vaut déjà quelque chose.

— Quelles infos ? L’accès à ses comptes bancaires ? À son système d’alarme ? Les codes de sa résidence ?

— Eh bien… Non.

— Alors quoi ? ricana-t-il. Quelles infos de valeur détiens-tu ?

À cet instant, je compris que je n’avais strictement rien. Cet homme était une énigme qui s’ouvrait rarement. Ses pensées étaient un mystère. Tout ce que je connaissais de lui, c’était sa queue. Et je la connaissais bien.

Damien détourna les yeux en buvant une gorgée de vin.

— Donc tu n’as rien à nous offrir.

— C’est vous qui ne m’avez donné aucun atout.

— Tu as une chatte, pas vrai ? Regarde-toi. C’est vraiment si dur de l’avoir à ta botte ?

C’était moi qui étais à sa botte. Cato était le plus beau mâle avec lequel j’aie jamais couché. Je n’étais qu’une proie de plus dans son très impressionnant tableau de chasse.

— Ce mec est trop intelligent pour céder à une femme. Impossible qu’il ait tant de succès s’il est con. Vous vous êtes fait un ennemi de l’homme qu’il ne fallait pas. Je l’ai vu exécuter un traître devant chez lui. Vous devriez choisir une autre cible.

— Pas le choix. C’est lui ou rien, répondit Damien en secouant la tête.

— Pourquoi ?

— Parce que si on le supprime, on récupère tout – et pas uniquement le trafic de drogues.

— Vous oubliez son frangin.

Bates me semblait aussi sournois que Cato.

— Il ne posera aucun problème une fois qu’on aura Cato.

J’avais quitté le milieu depuis longtemps mais, même moi, je savais que Damien simplifiait bien trop la situation.

— Tu vas nous le livrer ou pas ? Je dois le savoir. Ça coûte cher de nourrir ton paternel. Et si je peux te baiser maintenant, j’arrêterai de perdre mon temps avec ton vin.

Il repoussa son verre et me reluqua de la tête aux pieds.

Je n’avais ni tour de passe-passe ni plan pour accomplir ma mission. Cato était bien trop rusé pour se laisser duper par une telle supercherie. Je l’avais laissé me conquérir au lit, mais j’avais l’impression d’être sous sa coupe plutôt que le contraire. Je repensai à mon père pour me souvenir de la raison pour laquelle j’étais dans cette impasse.

— Donne-moi plus de temps.

* * *

Je n’avais pas reparlé à Cato depuis que je m’étais échappée de chez lui quelques jours plus tôt. Peut-être m’en voulait-il d’être partie. Peut-être s’en foutait-il. Je n’en avais aucune idée. Coucher ensemble aurait pu nous rapprocher, mais il était plus probable que je sois devenue une conquête de plus qu’il pouvait oublier.

Dans ce cas, j’étais foutue.

Quand je sortis du travail à la galerie, je passai faire quelques courses à l’épicerie du coin pour me préparer à dîner. J’avais l’habitude de cuisiner à la maison, puis de manger les restes au déjeuner pour économiser et surveiller mon tour de taille. C’était une bonne idée de faire mes courses à pied, après être restée assise à la galerie toute la journée.

J’étais dans l’allée des conserves quand quelqu’un apparut derrière moi, un homme de haute taille aux cheveux noirs de jais. Il portait un jean et un tee-shirt noirs, tête baissée comme s’il voulait dissimuler son visage. Il s’approcha tout près de moi. Trop près.

— Pourquoi tu ne reculerais pas un peu, mon pote ? demandai-je en pivotant vers lui.

Je gardai mon panier entre nous au cas où je devrais le frapper avec.

L’homme se tourna légèrement vers moi, un large sourire aux lèvres.

— Landon ? m’étranglai-je en reconnaissant ce sourire.

— Chut, fit-il en continuant à contempler les fèves sur les étagères.

J’étais toujours sous le choc, mais un sentiment de chaleur se répandit dans ma poitrine. Les chaudes journées d’été et l’odeur de l’herbe fraîchement coupée me vinrent à l’esprit, ainsi que les petits vélos que nous abandonnions près du rond-point. Je repensai aux biscuits encore chauds sortis du four à Noël, à toutes les fois où il avait caché mes poupées et m’avait forcée à les chercher.

— Chut toi-même ! rétorquai-je en posant le panier par terre pour le prendre dans mes bras. Je n’arrive pas à croire que c’est toi !

J’enfouis mon visage contre son torse et inspirai son parfum si familier.

Landon ne me repoussa pas, mais me rendit à peine une petite tape dans le dos.

— Ressaisis-toi, Siena. Les gens nous regardent, et je sais que tu es sous surveillance. Alors recule.

Je reculai à contrecœur, atterrée de ne pas pouvoir serrer mon propre frère dans mes bras. Nous n’avions jamais été particulièrement proches, mais c’était mon frère. Papa étant prisonnier, il était tout ce qu’il me restait au monde.

— Désolée… Je suis juste si heureuse de te voir.

Il prit une conserve sur l’étagère et fit semblant de lire l’étiquette.

— Je sais ce qui est arrivé à papa et je sais ce que Micah et Damien attendent de toi. Mais tu dois laisser tomber. Fuis loin d’ici.

C’était la dernière chose que j’avais attendue de la part de Landon.

— Et abandonner papa à son sort ?

— Je vais trouver quelque chose, murmura-t-il. Mais ce n’est pas ton problème, Siena. Tu ne voulais pas de cette vie et tu ne devrais pas te salir les mains maintenant. Je suis désolé que tu aies été impliquée.

Même si je voulais fuir, je ne pouvais pas. Je n’avais nulle part où aller.

— On peut se voir quelque part ? Dans un endroit où je peux te regarder et te parler ? Où je peux te serrer contre moi ?

Il remit la conserve sur l’étagère et soupira, me dominant de toute sa taille.

— Où ça ? On ne peut pas se voir chez toi.

— Un bar ? suggérai-je. Dans le fond.

— D’accord. Retrouve-moi au Barone à vingt-deux heures.

Il s’éloigna sans ajouter le moindre mot.

Je voulus le regarder partir, mais je me concentrai sur ce qui se trouvait devant moi. Juste quand mon monde était si noir et si triste, un rayon de soleil avait illuminé la pièce. Mon frère était en cavale parce que son business avait été démantelé, et je travaillais pour les ennemis qui nous avaient tout pris. Mais, au moins, nous étions là l’un pour l’autre… nous avions quelque chose.

* * *

Landon était déjà là quand j’entrai. Il avait un verre d’alcool devant lui et, connaissant ses habitudes, ça ne devait pas être son premier.

Je m’assis en face de lui, à une table au fond, le contemplant avec un voile sur les yeux. Mon frère et moi nous étions éloignés au fil des ans et, maintenant que je le regardais dans les yeux, je ne comprenais pas pourquoi j’avais laissé faire ça.

Il m’adressa un regard froid qui me rappela celui de mon père. Ses doigts étaient posés autour de son verre, et il balayait régulièrement le bar des yeux, à la recherche de regards indiscrets. Sa barbe avait disparu, et ses yeux verts brillaient malgré sa tristesse évidente.

— Ne cherche pas Cato Marino. Ce mec est un monstre.

Oui, j’en avais été témoin. Cato était si froid et pragmatique qu’il ne semblait pas humain. Tout ce qui l’intéressait, c’était le sexe, l’alcool et le pognon. Impitoyable, il n’avait pas hésité à tuer un homme. Où qu’il aille, il était accompagné d’une caravane de gardes du corps, car il avait des ennemis partout.

— Je sais.

— S’il te soupçonne, il te tordra le cou.

— Je le sais aussi.

Il fit le tour du bar des yeux avant de poser sur moi un regard hostile.

— Alors tu dois fuir. Récupère quelques affaires et fais-toi la malle.

Il sortit de la poche intérieure de son blazer une enveloppe épaisse remplie de liquide, qu’il posa sur la table entre nous.

— Ça devrait suffire à subvenir à tes besoins.

C’était généreux de la part de mon frère de s’occuper de moi, mais je n’avais pas besoin de son aide. Je repoussai l’argent vers lui.

— Je n’en ai pas besoin, mais merci quand même.

Un soupir franchit ses lèvres.

— Ce n’est pas le moment d’être têtue.

— Je ne suis pas têtue. Mais je ne vais pas abandonner papa. Même s’il ne mérite pas ma loyauté, je ne peux pas l’abandonner à son sort.

Landon inclina la tête pour contempler le fond de son verre.

— Tu n’as aucune chance de leurrer Cato. Tu vas te faire tuer.

— Si je me fais tuer, qu’il en soit ainsi.

Landon plissa les yeux, hostile, comme si c’était la pire chose que j’aurais pu dire.

— Je ne veux pas de ça. Papa ne veut pas de ça.

— Mais c’est ma famille, et on est tous dans le même bateau.

Il fit courir ses doigts dans ses cheveux noirs et courts, les mâchoires contractées, l’air féroce. Nous nous prenions toujours la tête, car nous étions obstinés. Landon voulait être l’alpha, mais c’était moi depuis le jour de ma naissance. Jamais je ne m’étais laissé marcher sur les pieds. Au lieu de porter les jolies robes et de la fermer aux soirées, j’étais celle qu’on entendait le plus. Il m’avait toujours respectée mais, à des moments comme celui-ci, il me détestait pour ça.

— C’est une mission suicide. Cato est au sommet de la chaîne alimentaire pour une bonne raison. Tu crois que tu vas pouvoir jouer au plus fin avec lui ?

— Je ne sais pas ce que je crois, là. Je tâte le terrain.

Landon ne me posa aucune question sur ma relation avec Cato. Il savait que je couchais avec lui pour parvenir à mes fins, mais c’était un sujet trop dérangeant pour en discuter ouvertement.

— Papa n’a pas fait les sacrifices qu’il aurait dû faire pour notre famille. Ça n’a aucun sens que tu te sacrifies pour lui.

— Je suis d’accord. Mais si j’y arrive, je récupérerai papa, et on pourra recommencer à zéro. Peut-être qu’on pourrait partir en France et ouvrir un magasin de vin. Au moins, on serait ensemble…

Je ne m’étais plus sentie entière depuis le décès de ma mère et la dissolution de notre famille. Une partie de mon cœur me manquait, et c’était un manque que personne ne pouvait combler.

Mon frère m’adressa un regard de pitié.

— Même si tu pouvais sauver papa, ce serait improbable. Ils nous traqueront jusqu’à nous anéantir. C’est pour ça que je te dis que ce plan est stupide. Même si tu sauves papa, alors quoi ?

— Et tu peux dormir en sachant que tu le laisses mourir ? le défiai-je, refusant de croire que mon frère était si lâche.

Il soutint mon regard, sans me gratifier d’une réponse.

— Je n’abandonnerai pas papa. Je reconnais que mon plan avec Cato n’est pas le meilleur…

— Il va te tuer, répéta Landon en serrant son verre. Siena, tu ne connais pas ce monde comme je le connais. Tu ne comprends pas de quoi les hommes sont capables. Ce n’est pas parce que tu es une belle femme qu’il ne te torturera pas, qu’il ne te tuera pas. Ça ne veut pas dire que tu n’agoniseras pas avant qu’il ne t’achève d’une balle dans la tête. Tu as une confiance telle que tu crois à tort que tu peux réussir cette mission. Siena, peu importe que tu le baises comme une déesse, il verra clair dans ton jeu. C’est l’homme le plus rusé et le plus sournois au monde. Je t’en supplie, abandonne ce plan, et on trouvera autre chose.

Je mentirais si je disais que je n’avais pas la trouille. Quand j’étais dans sa forteresse, je savais que j’étais en sous-nombre. Quand j’étais seule avec Cato, je savais qu’il pouvait faire ce qu’il voulait de moi.

— Quelle autre solution nous reste-t-il ?

— On va trouver un moyen.

— Même si je veux abandonner, je travaille toujours pour lui.

— Alors finis le boulot et disparais.

— Ce n’est pas aussi simple que ça.

— Alors démissionne. Demande à quelqu’un de te remplacer.

— Tu ne crois pas que ce serait encore plus louche ? Sans parler du fait qu’il serait furieux ? J’ai déjà couché avec lui, donc le mal est fait.

Si Landon était mal à l’aise, il le cacha bien.

— Et quelle est son attitude à ton égard ?

— On ne s’est pas reparlé, répondis-je en haussant les épaules.

Landon but une longue gorgée de son verre.

— Alors ton plan a échoué. C’est toujours un coureur de jupons. Pas étonnant.

— Ouais, j’imagine.

— Peut-être que tu peux t’en sortir indemne. Termine le boulot et pars. Fais comme si tout se déroulait comme prévu devant Damien. Peut-être qu’en attendant, on trouvera un autre plan.

— Quel autre plan ? Ils ont des centaines d’hommes de main. Et nous, qu’est-ce qu’on a ?

Notre business, notre réputation et notre argent nous avaient été arrachés. Nous étions deux victimes sans protection. Nos hommes nous avaient abandonnés, et nous n’étions que deux loups solitaires.

— On est là l’un pour l’autre, répondit-il en haussant les épaules. C’est un début.

13

Cato

Quand j’étais sorti de sous la douche, Siena était déjà partie. Elle avait dû passer devant tous mes gardes et demander à l’un d’eux de la ramener à Florence. Je m’étais attendu à ce qu’elle soit toujours dans mon lit quand j’étais sorti avec ma serviette autour de la taille. Je m’étais attendu à ce qu’elle reste encore quelques heures.

Mais elle avait disparu dès que l’opportunité s’était présentée.

Elle ne tenait pas en place.

J’étais sûr que le sexe lui avait plu, car je l’avais senti quand j’étais entré en elle. Elle mouillait tellement que le préservatif avait parfaitement glissé. J’avais pu enfoncer ma grosse queue en elle sans rencontrer d’obstacle. Et elle avait sucé ma bite comme si rien au monde n’aurait pu la rendre plus heureuse.

Mais dès qu’elle avait obtenu ce qui lui avait fait envie, elle avait disparu.

Je n’avais encore jamais vu ça.

Bates et moi avions une réunion avec nos clients chinois au domaine. Après quelques heures passées à parler chiffres, ils partirent enfin de ma propriété. L’argent arriverait bientôt sur nos comptes, caché à la vue de leur gouvernement. Une partie des fonds servirait à financer le projet d’armement des Skull Kings. L’argent passait simplement d’une pile à l’autre. C’était la nature des affaires.

Bates se servit un verre de la carafe de scotch avant de se détendre dans le fauteuil en cuir, à la table de conférence.

Je refermai le dossier devant moi, pensant à la fois à l’argent que nous venions de gagner et à la femme que j’avais baisée deux jours plus tôt. Je n’avais toujours pas reçu de nouvelles. Elle n’était pas venue au domaine pour continuer à le décorer.

Elle avait disparu.

— Qu’est-ce qui te turlupine ? demanda Bates. L’argent ou le sexe ?

— Et si je te répondais : aucun des deux ?

Il gloussa avant de boire une autre gorgée.

— Ce n’est jamais aucun des deux. Alors ?

Ces derniers temps, j’avais beaucoup plus pensé au sexe qu’à l’argent.

— Siena.

— Ouais, qu’est-ce qui lui arrive, à celle-là ? Je ne l’ai pas revue.

— Moi non plus.

J’ignorai mon scotch, car je n’étais pas d’humeur à boire. Un cigare aurait été agréable, mais je n’avais pas l’énergie d’aller m’en chercher un. Giovanni était là en cas de besoin, mais j’étais trop fier pour qu’un homme me serve de boniche.

— Vraiment ? Intéressant, commenta-t-il.

Je m’épanchais rarement sur ma vie privée. Bates en connaissait un rayon sur mes fréquentations, parce qu’il m’accompagnait souvent en virée, mais je mentionnais rarement mes conquêtes en dehors de ce contexte. J’avais enfin eu Siena dans mon lit et j’avais pensé que je l’oublierais maintenant que son prénom était gravé dans mon lit. Mais j’étais encore plus perdu qu’avant.

— Elle a passé la nuit, il y a deux jours.

Bates me dévisagea d’un air hostile.

— Et ?

— Je n’arrête pas de penser à elle, répondis-je sans entrer dans les détails.

— Alors ça s’est vraiment bien passé. Tu les oublies généralement dès que tu arrives sous la douche.

Je ne m’étais certainement pas ennuyé, cette fois. Elle avait été la seule femme dans mon lit, et cela m’avait semblé parfait. Je tambourinai des doigts sur la table, repensant à son corps sous le mien. Avec son derrière en l’air et son visage enfoncé dans les draps, elle avait été la chose la plus sexy au monde.

Bates m’étudia plus longtemps.

— J’espérais que tu aurais perdu tout intérêt, comme avec toutes les autres.

Je savais que mon frère se méfiait d’elle, mais j’étais sûr qu’elle était inoffensive. Si elle avait vraiment eu des arrière-pensées, elle n’aurait pas été si froide et distante. On aurait dit qu’elle me détestait vraiment, mais que son attirance pour moi l’avait clouée sur place. Elle n’était pas comme les autres, celles qui se jetaient à mes pieds en espérant me mettre le grappin dessus.

— Elle est inoffensive, mec.

Comme à chaque fois qu’il me préparait un petit sermon, il soupira avant de lancer :

— J’ai fait des recherches sur elle. Je n’aime pas ce que j’ai trouvé.

— Combien d’amendes a-t-elle dans son casier judiciaire ?

Bates ne rit pas.

— Je ne plaisante pas, Cato. Elle s’appelle Siena Russo.

Ce nom était-il censé m’évoquer quelque chose ?

— Russo est un nom de famille très commun, Bates.

— C’est la fille de Stefan Russo.

Ce nom me disait effectivement quelque chose. Stefan Russo était à la tête d’un trafic de stupéfiants. Il faisait passer sa came dans des cigares. Il m’avait demandé de l’argent à plusieurs occasions, mais j’avais toujours refusé car nous ne trouvions jamais de terrain d’entente à propos des intérêts.

Bates soutint mon regard, car cette information était d’importance.

— Tu ne trouves pas que c’est une étrange coïncidence qu’elle te suive partout, puis qu’elle décroche un job pour s’infiltrer là où tu dors ?

J’étais le type le plus parano sur Terre. Je ne me fiais à personne, à part à mon frère. Même si c’était parfois difficile.

— Tu crois que cette femme est là pour me supprimer ? Qu’est-ce qu’elle pourrait bien me faire, Bates ? Elle ne pourrait pas entrer avec une arme au nez et à la barbe de mes gardes, et elle ne pourrait pas s’en prendre à moi physiquement. Même si elle m’attaquait, comment compterait-elle se sortir de là ? Je reconnais que la coïncidence est étrange, mais ça ne veut pas dire qu’elle est coupable de quoi que ce soit.

Bates se tendit, comme s’il se retenait de me poignarder.

— Je sais que tu aimes les chattes, mais allez… Tu es stupide ou quoi ?

— Je ne suis pas stupide. Je n’ai pas peur d’une femme d’un mètre soixante, c’est tout. Elle travaille à la galerie depuis cinq ans, donc ce n’est pas une couverture. Si c’était le cas, son père et elle comploteraient depuis des années.

— En vérité, elle ne lui a pas parlé depuis cinq ans. À la mort de sa mère, elle a cessé de le voir.

Je connaissais à peine cette femme, donc j’aurais dû me moquer de ses sentiments, mais un élan de sympathie me pinça soudain le cœur. En plus d’avoir perdu sa mère, elle avait aussi renié son père.

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules.

— De ce que j’ai pu comprendre, Siena lui reprocherait la mort de sa mère. Elle voulait qu’il quitte le milieu parce que ce n’était pas sûr. Sa mère a été prise en otage, puis assassinée. C’est là que Siena lui a tourné le dos.

Je n’aurais pas dû m’en soucier, mais c’était pourtant le cas.

— Elle ne voulait pas avoir affaire à ce milieu.

— C’est ce que j’ai compris.

— C’est pour ça qu’elle a trouvé du travail à la galerie.

Bates haussa de nouveau les épaules.

— Elle n’est pas une menace, Bates. C’est une femme qui essaie de vivre sa vie. Tous les Italiens ont des liens avec la mafia ou le monde criminel. C’est pratiquement impossible de rencontrer quelqu’un qui n’en ait pas.

— Je pense toujours que c’est une trop grosse coïncidence. Si elle ne veut pas avoir affaire au monde criminel, pourquoi travailler pour toi ?

— Elle veut décorer ma maison avec des œuvres d’art, pas travailler pour un de nos bureaux. Elle fait ce qu’elle aime dans la vie.

Il secoua la tête.

— Peut-être que je suis simplement parano, mais je n’en ai pas l’impression. La dernière chose que je veux, c’est te dire que je te l’avais bien dit.

— Si elle n’a plus aucun lien avec sa famille, alors où est le mal ? m’enquis-je. Ce n’est pas comme si elle rendait des comptes à un groupe d’hommes. Elle est toute seule et, même si elle a un tempérament de feu, une femme n’est pas une menace pour nous.

Bates lâcha l’affaire quand il se rendit compte qu’il n’avait pas d’arguments.

— Je voulais juste que tu le saches. Fais ce que tu veux de cette information.

J’étais ravi que mon frère m’ait dit tout ça, mais pas parce que je pensais qu’elle constituait une menace sérieuse. Non, je comprenais mieux. Elle ne voulait pas avoir affaire à moi car elle connaissait mon train de vie. Elle savait que j’étais au sommet de la pyramide de la pègre. Elle savait que j’étais dangereux et qu’en s’associant à moi, elle finirait par replonger dans un milieu qui ne lui faisait pas envie.

Pas étonnant qu’elle ne soit pas comme les autres femmes.

Parce qu’elle ne voulait vraiment pas de moi.

* * *

Plus elle prenait ses distances, plus j’étais intéressé.

Quatre jours plus tard, je n’avais toujours pas de nouvelles.

En tout et pour tout, j’avais reçu une nouvelle livraison de toiles que j’avais déjà approuvées. Elle n’était même pas venue les livrer en personne. Elle n’avait laissé qu’une note à l’attention de Giovanni, expliquant où et comment les peintures devaient être accrochées.

M’évitait-elle ?

Mon équipe de sécurité me donna son adresse, et je passai lui rendre une petite visite. Elle possédait une bicoque charmante en périphérie de Florence. C’était une maison à un étage au style méditerranéen, avec un petit jardin et une allée. Pas idéale pour une famille, mais la bonne taille pour une personne ou un couple. Je garai ma Bugatti devant et toquai à la porte.

Elle prit quelques minutes pour venir ouvrir et, quand elle arriva, elle n’eut pas l’air heureuse de me voir.

— Que fais-tu ici ?

L’agacement brillait dans ses yeux verts, comme si elle ne supportait pas l’idée que je passe chez elle à l’improviste. Tout signe du désir qu’elle avait affiché quelques jours plus tôt avait disparu. Je n’étais qu’un désagrément à ses yeux.

Je glissai les mains dans les poches de mon jean. J’admirai le chemisier qui épousait parfaitement ses courbes. Son jean noir mettait en valeur ses longues jambes, son derrière rebondi et ses muscles fermes.

— Je suis venu te voir.

— Eh bien, un coup de fil aurait été plus approprié.

Elle sortit et referma la porte derrière elle, comme si elle essayait de me cacher quelque chose. Ou qu’elle me cachait quelqu’un...

Je posai les yeux sur la porte fermée avant de croiser son regard.

— Tu as de la compagnie ?

Elle ne lâcha pas la poignée, comme si barricader l’entrée m’empêcherait vraiment d’entrer chez elle si l’envie m’en prenait.

— Oui.

Je n’aurais pas dû être fâché. Nous avions passé une nuit torride, et c’était généralement le seul créneau que j’accordais aux femmes qui passaient par mon lit. Ensuite, elles n’étaient qu’un souvenir. Je n’avais plus ni attache ni intérêt pour elles. Le lendemain, j’étais généralement occupé avec une autre femme ou deux. Mais jamais je n’avais été reçu avec une telle indifférence, par une femme qui était si peu affectée par moi qu’elle s’était remise à chasser dès que nous avions eu terminé.

Elle me fit penser à moi – ce qui m’irrita.

— Alors dis-lui de partir.

— Et pourquoi donc ? rétorqua-t-elle, campant sur ses positions alors que d’autres auraient immédiatement cédé. Je ne vais pas te laisser gâcher un autre rencard.

— Tu regrettes ce qui s’est passé la dernière fois ?

Sa rage s’apaisa visiblement quand elle se remémora notre nuit ensemble – elle avait adoré sucer ma queue et la sentir en elle.

— Pourquoi vouloir de lui quand tu pourrais m’avoir, moi ?

Pas la peine de voir le gars : il ne m’arriverait jamais à la cheville. Pas la peine de rappeler à Siena notre rendez-vous en détail pour savoir que j’étais bien meilleur au pieu qu’il ne le serait jamais. C’était la première fois de ma vie que je courais après une femme qui ne voulait pas être conquise. Je devais constamment lui vanter mes qualités, comme s’il était facile de les oublier.

— C’est un peu prétentieux, tu ne trouves pas ?

— J’étais sérieux.

Elle s’adossa au battant en bois, prenant tout le recul possible.

— Je pensais que c’était un coup d’un soir. On s’est bien amusés, mais c’est fini. Tu es mon patron.

— Et comme je suis ton patron, mieux vaut ne pas me fâcher.

Je fis un pas vers elle et posai les mains sur la porte, la bloquant pour qu’elle ne puisse pas fuir. J’inclinai la tête vers elle et approchai mes lèvres des siennes, me remémorant la douceur de sa bouche sur la mienne – et sur ma queue.

— Alors débarrasse-toi de ton cavalier et invite-moi chez toi.

Elle sembla se liquéfier un peu – même si c’était subtil – mais, surtout, elle fut agacée par mes ordres.

— Si tu veux passer demain, je suis libre. Mais je ne vais pas laisser tomber mon rencard parce qu’il ne te plaît pas. Je ne te dois rien, et tu ne me dois rien.

Je posai les mains sur ses hanches et les serrai, enfonçant mes pouces dans sa taille.

— Non.

— Tu crois vraiment que je viendrais t’interrompre dans un bar alors que tu es avec quelqu’un ? s’énerva-t-elle. Et exiger que tu rentres plutôt avec moi ?

— J’adorerais te voir faire ça, répondis-je en posant mon front contre le sien, inspirant son parfum.

Je me souvins de son odeur sur mes draps, après son départ. J’adorais son parfum naturel, l’odeur de sa sueur et de la mienne. Courir les jupons ne m’avait jamais intéressé. Mais, plus elle me fuyait, plus j’avais envie d’elle.

— Va-t’en…

J’écrasai ma bouche sur la sienne et l’embrassai contre la porte. Elle vivait dans un coin tranquille, donc je pus entendre son souffle entrer dans ma bouche. Chaque fois que nos lèvres dansaient ensemble, elles faisaient un bruit délicieux. Le bruit de sa respiration saccadée était bandant, si subtil et sexy. Je glissai une main dans ses cheveux et approfondis le baiser, rêvant qu’elle soit nue, les jambes écartées. Je ne voulais pas partir en sachant qu’elle se ferait baiser par un autre type. Je voulais être celui qui la baiserait.

— Tu sais que tu veux me baiser, ce soir. Pas lui.

Je l’embrassai à la commissure des lèvres, puis dans le cou.

— Débarrasse-toi de lui. Ou je m’en charge.

Je n’étais pas du genre à devoir me répéter. Les gens n’osaient jamais me défier, pas s’ils voulaient vivre une longue vie heureuse.

Elle inclina le menton vers moi, ses yeux aussi verts qu’une colline toscane au printemps. Ses yeux oscillèrent de droite à gauche tandis qu’elle se demandait que faire. Même si elle me désirait, elle pourrait s’obstiner par principe. Ou alors, elle pourrait cesser de lutter et planter le loser qui ne la comblerait jamais comme moi.

— Donne-moi une minute.

Elle rentra chez elle et ferma la porte.

Quelques minutes plus tard, son rencard sortit. Grand et beau, comme le précédent, il aurait pu mériter une beauté comme Siena. Elle n’avait aucun mal à remplacer ses amants. Comme moi, elle pouvait enchaîner les conquêtes parce qu’elle était aussi magnétique qu’un aimant. Il entra dans sa voiture et démarra.

Siena rouvrit la porte sans m’inviter à l’intérieur. Elle disparut dans la pénombre et se rendit dans la cuisine.

— Je n’ai que du vin. Rouge, ça te va ?

J’empruntai le couloir et étudiai sa maison douillette. Architecture ancienne, plancher en bois, la maison avait peut-être plus de cent ans. Les fenêtres étaient troubles, vieilles, et les couloirs plus étroits que ceux de maisons plus modernes.

— Oui.

Je passai le coin et arrivai dans sa petite cuisine. La table pouvait accueillir quatre couverts, et je m’installai sur une chaise. Des peintures de fleurs ornaient les murs, en plus de portraits de famille sur le manteau de cheminée. Celui qui me frappa le plus était une photo de sa mère et elle. Enfin, je supposai que c’était sa mère, car on aurait dit des sœurs.

Siena posa un verre devant moi avant de s’asseoir sur une chaise, la bouteille à la main. Elle fit tourner son vin dans son verre et le porta à ses lèvres. Du rouge à lèvre était déjà étalé sur le verre, qu’elle s’était servi quand son premier rencard était là.

— Où l’as-tu rencontré ?

— Tu veux parler du mec que tu m’as demandé de foutre à la porte ?

Le coude sur la table, elle garda le verre près de ses lèvres. Elle se les lécha pour récupérer la moindre goutte d’alcool avant de boire une autre gorgée. Ses gestes étaient si naturels qu’elle ne semblait pas le faire exprès.

Elle était naturellement sexy.

— Je suis simplement curieux. Tu sembles être au bras d’un mec différent à chaque fois que je te vois.

— Tu peux parler, contra-t-elle. Mais, dans ton cas, elles sont plusieurs à ton bras.

J’attirais toujours les belles femmes. Elles pouvaient sentir l’appel de mon portefeuille et de mes bijoux de famille.

— Quand l’as-tu rencontré ?

— Il est passé à la galerie il y a quelques jours. On a papoté un peu, et il m’a invitée à dîner.

— Et comment est-il arrivé chez toi ?

— Je l’ai invité.

Elle ne montra pas un soupçon de honte. Cette femme n’avait pas peur de s’assumer. Elle se fichait carrément de mon avis. Elle vivait sa vie comme je vivais la mienne et elle en savourait chaque instant.

Si je n’avais pas voulu la garder pour moi tout seul, je l’aurais même respectée pour ça.

— Si tu voulais baiser, il aurait suffi de m’appeler.

Elle posa son verre, le fantôme d’un sourire étirant ses lèvres.

— Je n’aurais jamais cru que tu étais du genre jaloux.

— Je ne suis pas jaloux.

— Ah non ? lança-t-elle en faisant tourner son vin. Tu as l’habitude de te taper l’incruste à des rencards ? De te pointer chez des femmes sans avoir été invité ? De leur demander de se débarrasser de leur amant ? Si tu n’es pas jaloux, alors qu’est-ce que c’est ?

Je n’avais pas de réponse. Pas la moindre.

Elle déposa son verre, puis tourna les yeux vers la porte de derrière. Le soleil se couchait, et la chaleur se dissipait lentement. Les rayons du soleil couchant remplissaient la pièce et faisaient briller sa peau de la plus belle des couleurs.

— Je ne cherche rien de sérieux pour le moment. Je t’ai dit que tout ce qui m’intéressait, c’était ma carrière et de m’envoyer en l’air. Et même quand je chercherai à me caser, tu n’es pas mon genre.

Il me fallut un certain temps pour digérer sa réponse, car elle m’avait pris de court. Comme si elle m’avait lancé une carafe d’eau froide à la figure, je restai figé. Aucune femme n’avait jamais osé me dire une telle chose. Même quand elles savaient que je n’étais pas intéressé, les femmes me voulaient pour plus d’une nuit. Son insinuation me fit bander tous les muscles de mon torse – j’étais à la fois offensé et curieux. Cette femme était complètement indifférente à mes charmes, et cela me rendait fou.

— Alors c’est quoi, ton genre ?

— Pas un tueur, pour commencer.

— Alors tu finiras par te caser avec une mauviette.

Elle ignora mon insulte.

— Un homme ordinaire avec des revenus ordinaires.

Toutes les femmes voulaient d’un homme riche qui pouvait leur offrir le monde. Elles voulaient une belle voiture, une maison de rêve et un collier serti d’une fortune en diamants. Elles voulaient être reine et épouser un roi.

— Mon cul ! réfutai-je.

Ses yeux se rivèrent aux miens. Ils dégoulinaient d’hostilité.

— Toutes les femmes veulent la sécurité. Toutes les femmes veulent un homme puissant qui puisse les protéger.

— Uniquement les femmes qui ne peuvent se défendre et subvenir elles-mêmes à leurs besoins.

Elle posa la main sur le pied de son verre, tripotant tout ce qu’elle trouvait, en soutenant mon regard.

— Je me débrouille toute seule depuis longtemps et je m’en sors très bien. Ce n’est pas ce que je recherche chez un homme. Et l’argent est la source de tous les maux. Trop d’argent, et tout le monde en veut. Ça devient impossible de distinguer ceux qui t’apprécient vraiment et ceux qui veulent te baiser. Les gens feraient n’importe quoi pour du fric… même assassiner des innocents.

J’avais quelques remarques bien senties à lui renvoyer, mais je ne répondis pas, car je comprenais son point de vue. Sa mère avait été assassinée à cause de l’empire de son père. Le milieu criminel n’avait fait que désintégrer sa famille. Désormais, elle vivait seule et elle n’avait plus adressé la parole à son père depuis des années.

— Donc tu n’es pas mon genre, Cato.

Je n’avais pas touché à mon verre depuis mon arrivée. Je me délectais bien trop d’elle pour laisser l’alcool toucher mes lèvres. La paranoïa de Bates me parut grandement exagérée, maintenant que j’avais entendu sa confession. Cette femme n’avait aucun tour dans son sac. Elle ne cherchait que du boulot, rien de plus. En réalité, elle était sans doute moins une menace que n’importe qui d’autre.

— Tu n’as pas tort. Mais tu n’as pas raison non plus.

Elle posa une main sous son menton en m’étudiant. Ses cils épais bordaient ses yeux, les rendant hypnotiques. Ils brillaient d’extase quand je m’étais enfoui en elle. L’effet avait été saisissant.

— Un grand pouvoir implique une grande responsabilité, repris-je. Si tu es un homme qui mérite ce pouvoir, tu peux régner sans conséquences. Je suis le plus grand requin dans l’océan, au sommet de la pyramide. Je contrôle ce monde jusqu’à dans ses moindres détails. D’autres hommes couvrent mes arrières, mais mon pouvoir est intouchable. Je suis l’homme le plus puissant au monde – et personne ne pourra m’arracher ça. Peut-être que mon statut fait de moi une cible, mais il me rend également intouchable. Si une femme devait un jour partager ma vie, elle n’aurait jamais peur de rien – car le monde est à mon service.

Son père avait un empire respectable avec des hommes loyaux, mais il ne m’arrivait pas à la cheville. Elle pensait comprendre ce qu’étaient l’argent et le privilège, mais ils étaient pauvres comparés à moi. Elle n’imaginait pas ce qu’était vraiment le luxe.

— Je peux m’arranger pour que tous tes problèmes disparaissent, terminai-je.

Elle resta suspendue à mes lèvres, sans ciller. Cependant, elle ne sembla pas impressionnée.

— Tu peux faire disparaître les problèmes, mais je préfère ne pas en avoir, des problèmes, dit-elle en s’emparant de la bouteille pour se resservir un verre. J’ai hérité cette maison de ma grand-mère. Elle est petite, pittoresque, mais parfaite pour moi. Je ne dois rien pour la payer, et l’argent que je gagne à la galerie me suffit pour vivre confortablement. Je ne veux ni n’ai besoin de rien d’autre.

Je n’enviais pas son train de vie, mais je le respectais. Il lui donnait le pouvoir suprême : si elle n’avait besoin de rien, elle n’avait pas à se plier en quatre pour quoi ou qui que ce soit. Elle avait le contrôle de sa vie et ne cherchait pas un homme pour se faciliter la tâche. Elle n’avait besoin de personne.

Elle but son verre, se léchant les lèvres entre chaque gorgée.

C’était sans doute la première fois de ma vie que je désirais une femme qui n’en avait pratiquement rien à cirer de moi. Elle voulait coucher avec moi, mais pas assez pour bombarder mon téléphone de textos ou pour se pointer dans ma boîte de nuit préférée. Elle n’avait pas d’arrière-pensées, pas de fantasme de devenir la femme la plus riche du pays. Elle n’avait pas besoin de moi – donc je ne signifiais rien pour elle. Très sexy.

Pendant quelques secondes, je croisai son regard sans ciller.

— Quoi ?

— Tu es sexy.

— Moi ? demanda-t-elle en inclinant légèrement la tête sur le côté.

— Oui. Toi.

Un sourire se forma sur ses lèvres. Cette fois, il était sincère.

— Tu aimes les femmes indépendantes ?

— Je n’ai pas de type particulier.

Tant qu’elles étaient belles et dociles, je m’en moquais. Religion, personnalité, croyances… Je ne me souciais pas de toutes ces choses-là. Je n’avais jamais fait assez attention à une femme pour en apprendre plus sur elle.

— Mais j’ai été élevé par une mère célibataire. Elle a trimé dur pour subvenir à nos besoins, à mon frère et moi. Je ne l’ai jamais vue se plaindre ou faiblir. Donc j’ai un faible pour les femmes qui savent prendre soin d’elles.

Son regard s’attendrit légèrement, et son sourire se volatilisa. Elle posa les doigts sur le bord de son verre, toute espièglerie disparue.

— Je l’ignorais.

— Alors tu n’es pas une très bonne espionne.

— Je ne pensais pas que ton enfance influencerait tes goûts artistiques.

— Tous les garçons deviennent des hommes. Mais l’homme n’oublie jamais le garçon qu’il était.

Peu importe ma fortune actuelle. Je n’oublierais jamais ce que c’était que de galérer. Je n’oublierais jamais les nuits d’hiver où nous ne pouvions nous chauffer ou celles d’été passées sans le luxe de la climatisation. Je n’oublierais jamais les provisions récupérées aux centres d’aide alimentaire quand maman avait été virée de la conserverie. Mes costumes coûtaient aussi chers que des voitures mais, sous cette façade de peau, de muscles et d’os, se cachait le souvenir de mes racines.

— Ta mère doit être très fière de toi.

Qu’importe mon âge, ma mère n’hésitait jamais à me faire des compliments.

— Oui. Mon père nous a abandonnés quand on était très jeunes. Il était trop difficile pour lui de devenir père et de subvenir à nos besoins. Ma mère a dû devenir nos deux parents à la fois et cumuler deux sources de revenus. Mais elle y est arrivée et elle nous a toujours entourés d’amour. C’est une dure à cuire… et il n’y a pas beaucoup de femmes comme elle.

Les yeux de Siena se remplirent d’émotion, comme si cette histoire la touchait autant qu’elle me touchait, moi.

— C’est adorable. J’imagine que tu t’occupes d’elle, maintenant.

— Bien entendu.

Elle sembla se désintéresser de son vin et se concentrer sur notre conversation.

— Encore plus mignon. J’ai perdu ma mère il y a quelques années. On était vraiment proches, et ce n’est plus pareil depuis qu’elle est partie. Elle a toujours été forte et motivée. C’était une femme au foyer, mais ça ne l’a pas empêchée d’être mon modèle. J’essaie de me remettre de sa mort, mais je n’ai pas l’impression de progresser. Dès que les fêtes de fin d’année arrivent, j’ai l’impression de devoir tout recommencer.

J’avais vu son regard dévasté dès qu’elle avait parlé de sa mère. Sans père, sans frère, elle était vraiment seule au monde. Bates et moi, nous discutions rarement à cœur ouvert, mais il était une figure importante dans ma vie. J’avais ma mère et lui. Siena semblait n’avoir personne.

— Je suis navré.

— Merci. C’est grâce à elle que j’aimerais avoir une famille un jour. Je veux être pour mes enfants ce qu’elle a été pour moi.

Je la connaissais peu, mais je pouvais l’imaginer entourée de trois enfants. Je pouvais l’imaginer préparer à dîner pour sa famille imaginaire. Ils seraient à l’étroit dans cette petite maison, mais ils seraient heureux. Il n’y avait ni femme ni enfants dans mon avenir. Bates et moi savions que nous ne nous marierions jamais – il était impossible de se fier à qui que ce soit en dehors de nous deux. Donc Siena avait raison – je ne serais jamais son genre.

Je pris mon verre et bus une gorgée, les yeux braqués sur ses cheveux marron. Sa peau claire contrastait avec sa chevelure foncée, créant une beauté captivante impossible à ignorer. J’avais remarqué qu’elle me suivait pour une bonne raison : elle était la femme la plus saisissante de la pièce. Il fallait être aveugle pour ne pas la voir.

— Qu’est-ce qui t’amène ici ce soir, Cato ? demanda-t-elle, ses yeux suivant mes moindres gestes. Qu’est-ce que tu veux exactement ?

Je levai mon verre, puis le reposai sur la table, tapant ma montre contre la surface en bois.

— Toi.

J’aurais pu sortir avec Bates et trouver de quoi occuper mon lit pour la nuit. J’aurais pu appeler une de mes habituées pour me divertir. Mais je faisais une fixation sur cette femme.

Elle soutint mon regard avec bravoure. Elle avait dû s’attendre à ma réponse, car elle ne réagit pas. C’était la deuxième fois que je me pointais à l’improviste, que je la suivais à la trace parce que je le pouvais.

— Tu possèdes peut-être le monde, mais tu ne me possèdes pas. Je n’apprécie pas d’être suivie à mes rendez-vous ou jusqu’à chez moi. Tu as mon numéro – n’hésite pas à t’en servir.

Je ne pus empêcher un sourire de planer sur mes lèvres.

— Donc toi, tu peux me suivre, mais moi pas ?

— Je t’ai suivi dans des endroits publics. Je n’ai jamais empiété sur ta vie amoureuse ou sur ton domaine.

— Parce que tu aurais risqué ta vie.

— Peu importe. Si tu me veux, tu vas devoir me respecter. C’est comme ça que ça marche, et pas autrement.

J’avais les pleins pouvoirs, mais elle menait la danse. Mignon. Personne d’autre n’aurait eu le cran de faire une telle requête.

— Entendu.

Je pris mon verre de vin et le sien, et je les portai à l’évier. Le verre de son rencard était abandonné au fond, toujours plein. La pensée qu’elle se dénude pour un autre me rendit malade, donc je retournai à la table et la toisai du regard.

Elle soutint mon regard sans s’effaroucher. Assise, la tête haute, elle était une reine sans trône et sans couronne. Mais elle possédait une telle dignité, une telle grâce, qu’il était impossible de ne pas la respecter. J’aurais pu être avec une autre femme, mais j’étais debout dans sa cuisine, son vin bon marché parfumant mes lèvres.

Peut-être avais-je été brûlé par sa froideur. Peut-être étais-je exalté par son indifférence. Peut-être étais-je ici parce que je ne m’ennuyais pas avec elle, parce que cette histoire s’était avérée si différente de toutes les autres.

— Je pourrais partir maintenant. Je pourrais ramener une autre femme dans mon lit – de préférence, deux. Ou je pourrais rester ici, avec toi. Qu’est-ce que ce sera ?

Je glissai mes mains dans mes poches et restai debout à côté de sa table à manger. Ma main avait envie de l’attraper par la nuque et de la pencher sur la table. Ou, encore mieux, de la jeter dessus et de la pilonner avec ma queue. La dernière chose que je voulais, c’était d’être obligé de trouver une chatte ailleurs. C’était rasoir, inintéressant, la même chose à répétition. La seule femme un tant soit peu intéressante que j’avais rencontrée était assise devant moi, réfractaire et belle. Puisqu’elle ne voulait rien que je puisse lui offrir, elle n’avait aucune raison d’être impressionnée par moi. Et c’était pour cela que je voulais lui donner tort.

— Si je te demandais de partir, tu partirais ?

Je n’obéissais aux ordres de personne.

— Je n’en suis pas sûr. De toute ma vie, je n’ai jamais obéi à un autre. Mais on sait tous les deux que tu ne veux pas que je parte, alors cessons de faire semblant.

Même si elles étaient l’arrogance suprême, je ne ravalai pas mes paroles.

Elle me contempla sans rien dire, son expression indéchiffrable. Peut-être ne m’appréciait-elle pas en tant que personne, mais elle appréciait visiblement ce que je lui faisais ressentir. Elle avait joui comme une fontaine sur ma queue, si enthousiaste que c’était comme si elle n’avait jamais autant pris son pied. Elle avait besoin de moi pour s’envoyer en l’air et pour oublier tous les gamins qui lui avaient fait perdre son temps.

Lentement, elle se mit debout avant de s’approcher de moi. Sa présence absorba tout l’oxygène dans la pièce. Les yeux rivés aux miens, elle s’approcha jusqu’à poser les mains sur mes bras musclés. Du bout des doigts, elle tâta les veines épaisses et les muscles. Puis elle les fit doucement remonter jusqu’à mes épaules, les yeux posés sur mes lèvres.

— Je veux que tu sois parti avant mon réveil demain matin.

Elle me repoussait avant même d’avoir commencé. J’avais la même attitude avec mes conquêtes mais, venant d’elle, c’était surprenant. J’étais comme un homme jetable, sans valeur. Et je ne l’en désirais que plus. Je voulais conquérir cet iceberg de femme et la faire fondre.

— Nous verrons.

Je passai les mains sous son chemisier et effleurai la peau douce de son ventre. Mes pouces caressèrent ses abdos, et j’approchai mon visage du sien. Plus je soutins son regard, plus je sentis sa résolution faiblir. Elle était soupe au lait quand elle prenait l’ascendant. Mais, quand c’étaient mes mains sur elle, elle se laissait facilement vaincre. Ma bouche taquina la sienne, s’approchant de ses lèvres sans jamais les toucher. Je la repoussai contre la table et fis passer mon tee-shirt par-dessus ma tête.

Ses yeux dévorèrent immédiatement mon corps, le désir brûlant dans ses prunelles. Ses paumes de mains se posèrent sur mes pectoraux. Lentement, elle glissa les doigts vers le bas, palpant les reliefs de mes muscles et les creux de mon ventre. Sa fougue disparue, elle n’était plus que femme fatale. Comme lors de notre première nuit, elle montrait un tout autre visage, comme si elle ne désirait aucun autre homme au monde. Peut-être pensait-elle tromper les autres, mais elle ne me trompait pas, moi.

Je me penchai vers elle sans l’embrasser pour l’exciter davantage.

Elle s’approcha pour quémander un baiser tout en griffant mon torse.

Je refusai de le lui donner.

— Dis-moi que tu as envie de moi.

— Tu sais que j’ai envie de toi.

— Dis-le.

Je la punirais de m’obséder, de me donner tant envie d’elle que je devais me pointer chez elle comme un trou du cul possessif.

— J’ai envie de toi, Cato, dit-elle en se cramponnant à mes épaules.

— Plus d’autres hommes. Moi seulement.

Je n’avais jamais fait une telle requête à une femme, car c’était moi qui les obsédais, en général. Mais cette femme avait plus de prétendants chaque fois que je tournais le dos. Elle était le genre de femme qui n’attendait pas un homme – ce qui la rendait incroyablement sexy.

Son excitation se volatilisa à ma demande.

— Tu n’es pas sérieux.

— Quand est-ce que je ne suis pas sérieux ?

Ma vie tournait autour du travail et de l’alcool. J’avais un sens de l’humour à chier.

— Je viens de te dire que je ne cherchais rien de sérieux en ce moment.

— Moi non plus. Mais je te veux quand je te veux. Et je ne vais pas attendre mon tour à chaque fois.

Je posai mon front contre le sien et la maintins contre la table. Mes doigts explorèrent ses hanches sous son chemisier, caressant la peau douce que je voulais couvrir de baisers.

— Je ne savais pas que la monogamie t’intéressait.

— Je ne suis pas intéressé, dis-je en frottant mon nez contre le sien, admirant ses lèvres. Mais je peux faire une exception… temporaire.

Un sourire étira ses lèvres. Un sourire entendu.

— Quoi ?

— J’avais raison, dit-elle en secouant légèrement la tête.

— À quel sujet ?

— Je t’avais dit que je pouvais te suffire. Je t’avais dit que j’étais le genre d’amante qu’un homme aurait dû mal à satisfaire. Je t’avais dit que je ne partageais pas – qu’un homme ne voudrait pas me partager.

À l’époque, j’avais pensé que c’était une menace en l’air, mais ses mots m’avaient hanté depuis qu’elle les avait prononcés. Chaque fois que j’avais couché avec une femme, je m’étais demandé si Siena en aurait valu la peine. Je m’étais demandé si j’avais eu tort de la ramener chez moi pour un plan à trois. Maintenant que j’avais fait l’expérience de son corps, je comprenais à quel point elle avait eu raison. C’était une femme spéciale – un genre de femme que je n’avais jamais encore rencontré.

— Félicitations. Tu es la première personne à me donner tort.

Ses mains caressèrent mes pectoraux avant de remonter lentement.

— J’aime savourer le goût de la victoire.

— J’aime savourer ton goût.

Mes doigts se posèrent sur le bouton de son jean, que je défis prestement. Je posai les yeux sur ses lèvres pleines, refusant toujours de les dévorer. Je ne voyais plus l’idée d’être avec une seule femme comme un sacrifice. C’était plutôt une opportunité que je n’avais pas encore explorée. La monotonie de ma vie sexuelle était devenue pesante et, depuis que j’avais rencontré Siena, tout me semblait plus intéressant.

— Donc si je ne peux pas sortir avec d’autres hommes, ça veut dire que tu ne peux pas sortir avec d’autres femmes.

— Je ne sors jamais avec les femmes.

— Tu vois ce que je veux dire.

Elle posa les mains sur mon jean avant de le déboutonner. Le bouton ouvert, elle s’attaqua à la braguette. Lentement, elle la baissa, frottant le relief de mon sexe qui tendait le tissu de mon boxer. Que ce soit intentionnel ou accidentel, elle baissa brièvement les yeux et se lécha les lèvres, comme si ma queue était tout ce dont elle avait toujours rêvé.

— Toi et moi seulement, pour quelques semaines. Une fois mon projet terminé, nous aussi.

Elle baissa mon jean sur mes hanches et le fit tomber jusqu’au sol. Elle était en train de me déshabiller, ainsi que de décider d’une date butoir, sans hésiter. Elle ne cherchait vraiment pas à s’engager avec moi à long terme.

Ce qui me donnait encore plus envie d’elle.

Elle glissa ses doigts sous l’élastique de mon boxer et le fit descendre lentement sur mon paquet, puis le long de mes cuisses. Elle révéla centimètre après centimètre de mon anatomie : la veine épaisse sur mon sexe, ainsi que mon gland épais. Comme une femme qui pouvait apprécier les meilleures choses dans la vie, elle admirait ma queue comme si c’était une œuvre d’art.

— Je ne dis pas ça souvent… Mais ta queue est divine.

Elle la dévora des yeux sans lâcher mon boxer. Ses doigts se tortillèrent, sa langue léchant sa lèvre inférieure de la manière la plus sexy qui soit.

Je posai la main sur sa nuque et, gentiment, la guidai sur ses genoux, sur le carrelage. Je m’étais déjà fait sucer sur la banquette arrière de ma voiture ou dans les toilettes d’un bar, mais je ne m’étais jamais fait tailler une pipe aussi spectaculaire que la sienne. Son enthousiasme ne pouvait être copié ou simulé. C’était une femme qui prenait son pied en me suçant et en me comblant.

Elle ouvrit grand la bouche et se mit à l’œuvre, utilisant son cou gracile pour avaler ma longueur. Elle aplatit sa langue et écarta les lèvres en me poussant au fond de sa gorge. Ses mains étaient agrippées à mon boxer, et elle le baissa jusqu’à mes chevilles. Elle ferma les yeux et me recouvrit de sa salive, me trempant tellement que des gouttes tombèrent sur le sol de sa cuisine. Au lieu de me tailler une pipe rapide, un préliminaire avant de passer à l’acte, elle ralentit et prit son temps. Elle prenait autant son pied que moi.

C’était la chose la plus sexy que j’aie jamais vue.

Les femmes voulaient me satisfaire pour retenir mon attention. Siena suçait ma bite parce qu’elle en crevait d’envie. Elle avait été au bord de l’orgasme la dernière fois. Ses ongles étaient plantés dans mes cuisses musclées, et elle gémissait chaque fois que ma queue menaçait de l’étouffer.

La reine de toutes les tailleuses de pipes.

J’avais la main enfoncée dans ses cheveux, les yeux posés sur la femme à mes pieds. Elle ignorait l’inconfort de sa position tellement ma queue était bonne. J’avais baisé pas mal de bouches, mais jamais une telle bouche.

— Tu aimes ma bite, bébé ?

Elle libéra ma queue et me branla à la place. Une goutte de salive tomba du coin de sa bouche jusqu’au sol.

— Je l’adore, répondit-elle en caressant mes bourses avant de me reprendre en bouche.

J’aurais tellement voulu me vider en elle, cracher ma semence brûlante au fond de sa gorge pour qu’elle coule dans son estomac. Il n’y avait rien de meilleur qu’une bonne pipe, la main sur la nuque de la femme pour la maintenir en place jusqu’à la fin. Mais cette fille était si douée dans tout ce qu’elle faisait que j’en voulais plus. Je voulais éjaculer dans sa bouche, sa chatte et son cul en même temps.

Dommage que ce ne soit pas possible.

Je retirai ma queue de sa bouche et me retins de l’y remettre en voyant son regard déçu.

— Debout.

Elle utilisa ma cuisse comme appui pour se relever. Son jean était ouvert et son chemisier froissé là où je l’avais chiffonné. Quand elle fut debout, elle retira son chemisier et exposa son soutien-gorge noir en dentelle – un modèle push-up qui mettait en valeur ses seins naturellement rebondis.

Des seins, j’en avais vu beaucoup dans ma vie – mais pas comme les siens.

Elle baissa son jean et le laissa tomber par terre, révélant un string noir assorti.

Je savais qu’elle avait enfilé cette lingerie pour un autre mec – mais c’était moi qui allais en profiter.

Je passai un bras dans son dos et dégrafai son soutien-gorge d’un geste agile. Puis je m’occupai de son string, le roulant sur ses hanches sexy jusqu’à ce qu’il tombe à ses chevilles. Face à cette déesse nue et si douloureusement belle, j’eus tellement envie de baiser que c’était comme une punition. Je voulais la punir d’avoir invité un autre homme chez elle. Je voulais la torturer pour avoir imaginé qu’un autre homme pourrait la baiser comme moi.

Mon corps était prêt à accélérer les choses, mais mes lèvres voulaient ralentir la cadence. Je posai la paume sur ses seins parfaits et l’embrassai. Ma bouche bougea au ralenti, chérissant ses lèvres douces et leur façon de réagir à mes mouvements. Nos respirations résonnèrent dans la pièce silencieuse tandis que le soleil disparaissait lentement à l’horizon, nous plongeant dans la pénombre. Seuls quelques voyants lumineux éclairaient la pièce.

Je la soulevai sur la table à manger et posai son derrière près du bord. Ses tétons pointaient tellement que j’aurais pu y aiguiser une lame. Sa poitrine voluptueuse était accompagnée d’une cage thoracique mince et d’une taille de guêpe qui aurait pu faire la couverture d’un magazine porno. Son ventre plat menait à une chatte parfaitement entretenue, épilée à la cire, délicieuse. Je l’avais déjà goûtée, mais ma queue n’avait qu’une idée en tête : la baiser.

La baiser jusqu’à en crever.

Je séparai ses jambes et enfonçai ma queue dans son entrée, mon gland épais écartelant les parois de son tunnel étroit. Je sentis sa mouille et compris qu’elle avait eu envie de me baiser bien avant d’avoir mis ma queue dans sa bouche.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle en se relevant sur les coudes, une main sur mon ventre musclé. Tu ne vas pas me baiser sans capote !

— Si on ne couche avec personne d’autre, alors je veux te baiser sans capote.

Je n’avais jamais baisé sans préservatif avec une femme, car elles rêvaient toutes de tomber enceinte de moi. Mais cette femme n’attendait rien de moi, donc cette perspective ne m’inquiétait pas.

— Montre-moi tes résultats, et je te montrerai les miens, dit-elle sans cesser de me repousser. En attendant, on se protège.

Mon gland pouvait sentir sa chatte trempée. Sa chatte qui ne désirait qu’une chose : prendre ma queue encore et encore. Sentir ne serait-ce qu’un centimètre de son tunnel me donna envie de l’ignorer et de persévérer. Mais, quand je lui montrerais que j’étais clean, elle serait à moi, et je pourrais la baiser par tous les trous si je le désirais.

Je me retirai avant de dérouler une capote sur mon sexe.

— Merci.

Je la remis au bord de la table et ruai violemment pour m’enfoncer en elle d’un seul coup. Je plongeai dans sa chatte étroite et trempée et la revendiquai. L’autre mec pouvait encore rêver. Il était sans doute chez lui, à se branler en imaginant la baiser.

Mais j’étais plongé en elle. Moi.

Sa tête roula en arrière, ses longs cheveux trempant dans les gouttes du vin qui s’était renversé sur la table. Les lèvres entrouvertes et une lueur endiablée dans les yeux, cette femme aimait se faire bien baiser. Son rencard raté ne lui manquait pas, pas quand elle pouvait se faire ramoner la chatte par ma queue.

— Cato… J’adore ta bite.

Elle empoigna ma hanche et se rapprocha de moi, se déhanchant à mon rythme, unissant nos corps. Puis elle renversa la tête en arrière et se mordilla la langue avant de se répéter :

— Quelle queue d’enfer !

J’agrippai sa gorge et l’attirai vers moi, la contrôlant complètement et la bourrant jusqu’à la garde. Je la pilonnai encore et encore, revendiquant sa chatte. Bientôt, nous ne serions plus séparés par une capote, et je cracherais tout mon foutre en elle – la première femme à recevoir cet honneur.

Je n’en pouvais déjà plus d’attendre.

Elle se retint sur un coude et passa un bras autour de ma nuque, attirant mon visage pour m’embrasser. Elle planta un baiser torride sur ma bouche, faisant le grand écart pour m’accueillir en elle.

— Continue à me baiser… comme ça.

Il n’y avait rien de plus sexy qu’une femme qui disait ce qu’elle voulait. Libérée dans sa sexualité, elle profitait autant de moi que moi d’elle. Elle m’utilisait pour prendre son pied, pour grimper aux rideaux, pour monter au septième ciel.

— Juste là…, dit-elle en cessant de m’embrasser pour me hurler au visage. Cato ! Oui !

Elle posa son front sur le mien et ferma les yeux en planant, sa chatte parfaite étouffant ma queue comme un boa. Elle jouit comme une fontaine, me noyant sous la vague de son excitation.

— Encore, exigea-t-elle en ouvrant les yeux, l’air intrépide, comme si elle n’accepterait aucune désobéissance.

Ma queue palpitait déjà, rêvant d’exploser après ce spectacle. Il était rare de voir une femme mener la danse alors qu’elle était sur le dos. Les femmes ne faisaient généralement que gémir et me flatter. Cette femme me poussait dans mes derniers retranchements, me disait ce qu’elle voulait pour que je la fasse jouir.

— Je peux te faire jouir autant de fois que tu le voudras.

Elle m’embrassa du bout des lèvres, s’excusant subtilement pour son agressivité.

— Je ne l’oublierai pas.

* * *

Nous montâmes dans sa chambre. Son lit était un petit lit double dans une pièce étroite. La fenêtre donnait sur le jardin et les collines au loin. Un grand chêne se dressait derrière la vitre, les feuilles bruissant sous la brise nocturne.

Un grand mec comme moi ne pouvait pas être à l’aise dans un lit à peine assez grand pour une femme, mais nous parvînmes à trouver une position confortable quand elle se coucha sur moi. Elle était légère comme une plume, donc je la sentais à peine. J’avais posé la main sur la cambrure de son dos, que ses longues mèches balayaient. Je regardai les ombres danser au plafond tout en tenant cette femme, la femme qui me déroutait le plus sur la planète.

Je n’avais jamais passé la nuit dans la maison d’une femme. Mais j’étais là, à deux doigts de casser son lit sous mon poids. Je n’avais jamais tendu une embuscade à une partenaire, jamais demandé à une femme de cesser de voir d’autres hommes. Du jour au lendemain, j’avais complètement changé et j’ignorais totalement pourquoi.

Elle finit par s’endormir au-dessus de moi. Le bruit de son souffle était aussi mélodieux que celui d’une cascade. Elle était si petite et si belle, mais son magnétisme égalait bien le mien. Il lui aurait été facile de trouver un autre homme avec lequel passer la nuit, et cela me donna le sentiment d’être spécial.

Même si ce mot ne faisait pas partie de mon vocabulaire.

Elle inspira profondément et remua, réveillée par ses pensées. Elle roula de mon torse puis passa une main dans ses cheveux, dégageant les longues mèches de son visage, révélant son mascara étalé. Les paupières lourdes et l’air épuisé, elle semblait prête à dormir pendant des jours. Au lieu de quoi, elle s’éloigna en bâillant.

— Tu devrais y aller. J’ai une longue journée demain.

Je me figeai. Je n’arrivais pas à croire qu’elle me foute à la porte de chez elle.

Cato Marino.

Je possédais le monde entier, et elle me fichait dehors ?

Voyant que je ne réagissais pas, elle se tourna vers moi, si sexy avec sa poitrine ferme à peine couverte. Les yeux entrouverts, elle était encore plus belle que quand elle était réveillée. L’heure que j’avais passée à la satisfaire l’avait vidée de toute énergie.

— Tu m’as entendue ?

— Oui. Ça ne veut pas dire que je vais t’écouter.

— Ce lit n’est pas assez grand pour deux.

— Tu peux dormir sur moi.

Elle s’appuya sur un coude.

— Tu essaies souvent de passer la nuit quand on te demande de partir ?

Non. Parce que je n’avais jamais essayé de passer la nuit chez une femme. Je me débarrassai de la couverture et me remis debout.

Elle resta couchée avant de se blottir sous la couverture.

— Bonne nuit.

Je restai nu à côté de sa table de chevet, sous le choc.

— Tu ne vas pas me raccompagner ?

— Tu sais où est la porte, non ?

J’avais toujours cru que j’étais un enfoiré, mais je semblais avoir trouvé mon égale.

— Tu dois verrouiller la porte après mon départ.

— Je n’ai peur de personne. J’ai une arme et je n’ai pas peur de l’utiliser.

Je m’attardai à côté de son lit, ne trouvant aucune raison de rester et pas un mot à dire. Son indifférence me laissait coi. Sa froideur me brûlait. N’importe quelle femme se serait battue pour retenir mon attention, mais ça ne voulait strictement rien dire à ses yeux.

Je sortis de sa chambre et récupérai mes vêtements au rez-de-chaussée. Je les renfilai, puis vérifiai mon téléphone. Bien sûr, j’avais une dizaine d’appels manqués de plusieurs personnes. L’une d’elles était Bates.

Je sortis de chez elle et montai dans ma Bugatti. Mes gardes du corps s’étaient disséminés autour du périmètre. Je m’éloignai et rappelai mon frère.

— Où es-tu ? demanda-t-il dès qu’il décrocha.

Il faisait nuit noire, donc je rentrai dans ma maison de campagne plutôt qu’à Florence. Je ne conduisais pas aussi souvent que je l’aurais voulu, donc c’était une occasion en or. Sans la musique, je pouvais entendre le ronronnement puissant du moteur qui me propulsait dans le paysage obscur.

— Qu’est-ce que tu voulais ?

— Quand tu ne réponds pas, ça veut dire que tu fais quelque chose que tu ne devrais pas – ou que tu baises quelqu’un que tu ne devrais pas.

— T’inquiète pas pour ma queue, et je ne m’inquiéterai pas pour la tienne.

— Tu n’as pas à t’inquiéter pour la mienne – elle n’est pas stupide.

— C’est discutable.

— Enfin bref, il paraît que les frères Beck sont au bord de la faillite. Leurs aventures dans les puits de pétrole ont coulé. L’info n’est pas encore publique, mais j’ai mes sources.

Je leur avais prêté cinq cents millions de dollars pour financer leur projet, avec un taux d’intérêt conséquent. Leur projet m’avait semblé si simple que j’étais stupéfait qu’ils aient réussi à tout foirer.

— J’espère que ton informateur se trompe.

— Il ne se trompe pas, Cato. Ils ont claqué la moitié de notre investissement, apparemment sur du vent. On aura de la chance de récupérer l’autre moitié.

— Ils devront récupérer ce qu’ils ont perdu – d’une manière ou d’une autre.

— C’est beaucoup de pognon, Cato. Même pour nous.

Je roulais avec une main sur le volant et je regardais les phares des voitures qui me suivaient. Il aurait été facile de me retrouver au milieu de nulle part, avec le convoi de dix voitures remplies à ras bord d’hommes et d’armes qui me suivait où que j’aille. Même quand j’étais seul, je n’étais jamais vraiment seul.

— Les gens savent qu’ils peuvent faire confiance à notre argent parce qu’on fait toujours payer nos clients. Ils savent qu’ils ne peuvent pas jouer avec nous. On va récupérer ce fric d’une manière ou d’une autre. Je m’en occupe.

— Ou on pourrait les exécuter.

— Les tuer serait trop facile. Il est bien plus logique de les faire trimer.

— Mais on devra quand même les buter s’ils ne nous remboursent pas.

Tout le monde savait qu’il était risqué de nous emprunter de l’argent. J’avais les fonds nécessaires pour que nos clients puissent faire les investissements de leurs rêves, mais ils troquaient leur vie. S’ils échouaient à remplir leur part du marché, ils risquaient la torture et la mort. Je ne faisais aucune exception.

— Oui. Je m’en chargerai personnellement.

J’avais tué tant de gens que la mort ne me décontenançait plus. Je n’en perdais pas une seconde de sommeil. La majorité de mes partenaires d’affaires étaient des criminels, donc ce n’était pas comme si je tuais des innocents. Je faisais affaire avec le reste du monde, notamment des familles qui avaient simplement besoin d’un prêt pour acheter leur première maison, mais c’était une partie complètement séparée de mes affaires. C’était la version publique, celle qui apparaissait dans les journaux. C’était avec la pègre que je m’enrichissais vraiment. J’étais un gangster en costume.

— Je vais creuser un peu. Je te tiens au jus.

— D’accord.

La conversation me parut terminée, donc je me préparai à raccrocher.

— Tu étais avec l’acheteuse d’art ?

— Je ne la partage pas, donc cesse de me poser des questions, dis-je en posant le doigt sur le bouton.

Il gloussa.

— Je ne veux pas partager, je veux me débarrasser d’elle. Si elle s’avère être la pourriture que je pense…

— Je lui mettrai une balle entre les deux yeux moi-même.

* * *

J’étais assis dans la salle de conférence, prenant mon temps pour savourer mon cigare. La fumée remplissait ma trachée agréablement avant de remonter jusqu’à mes narines. Je terminai ma paperasse, mes e-mails et mes appels, mais je n’étais pas pressé de partir. Le temps passait lentement et je restais assis, sans penser à rien.

Je n’étais pas seulement l’homme le plus riche du pays, mais aussi le plus jeune à avoir engrangé cette fortune. Ma mère n’aurait jamais plus à se soucier d’argent, et mon frère et moi n’aurions pas à galérer jusqu’à la mort. Être assis au sommet du monde aurait dû m’accorder une vue à nulle autre pareille, un fix qui ne se dissiperait jamais.

Mais c’était pourtant lassant, ennuyeux et artificiel.

Était-ce la dépression ? La désolation ? Je n’avais pas à me plaindre et, pourtant, je me sentais vide à l’intérieur.

Pourquoi ?

Giovanni toqua avant d’ouvrir la porte.

— Mademoiselle Siena est là pour vous voir, monsieur.

— Faites-la entrer, répondis-je en continuant à fumer mon cigare.

J’avais oublié qu’elle devait passer cet après-midi. Décorer ma maison était un projet de taille, qui lui prendrait au moins un mois. Chaque fois qu’elle passait d’une pièce à la suivante, elle devait recevoir mon approbation.

Elle entra un instant plus tard, habillée en noir avec un collier de perles blanches. Son élégance lui donnait l’air respectable. Or, chaque fois que je la regardais, je repensais à sa taille de guêpe, à ses seins voluptueux et à sa chatte trempée qui prenait ma queue comme une pro. Son dossier sous le bras, elle s’installa sur le fauteuil à ma gauche, toujours aussi professionnelle.

Je n’éteignis pas mon cigare, comme l’aurait fait un gentleman. Je continuai à inspirer la fumée dans ma gorge en la contemplant, admirant la femme qui me regardait avec une telle indifférence que ce serait un miracle qu’elle se rappelle mon nom.

Elle croisa les jambes, puis ouvrit son dossier sur la table.

J’attendais toujours qu’elle me demande d’éteindre mon cigare.

— Tu sembles morose, aujourd’hui, dit-elle en atteignant une page avant de faire cliquer son stylo.

— Je suis toujours morose.

Aujourd’hui, ses cheveux n’étaient pas attachés comme ceux d’une bibliothécaire stricte. Ils étaient bouclés et volumineux, encadrant son visage et tombant plus bas que ses épaules. Des perles ornaient ses lobes d’oreilles, et son rouge à lèvre rouge vif était parfait pour son ton de peau. Elle était belle qu’elle attache ses cheveux ou les laisse pendre. Elle aurait pu porter un sac en toile de jute et rester démaquillée que je la trouverais toujours fascinante. Quelque chose chez cette femme me rendait fou, mais j’ignorais encore quoi.

Elle me regarda porter le cigare à mes lèvres, puis souffler des ronds de fumée.

— Tu es très grossier, tu sais ?

— Ah oui ? demandai-je en le posant sur le cendrier, laissant la fumée s’élever jusqu’au plafond.

— Tu ne m’en offres même pas un ?

Je fis de mon mieux pour dissimuler ma surprise, en vain. Au lieu de critiquer mon habitude malsaine, elle voulait participer. Je récupérai un autre cigare, le mis dans ma bouche et l’allumai. Puis je le lui tendis.

Elle le tint entre ses doigts et inspira profondément, la fumée dansant autour de ses lèvres entrouvertes.

Cette femme était de plus en plus sexy.

Elle laissa la fumée blanche s’échapper de ses lèvres et de ses narines. Celle-ci monta vers le plafond. Elle tira de nouveau sur son cigare en fermant les yeux, comme si elle savourait cet instant. Puis elle le posa dans le cendrier avant de retourner à ses notes.

— La plupart des femmes m’auraient demandé de l’éteindre.

— La plupart des femmes n’ont jamais fumé un bon cigare.

Elle tourna ses papiers vers moi et me montra les photos des nouvelles peintures qu’elle souhaitait accrocher à mes murs.

— Je suis allée à Milan il y a deux jours et j’ai trouvé ces toiles. Puisque vous accueillez des clients importants dans cette salle, je pense que vous devriez y accrocher vos œuvres les plus chères.

Je regardai les photos qu’elle avait prises avec son téléphone, mais le flash et la mauvaise qualité ne donnaient pas grand-chose.

— Amène-les ici pour que je puisse les voir en personne.

L’art n’était pas si important pour moi, mais il était bien mieux de les voir à l’œil nu.

— Je ne peux pas les amener ici. Elles sont exposées dans un musée. Nous n’avons jamais convenu d’un budget final, donc je ne sais pas si celles-ci pourraient entrer dans la collection. Ce sont des pièces beaucoup plus chères.

Le connard prétentieux que j’étais se retint d’éclater de rire.

— L’argent n’est pas un problème, bébé.

— Celle-ci vaut dix millions d’euros à elle seule, dit-elle en indiquant le Monet. Elle est exposée dans un musée depuis vingt ans, et ils n’ont pas l’intention de la vendre pour un euro de moins.

Ma maison en Toscane était le symbole de mon pouvoir, une manière subtile d’impressionner et d’intimider mes clients. Rien ne serait trop cher ou trop excentrique pour cet endroit.

— Le prix est équitable. Nous pouvons aller à Milan pour voir cette toile.

— D’accord. Dis-moi quand ça t’arrange.

— Maintenant ?

Elle était sur le point de tirer sur son cigare, mais elle le reposa dans le cendrier.

— Tout de suite ?

Je suivais l’emploi du temps de mon choix. Je pouvais faire ce que je voulais quand je voulais.

— Oui. On peut prendre mon jet. On peut décoller dans trente minutes, arriver à Milan dans l’heure et dîner en ville avant de rentrer.

Siena n’était pas aussi posée que d’habitude. Toutes ces informations l’avaient prise de court. Elle savait que j’étais riche, mais elle ne se rendait sans doute pas compte que je pouvais tout faire en un claquement de doigts. Son père était à la tête d’un petit empire, mais il était éclipsé par le mien.

— D’accord. Je vais appeler le musée pour les prévenir de notre venue.

* * *

À cette heure, l’exposition était fermée au public, donc nous pûmes la visiter en toute tranquillité. Quand je voulais visiter un endroit, je demandais généralement une visite privée, car je n’aimais pas beaucoup les gens. Ce n’était pas mon bien-être qui me tracassait – je ne craignais pas d’être assassiné ou enlevé. C’était juste que j’aimais être seul.

Siena se tenait à mes côtés tandis que nous examinions le Monet en silence. Les couleurs étaient époustouflantes et merveilleuses, même après tout ce temps. Le temps n’avait pas usé l’œuvre, qui avait été soigneusement préservée. La majorité des artistes avaient vécu dans la pauvreté et la famine, et je me demandais toujours ce qu’ils penseraient en voyant la valeur de leurs œuvres aujourd’hui, en voyant la manière dont les gens les admiraient.

Siena était silencieuse, dans sa robe noire qui atteignait ses genoux. Elle portait des escarpins noirs qui lui donnaient quelques centimètres de plus. Sa posture était toujours concentrée, toujours parfaite. Elle m’évoquait plus un mannequin qu’une personne ordinaire. Elle avait plus d’élégance qu’une reine.

— Il est magnifique, n’est-ce pas ?

Elle était souvent réservée et froide mais, en ce moment, elle rayonnait d’une sincérité palpable, physique.

— J’aimerais tellement peindre.

— Pourquoi ne peins-tu pas ?

— Parce que je suis nulle, répondit-elle en pouffant. Crois-moi, j’ai essayé. On dirait de la peinture au doigt faite par un enfant. Pour peindre quelque chose comme ça, il faut une qualité, un talent. Que ce soit dans les mains ou dans l’esprit, voire dans l’âme… C’est quelque chose que tout le monde n’a pas. On dit que de nombreux artistes célèbres avaient des défauts, mais que ce sont ces manquements qui étaient la source de leur talent unique et inimitable.

Je n’avais jamais aimé la conversation, mais j’adorais l’écouter parler. Généralement, je posais aussi peu de questions que possible aux femmes. Apprendre à les connaître n’était jamais ma priorité. Moins j’en connaissais, mieux c’était.

— Il y a de nombreuses autres formes d’art : poésie, céramique…

— Le métier d’acheteuse d’art est le meilleur moyen de me rapprocher de ma passion. C’est le meilleur boulot que j’aurais pu demander.

Elle joignit les mains devant sa taille, à quelques centimètres de moi. Quand nous n’étions pas dans une chambre, elle gardait ses distances, maintenant la façade professionnelle avec son client, comme si nous n’étions pas intimes.

— Qu’en penses-tu ?

Je ne pensais pas pouvoir tourner le dos à une toile qu’elle admirait tant. L’image n’en était que plus significative à mes yeux. J’avais comme l’impression de posséder une part d’elle.

— Je le prends.

Elle tourna la tête vers moi, ses yeux verts superbes dans le clair-obscur du musée. Si quelqu’un avait fait un portrait d’elle, je l’aurais acheté sans hésiter – quel qu’en soit le prix.

— Tu es sûr ? C’est une grande responsabilité.

— D’acheter une peinture ? demandai-je, incrédule.

— Ce n’est pas une simple peinture. C’est une partie intégrante de l’histoire. On ne possède jamais vraiment une œuvre d’art. C’est comme une maison. Tu la gardes un moment, tu la chéris pendant des décennies. Mais, à la fin, tu la vends ou tu la lègues à quelqu’un. Elle n’est jamais vraiment à toi. Tu paies juste pour l’emprunter temporairement.

Je détestais bavarder, mais j’aurais pu l’écouter éternellement.

— Ne t’inquiète pas. J’en prendrai grand soin.

— Je vais devoir l’accrocher sur le mur nord pour éviter de l’exposer à une lumière directe. Tant que personne ne peut la toucher, ça devrait aller. Si tes clients s’y connaissent un peu en art, ils le reconnaîtront d’un seul coup d’œil. Ça pourrait toujours aider à briser la glace.

Je ne discutais pas vraiment non plus avec mes clients, sauf d’argent.

— Effectuons le transfert. Puis nous irons dîner.

— Entendu.

Siena quitta la salle d’exposition pour aller voir le conservateur du musée.

Je restai en arrière, à contempler la peinture que je venais d’acheter – une toile qui me rappellerait Siena chaque fois que je la regarderais.

* * *

La toile serait transportée avec grand soin en voiture le lendemain, donc Siena et moi allâmes dîner dans un de mes bistrots préférés. Giovanni les appela pour les prévenir de mon arrivée, et ils me réservèrent une salle privée pour mon rendez-vous.

Siena s’assit en face de moi, les épaules en arrière et le dos droit. Le menu était ouvert dans ses mains, et ses cheveux retombaient parfaitement sur ses épaules au moindre mouvement.

J’ignorai la carte et me concentrai sur elle. J’aurais pu la ramener dans mon appartement à Milan et la baiser, au lieu de l’inviter à dîner, mais passer la soirée avec elle en buvant du vin ne me semblait pas si terrible que ça.

C’était la partie la plus réjouissante de ma journée.

— Je vais prendre les lasagnes, décida-t-elle en refermant le menu. Et toi ?

— Le blanc de poulet, répondis-je en remplissant mon verre avant de boire une gorgée.

Elle rouvrit le menu pour y jeter un œil.

— Le poulet n’est pas accompagné de fromage.

— Et ?

— Qui va dans un restaurant italien pour commander un plat sans fromage ?

Elle étudia l’étiquette de la bouteille de vin.

— C’est une bonne bouteille. Tu aimes les crus Barsetti ?

— Ils font le meilleur vin que je connaisse. Et non, je n’aime pas le fromage.

— Tu es intolérant au lactose ?

— Non.

Je ne mangeais rien qui soit trop gras ou trop sucré, pour me maintenir en forme.

— Si on m’interdisait de manger du fromage, je refuserais d’obéir. Rien ne pourrait m’en empêcher.

Elle fit tourner son verre de vin en regardant la pièce vide. L’autre salle du restaurant était pleine à craquer, mais la nôtre était silencieuse. Les bougies brûlaient sur les tables vides, et la douce mélodie de la musique classique se faisait entendre depuis la salle principale. Elle se tourna un instant vers la fenêtre avant de reposer les yeux sur moi.

Brillants comme des joyaux, ses yeux verts étaient aussi vifs qu’une forêt après une averse de printemps. Ils étaient si clairs, si pénétrants, qu’ils reflétaient la lumière des bougies et rayonnaient. Elle n’était pas seulement une beauté – on en trouvait par dizaines. Ses qualités uniques la rendaient inoubliable, comme la courbe sexy de sa lèvre supérieure et la rondeur de celle du dessous. Sa beauté était éclipsée par sa posture. La plupart des femmes étaient vaniteuses à propos de leur apparence, mais elle était simplement sûre d’elle. Elle ne se souciait ni trop ni trop peu de son look.

J’étais si subjugué par sa perfection que je manquai de remarquer le serveur qui apparut à la table.

— La dame aimerait les lasagnes. Je vais prendre le blanc de poulet.

Je lui rendis les menus et écoutai ses pas s’éloigner.

— Alors, tu es excité, pour ta peinture ?

J’avais cessé d’y penser dès que nous étions sortis du musée.

— Je ne vois pas ce qu’elle a d’excitant.

— Tu vas avoir une véritable œuvre d’art dans ta salle de conférence. C’est un message audacieux.

— Je fais passer des messages audacieux tous les jours.

Le coin de sa bouche s’éleva, formant un demi sourire.

— Cato, je peux te demander quelque chose ?

— Tout ce que tu veux.

Avec elle, les conversations n’étaient jamais ennuyeuses. Elle ne radotait pas comme la plupart des gens, choisissant d’aller droit au but au lieu de traîner. Il n’y avait rien de plus énervant que les gens qui parlaient pour s’écouter parler.

— Tu devrais être plus prudent.

— Je n’ai peur de rien, répondis-je, car je ne craignais pas de dire la vérité.

— L’homme que tu as tué devant chez toi… Tu crois vraiment qu’il le méritait ?

Je n’avais pas anticipé une question si intéressante. Je n’avais pas anticipé son franc-parler. Aucun de mes hommes n’aurait été assez con pour remettre en question ma décision. Elle n’avait apparemment pas peur de jouer avec le feu.

— Oui.

— Pour quelle raison ?

— J’ai des ennemis en Russie. Ils ont infiltré mon équipe de sécurité. Il a été planté dans mon équipe pour m’espionner, pour glaner des informations utiles à mon sujet. Il n’était là que depuis dix jours quand un de mes hommes l’a pris sur le fait. Ils m’ont averti de leurs soupçons, et j’ai réglé le problème.

Soudain, elle se fit plus timide, plus silencieuse. Ses joues magnifiquement rosées prirent la couleur de la neige. Sa posture était toujours élégante, mais elle parut se recroqueviller, les muscles tendus, bandés. Ses yeux restèrent braqués sur moi, sans ciller, comme si elle avait oublié comment cligner des yeux.

— J’aurais pu demander à un de mes hommes de s’en charger à ma place, mais je préfère faire le sale boulot moi-même.

Elle baissa la tête et prit un bout de pain dans la corbeille. Elle le posa sur son assiette avant d’émietter un morceau. Elle le trempa dans le bol d’huile, mais ne le plaça pas dans sa bouche. C’était la première fois qu’elle hésitait en ma présence.

— Et ça t’arrive souvent ?

— Quand on est au sommet de la chaîne alimentaire, tout le monde veut ce qu’on a. Certains sont assez stupides pour croire que je peux être renversé. Ceux-là ne sont pas exécutés sans pitié. Ils sont d’abord torturés, ainsi que leurs familles. Tout ce qu’ils aiment est détruit avant que je n’abrège enfin leurs souffrances.

Elle pinça le bout de pain entre ses doigts et le trempa à nouveau dans l’huile.

Je vis une rougeur s’étaler de ses joues à sa gorge. Je la vis perdre toute assurance, comme si elle avait peur de moi.

— Je suis un homme terrifiant, bébé. L’homme le plus terrifiant du pays. Mais tant que tu ne me trahiras pas, tu n’auras rien à craindre. Je suis un criminel, mais je ne touche pas aux innocents. Ils restent dans leur monde, je reste dans le mien.

J’avais le pouvoir sur tout, le pouvoir de commettre un meurtre en plein jour, et la police ne pourrait pas me toucher. Les reporters préféraient étouffer l’affaire pour protéger leurs proches. Le monde entier regardait ailleurs, et je les laissais en paix.

— Tu viens de me dire que tu torturais des gens. Il me semble raisonnable d’avoir peur.

— Je torture les menteurs, les voleurs et les tricheurs. Tu es une menteuse, une voleuse ou une tricheuse ?

Elle mit le bout de pain dans sa bouche et le mâcha lentement.

— C’est bien ce qui me semblait, repris-je en buvant mon vin rouge avant de reposer le verre.

Siena resta muette. Son interrogatoire n’avait duré qu’une seule question.

— Tu as une charmante maison. Je m’excuse de ne pas l’avoir dit plus tôt.

J’avais été trop occupé à la baiser sur sa table à manger, puis dans son lit pour échanger des banalités.

Elle abandonna le reste de son pain dans son assiette, rassasiée après un seul morceau.

— Merci. Je l’adore. Je sais qu’elle est petite, mais je la trouve parfaite. Tant que je n’ai pas plus de deux enfants, ça devrait aller.

Elle parlait d’une famille comme si c’était la seule chose qu’elle désirait vraiment – vivre avec sa famille dans sa maison douillette. Elle ne discutait pas de ses ambitions, comme lancer une société ou avoir des hobbys. Pourtant, elle m’avait assuré ne pas chercher à s’engager pour le moment et vouloir se concentrer sur sa carrière.

— Quoi ? demanda-t-elle en voyant mon air perplexe.

— Rien.

— Tu avais ce regard au fond des yeux, comme si ce que je disais te déroutait.

— Je suis juste intrigué par ta certitude. Comme si une famille était tout ce que tu voulais.

— Ce n’est pas la seule chose que je veux, mais c’est une des plus importantes.

J’avais pensé qu’elle était différente des autres femmes. Peut-être pas.

Elle inclina légèrement la tête, comprenant le sens de mon interrogation.

— Laisse-moi deviner. Tu es un de ces hommes qui ne veulent jamais se marier.

— Et tu es une de ces femmes qui veulent absolument se marier.

Elle haussa les épaules.

— Je ne veux pas absolument me marier. Si ça m’arrive, ça m’arrive. Mais j’aimerais rencontrer l’amour de ma vie, tomber éperdument amoureuse et dormir à ses côtés pour le restant de mes jours. Si tu trouves ça barbant, je m’en fiche. Si tu trouves ça banal, qu’il en soit ainsi. Épouser le mauvais homme me semble terrifiant, comme une cage sans issue, un vœu de misère. Je ne veux pas me marier juste pour être mariée. Je n’en vois pas l’intérêt, vu qu’un homme ne peut rien m’apporter que je ne puisse me procurer par moi-même. Mais épouser l’homme qu’il me faut… Cela me paraît être l’expérience la plus excitante qui soit.

Elle enroula les doigts autour du pied de son verre et le rapprocha.

— Tu peux me juger, je m’en fous. Mais je ne te juge pas de vouloir être un éternel célibataire.

— Je ne baisse pas dans ton estime ? m’étonnai-je. Tu ne vas pas me dire que tout ça changera quand je rencontrerai la bonne ?

Elle étouffa un rire en secouant la tête.

— Tout le monde est différent. Nous ne sommes pas tous destinés à passer notre vie avec la même personne. Chacun est unique. Et on a tort de juger les autres parce qu’ils sont différents. Donc si tu veux rester seul jusqu’à la fin de tes jours, Cato, reste seul. Si tu ne veux pas avoir de famille, alors n’en fonde pas une.

Elle sirota son vin, puis se lécha les lèvres.

Ma mère m’avait toujours assuré qu’elle voulait que Bates et moi nous marions. Elle avait aussi dit que, même si elle avait su que mon père l’abandonnerait un jour, elle n’aurait pas hésité à recommencer. Avoir tout l’argent du monde n’était rien, comparé au fait de partager son cœur avec ses deux fils. Elle avait dit que je ne comprendrais pas tant que je n’aurais pas d’enfants.

— Bates et moi, on a passé un pacte. On ne se mariera jamais.

— L’un à l’autre ? me taquina-t-elle. Tant mieux. Que deux hommes se marient, aucun problème. Mais deux frères…

Le coin de ma bouche se releva lentement. Maintenant que nous avions cessé de discuter de torture, elle se détendait. Elle était redevenue la Siena aguicheuse et espiègle.

— Dans notre monde, on ne peut se fier à personne, à part l’un à l’autre. Un mauvais mariage pourrait affecter nos affaires de façon négative. Ça pourrait détruire nos vies. On ne veut pas avoir d’enfants, donc le mariage est inutile.

— Attends que je comprenne bien, dit-elle en se resservant un verre de vin. Le mariage n’est pas envisageable à cause du fric ?

Elle repoussa la bouteille à moitié vide au milieu de la table, près de la bougie.

— L’argent dicte vos vies dans une telle mesure que vous ne pouvez avoir rien d’autre ? Que vous ne pouvez pas partager avec quelqu’un ?

Elle parlait avec émotion, mais sans animosité.

— Je n’en démords pas. L’argent est la source de tous les maux. L’argent détruit les vies. C’est le monstre qui avale le bonheur tout cru. Il y a tant de belles choses dans la vie qui n’ont aucun lien avec l’argent.

— Seuls les pauvres disent des trucs pareils.

C’était une remarque de salaud, mais c’était la première chose qui m’était venue à l’esprit. Je n’oublierais jamais le froid des nuits d’hiver passées sans chauffage. Je n’oublierais jamais les mains calleuses de ma mère quand elle devait bosser douze heures par jour à la conserverie. L’argent avait sauvé ma famille, non pas détruite.

Elle ne parut pas offensée.

— La fortune est censée donner des avantages dans la vie. Mais d’après ce que tu décris, on dirait que ça ne fait que tout inhiber. Tu ne peux aller nulle part sans être protégé par trente hommes armés jusqu’aux dents. Tu ne peux pas savoir si une femme t’aime pour toi ou pour ton argent. Des hommes venus des quatre coins du monde infiltrent tes rangs pour te piéger. Tu es un prisonnier – les murs de ta cellule sont faits d’argent. J’admire ce que tu as accompli mais, par-dessus tout, j’ai pitié de toi.

Ses beaux yeux verts plongèrent dans les miens. En fait de jugement, j’y vis effectivement de la pitié.

C’était bien la première fois que je recevais un tel regard. Les femmes m’admiraient. Les hommes voulaient être à ma place. Les yeux de ma mère brillaient avec une telle fierté qu’ils étaient au bord des larmes. Tout le monde pensait que je tirais les ficelles du monde, et à raison. Mais pas une seule personne n’avait perçu la solitude, le vide de sens, l’ennui.

Personne n’avait remarqué ce que j’avais échoué à remarquer moi-même.

Bouche-bée, je soutins son regard, repensant aux après-midis où je fumais un cigare sans bouger, aux moments où j’affirmais à mon frère que j’étais blasé. Il avait remis en question ma santé mentale. Comment quelqu’un affublé d’une telle richesse et d’un tel pouvoir pouvait-il se lasser ? C’était une question qui n’avait pas de réponse. Je n’avais jamais regretté mes avoirs ni les sacrifices effectués pour les posséder, mais quelque chose semblait me manquer.

Elle ne m’adressa pas un regard triomphal, me dévisageant comme si la conversation continuait en silence.

J’oubliai mon vin et tout ce qui m’entourait. Je passais la soirée avec une femme superbe, mais je ne pensais pas au sexe. C’était la conversation la plus profonde que j’aie jamais eue avec un autre être humain. Son intellect était dangereux, et son courage encore plus. Elle était la seule personne de ma connaissance qui se fichait de la taille de mon portefeuille. Pas intimidée pour un sou, elle me traitait comme si j’étais un homme ordinaire.

— J’ai grandi dans la pauvreté. Le genre de pauvreté où aller chez le docteur est un luxe. Ma mère s’est démenée pour subvenir à nos besoins, gâchant des années de sa vie pour nous payer de quoi manger, des vêtements et un endroit sûr pour dormir. Depuis aussi longtemps que je m’en souviens, j’ai voulu être riche. Je ne voulais pas m’inquiéter à propos de la nourriture ou que ma mère doive obéir aux ordres de quelqu’un d’autre. Mon ambition ne s’est jamais éteinte. Peut-être que l’argent est mal, mais je ne regrette rien.

Son regard entendu se volatilisa, remplacé par une lueur d’émotion.

— Très inspirant.

— Le pire, quand on est pauvre, c’est qu’on est impuissant. On est à la merci des autres. Les gens sont bien pires que l’argent et ils profitent de toi quand tu es au plus bas. En possédant tout l’argent, j’ai tous les pouvoirs. Peut-être que je ne dors que d’un œil, mais je contrôle tout ce qui m’entoure.

— On dirait que tu es dans la même situation qu’avant, mais inversée. Tu dois travailler pour maintenir ton statut parce que tout le monde veut te le prendre. Il y a un juste milieu que tu sembles complètement oublier. Tu peux avoir l’argent et la sécurité sans être sur le devant de la scène. Tu peux avoir tout ce que tu veux sans pour autant devoir surveiller constamment tes arrières.

La seule raison pour laquelle j’étais patient avec elle, c’était parce que je connaissais son passé. L’argent avait clairement détruit sa famille. Son père avait continué à jouer avec le feu jusqu’à ce que quelqu’un le frappe là où ça faisait mal – en tuant sa femme. Siena avait eu la sagesse de tourner le dos à cette vie et de choisir la paix. Pour elle, il n’y avait pas eu d’autre alternative.

— C’est plus compliqué que ça.

— Tu crois ?

La lueur des bougies illuminait ses traits de la plus délicieuse manière. Ses yeux émeraude reflétaient la flamme, les faisant briller comme une décoration de Noël devant la cheminée.

— Laisse-moi te poser une question. Et tu n’es pas obligé de me répondre.

Quelle que soit sa question, je ne lui répondrais pas.

— Es-tu heureux, Cato ? demanda-t-elle en inclinant légèrement la tête.

La définition du bonheur m’échappait. Mon argent me donnait une impression de sécurité. Le pouvoir me donnait le sentiment d’être invincible. Les femmes dans mon lit me donnaient le sentiment d’être roi. Mais heureux… j’ignorais si je l’avais déjà été. La seule chose qui s’en rapprochait, c’était de voir ma mère à l’aise et en sécurité. Parfois, quand je passais chez elle et la voyais s’occuper de son jardin, avec son chapeau à large bord, les mains pleines de terre, j’étais heureux de la voir à son aise. Pareil quand elle lisait devant la fenêtre le matin ou quand elle me préparait une limonade. Lui donner la vie qu’elle méritait était la seule chose qui m’avait rendu heureux. Tout le reste n’était que bonheurs momentanés. Gagner de l’argent était exaltant mais, au bout de quelques heures, l’effet se dissipait. Faire jouir deux femmes à la fois flattait mon ego mais, une fois les galipettes terminées, je retrouvais ma froide réserve.

La réponse était juste sous mon nez.

Non. Je n’étais pas heureux.

* * *

Nous montâmes à l’arrière d’une voiture.

— Emmenez-nous à la résidence.

J’appuyai sur un bouton pour faire remonter la séparation entre le chauffeur et nous. Le soleil d’été s’était couché, et Milan était illuminé par les éclairages des monuments et églises historiques. Nous aurions pu retourner à mon jet et rentrer dans une heure, mais je n’étais pas d’humeur à terminer la journée.

Siena se tourna vers moi, les jambes croisées, la ceinture bouclée.

— Où va-t-on ?

— Chez moi.

Je n’allais pas lui demander si ça lui convenait. Ses préférences importaient peu.

— Tu ne vas pas me demander mon avis ?

— Non, répondis-je en regardant par la vitre.

Elle continua à dévisager mon profil.

— C’est grossier.

— Tu travailles pour moi, non ?

— Oui, je travaille pour toi. Mais je ne suis pas payée pour te baiser.

Je me tournai vers elle, remarquant que sa beauté rayonnait peu importe la luminosité.

— Après être resté assis en face de toi toute la soirée, la dernière chose que je veux, c’est d’attendre une heure et demie de plus pour te sauter. Je veux goûter le vin rouge sur ta langue. Je veux me remémorer le goût sucré de ta chatte. Je veux m’enfouir jusqu’à la garde en toi, baiser la femme qui m’a envoûté toute la soirée avec sa beauté. Je suis impatient, oui, mais j’en ai le droit. Ça te pose un problème ?

Son hostilité disparut, remplacée par le désir. Les signaux qu’elle m’envoyait étaient subtils, car elle cachait bien ses émotions. Elle était trop fière pour être transparente, trop respectable pour se laisser déchiffrer. Mais il y avait des lueurs d’émotions dans ses gestes, des changements dans son regard quand elle voulait me cacher quelque chose.

Voyant qu’elle ne répondait pas, je lui forçai la main.

— Alors ?

— Non, répondit-elle en se raclant la gorge. Ça ne me pose aucun problème.

* * *

Je possédais un immeuble de cinq étages à Milan. Après l’avoir acheté, j’en avais fait une maison à trois étages. Le rez-de-chaussée et le premier étage abritaient une équipe de sécurité et leur arsenal. J’entrai, et nous prîmes l’ascenseur jusqu’au deuxième étage.

Siena balaya l’espace des yeux quand nous entrâmes dans le vaste living-room. Planchers en bois, canapés aussi moelleux que des oreillers et baies vitrées donnant sur la ville… L’endroit était aussi douillet que mon appartement à Florence. J’avais des résidences dans de nombreuses villes ; c’était la seule manière de garantir ma sécurité en déplacement. Toutes mes résidences étaient blindées. Toutes étaient gardées. Mes propriétés privées me permettaient de contrôler la situation. Loger dans un hôtel ou dans un endroit ouvert m’exposait à une attaque.

De plus, mes maisons étaient bien plus luxueuses qu’un hôtel.

Siena enleva ses chaussures à talons et les abandonna au milieu du plancher. Plus petite de quelques centimètres, son assurance lui donnait pourtant une taille impressionnante.

— Tu veux boire quelque chose ? demandai-je en m’approchant du bar.

— Non merci.

Je me retournai et ignorai le scotch qui me faisait envie. Si elle voulait aller droit au but, moi aussi. Je m’approchai d’elle et vis une rougeur colorer ses joues. Sa respiration s’était accélérée sous l’effet de l’intensité de notre intimité. Elle me regardait du même air assuré, mais le désir qu’elle éprouvait était évident. Elle avait déjà couché avec moi, mais on aurait dit que c’était la toute première fois.

Je sortis une feuille de papier de mon portefeuille et la lui tendis.

Elle la déplia et lut les résultats. Apparemment, ma parole ne lui avait pas suffi. Elle vérifia les coordonnées du laboratoire d’analyse, ainsi que la date, avant de me la rendre.

— Je ne savais pas qu’on ferait ça maintenant. Je n’ai pas amené le mien…

— Ta parole me suffit.

Je ne faisais pourtant jamais confiance à personne. Toute interaction prolongée avec une autre personne que mon frère était considérée comme suspecte. Bates était la seule personne à laquelle je pouvais me fier entièrement. Mais quelque chose chez cette femme me poussait à sortir de ma zone de confort, à prendre un risque que je n’aurais pris avec personne d’autre. Peut-être me trompais-je sur son compte, mais je n’y croyais pas. Cette femme me semblait réelle, blessée par la fortune et le pouvoir. Elle ne cherchait pas à mettre la main sur mon argent ou mes relations. Elle voulait seulement du boulot et tirer son coup.

— Tu ne m’as pas demandé si je prenais la pilule.

Je saisis son poignet et le tournai, révélant la petite cicatrice au sommet de son bras. Elle s’était fait insérer un implant contraceptif. Sa plaie s’était refermée, mais elle garderait ces marques pour le restant de sa vie. D’autres moyens de contraception étaient invisibles, sauf si je voyais une femme prendre la pilule chaque jour. Mais celui-ci était évident. Je lâchai son bras avant de passer les mains dans son dos. Avec les doigts, je trouvai la fermeture Éclair de sa robe et la baissai lentement, révélant la peau délicieuse de son dos et sa colonne vertébrale. Elle était si mince que j’apercevais ses côtes sous sa peau. Ses muscles fins bougeaient à chaque inspiration, et les petites bosses émergeaient sous sa peau.

La tirette s’arrêtait au-dessus de ses fesses, et la robe s’ouvrit. Celle-ci tomba par terre, à ses pieds, la laissant en string noir dont la couleur contrastait avec la peau claire de son derrière rebondi.

Je l’avais déjà remarquée, mais n’avais pas vraiment fait attention à la cicatrice sur son épaule. J’avais appuyé sur la détente assez souvent pour reconnaître une plaie par balle. On lui avait tiré dessus, et la balle avait traversé son bras de part en part. La plaie avait été recousue et elle avait bien guéri, mais la cicatrice était inratable. La blessure racontait une histoire qu’elle ne m’avait pas confiée. Ma curiosité devait être étanchée. J’imaginais qu’elle avait reçu cette blessure des années plus tôt, quand elle parlait toujours à son père. Peut-être qu’après l’assassinat de sa mère, Siena avait été la prochaine victime sur la liste, mais qu’elle s’était échappée ?

Derrière elle, je passai mes bras sous ses aisselles et pétris ses seins rebondis tout en l’embrassant dans la nuque. Ma queue en érection frotta contre ses fesses, tendant la braguette de mon jean. Mes lèvres se délectèrent de la peau de sa nuque et du lobe de son oreille. Mes mains caressèrent ses seins resplendissants, sentant les tétons pointer sous mes doigts. Sa respiration s’accéléra, et la mienne aussi.

— Je suis impatient de te baiser.

Je n’avais jamais baisé une femme sans capote. Je n’avais jamais senti de chatte sans latex. Même quand j’avais perdu ma virginité, c’était avec un préservatif. Mais j’étais sur le point de sentir l’intimité la plus intime de cette femme. Elle était déjà délicieuse sans capote. Elle serait encore plus incroyable sans.

Elle posa les mains sur sa culotte avant de la baisser sur ses fesses, puis le long de ses cuisses. Celle-ci atterrit autour de ses chevilles.

J’embrassai son épaule gauche et plantai gentiment mes dents dans sa peau. Ma langue la lapa, et ma respiration saccadée résonna dans l’air. Ma queue était pressée de se libérer de mon jean. J’étais prêt à cracher mon foutre dans cette jolie petite chatte.

Elle se retourna, les yeux emplis de désir et les mains de désespoir. Elle fit passer mon tee-shirt par-dessus ma tête avant de s’occuper de mon jean. Son regard se posa sur mon physique parfait, ses doigts palpant les muscles durs de mon torse. Chaque fois qu’elle me regardait quand j’étais nu, elle avait le même regard avant de se transformer en bête de sexe jamais rassasiée. Toutes les femmes me regardaient avec désir, mais elle semblait être sincère.

Elle baissa mon jean et mon boxer tout en s’agenouillant. Ses lèvres se refermèrent sur mon sexe, et elle l’embrassa avec désir, chérissant ma queue comme si c’était le cadeau de Dieu à toutes les femmes. Elle suça mes bourses et les aspira dans sa bouche avant de repasser sa langue sur mon manche. Puis elle l’avala, fermant les yeux et gémissant, comme si me sucer était le summum du plaisir.

Aucune femme n’avait aussi bien sucé ma queue.

Elle se redressa lentement, glissant soigneusement ma queue entre ses seins sexy. Elle se cramponna à mes avant-bras pour garder l’équilibre, se fiant à ma force pour se remettre debout.

J’aurais pu la prendre dans mes bras et la porter dans une chambre, mais je plongeai une main dans ses cheveux et levai son visage pour l’embrasser. C’était un baiser lent, plein d’haleine chaude et de douces morsures. Mes yeux scrutèrent sa bouche alors que mes doigts tiraillaient ses cheveux. Je la serrai contre moi et l’embrassai de plus belle, ma langue dansant sensuellement avec la sienne. J’aurais pu être en train de la baiser, mais ce baiser émoustillant était bien meilleur. Pour une fois, je n’étais pas pressé de passer à l’acte. Je n’étais pas pressé de jouir. Je ne voulais que ça, cette impression que le temps s’était figé.

Ses mains explorèrent mon torse tandis qu’elle me rendait mon baiser, tâtant mes abdos musclés et mes biceps fermes. Elle baissa les doigts jusqu’à les enrouler autour de mon manche. Elle le serra fort avant de passer son pouce sur mon gland, recueillant la goutte qui avait perlé au sommet.

— Je n’ai jamais laissé un homme jouir en moi.

Elle leva les yeux vers moi, son rouge à lèvre étalé, du désir plein les yeux. Ma queue était toujours dans sa main, et elle la branlait avec brio.

Quand ses paroles atteignirent mon cerveau, ma queue se mit à palpiter. J’avais encore plus envie d’elle, de décharger autant de semence qu’elle pouvait en retenir. J’en recouvrirais tous les draps et, si elle se levait au milieu de la nuit, mon sperme dégoulinerait entre ses cuisses. Quand il n’y en aurait plus, je lui en donnerais davantage.

Je passai les mains sous ses fesses et la portai dans le couloir. Je savais exactement comment je voulais la baiser, comment j’allais prendre mon temps pour savourer sa chatte lisse. Je l’allongeai sur le lit, la tête sur l’oreiller, puis me positionnai entre ses cuisses. Avec le genou, je lui écartai les jambes et l’ouvris comme une fleur, dont les pétales allaient accueillir ma grosse queue. Je repliai ses jambes sur sa poitrine et approchai mon visage du sien, la queue palpitante.

Elle était pantelante, alors que je n’avais pas encore commencé. Ses ongles étaient enfoncés dans mes biceps, et elle gémissait déjà, comme si son imagination était aussi délicieuse que la réalité.

— Ne me fais pas attendre…

J’approchai mon gland de ses lèvres et m’enfonçai en elle, sentant ses parois s’étirer tandis que je me plongeais lentement dans sa chair enfiévrée. Elle était chaude et encore plus trempée que la dernière fois. Il n’y avait rien de plus agréable dans le monde qu’une chatte sans capote. Rien ne m’avait jamais donné l’impression d’être plus viril. Tout l’argent et le pouvoir du monde n’égalaient pas cette sensation. Je poussai un râle qui ressemblait à un grognement et continuai à m’enfoncer, savourant chaque centimètre plus que le précédent.

— Putain !

Je m’enfouis jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de place. Mes couilles étaient écrasées contre son cul, et je sentis mon corps entier frissonner d’extase. C’était si trempé, si étroit, si bon, putain !

Je n’utiliserais jamais plus de capote.

Je plongeai mes yeux dans les siens, admirant cette beauté que j’avais dû écarteler pour faire rentrer ma queue. Je voulais la baiser comme ça toute la nuit, la remplir de louchées de foutre jusqu’à ce qu’elle ait trop mal pour me prendre.

— Je vais déjà jouir…, dit-elle en glissant les doigts dans mes cheveux.

Je sentais sa chatte se contracter, confirmant que ses aveux étaient véridiques. C’était la première fois qu’une femme me désirait si profondément. Les femmes voulaient toutes une bonne baise, mais Siena était différente. Peut-être était-ce parce qu’il n’y avait qu’elle et moi, et qu’elle n’avait pas à me partager avec une autre.

Je commençai à me déhancher, enfonçant ma queue, puis me retirant jusqu’à ce que mon gland titille sa vulve. Sa mouille recouvrait toute ma queue et s’accumulait au niveau de mes couilles. Je vis la crème que sa chatte produisait en quantité pour accueillir ma queue.

Je ne la baisai même pas avec vigueur. Je me déhanchai lentement, en prenant mon temps et mon pied. Je savourai la chatte de cette femme comme si c’était la chose la plus inestimable sur Terre. J’aurais payé un milliard de dollars pour la baiser, pour recouvrir ma queue de ses jus.

Elle joignit le geste à la parole et jouit.

— Oui ! Oui !

Sa chatte se contracta autour de ma queue comme un gant de fer, et elle leva les yeux vers moi. Elle avait le feu aux fesses. Comme une tigresse, elle me griffa avec ses ongles pointus.

— Mon Dieu ! Oui…

Sa chatte me serra encore un peu avant de se relâcher quand l’orgasme passa.

En homme qui avait quelque chose à prouver, je voulais continuer. Je voulais la faire jouir tellement qu’elle en aurait les larmes aux yeux. Mais je n’avais plus qu’une idée en tête : éjaculer dans cette femme, pomper toute ma semence dans cette chatte.

Elle s’agrippa à mes fesses et fit claquer mon bassin contre le sien.

— Jouis en moi, Cato, exigea-t-elle en perçant ma peau avec ses ongles. Je veux te sentir jouir quand tu me baises.

Elle souffla sur mon visage avant de pousser un gémissement sexy, les jambes écartées et la chatte glissante.

— Putain.

Je la pilonnai et fis claquer la tête de lit contre le mur. Les bruits rythmiques résonnèrent comme un tambour. Je me démenai et sentis l’explosion naître dans mes couilles, un plaisir viscéral qui fit fourmiller tous mes nerfs. La langue de feu lécha mes bourses, puis tous mes muscles se bandèrent dans mon dos. Ensuite, la semence explosa de ma queue, me donnant une extase à faire flageoler mes genoux.

— Putain de bordel de merde !

Je l’empalai avec ma queue et me vidai dans ses profondeurs, mes fesses contractées tandis que mon corps était parcouru de convulsions. C’était la première fois que je mêlais mes jus à ceux d’une femme, et je ne pourrais jamais faire marche arrière.

L’orgasme s’attarda. Ce n’était pas un élan de plaisir rapide comme d’habitude. Comme si la sensation était répétée, elle perdurait, encore et encore. Ma queue tressaillit en terminant de se vider en elle. Mais, au lieu de ramollir, elle était dure comme la pierre. La baise avait été satisfaisante, mais j’étais loin d’avoir terminé. Je recommençai à me déhancher, mêlant nos jus, recouvrant ma queue de sa crème et de mon sperme.

— Cato… Qu’est-ce que c’est bon, dit-elle en s’accrochant à moi pour se déhancher de concert.

Ma queue glissa dans notre jouissance brûlante. Si glissante, si érotique. Ma queue était enfouie dans la chatte la plus paradisiaque que je connaissais, et la dernière chose qu’elle voulait, c’était en baiser une autre. Pourquoi vouloir deux femmes alors qu’une seule était déjà difficile à satisfaire ?

— Voyons combien de foutre ta chatte peut prendre.

14

Siena

Cato m’avait baisée.

Et baisée encore.

Et baisée dans tous les sens.

Aucun homme ne m’avait jamais, au grand jamais baisée comme ça. Aucun homme ne m’avait fait me sentir si désirée, comme si j’étais la femme la plus sexy du monde entier. Ses mains ne me lâchaient plus, sa queue ne ramollissait jamais. Alors qu’un homme ordinaire se serait lassé, Cato semblait plutôt revigoré.

Je m’endormis avec tellement de semence dans la chatte qu’elle tacha les draps.

Je me réveillai lentement en sentant les rayons de soleil frapper mes paupières. J’étais sur le dos, un bras lourd en travers de la taille. Une haleine chaude soufflait sur mon cou, celle du géant endormi à mes côtés. J’ouvris les yeux et admirai son bras sculpté tandis qu’il s’élevait sur mon ventre au rythme de ma respiration. Son corps puissant était blotti contre moi, tout en muscles, peau et relents de sexe. Il me serrait comme un ours l’aurait fait avec son ourson.

Je contemplai son profil, regardant les poils qui commençaient à pousser sur sa mâchoire. C’était juste une ombre qui n’était pas là hier soir. Ses cheveux étaient en bataille après que je les eus emmêlés. Son parfum s’était dissipé au milieu de la nuit, remplacé par une odeur de sueur et de sexe.

Je rejouai la soirée de la veille dans ma tête, pensant à notre dîner intime et aux ébats qui avaient suivi. Mon objectif avait été de le pousser à me faire des confidences pour pouvoir le trahir, mais j’avais commencé à avoir pitié de ma cible. J’avais commencé à l’humaniser malgré ses crimes. C’était le meilleur amant que j’aie jamais connu, et il savait comment manipuler une femme. Même nos conversations avaient été agréables, car il avait soigneusement choisi ses mots. Il était peut-être arrogant, mais il n’avait pas passé la soirée à radoter sur sa grandeur. Il était d’une profondeur insondable, comme un océan qui s’étendait jusqu’aux abysses. Son âme rayonnait d’une tristesse sourde, un vide qu’il n’avait jamais voulu reconnaître. Je ne comprenais que trop bien ce vide. J’avais vu la cupidité et la corruption détruire ma propre famille. Cato ne se fiait à personne parce que même ses plus proches alliés le poignarderaient dans le dos s’ils en avaient l’occasion.

Bien sûr qu’il me faisait pitié.

Ce qui me faisait douter de moi-même. Je faisais ça pour sauver mon père, mais Cato ne me semblait pas être le démon que Landon m’avait décrit. Ses traits maléfiques étaient mêlés à des soupçons d’humanité. Il avait tué quelqu’un sans hésiter, mais il s’occupait de sa mère et la tenait en haute estime. Comment pouvais-je le calomnier alors que mon père était coupable du même crime ? Mon père n’aurait pas hésité à tuer ceux qui barraient son chemin. Il avait donné la priorité à l’argent et non à ma mère. Il avait tout sacrifié pour une fortune dont il n’avait même pas besoin.

Et j’étais celle qui se mouillait pour le sauver.

Plus j’y réfléchissais, moins les choses avaient de sens.

Cato inspira profondément en se réveillant. C’était un soupir masculin, un grognement grave qui venait du fond de sa gorge. Il serra ma hanche et, avant même d’ouvrir les yeux, il roula au-dessus de moi et se positionna entre mes cuisses.

— Heu, bonjour !

Il ouvrit les paupières et révéla ses yeux ensommeillés, un regard encore plus sexy que quand il était complètement réveillé. Il inclina les hanches et enfonça son gland entre les lèvres de ma chatte.

— Bonjour, dit-il en glissant sa queue dans sa semence de la veille.

Je plantai les doigts dans ses bras et gémis en sentant l’intrusion violente. Je n’avais jamais baisé une telle queue. Il n’était pas seulement long, mais également épais, et son gabarit comblait toutes mes zones érogènes. C’était la queue parfaite pour baiser.

— Bon Dieu…, gémis-je en sentant mes orteils se recroqueviller.

Il enfouit son visage dans mon cou et me baisa de la manière la plus paresseuse qui soit, son corps chaud et lourd m’enfonçant dans le matelas. Il rua des hanches et frotta son pubis contre mon clitoris. Il était si bien gaulé qu’il n’avait pas à faire d’efforts pour me faire grimper aux rideaux.

Se faire baiser au saut du lit par un homme aussi sexy était un des cadeaux de la vie. C’était un délice que je n’avais jamais vraiment savouré jusque-là. J’avais connu des amants doués, mais Cato était incomparable. Et se passer de préservatif ne faisait qu’accentuer les sensations, rendant chaque coup de reins plus intense. Cet homme était si beau que c’en était douloureux, et j’avais l’impression d’être la femme la plus chanceuse au monde d’être dans ses bras en cet instant.

Je n’avais jamais peur qu’il ne me fasse pas grimper aux rideaux. Je ne devais jamais me toucher pour terminer le travail. Chaque fois qu’il était en moi, je savais qu’il serait assez viril pour m’emmener au septième ciel avant d’éjaculer.

Je vénérais ses talents.

Je plantai mes talons dans son derrière en jouissant, mes ongles griffant son dos tandis que j’ondulais sous la vague du plaisir.

— Merci…

Ce mot s’échappa de lui-même de mes lèvres – une louange à ce dieu du sexe. J’ignorais à quel point j’étais en manque avant que Cato ne vole à ma rescousse. Il me baisait comme j’en avais besoin, comme tous les hommes devraient baiser une femme.

Il gronda en terminant, déchargeant une autre salve de foutre dans ma chatte. Il m’avait déjà tellement remplie la nuit dernière qu’il n’y avait plus de place, mais ça ne l’empêcha pas d’essayer. Il poussa un râle tandis que son sperme dégoulinait de ma chatte et entre mes fesses.

— Putain ! Quelle chatte !

Il sortit sa grosse queue et m’abandonna, entrant dans la salle de bain pour prendre une douche.

Je me fichais qu’il profite de moi avant de continuer avec sa journée.

En vérité, j’adorais ça.

* * *

Je me rendormis et me réveillai en entendant sa voix dans la pièce d’à côté.

— Je suis à Milan.

Je me rassis et passai mes doigts dans mes cheveux. Je plissai les yeux pour voir l’heure sur le réveil. Il était presque une heure de l’après-midi.

Doux Jésus, je n’avais pas fait la grasse matinée depuis… Je ne me souvenais pas depuis quand.

— Siena et moi sommes allés voir une peinture. J’ai décidé de l’acheter.

Une tasse de café heurta une surface, comme s’il avait bu une gorgée avant de la reposer sur le plan de travail.

— Je serai de retour aujourd’hui, un peu plus tard.

Après une longue pause, son ton se refroidit :

— Je sais, Bates. Ton opinion est parfaitement claire.

J’ouvris un de ses tiroirs et trouvai une pile de tee-shirts propres. J’en pris un gris en haut de la pile et je l’enfilai pour couvrir mon corps. Il était trop grand et me battait les genoux. On aurait plutôt dit une cape qu’un vêtement. J’entrai dans l’autre pièce et trouvai Cato, assis à la table de la cuisine, regardant par la fenêtre. Devant lui se trouvait une tasse de café, dont la vapeur s’élevait vers le plafond, et son téléphone était posé sur la table. Il portait un tee-shirt propre et un jean, ses cheveux foncés coiffés en arrière après sa douche. Il ne se tourna pas vers moi.

— Tu veux un café ?

— Volontiers.

Il entra dans la cuisine et me servit une tasse.

Je m’installai à une chaise en face de la sienne. Le soleil d’été filtrait par les grandes fenêtres, et ses rayons avaient réchauffé la chaise. Ce serait une journée chaude et humide, mais l’été italien était toujours splendide. Certains ne la supportaient pas, mais j’adorais la chaleur. C’était l’hiver que je détestais le plus. Le chauffage de la maison commençait à dater, et la cheminée n’était pas suffisamment puissante pour repousser l’air frais.

Il posa une tasse devant moi et se rassit. Sa mâchoire était imberbe, et son teint bronzé rayonnait dans le soleil de l’après-midi. Il se pencha en avant et attrapa sa tasse à deux mains en me dévisageant.

Je bus une gorgée sans le quitter des yeux. Quel homme magnifique ! Il n’était pas seulement un régal pour les yeux, il était également aussi sauvage et viril qu’un cow-boy. Il avait une façade de gangster glacial mais, qu’importe les vies qu’il avait volées, les crimes qu’il avait commis, rien ne pourrait étouffer la lumière dans ses yeux. Il y avait toujours une âme quelque part, au fond, une solitude si profonde qu’elle était difficilement discernable.

— À qui parlais-tu ?

Il but son café, apparemment agacé par ma question.

— Je n’essayais pas de fouiner, je voulais juste faire la conversation.

— Alors demande-moi comment je vais.

J’ignorai sa rebuffade.

— Je sais déjà comment tu vas. Quand repartons-nous pour Florence ?

— Dès que tu seras prête.

— Laisse-moi une heure pour prendre une douche et me préparer.

— Alors nous partirons dans une heure.

Je serrai la tasse entre mes mains et sentis la chaleur du café au bout de mes doigts. Une partie de moi voulait retourner au lit et passer le reste de l’après-midi à baiser. Cato avait réveillé ma libido. J’ignorais que le sexe pouvait être si délicieux, si simple et si merveilleux. J’avais eu un rapport plus intime avec lui qu’avec n’importe qui d’autre. Même si j’aurais dû me sentir coupable, je prenais trop mon pied pour m’en soucier.

Il ne me quitta pas de ses yeux bleus en répondant :

— Je parlais à Bates.

— Je pensais que ce n’étaient pas mes affaires.

— Tu as raison. Je te le dis parce que je veux te le dire.

— Ou parce que tu sais que tu jouais au con.

Au lieu d’un regard haineux, une lueur espiègle apparut dans ses yeux.

— Tu m’as eu.

— Chaque fois que je te vois interagir avec ton frère, ça a l’air tendu.

— On est très intenses.

Cato était certainement l’homme le plus intense sur Terre.

— Vous êtes proches ?

— C’est la seule personne au monde en qui j’ai toute confiance.

— Et ta mère ?

— Ma mère ne compte pas. Ce n’est pas le même genre de relation, ajouta-t-il en buvant une gorgée de café. Ma mère ne sera plus de ce monde dans quelques années. Je vivrai encore avec Bates pendant des décennies. Il est mon frère et mon partenaire d’affaires. Je n’aurai jamais de femme ou d’enfants, donc il restera ma seule famille.

C’était la chose la plus déprimante que j’aie jamais entendue.

— Laisse-moi te poser une question : tu ne veux pas de famille parce que tu n’en éprouves pas le désir ? Ou parce que tu crois que ce n’est pas en option ?

Il but une gorgée sans daigner répondre à ma question.

Je n’insistai pas. Il aurait été stupide de tenter le diable ; il était déjà assez irrité comme ça.

— Si Bates te ressemble tellement, je ne comprends pas comment vous arrivez à collaborer. Il doit y avoir bien trop de testostérone et d’obstination dans une seule pièce.

— On est deux connards, et c’est pour ça qu’on s’entend bien.

Mon frère et moi n’étions pas vraiment proches, probablement car nous étions très différents. Mais, pour l’instant, il était toute ma famille.

— Il ne t’apprécie pas, dit Cato avant de terminer sa tasse.

Je me figeai en entendant sa remarque abrupte.

— Il ne me connaît même pas !

— Il ne te fait pas confiance. Il ne veut pas que je passe plus de temps que nécessaire avec toi.

Je gardai mon calme, mais mon cœur se mit à battre à mille à l’heure. Heureusement qu’il ne pouvait pas sentir mon pouls, car celui-ci m’aurait trahie. Je devais diffuser la tension.

— Tous les deux, vous ne faites confiance à personne, donc ça ne veut pas dire grand-chose.

Je bus une gorgée de café, même si je n’avais vraiment pas besoin de plus de caféine. Quelle idiote j’étais d’avoir pensé que je pourrais manipuler quelqu’un comme Cato ! J’avais fait plus de progrès que prévu quand nous étions devenus temporairement monogames mais, dès que je ferais un pas de travers, les frères Marino m’attendraient au tournant.

— On ne se fie à personne pour une bonne raison. C’est comme ça qu’on survit.

— Et je te semble dangereuse, c’est ça ? demandai-je en forçant un gloussement.

— Juste ta chatte, répondit-il en se levant.

Il récupéra nos deux tasses et les porta dans la cuisine.

Quand il cessa de me regarder, je poussai le soupir que j’avais retenu dans mes poumons. Mes doigts fourmillaient d’adrénaline. J’étais sur la corde raide, risquant ma vie chaque jour que je passais avec Cato. Si je ne terminais pas ma mission bientôt, il pourrait se mettre à creuser et comprendre qui j’étais. Ou peut-être que Bates ne me faisait pas confiance parce qu’il savait déjà exactement à qui il avait affaire.

* * *

Landon m’attendait au fond du bar.

Les lumières étaient tamisées, et peu de gens étaient de sortie si tard un mardi soir. Landon serrait son verre de scotch comme si c’était la canne qu’il lui fallait pour avancer dans la vie. Il leva à peine les yeux quand je m’assis en face de lui.

Il m’avait déjà commandé un verre de vin.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il immédiatement, m’interrogeant sur ma relation avec Cato.

— Salut à toi aussi. C’est cool de te revoir. Quoi de neuf ?

Il leva les yeux et m’adressa un regard vicieux.

— Je pieute chez une des femmes avec qui j’avais l’habitude de coucher. Je lui paie le loyer et la bouffe, et je lui réserve l’exclusivité de baiser avec moi. Il me reste tout le fric que j’ai récupéré dans les coffres et sur les comptes. Voilà ce qu’il y a de neuf, Siena. Alors, qu’est-ce qui se passe avec Cato ?

C’était plus d’informations que je n’en avais demandé mais, puisque nous n’étions pas très proches, ce n’était pas trop répugnant.

— Je suis sa chasse gardée et inversement.

Les sourcils de Landon se froncèrent de surprise.

— Il te l’a demandé ?

— Oui.

— C’est vrai ? Vous ne couchez que l’un avec l’autre ?

— Jusqu’à ce que je termine de décorer sa maison. C’est le plan, du moins.

Il frotta sa mâchoire du bout des doigts, tâtant la barbe épaisse qu’il s’était laissé pousser depuis la dernière fois que je l’avais vu.

— Ton plan fonctionne, alors. Un type comme Cato ne cesse pas de batifoler sans raison.

— Je suis aussi surprise que toi.

Je pensais qu’il serait beaucoup plus ardu d’attirer Cato dans mes filets. Ce mec pouvait avoir toutes les femmes qu’il désirait et autant qu’il en désirait. Renoncer à tout ça pour me sauter semblait illogique.

— Mais je pense qu’il se lasse de la monotonie de sa vie. Je crois qu’il s’ennuie, qu’il est insatisfait. Je suis la seule femme au monde qui lui ait dit non. Je me suis laissé désirer. J’ai fréquenté d’autres hommes à part lui. Ce n’est pas une chose à laquelle il est habitué, et je pense que ça l’intrigue.

— Quoi que tu fasses, ça marche.

— Ouais…

— Tu crois que tu pourrais le coincer seul quelque part ? Ta maison pourrait être l’endroit parfait. Un endroit tranquille sans voisin. Damien et Micah pourraient se pointer au milieu de la nuit, pendant qu’il dort, et lui tendre un piège.

— Même quand il est chez moi, ses gardes du corps établissent un périmètre de sécurité autour de la maison.

— Dis-lui que ça te met mal à l’aise.

Même si c’était le cas, je me sentais trop parano pour exécuter le plan jusqu’au bout.

— Landon, je ne sais pas si je peux y arriver. Il m’a menacée. Pas directement, mais j’ai bien entendu. Peut-être qu’il est assez stupide pour tomber dans mes bras, mais je ne pense pas qu’il soit assez crétin pour se laisser piéger comme ça. Bates se méfie de moi. Cato m’a dit qu’il ne m’appréciait pas et qu’il ne me faisait pas confiance.

Landon soutint mon regard, la main posée sur son verre.

— Je suis sur le fil du rasoir. Cato ressent manifestement un lien avec moi. Il me dit des choses et, quand je le remets à sa place, il joue le jeu. Il y a clairement quelque chose entre nous, le début de quelque chose, du moins. Si je le trahis et que ça ne marche pas… Je sais qu’il me torturera et qu’il me tuera. Il me l’a dit en face.

— Je t’avais mise en garde.

— Donc… Je crois que j’ai une autre idée.

— Quoi ? demanda Landon. Le tuer dans son sommeil et apporter son corps à Damien ? Tu ne réussirais jamais. Et je suis sûr qu’ils le veulent vivant.

— Non.

Mon idée était tout aussi dangereuse que mon plan initial, mais j’aurais peut-être une meilleure chance de succès.

— Et si je parlais à Cato de mon dilemme ? Si je lui révélais que mon père a été kidnappé et que ma seule manière de le sauver est de le livrer à mes ennemis ?

Mon frère m’adressa le même regard que celui qu’il m’avait donné toute ma vie, comme si j’étais la plus grosse idiote de la planète.

— Et tu crois que Cato acceptera gentiment de se faire livrer pour te faciliter la vie ? Peut-être que tu es bonne au lit, mais aucune femme n’est aussi douée que ça.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Alors quoi ? Explique-moi comment ce plan pourrait marcher.

— Cato Marino est l’homme le plus puissant du pays. Tu me l’as dit plus d’une fois, et je l’ai vu de mes propres yeux. Il possède tout et tout le monde. Et si je lui disais la vérité et que je lui demandais de l’aide ? Qui serait plus à même de régler le problème ? Cato pourrait claquer des doigts, et notre père serait sauvé, alors que Damien et Micah se retrouveraient six pieds sous terre. Ils n’ont aucune chance contre lui.

Voyant que Landon ne protestait pas, je sus qu’il réfléchissait à mon plan. Il le retourna dans sa tête en plissant les yeux, concentré.

— On dirait plutôt un rêve devenu réalité. Pourquoi voudrait-il t’aider après que tu as reconnu qu’entre vous, tout était une ruse ? Tu l’as dupé, et il est tombé dans le panneau. Il va être furieux. Il te tordra sûrement le cou.

— Pas faux…

— Je dis ça littéralement. Il paraît que c’est sa manière favorite de tuer.

Au moins, ce serait indolore et pas un carnage. Je serais jolie dans mon cercueil.

— Cato ne te pardonnera jamais de l’avoir trompé. Même s’il était éperdument amoureux de toi, dès qu’il apprendra que tout était mensonge, il te trucidera. Ce type règne par la peur et la torture. Tu n’es rien de spécial à ses yeux. Il traite tous ses ennemis de la même manière. Il ne te laissera pas le ridiculiser.

Je savais que Cato était la machine à tuer décrite par Landon, mais je savais aussi qu’il y avait de la douceur sous l’extérieur impénétrable. Il avait du bon en lui, de la compréhension.

— Je pense toujours que j’ai de meilleures chances en lui disant la vérité qu’en poursuivant le plan initial. Il est évident que ma seule motivation est de sauver mon père. Je n’en ai pas après son argent ou son pouvoir. Tout être humain le comprendrait.

— Je ne suis pas d’accord, dit Landon en secouant la tête.

Je ne comptais pas agir tout de suite, donc peu importe. J’avais encore un peu de temps pour réfléchir.

— Tu vas devoir te décider bientôt. Tu n’as plus le temps. Damien et Micah ne vont pas patienter encore longtemps.

— Eh bien, c’est trop tôt, quoi qu’il arrive. Je ne peux rien faire pour l’instant.

— Si ce mec ne couche qu’avec toi, je dirais que tu as l’avantage.

— Mais quand le projet sera terminé, notre relation le sera aussi. Je ne peux pas faire traîner les choses indéfiniment.

Landon but une gorgée avant de lancer :

— Vois les choses comme ça. C’est la première fois de sa vie que ce mec ne veut qu’une seule femme. Il est passé des plans à trois au sexe à deux. En plus, il veut que vous soyez des partenaires exclusifs. J’appelle ça de la territorialité. De la possessivité. C’est un homme qui marque son territoire. Quand un homme atteint ce stade, il ne recule plus. Peut-être qu’il ne le réalise pas encore, mais il le fera un jour. Donc continue ce que tu fais, et tu finiras par briser sa carapace. La seule question, c’est : as-tu assez de temps devant toi ?

* * *

J’étais assise dans le salon, un verre de vin à la main. Mon ordinateur était sur mes cuisses et je recherchais les œuvres d’art que j’aimerais exposer dans le couloir du deuxième étage. La maison de Cato était énorme, et trouver des œuvres pour tous les coins n’était pas facile. Quand j’aurais terminé, sa maison ressemblerait presque à un musée. Toute personne qui aurait l’honneur de visiter son domaine se pâmerait d’admiration devant sa collection. Le Monet avait coûté dix millions de dollars à lui seul.

Des bruits à la porte d’entrée détournèrent mon attention de l’écran. Il semblait que quelqu’un crochetait la serrure et tournait la poignée. Damien n’aurait aucun problème à entrer chez moi par effraction, donc je jetai l’ordinateur sur le côté et récupérai l’arme que je cachais sous la table. J’enlevai la sécurité, puis me tournai vers la porte, l’arme braquée à deux mains, prête.

La serrure s’ouvrit et, comme s’il était chez lui, Cato entra.

Il portait un jean noir et un tee-shirt gris, et sa taille imposante en jetait plein la vue sous mon plafond voûté. Ses yeux se posèrent sur moi, et il referma la porte derrière lui. Peu dérangé par l’arme chargée qui était pointée entre ses deux yeux, il se pavana dans la pièce.

— Qu’est-ce que tu fous ? crachai-je.

Mon cœur ralentit quand je me rendis compte que Damien n’était pas revenu. Cependant, je continuai à viser l’enfoiré qui transgressait toutes les règles de savoir-vivre.

Il s’approcha jusqu’à ce que le canon de mon pistolet s’enfonce dans son torse. Intrépide, il baissa les yeux vers moi d’un air amusé. Il prit mon visage dans sa main et l’inclina pour que mes lèvres soient dirigées vers les siennes.

— Une belle femme armée… très sexy.

Il écrasa sa bouche sur la mienne tout en déviant mon arme.

Mes doigts ne résistèrent pas, et je le laissai récupérer l’arme métallique. Son baiser m’avait paralysée, comme si j’étais dans sa ligne de mire. Sa bouche fiévreuse était aussi rassurante que dans mon souvenir, douce et pleine. Il me donna un baiser délibéré qui me fit presque oublier qu’il s’était invité chez moi sans toquer.

Il baissa les bretelles de ma robe jaune et la fit passer sous ma poitrine pour l’exposer à sa vue. Ses lèvres ne quittèrent pas les miennes tandis que ses mains pétrissaient mes seins et les serraient dans ses grandes paumes. Il gémit avant de me donner sa langue.

— Tu m’as manqué, bébé.

J’adorais sentir ses mains peloter mes seins. Si expertes et si chaudes. C’étaient des mains d’homme, grandes et calleuses. Elles savaient comment caresser les seins d’une femme, comment les pincer et les masser jusqu’à me couper le souffle. Ses pouces frottaient mes tétons pendant qu’il m’embrassait.

— Dis-moi que je t’ai manqué.

Je n’étais pas pressée de lui désobéir. Je m’étais liquéfiée entre ses mains, mes hormones dominant ma rage. Cet homme avait commis l’impardonnable, mais je le laissais me peloter et me rouler des pelles.

— Tu m’as manqué.

Il reprit ma robe et la fit passer par-dessus ma tête, révélant mon string blanc. Il me contempla de la tête aux pieds d’un air approbateur, ses doigts caressant mon ventre plat et mes hanches évasées. Il retourna ses paumes et fit glisser le dos de ses mains sur mon ventre, vers mon entrejambe. Quand ses doigts atteignirent mon clitoris, il le frotta doucement en apportant la bonne pression pour me faire fondre. Il me touchait encore mieux que je ne me touchais moi-même, comme s’il pouvait sentir mon plaisir.

— Répète-le.

Je n’hésitai pas. Mon désespoir transparut sans aucune honte.

— Tu m’as manqué…

Sa bouche était sur la mienne, et il m’embrassa langoureusement, ses doigts massant toujours mon bourgeon avec précision. Il aspira ma lèvre inférieure dans sa bouche avant de mordiller ma langue. Ses doigts continuèrent à faire pression jusqu’à ce que je me déhanche contre lui.

Cet homme me faisait me décomposer, et je détestais ça.

— Tu ne peux pas faire irruption chez moi comme ça. Il y a une sonnette.

Je posai une main sur son torse musclé pour le repousser, mais il ne bougea pas. Ce fut moi qui reculai, et ses doigts abandonnèrent mon sexe.

— Je n’aime pas les sonnettes, dit-il sans quitter mes lèvres des yeux, comme s’il n’attendait qu’une autre chance de m’embrasser.

— Alors toque.

— Je n’aime pas toquer non plus.

— Eh bien, ça ne marchera pas comme ça. La prochaine fois, soit tu toques, soit je tire.

Je croisai les bras sur mon torse, ce qui fit remonter mes seins.

Un sourire charmant étira ses lèvres. Ç’aurait dû m’agacer mais, chaque fois que je le voyais sourire, j’étais plus excitée.

— Putain, tu es trop bonne.

Il sortit mon arme de la poche arrière de son jean et la posa sur la table basse. Puis il se débarrassa de son tee-shirt et le jeta par terre. Son physique sculpté m’obséda de plus belle. Il retira sa ceinture, puis son jean.

Impossible de rester concentrée avec un type pareil.

Quand son boxer suivit et que sa queue ridiculement exquise fut exposée, prête, érigée, je perdis le fil de ma pensée.

Il s’approcha du canapé et s’assit, sa queue dressée fièrement sur son ventre. Il enroula ses doigts autour de sa longueur et, de l’autre main, tapota sa cuisse.

J’aurais dû lui en vouloir, mais il était impossible de rester fâchée. Je m’installai entre ses genoux et me penchai.

Avant que je ne puisse m’approcher pour le sucer, il m’attrapa par le poignet et me fit asseoir sur lui. Il m’attira contre son torse et orienta sa queue vers ma fente.

— Bébé, tu mouilles assez pour deux.

Je m’empalai lentement, avalant centimètre après centimètre de sa queue en moi, jusqu’à me retrouver assise sur ses bourses. Il était si long que je dus me soulever sur la pointe des pieds avant de me rabaisser. Puis c’était la chute libre.

Il mata mes seins en gémissant, sa mâchoire masculine se raidissant à chaque mouvement. Il pinça mes fesses et me guida de haut en bas, prenant son temps entre chaque aller-retour pour en profiter au maximum.

— Je t’ai vraiment manqué…, dit-il en passant une main sur mes seins et en les pétrissant, alors que je continuais à prendre sa queue.

Cela faisait quelques jours que nous ne nous étions pas vus et, maintenant que sa queue épaisse palpitait en moi, j’avais envie de la sentir toutes les nuits. Le sexe était enivrant et la vie trop courte, donc je devais le baiser chaque jour. Même quand il ne faisait aucun effort et me laissait le chevaucher, il était le meilleur amant que j’aie jamais eu. Il avait été créé pour être parfait – le favori des dieux. Après lui, aucun autre homme ne me conviendrait.

Il plongea ses yeux dans les miens tandis que je rebondissais sur sa queue. Il serra les mâchoires et poussa un autre gémissement, prenant son pied. Il serra mes fesses entre ses mains et me fit accélérer la cadence, se déhanchant en rythme.

Je passai les bras autour de son cou et posai mon front sur le sien.

— Cato, je vais jouir…

Il rua plus fort, ses grands pieds prenant appui sur le tapis, sous le divan.

— Je sais, bébé. Ta chatte est si étroite… si trempée.

Il me pilonna de plus belle, m’envoyant dans un ciel si élevé qu’il me fit oublier à quel point c’était un salaud. J’en oubliai que je faisais ceci pour une raison. À présent, j’avais l’impression de le baiser parce que je ne voulais plus jamais baiser un autre homme de ma vie. 

— Oui…

Je fermai les yeux et jouis, me sentant comme une vraie femme, unie à un vrai mec.

Il se déhancha plusieurs fois avant de m’empaler sur son bassin, jusqu’à la garde, et d’exploser en moi. Il me remplit de toute la semence qu’il avait en lui. Ensuite, il blottit son visage au creux de ma gorge et gémit, alors que sa queue épaisse palpitait toujours en moi.

— Putain, dit-il en me soulevant tout en se remettant debout. Maintenant, je veux regarder ton trou de cul en te baisant par derrière.

* * *

Je somnolai une heure ou deux et, quand j’ouvris les yeux, je vis qu’il était vingt et une heure.

J’étais affamée.

J’avais oublié le dîner quand Cato était passé à l’improviste. Nous nous étions retrouvés dans mon lit, à l’étage, à baiser comme si ça faisait des semaines que nous ne nous étions pas vus, et non quelques jours. Maintenant, j’avais un homme divin à mes côtés, le drap enroulé autour de sa taille.

Je me glissai hors du lit et descendis au rez-de-chaussée. Son tee-shirt était par terre, là où il l’avait abandonné, donc je l’enfilai et entrai dans la cuisine. J’avais décongelé du poulet, donc je préparai une marinade, puis le mis à cuire. J’ajoutai quelques ingrédients et obtins du poulet piccata.

— Tu sais tirer et tu sais cuisiner. La femme parfaite.

Je me tournai et vis Cato debout, en boxer noir. Ses muscles fins roulaient sous sa peau. Il était encore plus sexy nu qu’en costume. J’éteignis le gaz, puis répartis les pâtes, le poulet et la sauce tomate dans deux assiettes.

— Tu ne sais même pas si je sais tirer.

— Mais tu manies une arme comme si tu savais t’en servir, rétorqua-t-il en posant les assiettes sur la table de la cuisine.

J’ouvris une bouteille de vin et nous servis deux verres.

— Je pensais que tu préférais le scotch ? demanda-t-il en s’asseyant avant de goûter le vin.

— J’adore le scotch mais, si je ne buvais que ça, j’aurais du mal à viser, répondis-je en m’installant en face de lui.

— Tu as souvent des visiteurs inattendus ? s’étonna-t-il.

— On ne sait jamais.

Il mangea quelques bouchées sans me quitter des yeux. Comme quand nous baisions, il me regardait avec une lueur de possessivité.

— Tu es très bonne cuisinière.

— Merci.

— Tu sais baiser. Tu sais cuisiner et tu sais tirer. Trois fois plus dangereuse.

— Surtout si tu me fais chier. Je pourrais te tirer dessus, puis te cuisiner.

— Si tu me baisais d’abord, je m’en ficherais, je crois, dit-il en souriant.

Plus j’apprenais à connaître Cato Marino, plus je tombais sous le charme. Quand je l’avais rencontré, je l’avais trouvé froid et superficiel, une carapace vide aux désirs charnels. Désormais, je le voyais comme un homme de chair, un homme de confiance au sens de l’humour. Il souriait même de temps en temps. Cette version me plaisait beaucoup plus que celle que j’avais rencontrée au début.

— N’entre plus chez moi par effraction, d’accord ?

— Pourquoi pas ?

— Qu’est-ce que tu veux dire, pourquoi pas ? C’est ma maison, ma propriété, mon espace privé.

— Tu mates beaucoup de porno ou quoi ?

— Ça m’arrive, mais pas souvent, rétorquai-je en le menaçant avec ma fourchette. Ça n’a rien à voir avec ça.

Il était sur le point d’avaler une bouchée, mais il baissa sa fourchette et m’adressa un regard brûlant.

— Waouh ! Répète ?

— Quoi ? Que je regarde du porno ? Les femmes aiment ça aussi. Beaucoup de femmes aiment ça.

Il posa ses couverts comme s’il avait besoin de ses deux mains pour continuer la conversation.

— C’est ce que tu étais en train de faire quand je me suis pointé ?

— Non. Mais, si c’était le cas, ce ne seraient pas tes oignons.

— Tu en regardes souvent ?

Peut-être aurais-je dû éviter d’en parler. C’était un tel pervers qu’il ne pouvait plus se concentrer sur autre chose.

— Peu importe.

— Je ne vois pas pourquoi une femme voudrait regarder du porno. Tu peux te faire baiser quand tu veux, autant que tu veux.

— Parfois, c’est agréable de faire les choses toute seule, répondis-je en haussant les épaules.

Il ferma les yeux un bref instant, comme s’il ne pouvait pas l’imaginer.

— Tu me tues, putain, dit-il en attrapant son verre en en l’avalant d’un trait. Je viens de reluquer ton trou de cul pendant que je te baisais et je bande tellement que c’est comme si on n’avait pas remis le couvert.

— Rien de ceci ne serait arrivé si tu avais toqué, dis-je en continuant à manger.

— Et j’ai retenu la leçon : je ne toquerai jamais plus, rétorqua-t-il en plissant les yeux, déjà en manque.

— Eh bien, si tu me refais le coup, je te tirerai dessus.

— Et j’aurai encore plus envie de toi.

Je ne pensais pas qu’il disait ça en l’air. On aurait dit qu’il n’avait jamais été plus sincère.

Je rompis le contact visuel la première, troublée par son intensité. Je n’avais jamais rencontré d’homme qui me domine. Mais ma force, mon intellect et mon esprit n’égalaient pas tout à fait les siens. Cet homme avait plus de pouvoir et d’assurance que je n’en aurais jamais. Il me baisait comme s’il avait étudié ça à l’école, et il me faisait défaillir comme s’il était mon âme sœur.

— En y repensant, c’est fou que tu m’aies laissé partir de chez toi cette première nuit.

— Oui. La plus grosse erreur de ma vie.

— Et nous voilà maintenant… en train de dîner ensemble.

— Et c’est un excellent dîner, bébé.

Il termina toute son assiette et la fit passer avec du vin.

Je croisai son regard quand il m’appela par mon nouveau surnom. Je n’aimais pas les petits noms possessifs, sauf venant d’un homme que j’aimais à la folie. J’aurais dû lui demander d’arrêter, mais il ne m’écouterait pas.

— Raconte-moi comment tu as reçu ça, dit-il en indiquant mon épaule gauche d’un mouvement de tête.

J’étais sûre qu’il faisait allusion à ma blessure par balle. C’était une blessure assez récente qui laisserait toujours une cicatrice. J’étais surprise qu’il ne m’ait pas encore posé la question. Il n’avait sans doute pas couché avec beaucoup de femmes blessées par balle.

— J’ai eu un accident, il y a longtemps.

— Un accident ? répéta-t-il avec surprise. Tu t’es tiré dessus ?

Donc il savait que c’était une blessure par balle. Inventer un bobard ne suffirait pas.

— Je ne veux pas en parler, Cato, répondis-je en retournant à mon assiette pour la terminer.

Il continua à me dévisager, comme si ma réponse ne suffisait pas.

— Pourquoi pas ?

— Tu veux me parler d’une chose très personnelle à ton sujet ? contrai-je.

— Si tu veux. Que veux-tu savoir ?

Je levai les yeux au ciel, comprenant que c’était un défi en l’air.

— Laisse tomber, veux-tu ?

— Tu ne veux vraiment pas me le dire ? demanda-t-il en inclinant légèrement la tête. Parce que si quelqu’un t’a fait du mal… je pourrais lui rendre la pareille.

Je levai les yeux et croisai son regard.

Il ne broncha pas, continuant à me regarder avec sincérité.

Je réfléchis à mon idée de demander de l’aide à Cato. Je me demandai s’il pourrait régler tous mes problèmes. Mais je me demandai également s’il ne serait pas furieux que je me sois jouée de lui au point de me tuer.

— Mes problèmes ne sont pas tes problèmes.

— Tant que tu coucheras avec moi, ils le seront. Si quelqu’un te veut du mal, je peux le lui faire regretter.

Je n’avais jamais eu besoin de qui que ce soit pour me protéger, mais l’idée qu’un homme fort comme Cato soit dans ma vie me sembla agréable, sur le moment. Cato ne pouvait pas être défié. Il était trop puissant. Même Bones et Crow n’avaient pas voulu s’en mêler. Je pourrais faire payer à Damien de m’avoir menacée de viol. Je pourrais sauver mon père et lui donner une arme pour qu’il tue ses ravisseurs.

— Il se fait tard, Cato. Tu devrais rentrer.

Je récupérai la vaisselle sale et la portai à l’évier.

— Le seul endroit où je vais, c’est dans ton lit.

Il avait laissé tomber le sujet en voyant que je ne m’ouvrirais pas à lui. Il sortit de table et j’entendis ses pas lourds s’éloigner sur le plancher, tandis qu’il se dirigeait vers les escaliers à l’autre bout de la maison.

Je baissai les yeux vers l’évier, perdue.

* * *

Le missionnaire semblait être sa position préférée, car c’était comme ça qu’il me baisait le plus souvent. Il aimait replier mes jambes sur ma poitrine pour me pilonner le plus profondément possible. Il aimait reluquer mes seins agités de soubresauts et m’embrasser quand il frottait son pubis contre mon clitoris.

Je n’avais jamais baisé un homme avec tant d’enthousiasme. C’était comme s’il avait une faim dévorante de sexe, comme s’il n’aurait pas pu aller draguer n’importe quelle femme dans un bar et la tringler. Il me baisait comme si j’étais la seule femme qu’il désirait dans le monde entier, comme si ma chatte était le seul endroit où il voulait fourrer sa bite.

— Cato.

Je passai ma main sur sa joue, puis dans ses cheveux. Je sentis les mèches transpirantes et les serrai en me faisant prendre d’assaut.

Il m’embrassa doucement en continuant à enfouir sa queue en moi, ses lèvres pleines me couvrant de baisers langoureux. Il aspira ma lèvre inférieure, puis me donna sa langue, soufflant bruyamment par le nez.

Je savais qu’il aimait baiser, mais pas qu’il était un amant si tendre.

— Cato.

Comme si notre conversation au dîner n’avait jamais eu lieu, je révérais cet homme en scandant son nom tandis qu’il me faisait jouir à nouveau. Au début, je ne voulais pas le baiser, parce que c’était un enfoiré. Aujourd’hui, j’aurais pu payer une petite fortune pour me faire baiser comme ça une fois par semaine. Il était si bon que c’était indescriptible. J’avais de moins en moins envie de le trahir car je ne voulais pas mettre fin à cette relation.

— Ta chatte…

Il ralentit ses coups de reins et les approfondit en terminant. Sa queue gonfla en moi avant de cracher. En poussant un râle, parcouru d’un frisson, il remplit ma fente d’une autre salve de foutre.

Il se retira lentement, s’assurant de ne pas perdre une seule goutte. Puis il s’allongea dans mon lit, dans ma chambre plongée dans l’obscurité. Une main derrière la nuque, il regarda le plafond en reprenant son souffle.

Je fermai les yeux, si fatiguée et satisfaite que j’étais à deux doigts de m’endormir.

— Bébé ?

— Mmm ? marmonnai-je en lui tournant le dos, sentant son sperme dégouliner entre mes cuisses.

— Je dois me lever tôt demain.

— Tu sais où est la porte. Tu l’as crochetée il y a quelques heures, dis-je en gardant les yeux fermés.

J’étais trop fatiguée pour daigner le regarder.

— D’accord. Alors je reste.

— Attends. Quoi ? Je pensais que tu partais.

— Non. Je voulais juste être sûr que tu ne m’en voudrais pas de te réveiller tôt.

— Eh bien, je vais t’en vouloir, alors ne me réveille pas.

Son sourire était audible dans sa voix.

— J’aime baiser le matin.

— Et j’aime dormir le matin. Ne me réveille pas.

— Je vais essayer. Mais l’orgasme te réveillera peut-être.

Je jetai ma jambe en arrière pour le frapper.

Il gloussa, comme si ça ne le dérangeait pas du tout.

— Bonne nuit, bébé.

— Bonne nuit, enfoiré.

* * *

Il tint sa promesse le lendemain matin. J’étais sur le ventre, donc il se positionna au-dessus de moi et me baisa en levrette. Dès que sa queue épaisse s’enfonça en moi, je me réveillai en sursaut.

Mais je ne me plaignis pas.

Il me baisa avec ardeur, vite et bien, parce qu’il n’avait pas de temps à perdre. C’était un petit coup rapide, à vitesse grand V. Il m’enfonça dans les draps et me fit jouir avant d’éjaculer en moi.

— Passe une bonne journée, dit-il en se retirant pour aller prendre une douche.

La vache, quel enculé ! Il m’avait baisée alors que je dormais profondément, puis il utilisait ma douche quand il en avait fini avec moi. Crétin !

Quand il sortit de la salle de bain, j’étais complètement réveillée et incapable de me rendormir, alors qu’il n’était que six heures du matin. Je ne me réveillais jamais avant sept heures trente. Je préparai une cafetière de café et m’assis dans mon salon en peignoir.

Il descendit une minute plus tard, avec ses vêtements de la veille, mais resplendissant.

— Tu es venue me dire au revoir ?

Pour toute réponse, je le foudroyai du regard.

Il sourit, comme si ma rage ne le dérangeait pas le moins du monde.

— Je serai de retour ce soir. Ne t’attends pas à ce que je toque, dit-il en s’approchant de la porte.

Je bondis sur mes pieds et le suivis.

— Ça ne marche pas comme ça ! Tu ne peux pas venir ici quand tu veux !

— Quoi ? Tu as d’autres projets ?

— Non, mais…

— Alors à ce soir, dit-il en se penchant pour m’embrasser au coin des lèvres.

— Cato, tu ne me possèdes pas comme tu possèdes tous les autres.

Il se retourna, toute espièglerie disparue, son regard intense.

— C’est là que tu te trompes, bébé. Je te possède. Je te possède depuis le moment où tu as murmuré mon nom en jouissant sur ma queue. Je te possède depuis le moment où j’ai éjaculé en toi. Tu es ma femme, et je viens quand ça me chante.

Il soutint mon regard, comme s’il me mettait au défi de le défier.

J’étais si furieuse que mes pensées s’entrechoquaient. Donc je le giflai en pleine figure.

Il tressauta sous l’effet du coup mais, au lieu de me lancer un regard noir, il eut l’air d’en redemander. Il sortit calmement son téléphone de sa poche et, sans me quitter des yeux, passa un appel.

Je ne comprenais plus ce qui se passait.

— Repousse ma réunion à treize heures.

Il raccrocha, puis rangea son téléphone dans sa poche.

Je compris que j’allais le sentir passer. J’avais un peu peur.

Il fit un pas vers moi et passa son tee-shirt par-dessus sa tête.

Je reculai d’un pas.

Il détacha sa ceinture et la fit glisser entre ses mains.

Qu’allait-il me faire, putain ?

Il m’attrapa par la peau du cou et me repoussa vers le canapé.

Mon premier réflexe fut de me débattre – mais ça ne me mènerait nulle part.

Il me força à m’allonger sur le ventre et m’attacha les mains dans le dos avec sa ceinture.

— Cato, lâche-moi, dis-je en ruant des hanches.

— Non, refusa-t-il en baissant son jean et son boxer avant de remonter mon peignoir.

— Je ne plaisante pas.

— Moi non plus.

Son corps lourd sur le mien, il s’enfonça violemment en moi, faisant passer son gland épais d’un coup de reins. Il m’attrapa par les cheveux et les tira en arrière, me forçant à cambrer le dos et à contempler le plafond.

Puis il me baisa avec tout ce qu’il avait.

Mon corps s’agitait à chaque va-et-vient, mais je ne pouvais pas reposer ma nuque tant il tirait sur mes cheveux. Il me baisait comme si j’étais une esclave qu’il avait achetée. Il me traitait comme si j’étais une chatte à la demande.

Et c’était si bon.

— Tu es à moi, dit-il en me pilonnant si fort que mon clitoris frotta douloureusement contre un coussin. Dis-le.

Même si je prenais mon pied, je refusai de céder.

— Je ne suis à personne.

Sa queue était si épaisse en moi, prête à exploser parce que ma bravade le faisait bander. Il continua, encore et encore, avec l’endurance d’un athlète accompli. Il me baisa comme s’il n’arrêterait pas tant qu’il n’aurait pas obtenu ce qu’il voulait.

Je sentis l’orgasme poindre à l’horizon. Je ne voulais pas jouir. Ça ferait de lui le gagnant. Mais il était impossible de lutter. Je pouvais le sentir, anticiper le plaisir qui allait me submerger.

— Dis-le, asséna-t-il en s’interrompant.

Ce fut à cet instant-là que je compris ce qu’il était en train de faire. Il me torturait. Il me retiendrait au bord du précipice jusqu’à me donner la permission de jouir – jusqu’à ce que je lui obéisse.

Je tins ma langue.

Il recommença, m’enfonçant dans les coussins avec sa queue massive.

— J’ai toute la journée, bébé.

Je me mordis la lèvre, cherchant une solution, mais mon esprit était tellement concentré sur la queue qui me pilonnait que toute logique était impossible. Puis je sentis à nouveau une vague de plaisir brûlante entre mes cuisses. Il m’avait fait jouir une heure plus tôt, mais c’était comme une éternité.

Il s’interrompit avant que je ne jouisse et se retira. Malgré ses coups de boutoir, il n’était pas essoufflé.

— On sait tous les deux comment ça va se terminer, dit-il en me pénétrant de nouveau avant de poser les lèvres sur mon oreille. Alors dis-le.

— Non, refusai-je en tirant sur la ceinture qui entravait mes poignets.

Son corps s’écrasa sur le mien, et il m’écartela. Il me donna tout ce qu’il avait, stimulant mon corps de partout.

Je sentis l’orgasme pointer son nez.

Il s’arrêta.

Je poussai un cri de protestation.

— Tu n’es qu’un enfoiré, putain ! Je te hais. Je te déteste, putain !

Il recommença à me baiser, aussi fort que précédemment.

— Et tu appartiens à cet enfoiré. Dis-le.

Je refusais de céder. Mais je ne voyais pas d’alternative. Il contrôlait admirablement son propre plaisir. La plupart des hommes n’auraient pas pu se retenir comme ça. C’était un vrai pro.

— S’il te plaît…

Il gloussa contre mon oreille.

— Supplier ne te mènera nulle part. Dis-le.

Quand l’orgasme repointa son nez, je fis comme si je ne ressentais rien. Je restai détendue et gardai un souffle régulier.

Mais il le sentit et se retira.

Putain, je ne pouvais pas gagner.

Il m’agrippa par la nuque et souffla dans mon oreille, sa queue trempée logée entre mes fesses.

— Bébé.

Il tira sur mes cheveux et me força à le regarder, l’air victorieux même si je n’avais pas encore cédé.

Je ne voulais pas qu’un homme me possède. Ma mission était de le manipuler pour obtenir ce que je voulais. Lui donner ce qu’il voulait m’aiderait dans ma mission, mais j’avais l’impression de vendre mon âme au diable.

Cato Marino était le diable incarné.

Il plongea sa queue en moi et continua à se déhancher sans me quitter des yeux.

— Dis-le.

Je détournai mon visage pour ne pas devoir le regarder.

Il le retourna vers lui, les yeux emplis d’une jubilation malfaisante.

— Je suis à toi…

Il inspira profondément, comme si ces mots étaient la plus belle des mélodies. Il écrasa sa bouche sur la mienne et m’embrassa tendrement avant de se repositionner au-dessus de moi. Puis il me ramona avec ardeur pour que je jouisse en quelques secondes.

— Répète-le.

Je sentis l’orgasme me frapper – et c’était si bon que la perte de mon amour-propre en valut presque la peine.

— Je suis à toi, Cato. Je suis à toi, putain !

15

Cato

J’étais adossé à la chaise, devant le bureau, les jambes croisées. Les frères Beck avaient emprunté mon argent pour faire des forages pétroliers au Moyen-Orient et, ayant eu vent des rumeurs sur la dégradation de leur entreprise, j’avais décidé de leur rendre une petite visite.

À en croire la sueur qui perlait sur le front de Connor, il pensait avoir réussi à me cacher l’étendue des dégâts.

Personne ne pouvait rien me cacher.

— Tu sais ce que je fais ici. Tu sais ce qui va se passer. Donc pèse tes mots et ne me fais pas perdre mon temps. J’ai déjà pris mon après-midi pour venir jusqu’ici.

Mes hommes avaient fait une descente sur la propriété, prenant position comme s’ils s’attendaient à la guerre. Où que je voyage, je m’entourais d’un contingent de gardes armés que même un président m’envierait.

Connor ne pouvait pas me toucher. Il tambourina des doigts sur son bureau en cherchant à gagner du temps, et en réfléchissant à la tournure appropriée pour exprimer ce qu’il avait à me dire.

Un pas de travers, et je le tuerais. Son frère serait le suivant.

— On s’attendait à trouver beaucoup plus de pétrole.

Bien. Il n’allait pas me bassiner en me racontant des conneries.

— C’est bien dommage. Qu’allez-vous faire maintenant ?

— On a quelques pistes dans la même région, répondit-il en continuant à tambouriner des doigts. À environ cent kilomètres plus au nord.

— Et cette piste, elle est crédible ?

Je portais mon costume trois pièces noir ; mon jean et mon tee-shirt me manquaient. J’aimais travailler de chez moi car je pouvais porter tout ce que je voulais – ou rien du tout.

— Assez crédible. Mais on ne sera sûrs de rien tant qu’on n’aura pas jeté un œil.

— Et quand comptez-vous faire ça ?

— La semaine prochaine.

Je me levai et enfonçai les mains dans mes poches en m’approchant de son bureau.

— Nous savons tous les deux que je me fiche pas mal que vous trouviez du pétrole ou non. Je me soucie uniquement des cinq cents millions que je vous ai prêtés.

Connor baissa les yeux, comme un chien qui aurait mâchonné ma paire de chaussures préférée.

— Tu sais ce qui arrivera dans le cas contraire, poursuivis-je sans le quitter des yeux, mon regard vrillant sa joue. Tu sais ce qui arrivera non seulement à ton frère et à toi, mais aussi à ta charmante femme Rose et à tes jumelles.

Il releva les yeux vers moi, le regard horrifié.

— Ma famille…

— Tout est considéré comme une garantie quand on emprunte à Cato Marino. Je te suggère de trouver une solution. Sinon, je massacrerai chaque membre de ta famille.

Je tapai sur son bureau avec mes articulations avant de me retourner.

— Trouve un moyen de récupérer mon fric, Connor. Ou commence à choisir les cercueils.

* * *

Quand mon avion atterrit, je retrouvai la banquette arrière de ma voiture, qui me fit sortir de l’aéroport. Après cette longue journée, il n’y avait qu’un seul endroit où je désirais me retrouver.

Dans les bras de Siena.

Nous avions convenu d’une passade monogame qui était censée ne rien représenter de sérieux, mais mon emprise sur elle semblait se raffermir de plus en plus. Elle m’avait dit que je ne la possédais pas comme je possédais tous les autres, et c’était là que j’avais compris que je détestais ne pas la posséder.

Je voulais qu’elle soit à moi.

Depuis le tout début, son originalité avait attiré mon attention. Chaque fois qu’elle me repoussait, elle m’attirait plus. Mon attirance s’était transformée en obsession. Mon obsession s’était muée en possessivité. Peut-être que cet arrangement se terminerait et que mon intérêt pour elle se tarirait – mais je n’avais encore jamais été si engagé envers une seule femme dans ma vie.

Peut-être avait-ce une signification.

Bates me passa un appel.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé ?

— Connor a été franc du collier. Il m’a dit qu’ils avaient peut-être trouvé un autre forage prometteur. J’aurai des nouvelles dans quelques semaines.

— Tu crois qu’il va y arriver ? Ils ont déjà flambé la moitié de notre fric.

Je posai mon coude sur l’accoudoir, le téléphone collé à l’oreille. Je regardai par la fenêtre et vis le soleil disparaître à l’horizon. Il était plus de vingt heures, et le soleil se couchait lentement.

— Je l’ignore. Mais je l’ai averti des conséquences s’il n’y arrivait pas.

— Tu as parlé de Rose et des filles ?

— Évidemment.

Dès qu’il avait accepté l’argent, il avait misé la vie de tous ceux qu’il aimait. Si les Marino ne récupéraient pas leur argent, ça bardait. Personne n’était exempté de ces règles. C’était notre manière de mettre nos clients au pas. Il était rare que l’un d’eux prenne un risque qu’il n’aurait pas dû prendre – et il le payait toujours de sa vie.

— J’enverrai une brochure de funérarium, pour bien faire passer le message.

Bates resta silencieux. Au lieu de raccrocher, il laissa le silence s’étirer. Cela voulait dire qu’il avait quelque chose à ajouter, mais qu’il ne savait pas comment aborder le sujet.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Siena. Giovanni m’a dit que tu avais dormi chez elle l’autre soir.

Je surveillais les autres, mais je n’appréciais pas de faire l’objet d’une surveillance rapprochée – surtout pas celle de mon frère.

— Ça ne te concerne pas de savoir où je trempe mon biscuit. Mêle-toi de tes oignons, où j’éteindrai mon cigare sur ta joue.

Bates n’hésita pas en entendant ma menace.

— Tu lui as dit que tu savais qui elle était ?

Je n’en voyais pas l’intérêt. Manifestement, elle n’était pas intéressée par l’argent sale.

— Crois-moi, Bates. Elle ne veut pas de ce train de vie. Elle méprise le pognon et le pouvoir. Elle est heureuse dans sa petite cabane. Elle ne veut rien de moi. La plupart du temps, elle ne m’apprécie même pas.

— Alors pourquoi est-ce qu’elle te baise ?

— Parce que je sais comment la baiser, répondis-je en souriant.

Je repensai à ce que j’avais fait d’elle, ce matin-là, à son impuissance quand je l’avais forcée à capituler. Voir cette femme têtue céder avait été la chose la plus sexy que j’aie jamais vue.

— T’a-t-elle posé des questions sur nos affaires ?

— Pas une seule fois.

— Alors des questions trop personnelles ?

— Non, Bates. En fait, elle m’a dit qu’elle avait pitié de moi. Elle sait que j’ai tout l’argent du monde à mes pieds, mais elle voit à quel point je suis superficiel et blasé.

Je ne l’avais jamais admis devant elle mais, dès qu’elle avait prononcé ces mots, j’avais reconnu leur bien-fondé. Je savais qu’elle me comprenait comme personne. Quand nous nous étions rencontrés, je ne cherchais pas à établir un lien. Mais j’en avais trouvé un sans le vouloir. Peut-être était-ce pour cette raison que je la désirais autant – parce qu’elle m’avait percé à jour.

— C’est passager.

— Ce n’est pas passager. Ça dure depuis un bon moment.

— Ouais, bon. Ne laisse pas cette garce penser qu’elle te connaît bien. Ce n’est pas le cas.

Les muscles de mes avant-bras se contractèrent. Je n’avais pas à défendre son honneur, pas alors que ce n’était qu’une passade, mais cette réaction si naturelle me désarçonna.

— Ne la traite pas de garce. Je suis sérieux.

Je lui avais dit que je ferais souffrir tous ceux qui lui faisaient du mal. Cela s’appliquait également à mon frère.

Il éclata de rire dans le combiné, mais c’était un rire jaune.

— Putain de bordel de merde, Cato. S’il te plaît, ne me dis pas que tu tombes dans son jeu. Tu es plus futé que ça. Du moins, c’est ce que je pensais…

J’étais entouré de menteurs et de manipulateurs. Ma vie consistait à toujours avoir une longueur d’avance. La chose que je préférais chez Siena, c’était qu’il n’y avait pas de jeu. Elle me désirait pour une seule chose, et elle l’obtenait. Le reste de notre temps passé ensemble était simple. Facile. Nous avions des conversations profondes qui n’avaient rien à voir avec l’argent ou le pouvoir.

— Bonne soirée, Bates.

— Quand le temps sera venu, je ne te consolerai pas. Je serai l’enfoiré qui te dira : je te l’avais bien dit.

* * *

Elle avait piqué une crise quand je n’avais pas toqué hier soir. Puisqu’elle était encore plus affriolante quand elle était en pétard, je recommençai. Je crochetai la serrure et entrai chez elle.

Elle était debout dans l’entrée, avec à la main un pistolet baissé vers le sol. Elle était aussi furieuse que la veille.

— Qu’est-ce qu’on a dit ?

J’adorais voir la colère divine brûler dans ses yeux verts. Ses lèvres étaient pincées, comme si elle se retenait de hurler. Sa silhouette menue contredisait sa présence imposante. Tout chez elle était sexy, y compris sa façon de manier son arme, comme si elle savait l’utiliser. Même sa cicatrice à l’épaule m’allumait.

— Putain, tu es trop canon quand tu t’énerves.

Je desserrai ma cravate en entrant.

— Je t’ai prévenu que je tirerais.

J’attrapai son bras droit et posai le canon contre mon sternum.

— Alors vas-y.

Elle éloigna immédiatement son doigt de la détente, par peur de tirer accidentellement. Elle recula et posa le pistolet sur la table près de l’entrée.

— Je ne plaisante pas, Cato. Arrête d’entrer chez moi la nuit comme ça. Tu peux avoir la clé, si tu la veux vraiment.

— Tu veux me donner ta clé ? demandai-je, choqué par cette suggestion.

— Je préfère ça qu’avoir une crise cardiaque chaque fois que tu es à ma porte. Au moins, je saurai que c’est toi.

Je savais qu’elle ne cherchait pas de relation sérieuse, donc elle devait avoir une bonne raison de me proposer ça. Je plissai les yeux en contemplant son beau visage.

— Bébé, il y a quelqu’un qui t’importune ?

Je vis quelque chose passer dans son regard, mais si vite que je ne fus même pas sûr d’avoir bien vu. C’était comme une étoile filante. Elle croisa les bras sur sa poitrine, puis s’approcha de la porte pour la refermer.

— Personne. Je vis ici seule et… Qu’est-ce que c’était que ça ?

Je me retournai et regardai par la porte ouverte. La seule chose que je pouvais voir étaient les phares des voitures de mes gardes. Ils entouraient toute la propriété à cent mètres à la ronde, afin que personne ne puisse franchir le périmètre de sécurité.

— Mes gardes. Ils seront sur place jusqu’à ce que je parte demain matin.

Elle passa la tête par la porte pour mieux voir, contemplant les phares lointains des voitures.

— Il y en a combien ?

— Une trentaine.

— Et ils vont rester ici toute la nuit ?

— Oui.

Je n’allais nulle part sans ma garde rapprochée. Je n’allais même pas chercher une tasse de café sans être bien entouré.

— N’aie pas peur d’eux.

— Argh… Trente gardes armés autour de chez moi. Pas effrayant du tout !

— Ils ne te feraient jamais de mal.

— Ça ne me plaît quand même pas, décréta-t-elle en rentrant dans la maison.

Je la suivis et refermai la porte derrière moi.

— Ce ne serait pas plus facile d’aller chez toi ? demanda-t-elle en récupérant le pistolet sur la table et en le remettant dans sa cachette, sous la table basse. Parce que c’est plus normal d’avoir un contingent autour de ta propriété que de la mienne.

Il serait plus simple de nous voir chez moi, mais il y avait quelque chose dans sa petite maison pittoresque que je trouvais charmant. J’aimais les peintures aux murs, l’atmosphère qu’elle créait avec sa présence. On s’y sentait à l’étroit, et c’était à peine assez grand pour un mec de ma taille, mais j’aimais bien.

— Ne t’inquiète pas, j’ai dit.

J’ôtai ma cravate et la jetai sur son divan. Puis je retirai mon veston et mon gilet avant de déboutonner ma chemise à col.

— Longue journée ? demanda-t-elle en me regardant me déshabiller.

— Ouais, quelque chose comme ça.

Je lançai ma chemise sur son divan, debout en pantalon de costume.

Elle portait un débardeur sans soutien-gorge et un minishort blanc. Son maquillage avait disparu, et ses cheveux étaient attachés en queue de cheval. Elle n’était pas aussi voluptueuse qu’en robe noire dos nu et talons, mais cette tenue simple et décontractée était étrangement polissonne. Elle n’avait pas besoin d’accessoires pour être baisable.

Et qu’est-ce qui pouvait être plus sexy ?

Je détachai mon pantalon, puis me débarrassai de mes chaussures avant de me retrouver en boxer.

— Donc, tu vas te foutre à poil dans mon salon ?

— Tu veux que je reste habillé ?

Elle pinça les lèvres, refusant de répondre à la question.

— J’ai des restes du dîner. Tu as faim ?

Jamais une femme ne m’avait offert à dîner. Peut-être ne leur en avais-je jamais laissé l’occasion, mais c’était une première. La seule femme à avoir cuisiné pour moi était ma mère.

— Je n’ai pas faim, mais merci.

— Un verre de vin, autre chose ?

— Non. Je veux juste aller au lit.

— Ah oui ? fit-elle en croisant les bras. Tu passes chez moi quand l’envie te prend et…

Même si la voir s’énerver m’excitait, je n’étais pas d’humeur à parler. J’avais passé toute la journée dans un avion. Tout ce qui me faisait envie, c’était sa chatte et un lit confortable pour la baiser. Je plantai mes doigts dans ses cheveux et la fis taire avec un baiser.

Mon stratagème fonctionna. Elle me rendit mon étreinte, captivée par mes lèvres douces et mon baiser langoureux. Elle aimait avoir le contrôle de sa vie mais, dès que nous étions ensemble, elle me tendait les rênes. Elle faisait comme si elle détestait ça, mais elle aimait avoir un homme suffisamment autoritaire pour la remettre à sa place.

Et j’aimais avoir une femme à remettre à sa place.

Je la soulevai dans mes bras et la portai jusqu’à sa chambre. La pensée de sa chatte extraordinaire suffit à faire palpiter ma queue dans mon boxer. J’avais pensé à elle toute la journée, au moment où je me plongerais en elle.

Je l’allongeai sur le lit et retirai son short et sa culotte. Dès qu’elle se retrouva nue, je contemplai sa chatte parfaite, ses lèvres succulentes et ce bourgeon délicieux. Je me débarrassai de mon boxer avant de presser mon visage contre sa fente, embrassant ces pétales qui m’avaient tant manqué. Je n’étais pas amateur de cunnis, car les préliminaires n’avaient aucune importance pour moi. Mais la chatte de Siena était trop grisante pour être ignorée. Je ne faisais pas ça pour lui procurer du plaisir, mais parce que j’avais envie de le faire.

Elle écarta davantage les jambes et gémit en me sentant sucer son clitoris dans ma bouche. Elle se tortilla comme une anguille, inclinant les hanches pour me présenter son entrejambe.

J’adorais son goût et son odeur. J’adorais darder ma langue dans sa fente. Deux femmes ne suffisaient pas à me faire planer, mais cette femme capturait toute mon attention, me faisant oublier toutes les autres.

Je remontai sur son corps et repliai ses jambes sur sa poitrine. Le bon vieux missionnaire était lassant, et je préférais généralement voir une femme sur le ventre. Avoir son cul sous les yeux était ce que je préférais. Mais pas avec Siena. J’avais envie de l’embrasser, d’admirer sa poitrine, de surveiller chacune de ses réactions. J’aimais m’enfoncer profondément en elle et l’écouter gémir de contentement.

— Je t’ai manqué ?

Je me plongeai en elle, enfouissant ma queue dans ma salive et dans ses jus. Je ne pus retenir un grognement rauque en m’enfonçant de plus en plus profondément dans la chatte à laquelle j’avais pensé toute la journée. J’avais toujours été un homme aux appétits sexuels débordants, mais elle m’avait fait atteindre un nouveau sommet.

Quand ma queue fut complètement enfoncée en elle, elle glissa ses doigts dans mes cheveux.

— Oui… tu m’as manqué.

Elle poussa un profond soupir, comme si elle était soudain revigorée. Ses doigts tirèrent sur mes cheveux, et je sentis ses ongles griffer mon cuir chevelu.

J’avais conquis la femme qui ne se laissait pas conquérir. J’avais maté son obstination et je l’avais poussée à capituler. Ce matin-là, j’avais établi les dynamiques de notre relation et je l’avais remise à sa place. À présent, elle était encore plus soumise, devenant la femme docile que seul un homme comme moi pouvait dompter.

— J’ai pensé à ta chatte toute la journée.

Je me déhanchai avec ardeur, prenant mon élan en faisant claquer son lit contre le mur. D’autres hommes avaient été à ma place, et je voulais les effacer de sa mémoire, forcer mon souvenir à surgir dans sa tête quand elle aurait un nouvel amant.

Je n’avais jamais été aussi excité de sauter une femme. Un homme tel que moi pouvait avoir tout le sexe qu’il désirait. Je pouvais cravacher ou enchaîner une femme en un claquement de doigts. Mais elle était tout ce que je désirais – cette femme frêle et fougueuse.

— Je pense à ta queue depuis que tu es parti.

* * *

Sa chambre était meublée d’un petit lit double devant une fenêtre au bout d’une alcôve. La salle de bains attenante comportait un évier et une baignoire. C’était loin d’être le grand luxe, mais c’était bien décoré, et l’endroit reflétait sa personnalité. Un vase rempli de fleurs était posé sur sa coiffeuse, à côté d’une photo la représentant avec sa mère. Un coffre au pied du lit contenait des couvertures de toutes les couleurs, et des peintures de paysages italiens étaient accrochées aux murs. L’ensemble devait faire la taille de mon dressing.

Je me réveillai le lendemain matin, alors qu’elle était toujours profondément endormie. Son bras était passé autour de ma taille et sa jambe glissée entre mes genoux. Elle me serrait comme si j’étais sa peluche préférée.

Les femmes passaient souvent la nuit dans mon lit, mais elles ne se blottissaient pas comme ça contre moi. J’aimais avoir de la place pour dormir, mais je n’avais jamais l’impression que Siena envahissait mon espace personnel. Elle semblait être parfaitement à sa place, comme une clé dans une serrure.

Sa queue de cheval s’était détachée à un moment donné, et ses cheveux étaient à présent étalés sur mon torse. Aussi foncés que le bois d’un chêne, ils avaient une couleur exquise. Ses traits italiens contrastaient avec sa peau pâle. Quelques taches de rousseur parsemaient ses joues et ses épaules, ajoutant à son charme. Elle était belle au naturel. Je la regardai tout en planifiant ma journée. Je devais me rendre dans mes bureaux à Florence et m’occuper de mes affaires. J’espérais avoir terminé avant la fin de l’après-midi.

Siena était la seule femme chez qui j’aie passé la nuit. Les femmes venaient toujours chez moi, car c’était plus pratique. Mais dès que j’étais passé voir Siena chez elle, je m’étais senti à la maison. Il était agréable de ne pas être servi par Giovanni, de ne pas voir de gardes armés autour de ma propriété. C’était chez moi, mais c’était aussi un lieu d’affaires. Cette petite maison était bien plus simple. Elle me faisait oublier les aspects plus fastidieux de ma vie.

Quand je ne pus tarder plus longtemps, je sortis doucement du lit.

Son petit soupir témoigna de son exaspération.

— Tu t’en vas en douce ?

— Je ne voulais pas te réveiller.

— D’habitude, ça ne te dérange pas trop, dit-elle en posant sa tête sur sa paume de main pour me regarder, les draps couvrant ses seins.

— Si je ne devais pas aller travailler, tu sais que ce serait différent.

Je me rendis dans sa salle de bains et me brossai les dents avec sa brosse avant de renfiler mon costume de la veille. Il était légèrement froissé, car je l’avais laissé par terre toute la nuit, mais j’étais bien trop riche pour me soucier trop de mon apparence.

Je repris ma montre sur sa coiffeuse et la passai à mon poignet.

Elle resta au lit, à moitié endormie, sexy sous les draps.

— Je dois travailler aussi. Mais je pourrais passer la journée au lit…

Elle tira la couverture sur son épaule et ferma les yeux.

— C’est agréable et chaud grâce à toi.

Je m’assis au pied du lit et mis mes chaussures.

— Ça te fera des économies de chauffage en hiver.

— Le chauffe-eau est si ancien qu’il ne marche pas bien. C’est impossible de chauffer l’étage. J’utilise généralement la cheminée, mais je dois acheter du bois et le monter jusqu’ici… Et je suis trop paresseuse.

Parfois, j’oubliais ce que c’était que de ne pas avoir tout ce qu’on voulait à la demande. J’avais toujours quelqu’un à appeler pour régler mes moindres problèmes.

— Avec moi, tu n’aurais pas besoin d’un feu.

Fin prêt, je me relevai.

Elle finit par sortir du lit et enfiler un peignoir mauve. Elle passa ses doigts dans ses cheveux et les dégagea de son visage avant de me rejoindre.

— Laisse-moi te raccompagner.

— C’est très généreux de ta part. Normalement, tu m’envoies bouler.

Je mis les mains dans les poches en la regardant, admirant ses lèvres pleines que j’avais embrassées toute la nuit. Elle était si belle que c’en était douloureux.

— Absolument pas ! dit-elle en souriant, le regard espiègle. Mais j’ai besoin de café.

Elle se détourna et sortit de la chambre, ses pieds nus claquant légèrement sur le plancher en bois. Ses cheveux balayaient ses épaules à chaque pas, les plus longues mèches atteignant le milieu de son dos.

Je restai en arrière jusqu’à ce qu’elle disparaisse, comprenant à quel point j’étais subjugué par cette créature. J’éprouvais du désir mêlé de respect et je n’avais jamais respecté une femme comme elle. Je n’appréciais pas seulement de la baiser, mais également de lui parler, de ne pas faire semblant, d’être moi-même. Avec elle, je n’étais pas le tueur sans cœur appelé Cato Marino. Avec elle, je pouvais être Cato.

Je la rejoignis au rez-de-chaussée et la retrouvai dans l’entrée.

— Rejoins-moi pour dîner ce soir.

— Tu n’en as pas encore marre de moi ?

Elle croisa les bras, le coin de sa bouche formant un petit sourire.

Je gardai les mains dans les poches, même si je rêvais de la prendre dans mes bras. Je voulais tirer ses cheveux comme une laisse. Parfois, je voulais être doux avec elle mais, le plus souvent, je voulais être l’amant dictateur qu’elle avait fait de moi.

— Tu en as marre de moi ?

Son sourire se dissipa lentement, remplacé par un air sérieux. Quelque chose dans ma question avait touché une corde sensible et chassé sa gaieté. Sa poitrine se souleva quand elle inspira profondément.

— Non…

Je posai les doigts sous son menton et levai sa bouche vers la mienne. Je déposai un doux baiser sur ses lèvres – un baiser tendre. Je gardai les yeux ouverts pour les plonger dans les siens, observant l’émotion dans son regard. Quand je m’éloignai, on aurait dit qu’elle aurait préféré continuer à m’embrasser.

— Moi non plus.

16

Siena

Quand je terminai de travailler à la galerie, je sortis et me préparai à marcher jusqu’au restaurant où il m’avait invitée à le rejoindre. Avant que je ne puisse faire un pas, une voiture noire s’arrêta à ma hauteur, ses vitres teintées et blindées.

L’homme sur le siège passager sortit et m’ouvrit la portière arrière.

Je compris qui m’attendait à l’intérieur.

Je montai et vis Cato assis à côté de moi, ses genoux écartés, les mains posées sur les cuisses. Il portait un autre costume que celui qu’il avait enfilé ce matin. Celui-ci était bleu marine et raide, comme s’il venait d’être repassé. Ses yeux bleus étaient encore plus saisissants quand il portait cette couleur. Plus je passais du temps avec lui, plus j’étais terrifiée. Tout ceci n’était qu’un stratagème pour obtenir quelque chose de lui et, maintenant que je l’appréciais de plus en plus, je me sentais écartelée.

— Bébé, dit-il en prenant ma main et en la posant sur sa cuisse.

Il me tenait comme un mari aurait tenu sa femme. Il passa son pouce sur mes articulations et me serra délicatement la main, même si sa grande paluche aurait pu l’écrabouiller.

Les mots moururent dans ma gorge.

La voiture nous conduisit jusqu’au restaurant, où nous entrâmes. Comme la dernière fois que nous avions dîné ensemble, nous étions installés dans une salle privée, loin du public. Tout était calme, et on n’entendait que de la musique relaxante, pas le brouhaha des autres clients du restaurant.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Cato en regardant le menu.

— J’ai faim, c’est tout, répondis-je en sentant mon pouls battre dans ma gorge.

— Alors qu’est-ce que tu vas prendre ? Quelque chose avec du fromage, j’imagine ?

Il posa le menu sur le côté et m’adressa un regard espiègle.

Je me forçai à sourire, même si mon estomac était rempli d’acide.

— Tu me connais bien.

Je déposai le menu et bus une gorgée de vin. Quand il m’avait quittée ce matin-là, la culpabilité m’avait étouffée. Je pensais chaque jour à mon père mais, maintenant que je passais plus de temps avec cet homme, j’étais déchirée. Le trahir ne me paraissait pas juste. Peut-être était-il un criminel mais, à mes yeux, il était aussi un être humain.

Il me dévisagea longuement, son regard puissant transperçant le mien sans ciller. S’il faisait plier ses clients avec le même regard, il n’était pas étonnant qu’il ait toujours ce qu’il voulait. Un homme était d’autant plus puissant quand il pouvait négocier sans rien dire. C’était quelque chose que mon père m’avait appris, mais Cato était un expert en la matière.

— Le travail se passe bien ?

Mon travail à la galerie était parfois si simple qu’il en devenait ennuyeux.

— Très bien. J’ai assemblé plusieurs autres pièces pour ta collection. Je te les montrerai quand tu auras un peu de temps.

— J’ai toujours du temps pour toi.

Mon pouls s’emballa.

— Je les apporterai demain après-midi, dans ce cas.

— D’accord. Et emmène un sac.

La seule fois où j’avais passé la nuit chez lui, j’avais été mal à l’aise. Je m’étais dépêchée de sortir, même s’il aurait voulu que je reste. J’avais feint le détachement, l’indifférence, et ça avait marché. Cato était tombé dans le piège. Peut-être que si j’avais agi différemment, je n’aurais pas été si spéciale à ses yeux.

— Tu veux que je me pointe sans m’annoncer ?

Il sourit, et des papillons s’envolèrent dans mon ventre. C’était une vision précieuse, car il souriait rarement mais, quand ça lui arrivait, il était à couper le souffle. Il ressemblait plus à un dieu qu’à un monstre. Quand nous nous étions rencontrés, je l’avais trouvé vraiment macho. Quand il laissait tomber sa façade d’arrogance, il était charmant. C’était le véritable lui – et il était évident qu’il ne montrait jamais cette facette de lui-même.

— C’est équitable.

Je bus une gorgée de vin, puis examinai la bouteille.

— Encore un cru Barsetti.

— On ne se trompe jamais.

— Tu connais la famille Barsetti ?

— J’ai rencontré Crow Barsetti une fois, il y a quelques années.

— Pour lui acheter du vin ?

— Non. C’était pour affaires.

Il n’entra pas dans les détails, sûrement parce que c’était lié à du fric et d’autres choses glauques. Il ne partagea pas cette information avec moi, probablement parce qu’il ne voulait pas en parler.

— Tu as passé une bonne journée ? demandai-je par politesse plutôt que pour recevoir une réponse franche.

— Une journée comme une autre, répondit-il d’un ton évasif. J’ai beaucoup de projets en cours et je dois discipliner les troupes.

— Tu vas probablement m’en vouloir de dire ça…

— Alors ne dis rien, asséna-t-il d’une voix soudain glaciale.

Ses yeux bleus projetaient la même température arctique.

Je me figeai face à sa menace subtile, me rappelant à qui j’avais à faire.

— La vie est trop courte pour ne pas être heureux. Tu es si riche que tu pourrais tout arrêter. Tu n’as jamais pensé à donner les rênes à ton frère et à claquer la porte ?

J’aurais dû me moquer de sa sécurité, mais des dizaines d’hommes voulaient sa mort. Comment parvenait-il à fermer l’œil ?

— Qui a dit que je n’étais pas heureux ?

Je ne répondis pas, la question me semblant rhétorique. Je bus une autre gorgée de vin et lui adressai un regard entendu.

— Bates et moi, on est ensemble. Je ne lui tournerais jamais le dos.

— Très noble de ta part.

— C’est mon frère. On doit tout faire pour sa famille.

— Ouais…

Je risquais ma vie pour mon père, et le couteau était si proche de ma gorge que le sang perlait déjà.

— Alors, que penses-tu de mon lit ? demandai-je pour changer de sujet.

Il inclina légèrement la tête, comme s’il ne comprenait pas la question.

— Je sais qu’il est vieux et petit. Ton lit est… trois fois plus grand.

— Je n’ai jamais fait attention à ton lit – juste à la femme nue dedans.

— Bien répondu, dis-je en souriant. Où est-ce qu’on baise après ça ? Chez toi ou chez moi ?

Il plissa les yeux en entendant ma question osée.

— Chez toi, ça va ?

— Aucun problème.

J’étais inquiète que Damien se pointe au mauvais moment mais, s’il tombait sur le périmètre de sécurité, il saurait que mieux valait garder ses distances pour ne pas griller ma couverture.

— Super. Maintenant, j’ai le reste du dîner pour décider comment je vais te baiser.

* * *

Quand nous sortîmes du restaurant, le téléphone de Cato sonna. Il regarda le nom sur l’écran avant de répondre.

— Quoi ? demanda-t-il avant d’écouter la réponse à l’autre bout du fil, tandis que sa voiture se garait près du trottoir. Tu es sûr ? Ouais, j’arrive.

Il raccrocha et rangea le téléphone dans sa poche.

— Je dois m’occuper de quelque chose.

Je pensais me faire baiser par un beau mâle toute la nuit jusqu’au petit matin. Je n’allais pas m’énerver et me plaindre, mais j’étais certainement déçue. Maintenant que je me faisais satisfaire régulièrement par le meilleur amant de ma vie, j’en redemandais. Je voulais en profiter aussi longtemps que possible.

— Alors on se voit demain. Bonne nuit, Cato.

Il continua à me dévisager sur le trottoir, ses yeux bleus brûlants comme un feu glacé.

J’ignorais le sens de son regard.

— Ne t’inquiète pas, vraiment. Je comprends.

Il m’attrapa par le coude et m’attira dans l’allée derrière le restaurant. C’était une ruelle étroite entre deux immeubles, plongée dans la pénombre, loin de tout réverbère.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il m’attira vers le recoin le plus privé, puis défit sa ceinture et son pantalon.

— Je ne pourrai pas aligner deux pensées tant que je ne t’aurai pas baisée.

Il me retourna et me poussa contre le mur avant de retrousser ma robe sur mon cul. Puis il baissa ma culotte sur mes cuisses.

— Je ne sais pas pour qui tu me prends, mais je ne suis pas du genre à…

Il s’enfonça en moi, son torse appuyé contre mon dos, en se retenant à mes hanches. Puis il me pilonna contre le mur, plongeant sa queue dans ma chatte comme s’il se fichait complètement de ce que j’en pensais.

Je fermai la bouche et me cramponnai au mur pendant qu’il me baisait. C’était si bon que je me demandai si j’étais vraiment le genre de femme qui n’aimait pas être baisée dans une ruelle. Je ne serais jamais assez stupide pour entrer dans une allée sombre toute seule mais, avec Cato, je n’avais aucune peur. Je ressentis autant de plaisir que quand il me baisait dans mon lit. Même si les flics nous surprenaient, ils feindraient l’ignorance – parce que Cato était le roi du monde.

Il me possédait.

— Putain, dit-il en passant un bras autour de mon cou pour me retenir contre lui. Je dois baiser cette chatte.

— Parce que c’est ta chatte, dis-je en passant une main sur sa fesse pour l’attirer en moi.

Il approcha ses lèvres de mon oreille et poussa un grognement approbateur.

— Je possède ta chatte, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Elle est à moi, putain.

— Oui.

Je me retins au mur crasseux d’une main en jouissant. Ma chatte se contracta autour de son manche et le noya sous ses jus. Je pus sentir chaque sensation entre mes cuisses, et l’explosion jouissive engourdit mon corps jusqu’aux extrémités.

Il ne dura pas beaucoup plus longtemps. Il me pompa plusieurs fois avant de se vider en moi, crachant tout son foutre au fond de ma chatte.

— Putain, bébé.

Il laissa sa queue ramollir en moi tout en planant. Puis il se retira rapidement et rattacha son pantalon.

Je sentis son sperme couler entre mes cuisses, donc je l’essuyai et me léchai les doigts.

Il se figea, me contemplant comme s’il n’arrivait pas à y croire.

Avec la grâce d’une reine, je remontai ma culotte et rabaissai ma robe sur mes hanches. Puis je me recoiffai et m’éloignai comme si rien ne s’était passé.

* * *

Je m’assis entre les deux hommes, au bar.

— Landon, je te présente…

— Je sais qui c’est, répondit sèchement Landon. Sa réputation le précède.

Bones observa mon frère froidement, l’air d’un fou furieux avec tous ses tatouages.

— Dommage que ce ne soit pas ton cas.

La tension entre les deux était palpable. J’avais déjà assez de problèmes comme ça et je ne voulais pas que mes deux seuls alliés se poignardent dans mon dos.

— Écoutez, je passe beaucoup de temps avec Cato et je ne sais plus quoi faire.

Bones se tourna vers moi, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Oui, explique-toi, renchérit Landon.

— Cato n’est pas le monstre que vous prétendez, répondis-je. Peut-être qu’il fait des trucs pas très nets, mais il n’est pas une pourriture. Il…

— Tu te fous de moi, hein ? me coupa Landon. Ce fils de pute a tué plus de gens que tu n’en as rencontrés dans ta vie. Il règne sur la mafia et les Skull Kings. C’est le Grand Manitou, OK ?

— Peut-être qu’il est bon au pieu, mais ça ne change pas qui il est, renchérit Bones.

Passer tant de temps avec Cato me compliquait vraiment la tâche. L’idée de le trahir me rendait malade. Je n’étais pas amoureuse de lui, mais je tenais à lui. Il passait tout son temps à surveiller ses arrières, incapable de se fier à qui que ce soit, mais il semblait me faire confiance. Je ne voulais pas gâcher ça et le transformer en homme aigri.

— Je pense que je vais lui demander de l’aide.

Bones se contenta de secouer la tête.

— Quand il vous torturera, vous n’aurez pas intérêt à mentionner mon nom.

— Et il te torturera, Siena, m’assura Landon. Avant de te tuer. Il est sympa avec toi parce que tu le baises mais, dès qu’il comprendra que tu lui tendais un piège, il va péter un plomb. Je suis sérieux.

— Il a raison, rétorqua Bones. Je comprends ce que vous voulez faire, mais ça ne marchera pas. Même si ce mec était amoureux de vous, il n’hésitera pas à vous tabasser, puis à vous tordre le cou. Il ne vous épargnera pas.

— Si tu veux sauver papa, tu dois t’en tenir au plan, dit Landon. Il n’y a pas d’autre moyen. Mais, si tu crois que tu n’y arriveras pas, il est encore temps de changer d’avis. Arrête de le voir et abandonne.

Je ne voulais pas cesser de le voir. Et je ne voulais pas abandonner mon père.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? insista Landon. On manque de temps, Siena. Je suis déjà surpris que Damien t’ait accordé un mois de sursis.

— Je ne pourrais pas piéger Cato Marino en un jour, tu sais ? crachai-je. Même quand il vient chez moi, il s’entoure de tout un contingent de gardes armés. Il n’est jamais seul. Il est trop futé.

— Alors tu dois essayer de l’isoler, dit Landon. Dis-lui que tu veux l’emmener sur la tombe de ta mère – mais que tu ne veux pas voir ses petits soldats.

— C’est dégueulasse, comme idée, dis-je en faisant la grimace. Je ne peux pas faire ça !

— C’est bientôt l’anniversaire de sa mort. Ce serait la couverture parfaite, surtout s’il creuse un peu.

Landon leva son verre, mais ne but pas.

Bones resta silencieux, son regard se posant tour à tour sur mon frère et moi.

Je me sentais déjà mal à l’idée de trahir Cato, mais ce serait encore pire si j’utilisais la mort de ma mère pour le piéger. Ce n’était pas la personne que je voulais être. Même si la vie de mon père en dépendait, je me sentirais maléfique.

— Siena, qu’est-ce que tu décides ? insista Landon.

Je n’avais plus qu’un parent parce que l’autre avait été assassiné. Je ne voulais pas perdre mon père de la même manière. La famille passait en premier, et je savais que Cato ferait la même chose s’il était à ma place.

— D’accord.

* * *

En rentrant chez moi, j’appelai Damien.

— Salut, chérie, dit-il de sa voix odieuse. Tu m’as manqué.

J’ignorai sa pique et lançai :

— Ne passe plus chez moi à l’improviste. Cato va et vient quand ça lui chante, et il s’entoure de toute son armée.

— Ouais, j’avais remarqué. Tu dois vraiment être bonne au pieu.

C’était Cato qui était doué.

— Il n’a pas fréquenté d’autre femme depuis. C’est impressionnant.

La culpabilité me noua l’estomac. Cette fois, je pensai presque vomir.

— Mais ce qui n’est pas impressionnant, c’est le temps qu’il t’a fallu pour en arriver là. On t’a déjà accordé plus d’un mois. Notre patience est à bout.

Quel cauchemar ! Je pensais que tourner le dos à ma famille me protégerait de la corruption et de la violence, mais je serais à jamais rattachée à la pègre par les liens du sang.

— J’ai une idée. Je vais lui demander de m’accompagner sur la tombe de ma mère la semaine prochaine – seul. C’est là qu’on devra le faire.

Damien se tut pendant un long moment.

— Excellente idée, Siena. Micah sera ravi. Tu l’attires seul, et on s’occupe du reste.

— Et mon père ? demandai-je en retenant un tremblement dans ma voix, en vain.

Je détestais imaginer comment il était traité dans sa prison.

— On l’emmènera avec nous. Toi, tu t’occupes de nous livrer Cato.

Clic.

Dès que la communication fut coupée, je me précipitai vers les toilettes – et arrivai à la cuvette juste à temps pour vomir.

* * *

— Qu’en penses-tu ? demandai-je en posant les toiles sur la table, pour qu’il les examine.

Cato était debout à côté de moi, mais ses yeux étaient braqués sur moi, et non sur les œuvres d’art exposées devant lui.

— Magnifique.

Je ravalai mon sourire, en vain.

— Je parlais des peintures. Je pense qu’elles conviendront bien au petit salon à l’étage.

— Je me fiche des peintures, répondit-il en hochant la tête.

Il se positionna devant moi, tournant le dos aux trois toiles magnifiques, et posa un doigt sous mon menton pour le lever vers lui.

— C’est toi qui m’intéresses.

— Mais est-ce que tu les veux ou pas ?

— Oui, répondit-il en se penchant pour m’embrasser doucement les lèvres. Je me fie à tes goûts, bébé.

— C’est chez toi. Les seuls goûts auxquels tu devrais te fier sont les tiens.

Il passa son pouce sur ma lèvre inférieure avant d’enrouler ses doigts autour de ma gorge.

— Tu veux savoir ce qui est à mon goût ? Des portraits de toi à poil dans toute la maison. Dans chaque pièce. Alors, tu préfères te fier à mes goûts ou aux tiens ?

— Eh bien, tu ne pourrais pas te permettre tous ces nus de moi. Je ne suis pas à vendre.

Il se rapprocha, les yeux plissés. Ses émotions autrefois mystérieuses étaient à présent faciles à lire. Son regard était rempli de possessivité, d’une passion si brûlante qu’elle embrasait l’air qui nous entourait.

— Peut-être que c’est pour ça que je te désire tant – parce que je ne peux pas t’acheter.

Il se blottit contre moi et m’embrassa, tout en glissant une main dans mes cheveux. Nous avions à peine réussi à parler affaires quinze minutes avant qu’il ne s’abandonne à ceci… à cette attirance indomptable.

Bates annonça sa présence en se raclant la gorge.

— J’espère que je ne vous interromps pas.

Par défi, Cato termina de m’embrasser avant de s’éloigner lentement.

— Pour nous interrompre, tu devrais être important, et tu ne l’es pas, rétorqua-t-il.

Bates portait un costume noir, l’air aussi dangereux et beau que son frère. Ses yeux bleus étaient aussi froids – peut-être plus. Ses mains étaient dans ses poches. Il m’adressa un regard d’aversion.

— J’ai M. Wong en téléconférence. Je me suis dit que tu voudrais lui parler.

— Tu peux les accrocher, Siena, dit Cato en s’éloignant avant de prendre la porte.

Malheureusement, Bates ne le suivit pas. Il s’approcha de la table et examina les toiles que j’avais choisies.

— Elles sont charmantes.

— Merci, dis-je en croisant les bras. Je pense qu’elles iront merveilleusement bien dans le salon à l’étage.

— Oui. Une pièce superbe que personne n’utilise jamais.

Bates me mettait mal à l’aise depuis le premier jour et pas parce qu’il ressemblait à un prédateur. Il était simplement plus méfiant que son frère, plus parano. Il ne m’appréciait pas, c’était évident. J’étais terrifiée qu’il découvre ce que je cachais. J’espérais pouvoir sauver mon père avant qu’il ne me perce à jour.

— Cato n’est pas seulement mon frère. C’est mon meilleur ami. C’est mon partenaire d’affaires. Il n’y a personne au monde à qui je fais plus confiance, et c’est réciproque, dit-il en tournant légèrement la tête vers moi. Je ne comprends pas sa fascination pour votre chatte, et ça ne me plaît pas. Mon frère se laisse peut-être abuser par vos mensonges, mais moi pas. Si vous croyez que vous allez l’attirer dans vos filets, vous vous trompez – je ne laisserai jamais ça arriver. J’arracherai votre cœur de votre poitrine et je l’enfoncerai dans votre jolie petite chatte.

Avant que je ne puisse réagir, Cato réapparut dans la pièce. Il dut percevoir l’ambiance hostile, car ses yeux se posèrent tour à tour sur Bates, puis sur moi. C’était comme si un volcan était entré en éruption et que la pièce tremblait sous l’effet des secousses.

— Tout va bien ?

— Je disais juste à Siena que j’appréciais son choix de peintures, mais que je ne pense pas que beaucoup les verront.

Les mots sortaient de sa bouche sans effort. Il mentait aisément, comme s’il ne venait pas de me menacer de torture.

Cato posa les yeux sur moi, comme s’il ne croyait pas son propre frère.

— Bébé ?

Je pensais que Cato me croirait si je lui disais la vérité, mais je ne voulais pas le retourner contre son frère. Bates était peut-être le plus gros des salauds, mais il ne faisait que protéger son frère. Il était loyal et il avait tapé dans le mille. Même si je me sentais insultée, je respectais son frère.

— Ton frère n’apprécie pas l’art. N’en parlons plus.

Je lançai un sourire à Cato, espérant qu’il me croirait.

— J’aurais pu te le dire, dit Cato, gobant mon mensonge.

Il posa la main sur ma chute de reins et s’approcha de moi.

— Allons accrocher ces peintures. Je suis sûr que Giovanni sera heureux de t’aider.

* * *

— Oh mon Dieu, ton lit est si confortable.

Je roulai trois fois sur moi-même avant d’atteindre le bord du lit. Puis je roulai en sens inverse vers lui.

— Tu as déjà dormi dedans.

Il était couché sur le dos, la tête sur l’oreiller, son physique sculpté, tout en muscles. Malgré son train de vie criminel, il n’était pas couvert de cicatrices. Il n’avait pas pris de balle dans l’épaule, contrairement à moi.

— J’étais trop occupée à me faire baiser pour en profiter.

Je me blottis contre son flanc et glissai une jambe entre les siennes.

— Comment fais-tu pour te lever le matin ?

— Facile. Je pense à toi, sourit-il en passant ses doigts dans mes cheveux.

— Pervers, lâchai-je en lui donnant une petite tape sur le bras.

— Je suis un pervers ? Ce n’est pas moi qui essuie le foutre d’un homme sur ma cuisse pour le lécher.

— Ça ne fait pas de moi une perverse. Je ne voulais pas le gaspiller, c’est tout.

— Je suis ravi que tu considères mon sperme comme étant si précieux.

Il posa la main sur ma nuque en se tournant sur le côté. Son visage tout près du mien, il appuya son torse dur contre ma poitrine.

— C’est du sperme de première qualité.

Il fit passer ma jambe par-dessus sa taille et me serra fort, plus fort que jamais. Sa main caressa lentement ma cuisse, puis ma hanche avant de redescendre. Nous avions dîné des heures plus tôt, puis étions montés directement au lit. Nos ébats n’avaient été interrompus qu’après trois manches.

À présent, nous étions simplement allongés.

— Si mon frère t’a insultée, je tiens à m’en excuser.

Il caressa mon cuir chevelu avant de reposer la main sur ma nuque. Il me touchait avec douceur, chérissant chaque centimètre de ma peau, comme s’il ne l’avait jamais explorée.

— Pas du tout.

— Tu le couvres. Je t’apprécie encore plus.

— Pourquoi le couvrirais-je ?

La culpabilité me rongeait de l’intérieur. J’avais déjà confirmé le plan à Damien, mais j’étais couchée dans le lit de Cato comme si rien de louche ne se tramait sous la surface.

— Parce qu’on est proches. Tu ne veux pas créer de gouffre entre nous. Tu te fiches de mon argent. Tu te fiches de mon pouvoir. Dans le cas contraire, tu aurais sauté sur l’occasion de me monter contre lui, pour que je me méfie de ce qu’il dit. Alors, il aurait été plus facile pour toi d’obtenir ce que tu voulais. Au lieu de quoi, tu veux préserver notre relation, parce que tu tiens à moi. Je te connais, bébé. Si quelqu’un t’emmerde, tu n’hésiteras pas à riposter. Et je connais mon frère, c’est un vrai trou du cul. Mais tu as pris sur toi.

J’avais couvert Bates parce qu’il ne faisait que protéger son frère. Je n’avais jamais pensé que mes actes me vaudraient la confiance de Cato – en particulier puisque je lui mentais. Rien de tout ceci n’était réel. Tout était bâti sur des mensonges. Bates pouvait le voir, Cato non.

Je me haïssais.

Ne pouvait-il pas y avoir de meilleur moyen ?

Même si je révélais la vérité à Cato et qu’il le prenait bien, Bates me buterait.

J’en étais certaine.

Je blottis mon visage contre son torse pour ne plus affronter son regard. Au fond de mon cœur, je savais que cet homme prétendait être un enfoiré fini pour se protéger. Il était froid avec tous ceux qui l’entouraient, car il savait qu’ils l’enfonceraient dès qu’ils en auraient l’opportunité. Il était l’homme le plus dur du monde, donnant la leçon à tous les autres durs à cuire. Mais, avec moi, il cessait de faire semblant. Parce qu’il me faisait confiance.

Bon sang, j’en avais la nausée.

17

Cato

J’avais un rendez-vous dans un de mes bureaux à Florence. C’était l’immeuble en face de la boulangerie où j’avais parlé à Siena pour la première fois. Elle lisait un livre et me filait comme une amatrice. J’avais toujours su qu’elle était inoffensive, car elle était toute seule.

Je n’assistais aux réunions que lorsque l’enjeu financier était de taille. Mes interlocuteurs étaient des Français qui cherchaient à investir dans les bordels du milieu, le sexe clandestin. Ce n’était pas du trafic d’êtres humains, mais de la bonne vieille prostitution. J’avais souvent payé en échange de sexe dans ma vie, donc je n’étais pas là pour juger.

Bates arriva dans la pièce sans s’annoncer. Il ne toqua même pas.

— Cato, je dois te parler.

La veine sur son front palpitait, ce qui me fit comprendre qu’il était au bord de l’explosion. Quelle que soit la chose qui l’enrageait, il était à deux doigts de craquer.

J’étais assis en face des Français, les contrats posés entre nous.

— Ça ne peut pas attendre quinze minutes ?

— Non, répondit-il en regardant les clients, puis moi. Je suis désolé, mais non.

Je savais que Bates ne m’interromprait pas si ce n’était pas important, donc je coopérai.

— Toutes mes excuses, messieurs Beaumont et Champlain. Ça ne vous dérange pas si je m’absente une vingtaine de minutes ?

— Faites-donc, me dit M. Beaumont.

J’allais leur accorder un prêt de taille, donc ils avaient intérêt à me faire plaisir. Je sortis avec Bates et refermai la porte.

— Qu’est-ce que tu me veux ?

Bates entra dans une salle de conférence et ferma la porte derrière nous.

— Tu as une petite idée…

— Siena est une putain de menteuse, me coupa-t-il en abattant son poing sur la table, la faisant trembler sous la force de son coup.

Je me figeai en entendant son insulte, mais ne la défendis pas. Mon frère était vert de rage. Il devait l’insulter pour une bonne raison.

— De quoi tu parles ?

— Je savais qu’elle mentait ! s’exclama-t-il en pointant son torse. Sale pute !

Je ravalai ma colère, même si je voulais lui envoyer mon poing dans la gueule.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ?

— Son père est porté disparu depuis plus d’un mois.

Stefan Russo faisait tourner une combine de cigares. Il était respecté, mais petit. Les gens disparaissaient tous les jours, donc il n’était pas surprenant que je ne sois pas au courant. Mais ce qui était inquiétant, c’était que cette date coïncidait avec le début de ma relation avec Siena.

— J’ai creusé un peu et j’ai découvert que Micah et Damien avaient attaqué son entrepôt, tué tout le monde et enlevé Stefan. Le frère de Siena s’est échappé, et personne ne l’a vu depuis.

Je gardai mes mains dans mes poches, le visage impassible, mais mon cœur avait commencé à marteler dans ma poitrine. Ma rage grandissait peu à peu pour égaler la sienne, mais je la cachai derrière une façade glaciale.

— Siena a arrêté de parler à son père à la mort de sa mère, continua mon frère. J’imagine qu’elle lui reprochait sa mort et voulait tourner le dos aux affaires familiales. Mais Damien a menacé de tuer son père si elle ne te livrait pas à eux.

J’eus plus de mal à conserver ma façade de calme et à prétendre que cela ne signifiait rien pour moi. Je sentis une lame me percer les entrailles, mais je ne réagis pas ouvertement. Cette femme avait été dans mon lit, et je l’avais baisée comme si elle comptait pour moi, mais elle n’avait fait que m’utiliser.

Putain. Quel crétin !

— Son plan est de t’isoler de tes hommes pour laisser Damien te mettre le grappin dessus. Puis ils feront l’échange, je suppose…

Mon frère était furieux, enragé. Sa veine palpitait sur son front. Il n’avait pas mon talent pour garder son sang-froid. Si une telle chose lui était arrivé, il se serait sans doute ressaisi. Mais pas quand quelqu’un s’en prenait à son frère.

J’étais l’homme le plus terrifiant du pays, mais j’avais laissé cette chatte m’embrouiller. Elle était différente des autres femmes, et cela m’avait intrigué. Mais, à présent, je savais qu’elle était différente car je ne l’intéressais absolument pas. Je n’étais qu’un animal de ferme qu’elle gavait avant de le conduire à l’abattoir.

Bates me dévisagea, comme s’il attendait ma réaction.

Je n’avais rien à dire. Je me détournai et avançai vers la fenêtre, les mains dans les poches.

— Tu as intérêt à la buter.

Je regardai la boulangerie en face, me remémorant Siena assise à une des tables. Peut-être ne m’avait-elle pas suivi pour décrocher du boulot. Peut-être m’avait-elle suivi pour que je la remarque, depuis le début.

— Ta source, elle est crédible ?

— Absolument.

Tout prenait sens, même si je ne voulais pas y croire.

Bates s’approcha et regarda par la fenêtre à son tour.

— Je te l’avais dit, espèce de crétin. Je te l’avais dit, putain !

— Oui… C’est vrai.

J’étais fâché, oui. Mais, surtout, je me sentais humilié. J’avais peine à croire que j’avais laissé quelqu’un m’infiltrer, que j’avais permis à quelqu’un de me mener par le bout du nez. Comme un idiot, j’avais cru à ses mensonges.

Bates se tourna vers moi, les mâchoires contractées.

— Je tuerai cette petite garce si tu ne veux pas le faire. Avec plaisir.

Défoncer sa porte et lui tirer une balle entre les deux yeux ne me semblait pas être une vengeance appropriée.

— Non.

— Alors tu vas t’en charger ?

— Oui, je m’en chargerai. Mais j’ai une meilleure idée.

— Sauver son père pour qu’on puisse l’exécuter sous ses yeux ? demanda-t-il, les yeux brillants de violence.

— Non. Je vais la laisser croire qu’elle m’a eu. Et juste quand elle pensera s’en être sortie, je la piégerai.

— J’aime beaucoup cette idée. Elle va retenir la leçon, la garce.

Je ne ressentis pas l’envie de défendre son honneur.

— Puis je la tuerai.

18

Siena

La nausée empira, jusqu’à ce que la culpabilité m’écrase.

Je n’arrivais pas à croire ce que je m’apprêtais à faire.

Cato ne méritait pas ça.

Rongée de l’intérieur, je vomis tous les matins pendant trois jours. Je devais choisir entre mon père et Cato, et le choix semblait évident. Mais il ne me donnait pas forcément bonne conscience.

J’allais de mal en pis.

Je venais de terminer de préparer le dîner quand la porte d’entrée s’ouvrit. Je savais que Damien ne viendrait pas, donc ça ne pouvait être que Cato. Ses pas lourds étaient inratables.

— Je suis dans la cuisine.

J’éteignis le gaz et servis le repas dans deux assiettes.

Il apparut dans le couloir, puis se dirigea vers moi, vêtu d’un jean et d’un tee-shirt. Ses costumes étaient toujours impeccables, mais le coton fin de son tee-shirt révélait davantage ses muscles ciselés. Quand il me vit, il se figea, puis inclina légèrement la tête et plissa les yeux. C’était le même regard intense que d’habitude, peut-être un brin plus profond.

Son regard de prédateur commença à me mettre mal à l’aise. J’eus l’impression d’être une gazelle acculée et lui le léopard qui s’apprêtait à me mettre en pièces. Il ne m’accueillit pas avec un baiser ou un regard de braise. Non, il me dévisagea sans bouger, comme s’il n’était pas réel.

— Tu as faim ? demandai-je en levant les assiettes pour dissiper la tension.

Il ne me quitta pas des yeux. Pas de réponse.

— Bon, ben…, dis-je en le dépassant pour poser les assiettes sur la table. Si tu veux quelque chose, sers-toi.

Je passai derrière lui et sortis une bouteille de vin, avec deux verres. Sa froideur était inhabituelle, mais je ne voulais pas lui poser de questions. Si j’ouvrais la boîte de Pandore, j’ignorais ce qui en sortirait.

Je versai du vin dans son verre et ajoutai de l’eau au mien.

Il me rejoignit un instant plus tard, ses yeux rivés aux miens tandis qu’il avalait une bouchée.

— Longue journée ? demandai-je.

— On peut dire ça.

Je continuai à manger comme si tout était normal mais, au fond de ma poitrine, un ouragan d’émotions faisait rage. La culpabilité me rongeait de l’intérieur et me coupait l’appétit. Puis elle me donna envie de vomir le peu de nourriture que j’avais réussi à ingurgiter.

Il but du vin, puis continua à manger.

— Pas de pistolet aujourd’hui ?

— J’ai supposé que c’était toi.

— Tu ne supposais pas ça avant. Qu’est-ce qui a changé ?

— J’imagine que je m’y suis habituée, répondis-je en haussant les épaules.

Il mâcha lentement, ses yeux bleus braqués sur moi comme sur une cible.

Était-il toujours aussi intense ? Ou faisait-il plus chaud que d’habitude ? Je bus une gorgée d’eau pour me rafraîchir.

— Pas de vin ?

— J’essaie de diminuer. Mon estomac me joue des tours.

— Stressée ? demanda-t-il avant de boire une gorgée.

— Non. Je ne sais pas.

— Il est naturel que le corps lâche dans les situations stressantes.

Et c’était la situation la plus stressante de ma vie.

— Décorer un manoir de trois étages n’est pas aussi facile que ça en a l’air.

— Entre autres choses, oui…

Je ne terminai même pas la moitié de mon assiette. Mon estomac ne l’aurait pas supporté. Les crampes avaient redoublé depuis qu’il était entré dans la maison.

— Tout va bien, Siena ? demanda-t-il, continuant à manger son assiette sans regarder ses couverts.

— Oui. Pourquoi ?

Étais-je si transparente ?

— Tu dis que tu as des problèmes d’estomac. Tu es silencieuse. Tu ne menaces pas de me tirer dessus. Tu n’es pas toi-même, ce soir.

Et lui non plus, d’ailleurs.

— L’anniversaire de ma mère est dans quelques jours…, commençai-je.

Je n’arrivais pas à croire que j’allais le faire. Le plan était en phase d’exécution. Il était temps de foncer.

— En fait, l’anniversaire de la mort de ma mère. Ça va faire cinq ans.

En m’observant, il posa les coudes sur la table avant de joindre les mains devant lui.

— Je suis navré de l’entendre. Les anniversaires de décès ne sont jamais joyeux.

— Les anniversaires tout court non plus. Mais, au moins, ils me rappellent quand elle était encore en vie. Les autres jours, je pense toujours à sa mort.

Il massa ses articulations doucement en me dévisageant. Pendant toute la durée du repas, il n’avait pas cillé plus d’une poignée de fois.

— C’est dur.

— Elle repose dans un cimetière pas loin de Florence. Je pense aller lui rendre visite. Pour lui apporter des fleurs.

J’attendis qu’il propose de venir avec moi. Ce serait moins flagrant si je ne lui posais pas directement la question.

— C’est très gentil.

Peut-être ne se proposerait-il pas, après tout.

— Si tu n’es pas occupé, j’apprécierais que tu m’accompagnes. Y aller toute seule est si éprouvant…

Il plissa les yeux, comme si la question signifiait plus à ses yeux. Il retira ses bras de la table et s’adossa à sa chaise, ses larges épaules aussi massives que le dossier.

— Tu aimerais que je t’accompagne ?

— Tu n’es pas obligé si tu n’en as pas envie…

Si je n’arrivais pas à l’isoler, le plan ne fonctionnerait jamais. Je ne me sentirais pas coupable de ne pas avoir sauvé mon père, alors que j’avais tout fait pour. Donc si Cato ne coopérait pas, ce ne serait pas la fin du monde. Il déciderait du cours des choses à ma place.

— Non, dit-il en se penchant sur la table, ses yeux vifs plongés dans les miens. Ce serait un plaisir.

Mon cœur se fendit immédiatement en deux. Je me détestais plus que jamais. Je détestais Damien de m’avoir mise dans cette position. Je détestais le fait que Cato soit si cruel que j’avais eu peur de lui demander son aide. Quelle que soit ma décision, elle était mauvaise.

— Merci…, dis-je en me raclant la gorge pour contrôler mes émotions, en vain.

Je me sentais comme une merde – encore pire qu’une merde.

Il tendit le bras et posa la main sur la mienne.

— Bébé.

Oh mon Dieu... Sa main était si chaude autour de la mienne. Je fermai brièvement les yeux, chérissant son affection, écrasée par la culpabilité. J’ignorais ce qu’il dirait ensuite, mais je soupçonnais que mon cœur se liquéfierait à ses pieds.

— Tout ce que tu as dit à mon sujet est vrai. Je suis insatisfait. Je suis vide. J’ai tout ce que je veux, mais je n’avais rien du tout… avant toi. Je vis dans un monde où les femmes me veulent pour le sexe ou pour l’argent. Puis je t’ai rencontrée, et tout ça a changé. Avec toi, je n’ai pas à me protéger. Avec toi, je n’ai pas à me demander quelles sont tes arrière-pensées, continua-t-il en soutenant mon regard tout en caressant mes articulations avec le pouce. Parce que j’ai confiance en toi.

* * *

Cato ne semblait plus intéressé par la position du missionnaire. Tout ce qu’il voulait, c’était me baiser par derrière, en plaquant mon visage dans les draps pendant qu’il me sautait. Ses assauts violents contredisaient ses mots tendres.

Il me baisait comme s’il me haïssait.

J’aimais ça, mais sa tendresse me manquait.

Il passa la nuit, puis partit le lendemain matin, silencieux, morose. Malgré ses mots doux au dîner, il semblait de très mauvaise humeur. Il n’était pas lui-même et me regardait avec un mélange de colère et de concentration.

Ou peut-être était-ce juste mon imagination.

La veille de notre visite au cimetière, Damien m’appela.

— Alors, tout est prêt ?

— Oui.

— À quelle heure arriverez-vous ?

— Quatorze heures.

J’avais choisi le milieu de l’après-midi, quand tout le monde travaillait. Tout serait calme dans la campagne et, avec un peu de chance, personne ne viendrait visiter une tombe. Je voulais que tout se passe vite et bien. Même si mon estomac me faisait souffrir.

— On vous attendra derrière le portail. J’aurai tous mes hommes à disposition – donc ne tente rien.

— Qu’est-ce que tu veux que je tente ? Et mon père a intérêt à être là, Damien.

Après tout, je leur amenais leur cible numéro un.

— Chérie, je suis un homme de parole. Assure-toi qu’il soit seul. Sinon, je tirerai une balle dans le bide de ton cher papa et je le regarderai se vider de son sang jusqu’à en crever.

Voilà une scène que je ne voulais pas imaginer.

— Va te faire foutre, Damien !

Je raccrochai et jetai le téléphone sur le côté avant de m’asseoir sur le canapé. Comme plus tôt ce matin, la nausée me rattrapa. C’était si fréquent que je me demandais si tout allait bien chez moi. La culpabilité avait des effets étranges sur le corps, mais pouvait-elle me rendre physiquement malade ? Cela m’aurait étonnée.

* * *

J’avais à peine dormi de la nuit, incapable de penser à autre chose qu’à ce qui allait se passer. Par la fenêtre, je regardai le soleil qui perçait lentement les rideaux de ses rayons et illuminait la pièce. Toute une nuit, et j’avais à peine fermé l’œil.

Je me préparai pour la journée et fis de mon mieux pour couvrir les valises sous mes yeux. J’étais plus pâle que d’ordinaire, comme si tout mon sang s’était vidé, et j’avais l’air d’un vampire. Je portais une robe noire avec des perles au cou, un collier que ma mère m’avait offert.

La douleur avait remplacé la nostalgie que je ressentais normalement en pensant à la perte de ma mère. Cato avait été bon avec moi, et j’étais sur le point de le trahir. Il m’avait dit que j’étais une des rares personnes au monde à qui il faisait confiance… et j’allais le poignarder dans le dos.

Pour sauver mon père.

J’étais en bas quand Cato franchit ma porte.

Cette fois, je ne l’avais pas verrouillée, pour qu’il n’ait pas à crocheter la serrure.

— C’était plus rapide, aujourd’hui.

Il portait un jean noir et une chemise assortie. Il faisait bien trop chaud pour un blazer ou un costume noir, donc sa tenue plus décontractée était appropriée. Si la chaleur ne vous terrassait pas, l’humidité s’en chargerait.

— Tu préfères que je ferme à clé ? m’étonnai-je.

— J’aime bien me chronométrer. C’est un défi.

Il se pencha et déposa un doux baiser au coin de ma bouche.

— Tu es très en beauté.

— Merci…

J’évitai de m’attarder sur son regard sincère, car il me semblait malvenu d’en profiter. Je récupérai le bouquet de fleurs que j’avais cueillies dans le jardin et les portai dehors.

Cato m’accompagna, son bras autour de ma taille.

— Mon chauffeur peut nous conduire.

— Euh… Je préfère conduire, si ça ne te dérange pas. Je ne veux pas aller sur la tombe de ma mère en compagnie d’inconnus.

Cato ne protesta pas et se laissa guider jusqu’à ma vieille voiture, dans l’allée en gravier. Elle avait huit ans et elle était petite. Même sur le siège passager, Cato ne pourrait pas facilement étendre les jambes. Mais il entra sans se plaindre.

— Tes gardes vont nous suivre, pas vrai ? demandai-je en démarrant.

— Ils m’accompagnent toujours, répondit-il en regardant par la fenêtre.

— Je sais, mais je ne trouve pas ça convenable. On va au cimetière.

M’entendre le piéger me donnait la nausée. N’était-ce pas trop évident ?

Cato ne semblait pas se méfier.

— D’accord.

Il sortit son téléphone de sa poche et passa l’appel.

— Attendez-moi ici. Je serai de retour dans une heure, dit-il avant de raccrocher et de se tourner vers ma maison. C’est fait.

Je ne m’étais pas attendue à ce que ce soit si facile. Je m’étais attendue à des protestations ou, au moins, à des questions.

Mais Cato me faisait entièrement confiance.

* * *

Après un court trajet, nous nous retrouvâmes à deux kilomètres du cimetière. La radio était éteinte, et nous étions assis dans un silence agréable, mon bouquet de fleurs sur la plage arrière. Mes mains serraient le volant jusqu’à blanchir mes articulations. L’air conditionné ne semblait pas suffire à combattre la sueur qui perlait sur ma nuque.

Cato était silencieux, le regard perdu de l’autre côté de la vitre. Ses genoux étaient écartés et ses mains posées sur ses cuisses. Ma voiture était trop petite pour un homme de cette taille, mais il ne s’était pas plaint une seule fois.

Mon pouls battait si fort que je pouvais l’entendre dans mon cou.

Je me demandai s’il l’entendait aussi.

Plus nous nous approchions du portail, pire je me sentais. Dans mes tripes, je savais que ce que je faisais était mal. Mon cœur était d’accord. Je voulais sauver mon père, mais pas jeter un autre homme en pâture à sa place.

Surtout pas Cato.

Cato avait été bon avec moi, même quand il jouait au salaud. Il m’avait respectée, bien traitée, et il avait un bon fond. Parfois, son altruisme ne transparaissait pas dans son travail, mais je savais que, sous la surface, il était à fleur de peau. Il s’occupait de sa mère quand d’autres hommes auraient été trop cupides pour partager leurs richesses. Il prendrait une balle pour son frère. Et je m’étais déjà demandé s’il prendrait une balle pour moi.

Je savais qu’il ne m’aimait pas, mais il tenait à moi.

Et je tenais à lui.

Désolée, papa.

Je ralentis la voiture jusqu’à m’arrêter au milieu de la rue. Au loin, des maisons et, autour de nous, des champs dans toutes les directions. Le ciel était bien trop clair pour qu’une tragédie ait lieu aujourd’hui. Mes mains étaient cramponnées au volant, et je m’en voulais à mort. Je m’en voulais de tourner le dos à mon père, mais tout ceci était sa faute. Je lui avais bien dit de laisser tomber, mais il ne m’avait pas écoutée.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Cato d’une voix froide, contrastant avec la chaleur estivale.

Je tournai le volant et fis demi-tour.

— Cato, je dois te parler de quelque chose.

Sur notre gauche, un escadron de voitures noires apparut, mené par un char. Un char ! Ils apparurent au bord de la route, cachés à ma vue un instant plus tôt, car ils venaient de la direction opposée.

— Oh mon Dieu ! sifflai-je en écrasant la pédale de frein, les yeux sur le rétroviseur.

Une brigade sortait du cimetière et se dirigeait droit sur nous. Une brigade de véhicules blindés.

Nous étions pris entre deux feux.

Cato se tourna vers moi, le regard aussi froid que des glaçons. Sa mâchoire était contractée et ses poings serrés. Il semblait furieux au point d’ignorer comment réagir. Il n’arrivait pas à décider comment il voulait me tuer : m’étrangler ou me tirer dessus ?

— Tu n’es pas aussi futée que tu le croyais, dit-il en sortant de la voiture.

Mon pouls explosa, et la panique me submergea. Ma poitrine n’arrivait pas à m’apporter l’air qu’il me fallait pour respirer, et l’adrénaline pompait dans mes veines. Je crus m'évanouir. Cato était au courant de ma duplicité. J’avais pensé pouvoir le piéger – mais c’était lui qui m’avait piégée.

Il ouvrit ma portière et détacha ma ceinture de sécurité.

— Dehors.

— Cato !

Il m’attrapa par les cheveux et me tira hors de la voiture.

Je hurlai en sentant mes cheveux s’arracher de mon cuir chevelu tandis qu’il me traînait hors de la voiture comme un animal. Mon corps tomba sur le bitume, et mes genoux s’éraflèrent sur la surface rugueuse.

Il m’attrapa par le cou et me remit debout avant de me traîner en direction de sa milice, jusqu’à sa voiture. La portière arrière était déjà ouverte, et il me poussa à l’intérieur, me jetant sur la banquette en cuir. Puis il referma derrière moi.

— Putain !

Quand il ouvrit la portière de l’autre côté, je pus entendre le bruit d’une fusillade.

La guerre avait commencé.

Dès qu’il entra, la voiture démarra en trombe dans la direction opposée, nous éloignant de la bataille qui faisait rage.

Comme si rien ne s’était passé, Cato se tourna vers la vitre. Il ne hurla pas, ni ne cria. Il n’abattit pas son poing sur mon nez. Il était étrangement calme et immobile, ce qui ne le rendait que plus terrifiant.

— Cato, ce n’est pas ce que tu…

À la vitesse de l’éclair, il me gifla en travers de la joue ; le coup envoya ma tête heurter la vitre.

— Ferme-la, salope.

Son regard polaire perça le mien. Le connard que j’avais rencontré au début refit surface, en pire. Il était le monstre, le démon. Il était le Cato Marino contre lequel tout le monde m’avait mise en garde.

— Écoute-moi, s’il te plaît.

Il fit mine de me frapper à nouveau.

Je déviai son coup et le repoussai.

— J’ai changé d’avis. J’ai fait demi-tour. Je ne voulais pas faire ça.

Il passa ses doigts autour de ma gorge et serra si fort que je ne pus plus respirer.

— Je me fiche que tu aies changé d’avis. Une fois chez moi, je te mettrai à genoux et je t’exécuterai comme tous les traîtres avant toi. Ton sang infiltrera le sol et servira d’engrais à mon jardin. Ton corps sera jeté dans un dépotoir avec mes ennemis – et tu te putréfieras comme la pourriture que tu es.

Je tentai de repousser sa main, mais le manque d’oxygène me rendait de plus en plus faible. Je ne pouvais lutter contre lui, même si j’étais entraînée à le faire.

Juste au moment où j’allais perdre connaissance, il libéra mes voies respiratoires.

— Je l’ai fait pour sauver mon père. Si je refusais, ils allaient me violer et me tuer.

Il regarda droit devant, indifférent à mes excuses.

— Ton père est déjà mort et enterré. Si tu étais plus maligne, tu t’en serais rendu compte.

— Quoi… ?

Il n’accorda aucun regard à mon visage ému. Il se fichait complètement de moi.

— Ils l’ont tué dès qu’ils ont mis la main sur lui. Tu as fait tout ça pour rien. Tu aurais pu me demander de l’aide, au lieu de quoi tu as comploté contre moi. Tu croyais vraiment que tu aurais une chance d’accomplir l’impossible ?

— Je voulais te demander de l’aide, mais j’avais peur de ta réaction.

Il regarda par la fenêtre, les mains sur les cuisses.

— Tu m’aurais tuée, Cato. Je n’avais pas d’autre choix. Je devais sauver mon père… Mais, juste à la fin, j’ai changé d’avis. Je n’ai pas pu te faire ça. Tu ne le méritais pas… Je n’ai pas pu.

— Peut-être que tu as fait demi-tour parce que tu savais que j’étais sur ta piste.

— Je l’ignorais.

— On ne le saura jamais, dit-il froidement. Et je m’en fiche, de toute manière. Tu as fait ton choix, j’ai fait le mien. Profite des dernières minutes de ta vie. Mais ne chie pas dans ma voiture.

* * *

La voiture se gara au rond-point de la fontaine, à l’endroit même où il avait exécuté le traître russe quelques semaines plus tôt. Ses hommes étaient en rangs, l’arme à la ceinture, Bates au centre, l’air encore plus furax que Cato. Les bras croisés, il avait les yeux braqués sur la vitre teintée, comme s’il pouvait me voir.

Je savais que Cato ne lançait pas de menaces en l’air. Il me traînerait hors de cette voiture et me forcerait à me mettre à genoux comme un prisonnier de guerre. J’avais fait ça pour sauver mon père, mais je me rendais compte à présent que, quelle qu’ait été ma décision, j’étais destinée à mourir.

Quand Cato sortit de la voiture, ses hommes ouvrirent ma portière et me traînèrent dehors.

— Qu’est-ce que je t’avais dit ? hurla Bates en s’approchant avant de m’attraper par le cou et de me frapper au visage.

Je retombai immédiatement au sol. Je n’avais jamais été frappée si violemment. Ma lèvre éclata, et j’eus le vertige. Ce n’était pas la douleur qui me faisait chanceler, mais la force qu’il avait mise dans le coup.

Cato ne réagit pas.

— Je t’avais dit de ne pas baiser mon frère ! continua-t-il en dégageant mes mains de mon visage pour me frapper de nouveau. Espèce de sale pute !

Ma tête tourna sous l’impact de son poing. À présent, je pouvais sentir la douleur – une douleur agonisante.

— Arrête, siffla Cato en s’emparant de l’arme d’un de ses hommes.

Bates me frappa une troisième fois, cette fois en plein nez.

— Ça suffit !

Cato lui attrapa le bras pour l’éloigner.

— C’est toi qui devrais t’en charger, gronda Bates en dégageant son bras. Et fais souffrir cette garce.

— Je ne suis pas intéressé. Elle n’en vaut pas la peine.

Il défit la sécurité de l’arme et marcha vers moi, l’arme baissée. Même après les coups de son frère, il n’y avait aucune pitié dans son regard. Dès qu’il posa les yeux sur moi, la même rage s’empara de lui. Il leva l’arme et la pointa vers moi, visant mon crâne.

À terre comme un animal, j’étais sans défense. Je ne pus que regarder le canon qui m’apporterait la mort. J’avais vécu ma vie sans jamais avoir peur mais, à cet instant, j’étais terrifiée. Il n’y avait pas de mots pour décrire ce que je ressentis en le voyant me mettre en joue d’une main qui ne tremblait pas du tout.

— Je l’ai fait pour sauver mon père… Que voulais-tu que je fasse d’autre ? hurlai-je, refusant de trembler ou de pleurer.

Mes derniers instants sur Terre seraient dignes – aussi dignes qu’ils pouvaient l’être avec un visage ensanglanté.

— Je m’en fiche.

— Tu aurais fait la même chose !

— Et j’en aurais payé le prix – sans supplier pour qu’on me laisse la vie sauve.

Cato était bien le tueur sans cœur que tous redoutaient. Il m’avait baisée et s’était ouvert à moi pendant nos dîners, mais rien de tout ça ne comptait.

Il ne me restait rien à dire, aussi lançai-je la seule chose qui pourrait changer la donne. Je n’étais pas sûre que ce soit la vérité mais, en faisant la somme de tous mes symptômes, je ne trouvais aucune autre explication logique.

— Je suis enceinte.

Le pistolet trembla quand il plissa les yeux.

— Menteuse, aboya Bates. Et même si c’était vrai, tu crois qu’on s’en soucie ? Ce sera d’une pierre deux coups.

Le pistolet se mit à trembler dans la main de Cato.

— Je m’attendais à mieux de ta part, dit celui-ci.

— Je ne mens pas, Cato. Tu sais que je suis malade depuis plus d’une semaine.

— C’est la culpabilité. La culpabilité d’être une garce et une menteuse.

Je posai la main sur mon ventre, comme si ça pourrait changer quelque chose.

Il n’avait toujours pas appuyé sur la détente.

Bates contempla son frère, les bras croisés sur la poitrine.

— Cato, descends-la.

Cato continua à brandir l’arme, mais sa résolution s’évaporait.

— Elle ment, continua Bates. Et même si elle disait la vérité, qu’est-ce qu’on s’en fout !? Tue-la, ou je m’en occupe à ta place.

La rage brillait toujours dans les yeux de Cato, mais il baissa son arme.

— Tu te fous de moi, putain ! s’écria Bates en approchant pour lui arracher l’arme des mains.

Il la pointa vers moi et tira, mais Cato dévia le coup à la dernière seconde.

— Qu’est-ce que tu fous, putain ? cracha Cato en récupérant son arme.

— Tu es trop faible pour la tuer. Donc je vais le faire pour toi.

Cato vida le chargeur dans sa main.

— On ne peut pas.

Bates regarda son frère avec fureur en secouant légèrement la tête, la mâchoire serrée.

— Qu’est-ce qu’on s’en fout, Cato !? Même si elle était enceinte de toi, ça n’aurait aucune importance. Tue-les tous les deux, et qu’on en finisse.

Cato baissa la voix pour que ses hommes ne l’entendent pas.

— Papa nous a abandonnés. Il nous a tourné le dos, parce que c’était un lâche. Je ne suis pas un lâche. Je ne suis pas comme lui.

Bates se tut. Ses yeux oscillaient de droite à gauche en contemplant son frère.

— Ce n’est pas pareil…

— C’est exactement pareil. Si elle dit la vérité, alors elle porte mon sang en elle. C’est ma famille. Et on ne tourne pas le dos à sa famille.

Bates soupira profondément, furieux devant la tournure des évènements.

— Allez me chercher un test de grossesse, ordonna Cato à l’un de ses hommes.

J’espérais franchement que j’étais enceinte. Dans le cas contraire… ce serait mon arrêt de mort.

Bates se tourna vers moi, un rictus dégoûté déformant ses traits.

Cato s’approcha de moi et s’agenouilla, jusqu’à ce que nos visages soient à quelques centimètres l’un de l’autre.

— Fais le test. S’il est négatif, je te torturerai avant de te tuer. Donc si tu mens, tu ferais mieux d’y réfléchir à deux fois.

Je pouvais choisir entre une mort rapide maintenant – ou une mort douloureuse plus tard.

— Je ferai le test.

Il recula et ne m’aida pas à me remettre debout. Un des hommes m’escorta à l’intérieur, me fourra une boîte dans la main, puis me laissa entrer dans les toilettes pour faire mes affaires. Ses hommes, armés de fusils, n’hésiteraient pas à me faire sauter la cervelle si je faisais un pas de travers.

— Mon Dieu… Faites que ce soit positif.

J’urinai sur le bâton et attendis deux minutes. J’avais toujours voulu avoir une famille, mais je ne l’attendais pas aussi vite. J’avais imaginé me marier à un homme que j’aimais depuis des années avant d’avoir des enfants. Je n’avais jamais anticipé un tournant pareil : ma grossesse allait peut-être me sauver la vie.

Au bout de deux minutes, je regardai les résultats.

Enceinte.

Dieu merci !

Je tins le bâton dans ma main et sentis les larmes me monter aux yeux. J’utilisais un moyen de contraception depuis des années, mais c’était arrivé malgré tout – un petit miracle. Mon bébé allait me sauver la vie. Je sortis avec le bâton en main et fus escortée par son armée de gardes.

Cato me prit le bâton des mains et lut le résultat. Il ne réagit pas.

Bates s’approcha de lui pour pouvoir regarder.

— Putain, dit-il en se tournant vers moi. Cette salope l’a fait exprès !

— Pas du tout, me défendis-je d’une voix faible.

Je ne l’avais pas fait exprès, même si j’avais l’air coupable. Je ne pouvais pas leur reprocher de le penser.

— Je sais que tu ne me crois pas, mais je n’ai pas voulu ça.

Cato observa le test de grossesse, comme s’il devait vérifier deux fois.

Bates semblait prêt à m’étrangler.

— Fais un test de paternité.

— Bien entendu. Mais je sais déjà qu’il est de moi, dit Cato en glissant le bâton dans sa poche.

Bates secoua la tête et s’éloigna en trombe.

Cato me dévisagea d’un air indéchiffrable. Il m’avait toujours ouvert son âme, laissé lire les émotions qu’il cachait au reste du monde. Mais il me traitait à présent comme son ennemie.

— Tu vivras ici jusqu’à la naissance du bébé. Ce n’est pas sûr de rentrer chez toi. Quand ça se saura, tu deviendras une cible. Je subviendrai à tes besoins et je te protégerai.

Voilà l’homme que je connaissais. L’homme affectueux et tendre. Je ne voulais pas vivre avec lui à temps plein, mais je préférais ça à la mort, donc je n’osai pas protester.

— D’accord.

— Mais quand le bébé sera là, je terminerai ce que j’ai commencé, dit-il en levant le pistolet déchargé. Profite des neuf derniers mois de ta vie. Ils passeront vite.

— Quoi… ? Tu déconnes ?

Il allait me prendre mon bébé, puis me tuer ?

— Je suis très sérieux, répondit-il en s’approchant jusqu’à toucher mon visage. Mon fils ou ma fille vit en toi. C’est la seule personne dont je me soucie. Tu es une mère porteuse et, quand tu auras terminé ta mission, tu recevras ta punition.

— Cato, l’enfant ne peut pas vivre sans sa mère !

— Boucle-la.

Pour la première fois de ma vie, j’obéis sans me faire prier.

— J’ai grandi avec un seul parent et je m’en suis bien sorti. On n’a pas besoin de toi.

Les larmes coulèrent de mes yeux et roulèrent sur mes joues. Ce n’était pas la migraine martelant sous mes tempes qui me faisait pleurer, ni la douleur d’être malmenée sur le bitume. Mais l’idée de ne jamais connaître mon bébé, après l’avoir porté pendant neuf mois… L’idée qu’on me l’arrache était intolérable.

— Je t’en prie, Cato. Non ! Ne me fais pas ça. Tu ne peux pas… Je t’en prie. Aie pitié.

Il garda son air froid, immunisé contre ma supplique.

— Je te laisserai tenir ton bébé une fois. C’est la seule pitié que tu auras de moi.

Le dictateur

Banquier #2

Penelope Sky

Hartwick Publishing

The Dictator

Copyright © 2019 Penelope Sky

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit par des moyens mécaniques ou électroniques, ni archivée dans des systèmes de stockage ou de récupération de données, sans l’accord préalable de l’éditeur ou de l’auteur, sauf dans le cadre d’un compte-rendu de lecture, où de courtes citations sont autorisées.

1

Siena

Les hommes de Cato récupérèrent quelques affaires chez moi et les rapportèrent dans son immense manoir. Ils avaient rassemblé tous mes vêtements et les affaires qu’ils avaient jugées nécessaires.

Je n’avais pas eu le choix en la matière.

Ma maison resterait inhabitée. Landon finirait par savoir que j’avais disparu et que Cato était toujours vivant. Il supposerait probablement que j’étais décédée, du moins jusqu’à ce qu’il entende les rumeurs sur l’enfant de Cato.

Il serait sans doute soulagé d’apprendre que j’allais bien.

J’avais neuf mois de sursis.

Ma nouvelle chambre avait une salle de bains attenante, un petit salon et un balcon qui donnait sur l’avant de la propriété. Cato possédait des hectares de terrain et avait payé cher pour le mur de roche calcaire couvert de lierre qui encerclait sa résidence rurale. Toute autre personne se serait crue au paradis.

Mais j’étais bien consciente d’être en prison.

Cato ne m’avait pas adressé la parole depuis trois jours. Il restait dans ses quartiers et ne quittait la maison que pour se rendre au travail. Il ne pourrait pas m’éviter éternellement, même si c’était ce qu’il voulait. S’il avait eu le choix, il aurait probablement passé les neuf prochains mois sans m’accorder un regard.

Je m’assis au bord du lit et posai une main sur mon ventre. Il était toujours aussi plat, sans changement visible. Mais sous ma main grandissait une vie, le fils ou la fille que je n’avais jamais eu l’intention de concevoir. Mon implant contraceptif était toujours actif, mais la gynécologue m’avait prévenue qu’aucun moyen de contraception n’était fiable à cent pour cent.

Peut-être le sperme de Cato avait-il profité de cette statistique.

Je vivais la plus belle chose au monde, et le fait que je ne pourrais jamais connaître la chair de ma chair me brisait le cœur. Le bébé aurait besoin de sa mère. Et surtout, j’aurais besoin de mon enfant. Durant ces neufs prochains mois, je me lierais à lui, j’apprendrais à le connaître de manière intime. Quand il naîtrait, je serais à la fois triste et heureuse. Mais ce bonheur me serait vite arraché.

Et je finirais six pieds sous terre.

Je ne réussirais jamais à forcer Cato à changer d’avis. Avec son frère à l’affût et tous ces gens qui le considéraient comme un pigeon, il ne pouvait pas revenir sur sa décision.

Le pire, c’était de me sentir si impuissante.

Mon visage avait enfin dégonflé, même si mon coquard était toujours bleuâtre et ma lèvre décolorée. La douleur m’élançait toujours mais, au bout d’une semaine, elle aurait disparu.

La porte de ma chambre s’ouvrit et Cato entra, vêtu d’un costume bleu marine. Il ne toqua pas comme le faisait Giovanni. Tout comme il en avait pris l’habitude chez moi, il s’invitait dans mon espace personnel. En l’occurrence, nous étions chez lui… Aussi pouvait-il faire tout ce qu’il voulait. Une main dans la poche, il s’approcha de moi, ses yeux examinant les coupures sur mon visage.

— On s’en va.

— Où ça ?

Il sortit sans daigner me répondre.

Je mis mes chaussures et descendis les escaliers pour le rejoindre. Il s’entretenait tout bas avec Giovanni en m’attendant, les mains dans les poches. Il dominait son majordome de toute sa taille et remplissait son costume encore mieux qu’un mannequin.

Quand j’arrivai à la hauteur de Cato, il franchit la porte et s’avança vers la voiture qui nous attendait.

Une part de moi craignit qu’il ne me descende dans son allée, mais le fait de voir la voiture me tranquillisa. Je montai à l’arrière, et nous partîmes en direction de Florence.

En silence, Cato regardait par la fenêtre.

— Où allons-nous ? répétai-je.

Sa main était posée sur son genou gauche, sa montre chic reflétant les rayons du soleil. Cet homme imposant avait besoin d’une voiture imposante. Je me rappelai que mon lit avait été presque trop petit pour lui.

— Ces neuf mois seront bien plus faciles si tu apprends à te taire.

Il avait dit ça sans même daigner me regarder.

— Puisque je vais mourir dans neuf mois, autant faire ce qui me chante.

Il posa sur moi un regard méchant.

Maintenant que je n’avais plus une arme pointée entre les deux yeux, j’avais retrouvé ma répartie. Je n’avais jamais été du genre à me laisser marcher sur les pieds. Tant que je serais enceinte, je ne le laisserais pas me piétiner, lui non plus.

— Maintenant, dis-moi où on va.

Il se contenta de serrer les mâchoires.

— Ce n’est pas parce que je ne te tuerai pas aujourd’hui que je ne peux pas exploser ta jolie bouche et ton autre œil.

Je ne laissai pas son insulte m’atteindre. Je n’oublierais jamais le soulagement que j’avais ressenti quand Cato avait éloigné Bates. Son poing m’avait cruellement meurtrie et, s’il avait continué à frapper, il m’aurait brisé le nez ou la pommette. La douleur était déjà atroce. Cato aurait pu rester planté là, mais il avait choisi de me protéger.

— On sait tous les deux que tu bluffes. Ne fais pas semblant d’être ce que tu n’es pas.

Il regarda droit devant lui en secouant légèrement la tête.

— Tu ne me connais pas très bien.

— Je crois que si, au contraire. Et tu n’es pas un monstre.

— Non. Je suis pire qu’un monstre.

Avant que la fusillade ne commence, il m’avait jetée dans la voiture, où ma tête avait heurté la vitre. Mais, contrairement à Bates, Cato s’était maîtrisé. Ils étaient incomparables. Si c’était le pire qu’il me réservait, alors j’étais en bonne compagnie.

— Cato…

— Je ne veux rien entendre, me coupa-t-il. Garde tes excuses pour toi. Je n’en veux pas.

Il avait dû entendre l’émotion dans ma voix et deviner quels mots se bousculaient dans ma tête.

— Je n’allais pas m’excuser.

Il se retourna vers moi. À présent, on aurait dit qu’il voulait vraiment me frapper.

— Tu voulais savoir d’où venait cette cicatrice ? repris-je en touchant mon épaule gauche.

Il suivit mes doigts des yeux sans répondre.

— Damien est entré chez moi par effraction, il m’a poursuivie et, quand j’ai refusé de me rendre, il m’a tiré dessus. Puis il m’a traînée jusqu’à Micah et m’a annoncé qu’ils retenaient mon père en otage, et qu’ils le tueraient si je ne te livrais pas à eux. Ils m’ont dit aussi que, si j’échouais, Damien m’aurait tout à lui – pour jouer avec sa nourriture avant de la consommer. Ça n’avait rien de personnel, Cato.

— Je ne l’ai jamais pris personnellement. Tu as fait ce que tu avais à faire, et je ferai de même.

— Au début, je ne me sentais pas coupable de te trahir. On m’avait dit que tu étais un homme terrible.

— Ce que je suis, rétorqua-t-il en regardant devant lui.

— C’est quand j’ai appris à te connaître que j’ai compris que tu étais bien plus que ça. Quand nous étions tous les deux, tu étais charmant, espiègle et gentil. Plus nous passions de temps ensemble, plus je te trouvais doux. Je ne m’étais pas attendue à t’apprécier et à te respecter. Mais quand ces sentiments se sont développés, je me suis sentie mal. J’ai débattu avec moi-même pendant des heures, à essayer de choisir entre mon père et toi. En fin de compte, j’ai fait demi-tour. Je t’ai choisi, toi.

Il portait le même masque d’indifférence, comme si mon discours ne voulait rien dire. Sa main n’avait pas quitté son genou, et il regardait la ville de Florence apparaître au loin.

— Voilà ta réponse : on va s’assurer que le bébé est bien de moi.

J’ignorai l’insulte qui menaça de me submerger.

— Il est de toi, Cato.

— C’est ce que je pense, mais j’ai retenu la leçon. Ne jamais se fier à ce qui sort de ta bouche.

2

Cato

Le docteur me tendit les résultats en privé.

L’ADN correspondait.

Ce bébé était bien de moi.

— Vous en êtes sûr ? demandai-je en pliant la feuille et en la rangeant dans ma poche.

— Ces tests ne se trompent pas, M. Marino.

Je retournai dans la salle d’examen et vis Siena debout. Maintenant que tous les examens étaient terminés, elle avait remis sa robe et ses chaussures. Ses cheveux bruns étaient attachés avec une pince, et du mascara épaississait ses cils. Elle avait fait de son mieux pour couvrir les bleus sur son visage, mais aucun produit cosmétique ne pourrait entièrement masquer les dégâts.

J’avais laissé mon frère la battre sans merci et, en dépit de ma rage, elle avait gagné mon respect en encaissant les coups. Pas une seule fois elle n’avait crié. Elle n’avait pas versé une seule larme. Elle n’avait laissé échapper aucun son, refusant de donner cette satisfaction à mon frère.

Et quand je l’avais mise en joue, elle ne s’était pas pissé dessus.

Elle me regarda à travers ses cils épais sans poser la question.

Elle connaissait déjà la réponse.

J’avais également demandé qu’on lui fasse passer des tests et qu’on dépiste des maladies potentielles, pour être sûr. Elle était en parfaite santé. J’avais passé quelques tests, moi aussi, et mes résultats étaient très bons. Peut-être exagérais-je un peu, mais je ne connaissais rien de cette femme. Je pensais improbable qu’il y ait un autre homme dans sa vie, pas après que je l’eus baisée si bien et si souvent, mais je préférais prévenir que guérir.

Sans prononcer un mot, elle sortit à ma suite, et nous retournâmes à la voiture.

Nous quittâmes Florence et rentrâmes chez moi. Bates devait m’y retrouver pour que nous discutions des frères Beck. Ils avaient commencé les forages dans un nouvel endroit, mais ne semblaient avoir fait aucun progrès.

J’espérais ne pas avoir à tuer toute la famille.

Siena croisa les jambes et resta assise en silence, une main posée sur son ventre plat. Ses yeux étaient tournés vers la vitre, et elle n’était pas aussi bavarde qu’à l’aller. Sa robe noire épousait délicieusement ses courbes, et son rang de perles lui donnait l’air royal. Chaque fois qu’elle était venue travailler chez moi, elle s’était habillée de manière très conventionnelle, comme une bibliothécaire, mais je trouvais cela étrangement excitant. Ses tenues inspiraient le respect et, dans une certaine mesure, j’étais forcé de la révérer.

Je n’avais pas encore pris le temps de digérer la situation. J’avais été trop en rogne pour comprendre à quel point ma vie allait changer ces neuf prochains mois.

J’allais devenir père.

Jamais je n’avais voulu avoir d’enfants. Jamais je n’avais désiré devenir papa. C’était la dernière chose qui m’intéressait.

Mais je n’oublierais jamais à quel point l’absence d’un père avait pourri mon enfance. Je n’oublierais jamais les blessures que son abandon avait causées quand j’étais jeune. La peur de l’abandon m’avait suivi jusqu’à l’âge adulte – jusqu’à ce que je comprenne que je n’avais pas besoin de lui.

En tournant le dos à mon enfant, je prouverais que je ne valais pas mieux que lui.

Je ne pouvais pas faire ça.

Donc j’allais devenir père.

Un putain de père.

Elle se tourna vers moi, et ses boucles d’oreilles en perle chatoyèrent au soleil.

— Qu’est-ce que tu ressens, à propos du bébé ?

La question m’enragea assez pour la regarder.

— Je t’ai dit que je ne voulais pas de famille. À ton avis, qu’est-ce que je ressens ? Maintenant, je vais avoir un gosse dont je ne voulais pas. Tout ça parce que tu m’as menti.

Peut-être que son implant était vieux ou qu’il n’était plus actif. Ou peut-être que j’avais pris sa cicatrice pour une chose qu’elle n’était pas.

— Je ne t’ai pas menti…

— Les femmes ne sont pas censées tomber enceinte sous contraception.

— Eh bien, c’est arrivé quand même, siffla-t-elle. Je ne sais pas comment, mais ce n’est pas ma faute. Ton sperme doit être surpuissant ou quelque chose comme ça.

J’étais trop furieux pour savourer son compliment.

— On est coincés dans cette situation pendant neuf mois, lançai-je. Alors si tu arrêtais de mentir et que tu étais honnête, hein ? Un vrai homme et une vraie femme se disent la vérité, et rien que la vérité. Ils ne se cachent pas derrière leurs mensonges. Ils ont plus de cran que ça.

Ses yeux se plissèrent en deux fentes hostiles.

— Je ne mens pas, Cato ! Je n’avais pas prévu ça. Quand j’étais malade, je n’ai pas pensé une seule fois que je pouvais être enceinte. J’utilise le même contraceptif depuis longtemps, et il ne m’avait jamais trahie.

— Donc tu as laissé d’autres hommes éjaculer en toi avant moi.

J’aurais dû me douter que c’était un autre bobard.

— Pas du tout. Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— S’ils utilisent toujours des capotes, comment peux-tu savoir si ton contraceptif fonctionne ou pas ?

— Les capotes se déchirent tout le temps. Une femme responsable a toujours un plan de secours. Et, au cas où tu l’aurais oublié, c’était toi qui voulais le faire sans.

— Parce que tu m’as séduit.

— Oh, et c’est ma faute ? s’étrangla-t-elle. Les femmes te séduisent constamment. Je n’ai jamais forcé cette relation. C’était ce que tu voulais, et tu ne m’as pas laissé le choix. Ne réécris pas l’histoire.

Personne ne me tenait tête comme ça. Même si sa combativité m’excitait souvent, j’étais trop agacé, cette fois.

— Ça n’aurait aucun sens que je te tende un piège comme ça. Mon boulot, c’était de te livrer à Damien. Tu crois que tomber enceinte m’aurait aidée ? Explique-moi le mobile derrière tout ça.

Je n’avais aucune théorie. Elle avait raison, ce n’était pas logique. Puis une idée me frappa.

— Pour l’héritage ! sifflai-je en plissant les yeux, enragé. Je meurs, et notre enfant hérite de tout. Ce qui veut dire que tu hérites de tout.

Une haine aussi intense que la mienne déforma ses traits.

— Je ne veux pas de ton pognon, Cato. Je n’en ai jamais voulu et je n’en voudrai jamais.

— C’est ça, oui !

Elle pinça les lèvres avant de desserrer les dents.

— Tous les gens ne sont pas obsédés par l’argent, Cato. Tout le monde n’a pas besoin de sécurité rapprochée comme toi. Les gens vraiment heureux peuvent ne rien avoir et être parfaitement épanouis. Seules les personnes déprimées et tristes ont besoin de milliards pour se sentir à l’abri.

— Mon patrimoine est estimé à six milliards.

— Et c’est censé m’impressionner ? demanda-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Ça impressionne tous les autres…

— Tu sais ce qui m’impressionne ? m’interrompit-elle. La loyauté de ton frère envers toi et réciproquement. La manière dont tu souris quand tu me taquines. Quand tu me baises quatre fois d’affilée comme si tu ne m’avais pas vue depuis des semaines, alors qu’on s’est quittés le matin même. Le fait que tu paraisses plus puissant quand tu es nu que dans tes costumes à dix mille dollars. La manière dont tu t’occupes de ta mère. Le fait que tu m’aies protégée quand ton frère me tabassait à mort. Le fait que tu aies baissé ton arme quand tu as appris qu’une autre vie était en jeu. Voilà ce qui m’impressionne, Cato. Pas la taille de ton portefeuille ! C’est ça qui m’a poussée à faire demi-tour. Parce que je tiens à toi.

J’entrai dans la salle de conférence au premier et trouvai Bates assis, les pieds sur la table, en train de fumer un cigare, dos au Monet.

— Ne fume pas ici, dis-je en m’asseyant en face de lui, admirant la peinture.

Il m’était impossible de la regarder sans penser à la femme qui l’avait choisie pour moi. Les couleurs miroitantes des fleurs m’évoquaient l’éclat de ses yeux. Le petit ruisseau me faisait penser à sa maison… même s’il n’y avait pas de rivière à proximité.

— Pourquoi ? demanda-t-il en tirant sur son cigare. J’ai toujours fumé ici.

Je fis un signe de tête vers la toile accrochée au mur.

— À cause de ça.

Laissant la fumée s’échapper de sa bouche, il tourna la tête pour la regarder.

— On dirait une merde que cette pute a ramassée par terre.

— C’est un Monet que j’ai payé dix millions de dollars. Alors éteins ton putain de cigare.

Bates tira longuement sur son cigare avant de l’écraser dans le cendrier.

— Et puis, avec une femme enceinte dans la maison, je ne veux pas de fumée de tabac chez moi.

— Je hais cette garce de plus en plus…, dit-il en joignant les mains derrière sa tête. J’ai hâte de la buter. Exécuter les traîtres, c’est mon dada.

J’ouvris le dossier et parcourus les contrats.

— Alors… J’imagine que c’est toi, le père ? lança Bates en me dévisageant.

— Oui.

Je fis cliquer mon stylo et apposai ma signature en bas de page.

— Fait chier, dit-il en secouant la tête. On peut toujours la descendre, tu sais ? On avait convenu de ne pas avoir de famille.

Je fis rentrer la pointe du stylo pour ne pas qu’elle sèche et levai les yeux vers mon frère.

— Je sais qu’on en avait convenu. Mais ce sont des choses qui arrivent.

— Ne baise jamais de femme sans capote, lança-t-il en levant l’index. C’est la règle numéro un.

Il avait raison. Je n’aurais jamais dû enfreindre cette règle.

— Ce qui est fait est fait.

— Ce bébé n’a que quelques semaines ! Est-ce que ça compte vraiment ?

— Ça suffit, Bates.

— Allez, réfléchis-y, m’invectiva-t-il en ôtant les pieds de la table pour se rasseoir droit, les coudes sur la table. Tu as un bébé, tu tues sa mère, et puis quoi ? Tu vas changer ses couches et lui lire des histoires pour s’endormir ? Avoir un enfant n’est pas facile. Pourquoi crois-tu que papa nous ait abandonnés ? Parce que c’était dur.

— Rien n’est trop dur pour moi. Je peux me débrouiller.

— Tu dis ça maintenant. Attends que le gosse s’époumone toute la journée et toute la nuit. Comment crois-tu que ça va affecter ta vie sexuelle ?

— J’aurai une nounou.

— Peu importe. En fin de compte, ce petit morveux est ta responsabilité.

Peu importaient les arguments de mon frère, je me refusais à prendre la vie d’un bébé à naître.

— Comme ça, on aura une descendance. On aura quelqu’un à qui léguer notre patrimoine. Ce n’est pas la pire chose au monde.

— Et si c’est une mioche ? contra-t-il. Une fille ne sera jamais à la hauteur.

— Si c’est ma fille, elle le sera, répondis-je fièrement. Je n’élèverai pas une princesse. J’élèverai une reine.

— Je pense toujours que tu devrais revoir ta position.

— Eh bien, je ne le ferai pas. Alors laisse tomber.

Il me décocha un regard entendu, un regard que je connaissais bien.

— Quoi ?

— Pourquoi ai-je l’impression que ça a un rapport avec Siena ?

— Bien sûr que ça a un rapport. C’est Siena qui est enceinte… au cas où tu ne l’aurais pas remarqué.

— Peut-être que tu es plus attaché à ce bébé parce que c’est elle, la mère.

Son accusation était ridicule.

— Si elle n’était pas enceinte, je l’aurais tuée. Tu le sais.

Mon doigt n’aurait pas hésité à appuyer sur la détente. C’était une traîtresse, et elle méritait une mort de traître.

— Mais quand je lui défonçais la gueule, tu m’as demandé d’arrêter.

— Parce que tu allais la tuer. Je suis celui qui devrait l’abattre.

Il secoua légèrement la tête.

— J’espère que tu dis la vérité, Cato. Parce qu’on a une vipère dans notre jardin. Et on ne tourne jamais le dos à une vipère.

Je posai les yeux sur les contrats avant de les faire glisser vers lui.

— Fais-moi confiance.

3

Siena

Je m’assis sur le balcon et pleurai.

Je sanglotai.

Maintenant que tout s’était calmé, j’étais écrasée par les évènements.

Mon père était mort.

Mes parents n’étaient plus de ce monde.

Mes dernières paroles à mon père avaient été dures, si dures qu’elles me hanteraient pour le restant de mes jours. Ces cinq dernières années, il avait été trop têtu pour renouer le contact, et j’avais eu bien trop de fierté pour revenir sur ma parole. C’étaient donc les derniers mots que nous avions échangés.

C’est ta faute si elle est morte. Tu ne l’aimais pas et tu ne m’aimes pas. Tout ce qui compte pour toi, c’est ton fric et ton pouvoir. Tu ne peux pas aimer des choses qui ne t’aimeront jamais en retour. Tu ne peux pas emporter ces choses superficielles dans ta tombe. Tout ce que tu peux emmener, c’est ton âme – et tu n’en as pas.

J’avais quitté sa maison sans un dernier regard.

Aujourd’hui, je regrettais ma férocité. Pas une fois il ne m’avait contactée en cinq ans. Manifestement, il se fichait de moi, mais il restait mon père.

Mon papa.

Dans le fond, j’avais toujours cru que nous nous retrouverions un jour. J’avais toujours imaginé que nous fêterions de nouveau Noël ensemble. J’avais pensé que mon père comprendrait qu’il avait eu tort et implorerait mon pardon.

Ce n’était plus du domaine du possible.

Je n’avais même plus mon frère à mes côtés. Je mourrais dans moins d’un an, et Landon serait le dernier membre de ma famille.

Sauf si quelqu’un le retrouvait, lui aussi.

Ma famille avait été détruite par l’argent et la cupidité.

Je posai la main sur mon ventre et craignis pour mon enfant. Il naîtrait dans une famille riche, son père plus puissant que tous les hommes. Mais il souffrirait de la même maladie.

La cupidité.

J’avais toujours imaginé élever une famille différemment, dans une petite maison, sans grands moyens. Nous aurions des dîners en famille et des soirées jeux, et nous décorerions le sapin le premier décembre. Nos vies seraient simples et paisibles.

Malheureusement, mon bébé naîtrait dans un monde de crime, de violence et d’avarice.

Ce n’était pas ce que je souhaitais pour mon enfant.

La seule manière de le sauver était de m’enfuir. Si jamais j’avais l’opportunité de disparaître… Je déménagerais dans un autre pays, je changerais d’identité et je me cacherais jusqu’à ce que Cato cesse de me poursuivre.

Cela me semblait presque aussi impossible que de le livrer à Damien.

Mais je devais essayer. Même s’il me retrouvait, il ne pourrait pas me tuer – du moins, pas tant que j’étais enceinte.

La porte du balcon s’ouvrit sur Cato. Vêtu de son jogging taille basse gris, torse nu, il observa mes yeux rouges et mes joues humides.

Je n’avais pas même pas eu l’occasion de nettoyer mon maquillage. Il était entré sans prévenir.

— Tu pourrais toquer.

— C’est chez moi.

— C’est ma chambre.

— Cette chambre est à moi. Tu es à moi.

Il referma la porte derrière lui, puis s’assit sur le siège inclinable à côté du mien.

Je tamponnai le maquillage qui avait coulé sous mes yeux et calmai ma respiration. Je refusais de pleurer devant lui. Je voulais prétendre que tout allait bien, même si je venais de pleurer toutes les larmes de mon corps. Je balayai des yeux sa propriété plongée dans l’obscurité. Seules quelques lampes décoratives illuminaient les arbres.

— Tu voulais quelque chose, Cato ?

Il ne me rendait jamais visite sans raison. Nous ne bavardions pas et nous ne baisions plus. Maintenant que mon plan avait échoué, je n’étais plus forcée de me rapprocher de lui, mais nos interactions me manquaient.

Il posa les coudes sur ses cuisses et se frotta les paumes de main.

— Giovanni m’a dit que tu avais sauté le dîner.

— Je n’avais pas faim.

— Je m’en fiche. Tu dois manger.

Je levai les yeux au ciel.

— Je suis enceinte de quelques semaines ! Sauter un repas ne va pas me tuer.

— Je suis désolé de t’avoir donné l’impression que c’était un dialogue, dit-il en tournant vers moi son regard froid. J’étais simplement en train de te donner un ordre. Tu mangeras tous tes repas, y compris celui-ci. Si tu me défies, je te gaverai de force.

À l’évidence, il se moquait de mes larmes.

— Je vais bien, à propos.

— Je me fiche que tu ailles bien. Giovanni va t’apporter ton dîner. Si tu ne le manges pas, il y aura des conséquences. Et je saurai si tu l’as mangé ou pas.

Il se leva du siège et retourna dans ma chambre.

— Tu aurais plus de chances de te faire obéir si tu traitais les gens comme des êtres humains, lançai-je, n’ayant aucune intention de passer le restant de mes jours à lui obéir.

Il se retourna, son corps sculpté si parfait que c’en était ridicule.

— Comme tu m’as traité ? Quand tu m’as suivi, baisé et menti ? C’est comme ça que tu définis un traitement humain ?

Je détournai les yeux, lassée de devoir toujours me répéter.

— Je t’ai déjà expliqué pourquoi j’ai fait ce que j’ai fait. Je voulais sauver mon père…

Quand je mentionnai mon père, je sentis ma lèvre inférieure se mettre à trembler, mes yeux se voiler. Le regret et la douleur s’emparèrent de moi. Un par un, je perdais tous les membres de ma famille. Pleurer devant Cato était humiliant, aussi je détournai le visage, prétendant admirer le paysage. Je sanglotai en silence, attendant qu’il referme la porte.

Ce qu’il ne fit pas.

Il se rassit sur le siège d’à côté.

— C’est pour ça que tu pleures ? demanda-t-il d’une voix grave et apaisante, et non agressive comme plus tôt. À cause de ton père ?

Quand il parlait comme ça, il ressemblait à l’homme que je connaissais – à mon amant.

— Oui, répondis-je en laissant les larmes couler sur mes joues.

Il resta muet et immobile.

— La dernière chose que je lui ai dite était horrible. J’ai toujours pensé qu’on aurait une chance de se racheter, tous les deux, de recoller les morceaux de notre famille. Je pensais qu’il reviendrait à la raison, qu’il comprendrait à quel point l’argent nous avait anéantis. Mais, maintenant, je n’aurai jamais cette chance…

J’inspirai profondément, et de chaudes larmes jaillirent de mes yeux.

— Je déteste imaginer sa mort. Je déteste imaginer ce qu’ils lui ont fait avant de le tuer. Ça me hante. Je sais qu’il aimait ma mère, malgré ce qu’il a fait, et je déteste savoir qu’il ne sera jamais enterré avec elle, que je ne pourrai pas leur rendre visite. Je déteste le fait que je ne peux pas l’enterrer… Lui dire adieu.

Je fermai les yeux un instant et me demandai pourquoi je lui disais tout ceci. Sous ce nouveau régime, j’étais seule au monde. La seule personne à laquelle je pouvais parler était Giovanni, et celui-ci ne parlait que pour me donner des instructions. Cato était mon seul ami… même s’il me méprisait.

— Désolé, dit-il, à ma grande surprise. J’aimerais pouvoir te dire qu’il n’a pas souffert, mais je ne peux pas. Dans ce genre de guerre, les hommes n’ont jamais de pitié. Mais il ne souffre plus… et j’espère que ça t’apporte un certain réconfort.

Je ne m’étais pas attendue à cette douceur venant de lui.

— Ton père vous a abandonnés ? hasardai-je.

Quand je m’étais renseignée sur lui, je n’avais rien lu au sujet de son père, seulement sur sa mère. Il ne semblait pas faire partie du tableau.

— J’avais cinq ans. Bates, trois.

— Je suis désolée.

— Il n’y a pas de quoi. Ma mère s’est très bien débrouillée toute seule. Ma haine à son égard découle de ma loyauté envers ma mère. Je le hais parce qu’il l’a abandonnée quand elle avait besoin de lui. C’était une mauviette.

Il y avait de la fierté dans sa voix, un respect sincère pour la femme qui l’avait élevé.

— Et tu ne veux pas être comme ça.

Je séchai mes larmes et me retournai vers lui. Ses bras étaient posés sur les accoudoirs, et son regard tourné vers le domaine. Toujours aussi beau, il était assis sur son siège comme sur un trône.

— Non, je ne suis pas un lâche, murmura-t-il.

La porte s’ouvrit, et Giovanni réapparut avec le dîner qu’il avait déjà essayé de me servir un peu plus tôt.

— J’espère que vous avez retrouvé votre appétit, Mademoiselle Siena.

Cato regardait toujours droit devant lui.

Je n’avais aucun appétit, mais Cato s’était montré bon, et je lui rendrais la pareille.

— Absolument, merci.

Giovanni posa le plateau sur mes genoux avant de repartir.

Pour faire plaisir à Cato, je mangeai mon assiette à petites bouchées.

— Merci, dit-il sans me regarder.

— Tu vois ? le taquinai-je. Tu sais traiter les gens comme des êtres humains.

— Parfois, concéda-t-il en haussant les épaules.

Les larmes brûlaient toujours sous mes paupières mais, plus je passais du temps avec lui, plus elles se tarissaient.

— Je sais que tu ne veux pas me croire, mais j’ai vraiment changé d’avis, Cato. Je voulais sauver mon père mais, en fin de compte, je savais que je ne pouvais pas te faire ça.

— Ça ne change pas ce que tu as fait avant ça, dit-il en joignant les mains. Ça ne change pas le fait que rien n’était réel, entre nous. Tout ça, c’était un coup monté. Tu étais au bon endroit au bon moment pour une bonne raison. Ton objectif était de gagner ma confiance pour me faire du mal. Je ne sais rien sur toi, Siena.

Il tourna vers moi des yeux emplis de défaite.

— Je savais que tu étais sa fille. Je le savais depuis des semaines. Mais je t’ai accordé le bénéfice du doute. Peut-être que tu voulais vraiment recommencer à zéro. Peut-être que tu étais vraiment inoffensive… Je ne sais pas ce que tu as de spécial… mais ça me rend faible. Et je déteste ça.

— Tout ce que j’ai dit sur moi était vrai. Le seul mensonge, c’était… notre rencontre. Oui, mon objectif était que tu te souviennes de moi. Mon objectif était d’entrer dans ton lit et de gagner ta confiance. Mais tout ce qui s’est passé entre les deux… c’était la vraie moi. Je n’aurais pas pu forcer ce lien entre nous. Je n’aurais pas pu te faire oublier les autres femmes… Tout ça, c’est arrivé tout seul. C’était réel – c’était nous.

Le visage stoïque, il regardait droit devant lui.

— C’est étrange. Je ne fais confiance à personne. Aux femmes encore moins… Mais j’avais confiance en toi.

— Parce que j’étais honnête. Quand j’ai dit que je rêvais d’une vie plus simple, c’était la vérité. Mon père est mort parce qu’il ne pensait qu’à l’argent. Ma mère est morte pour la même raison. Ce n’est qu’une question de temps avant que l’argent ne fauche mon frère. Mais je suis passionnée par l’art. J’aime le vin. Et je t’aime bien, toi.

Il refusait toujours de me regarder.

— Tu me manques…

Ses mâchoires se crispèrent, comme si j’avais dit ce qu’il ne fallait pas.

— Tu ne me manques pas, Siena. Comment pourrais-tu me manquer, alors que je ne t’ai jamais vraiment eue ?

— Tu m’avais. Tu pourrais toujours m’avoir.

— Vraiment ? Ou est-ce un autre piège ? Tu me baiserais pour que j’épargne ta vie ?

Il croisa mon regard. Ses yeux me brûlèrent jusqu’à l’âme.

— Je te baiserais parce que tu es l’homme que je veux baiser. Tu es mon meilleur coup, le seul amant qui m’ait donné l’impression d’être une femme. Je te baiserais parce que ton sourire me fait fondre et que ton corps me réchauffe. Tu as pris ta décision, et je suis sûre que tu iras au bout. Ça ne veut pas dire que je n’ai pas envie de toi entre-temps.

Son regard se durcit, et il grinça des dents.

— Je ne te fais pas confiance, Siena. Je ne te ferai plus jamais confiance.

— Je ne te demande pas de me faire confiance.

— Et je n’ai plus envie de toi.

Ses mots n’auraient pas dû me blesser puisque je comptais m’échapper, mais ce fut le cas. Ils me firent plus mal que je ne l’aurais cru.

— Alors qu’est-ce que tu fais ici, à me réconforter ?

Il détourna le regard sans me répondre.

Je savais que c’était parce qu’il n’avait pas de réponse.

— J’ai fait demi-tour, Cato. J’ai changé d’avis, parce que je ne voulais pas te faire du mal. Peut-être que mes intentions étaient mauvaises au début, mais elles étaient bonnes à la fin. Tu ne peux pas me reprocher d’avoir voulu sauver le dernier parent qu’il me restait. Tu ne peux pas me reprocher d’avoir essayé de sauver ma famille. Ce n’est pas juste. Tu es simplement têtu.

— Je suis têtu ? rétorqua-t-il froidement. Tu voulais me donner en pâture à mes ennemis – m’apporter sur un plateau d’argent.

— Mais ce n’est pas ce que j’ai fait…

— Tu allais me faire tuer. Tu as accepté cette mission en sachant que c’était mon arrêt de mort.

— Oui… Mais, quand j’ai appris à te connaître, je n’ai pas pu continuer. Arrête de faire comme si ça ne signifiait rien. Ça veut tout dire.

— Pas à mes yeux, siffla-t-il. Une personne loyale est toujours loyale.

— Et j’étais loyale à mon père. Comment aurais-je pu être dévouée à un homme que je ne connaissais même pas ?

— Je ne juge pas tes actes. Mais ne t’attends pas à mon pardon. Tu as fait ce que tu avais à faire. Je ne le prends pas personnellement. Mais ne t’attends pas à ce que je veuille être intime avec toi. Ce que nous avions… est terminé.

— Pourtant… tu es toujours là.

Ses yeux bleus devinrent sinistres. Il se frotta les paumes. Un soupir profond s’échappa d’entre ses lèvres – un soupir de frustration mêlée de violence.

Je posai le plateau sur la table basse et m’approchai de son siège. Mon genou toucha le sien, et je baissai les yeux vers un homme profondément déchiré. Quand il ne me repoussa pas, je remontai ma robe jusqu’à ma taille et chevauchai ses cuisses.

Il se cramponna aux accoudoirs et poussa un grognement, comme s’il détestait ce que je faisais mais se sentait incapable de m’arrêter.

Quand mon entrejambe atterrit sur son bassin, je pus sentir sa queue énorme, celle avec laquelle il m’avait pilonnée nuit après nuit. En érection, désespérée, elle tendait le tissu de son jogging comme si elle voulait glisser dans ma chatte.

Je passai mes doigts dans ses cheveux et posai mon front sur le sien. Nos lèvres n’étaient séparées que par quelques centimètres. J’exhalai en rythme avec lui, nos torses se soulevant au même moment. Je pouvais sentir sa convoitise suinter par tous ses pores, ainsi que les liens invisibles qui bridaient sa passion. Néanmoins, il me désirait. Il me désirait autant que je le désirais.

Je fis passer ma robe par-dessus ma tête et la laissai tomber par terre. Puis je posai sa grande main sur mon ventre, où j’imaginais que notre bébé grandissait.

Il ferma les yeux et gémit, comme si ça le chauffait encore plus.

— Pardonne-moi.

Je me penchai vers lui et posai ma bouche sur la sienne, embrassant l’homme dont j’avais été séparée toute une semaine. Après cette période d’abstinence, mon corps avait faim du sien. Il n’y avait pas d’autre homme que je désirais. Seul Cato pouvait me satisfaire. Seul Cato savait comment combler une femme.

Il ne me rendit pas mon baiser. Ses lèvres immobiles se glacèrent. Il dégagea sa bouche, puis se leva en m’emportant à sa suite.

J’espérais qu’il me porterait jusqu’au lit et qu’il me prendrait.

Au lieu de quoi, il me lança sur mon matelas et sortit de ma chambre.

J’attendis qu’il revienne, en vain.

Il ne me pardonnerait jamais.

4

Cato

Je détestais cette femme.

Je pensais être le diable incarné. Mais non. Le diable, c’était elle.

Elle pouvait m’envoûter comme une sorcière. Un instant, je la détestais ; le suivant, j’étais sous son joug. Je l’avais écoutée pleurer avec de la pitié dans mon cœur. Au lieu de partir et de l’abandonner à sa solitude, j’étais resté pour qu’elle ne se sente pas seule. Puis je l’avais consolée et… je m’étais attardé. Chaque fois qu’elle m’avait demandé pourquoi, je n’avais pas pu répondre.

Car je savais que je n’avais rien à faire là.

C’était une traîtresse, une menteuse.

Pourquoi me souciais-je de son bien-être ?

Quand elle s’était mise à califourchon sur moi, j’avais dû rassembler tout mon sang-froid pour la repousser. En ce qui me concernait, elle n’était qu’une mère porteuse. Elle accoucherait de mon fils ou de ma fille, puis elle mourrait. Il n’y avait pas d’autre moyen.

Je ne devais plus la baiser. Je pouvais sauter absolument qui je voulais – et autant de femmes que j’en avais envie. La monogamie faisait partie du passé. Elle était la première femme en laquelle j’avais eu confiance, et tout ça avait été un beau gâchis.

Une partie de moi la désirait toujours mais, si je cédais, ce serait une catastrophe. Cette femme m’avait leurré une fois – je ne pouvais la laisser recommencer. Cette vipère ne devrait pas être dans mon jardin, ni dans mon lit.

Mais quand je pensais à son père, j’éprouvais un pincement au cœur. Mes sources m’avaient raconté comment il était mort. On l’avait pendu et, tandis qu’il s’étouffait, éventré comme une truie. C’était une exécution plus cruelle que nécessaire.

Même si je désirais faire du mal à Siena, je ne le lui dirais jamais.

J’emporterais cette vérité dans la tombe.

J’ignorais ce qu’ils avaient fait de son corps, mais j’étais certain qu’il pourrissait dans un baril d’huile, quelque part. Quand mon père nous avait abandonnés, je m’étais toujours demandé où il était allé. En grandissant, je m’étais demandé ce qu’il faisait à Noël pendant que j’attendais le retour de ma mère. Je m’étais demandé à quoi ressemblait sa vie, s’il avait une autre famille. Ces pensées m’avaient longuement hanté. Quand il s’était pointé pour harceler ma mère, j’avais été furieux, mais j’avais également pu tourner la page. À présent, je savais qu’il n’avait rien. Il était si minable qu’il était retourné quémander auprès de la femme qu’il avait lâchement abandonnée. Plus jamais je n’aurais à me torturer en pensant à lui.

Peut-être n’avait-il regretté ses actions que lorsque j’étais devenu milliardaire. J’aurais pu prendre soin de lui, lui acheter un yacht pour qu’il emmène ma mère voguer sur la Méditerranée. Ou peut-être regrettait-il sincèrement sa décision, qui le hantait chaque jour, jusqu’à le ronger de l’intérieur.

Quoi qu’il en soit, je pouvais à présent clore ce chapitre.

Peut-être Siena méritait-elle de pouvoir faire de même.

La réunion avait été programmée.

J’entrai dans leur repaire, mes hommes sur les talons. Quand ils demandèrent à mes hommes de baisser leurs armes, ceux-ci refusèrent.

Je ne baissais les armes pour personne.

Mon refus ne fut pas remis en question, et je fus conduit à l’intérieur. Micah se trouvait au milieu de la pièce. Il devait avoir à peu près l’âge de Giovanni, des dizaines d’années de plus que moi, et le tabagisme avait marqué sa peau. Damien traînait derrière lui, comme le petit toutou qu’il était.

Micah se leva, mais ne fit pas un pas vers moi. Trois mètres nous séparaient.

— Content de voir que tu es en un seul morceau, lança-t-il.

— J’espérais que tu serais en plusieurs.

Siena et moi avions quitté le terrain de la fusillade avant d’être pris pour cible. Il y avait eu quelques victimes humaines et mécaniques, mais les principaux acteurs avaient malheureusement survécu. Cependant, une fois la guerre déclarée, elle n’avait jamais de fin.

— Tous les rêves ne sont pas exaucés, même quand on souffle les bougies, décréta Micah en haussant les épaules. Bon, que puis-je faire pour toi ?

Je posai les yeux sur Damien, me rappelant que Siena m’avait dit plusieurs fois qu’il avait menacé de la violer et de la tuer. Qu’il voulait qu’elle échoue juste pour l’avoir. J’aurais aimé lui tordre le cou, au lieu de quoi je me retournai vers Micah.

— Je suis ici pour conclure une trêve.

Perdant son stoïcisme, Micah haussa un sourcil. Je n’étais pas du genre à négocier un cessez-le-feu. J’anéantissais mes ennemis jusqu’à ce qu’il n’en reste rien, et ce quel qu’en soit le coût.

— Une trêve ? répéta-t-il, comme s’il avait du mal à comprendre.

— Oui. On oublie toute cette histoire.

Micah croisa les bras sur son torse, tentant de comprendre mon point de vue.

— En échange de quoi ? D’argent ?

— Nous savons tous les deux que j’ai déjà tout l’argent.

Ses narines se dilatèrent.

— Je veux le corps de Stefan Russo. C’est tout.

Micah inclina la tête sur le côté.

— Tu veux conclure une trêve en échange d’un cadavre ? C’est tout ce que tu veux ?

— Oui. Donne-le-moi, ou dis-moi où le trouver.

Damien m’adressa le même regard dégoûté que celui que je lui avais lancé un peu plus tôt.

— La vache, elle doit être une vraie furie au lit…

Je le foudroyai des yeux, le menaçant en silence.

— C’est à cause d’elle, pas vrai ? relança Damien. C’est pour cette salope.

Avant que Damien ne puisse réagir, je dégainai le flingue de ma ceinture et tirai dans son épaule gauche.

— Putain de bordel de Dieu ! s’écria Damien en chancelant en arrière avant de poser la main sur son épaule.

Tous mes hommes dégainèrent leurs armes.

Ceux de Micah firent de même.

— Qu’est-ce que tu veux, trou du cul ? hurla Damien, tandis que le sang coulait le long de son bras.

Je rengainai mon arme.

— Œil pour œil. Ou encore mieux, épaule pour épaule, répondis-je en me retournant vers Micah. Alors, marché conclu ?

Damien agrippa son épaule en reculant, probablement pour aller s’occuper de sa plaie.

— Oui, répondit Micah en opinant. Marché conclu.

Bates était dehors quand je rentrai chez moi. Il était vingt-deux heures, aussi devait-il avoir entendu parler de mon marché avec Micah. C’était sa seule raison de faire la gargouille devant ma porte.

Je montai les marches du perron et me retrouvai face à lui.

— Qu’est-ce que tu fous, Cato ? demanda-t-il en me transperçant du regard.

— Laisse tomber, d’accord ?

— Laisser tomber ? siffla-t-il. Tu te fous de moi ou quoi ? Depuis quand tu conclus des trêves avec les connards qui veulent te buter ?

— Ils n’ont jamais représenté une menace pour nous.

— Peu importe. Ce n’est pas comme ça qu’on traite nos ennemis.

— Ça ne valait pas la peine de perdre notre temps.

Je le contournai pour entrer dans la maison.

Il m’attrapa par le bras et me tira en arrière.

— On prend ces décisions ensemble, ducon. En plus de ne pas m’en parler, tu fais ça dans mon dos !

— Je savais que tu ne serais jamais d’accord. Et ce que je fais aux gens qui veulent me descendre, ce sont mes affaires. Ça n’avait rien à voir avec le boulot ou un contrat donc, non, je n’ai pas besoin de ton approbation. C’est terminé, alors laisse tomber.

— Peut-être qu’en d’autres circonstances, je pourrais laisser tomber, mais tu n’as fait ça que pour elle. La femme qui t’a poignardé dans le dos en te baisant. Mais te voilà, en train d’étendre ta veste sur la flaque pour qu’elle ne se mouille pas les pieds.

En dépit de ce qu’il pensait, je ne me mettais pas en quatre pour cette femme.

— Elle mérite de tourner la page.

— Cette salope ne mérite rien.

— Ils lui ont donné une mission qu’elle n’aurait jamais pu accomplir. Quoi qu’elle choisisse, elle allait perdre et son père était mort. C’était perdant-perdant pour elle. Tout le monde mérite de tourner la page. Son père a été massacré, et elle ne veut qu’une chance de pouvoir l’enterrer. Ce n’est pas trop demander.

— Ça l’est quand tu dois déclarer une trêve pour que ça arrive, cracha-t-il en postillonnant, les veines de son cou apparentes.

— Fous-moi la paix, Bates.

— Je ne peux pas. Cette pute t’empoisonne l’esprit.

— Je ne la baise pas. Et je la tuerai. Alors calme-toi.

Il eut un mouvement d’humeur et recula.

— Je n’aime pas ça, Cato. Je te jure que si tu n’appuies pas sur la détente, je le ferai. Elle embrouille tes pensées depuis le jour où tu l’as rencontrée. Et maintenant que c’est une traîtresse avérée, elle parvient encore à t’entortiller autour de son petit doigt. Le jour où elle aura disparu, je retrouverai mon frère – et laisse-moi te dire que j’ai hâte.

5

Siena

Je ne reparlai pas à Cato pendant quatre jours.

Je passai l’essentiel de mon temps dans ma chambre, car j’avais ma propre télévision. Quand j’avais besoin d’exercice, je faisais le tour du domaine. Un sentier qui devait bien faire un kilomètre de long serpentait autour de la propriété. J’allais généralement marcher le matin avant qu’il ne fasse trop chaud, puis en soirée.

J’étais maintenant dans mon lit, n’ayant aucune idée de quoi faire pour m’occuper. Sans boulot, privée de liberté, je mourais d’ennui. Ma seule réjouissance était de manger, car Giovanni était le meilleur chef du monde.

Cato entra soudain dans ma chambre, tout vêtu de noir. Sa tenue ressemblait à celle qu’il avait portée quand nous devions supposément aller nous recueillir sur la tombe de ma mère.

Je soutins son regard sans savoir quoi dire. La dernière fois qu’il s’était trouvé à proximité, il avait rejeté mes avances. Il m’avait lancée sur le lit avant de sortir en trombe.

— Suis-moi.

— Où va-t-on ?

— En quoi est-ce important ? demanda-t-il en plissant les yeux.

— Je veux savoir ce que je dois porter.

— Ta tenue fera l’affaire.

Je portais un jean noir et un chemisier olive. Mes chaussures plates m’attendaient à côté de la porte, même si je les portais rarement puisque je n’allais jamais nulle part.

— Cet endroit est bien trop barbant pour moi. Ce n’est pas comme si je pouvais m’enfuir, donc tu pourrais au moins me laisser travailler. J’aurais quelque chose à faire de mes journées.

— Allons-y, répéta Cato, comme si je n’avais rien dit.

Il sortit sans m’attendre.

Je mis mes chaussures et le suivis au rez-de-chaussée. Nous franchîmes la porte, montâmes dans sa voiture et quittâmes le domaine. J’ignorais toujours où nous allions, mais j’imaginais que c’était une visite médicale ou quelque chose qui était lié au bébé.

Quinze minutes plus tard, nous arrivâmes à proximité du cimetière où ma mère avait été enterrée.

— Cato ? demandai-je en me tournant vers lui.

M’ignorant, il se tourna vers la fenêtre.

— Tu m’emmènes voir ma mère ? demandai-je, choquée par la gentillesse de son geste.

Il m’avait repoussée la dernière fois que nous nous étions retrouvés tous les deux, et il m’avait semblé qu’il ne pourrait jamais me pardonner. Quelques jours plus tard, il m’offrait une merveilleuse surprise.

— Oui, répondit-il en ouvrant sa portière quand la voiture se fut garée. Et ton père.

Tout le sang quitta mon visage.

Cato vint ouvrir ma portière et m’aida à descendre du véhicule.

— De quoi tu parles… ?

Il me guida sur la pelouse, dépassant les rangées de pierres tombales jusqu’à atteindre la stèle de ma mère. Sur la pierre étaient gravés son nom, ainsi que sa date de naissance et de décès. Sous ces inscriptions, il y avait toujours eu un espace vide pour mon père.

Et cet espace n’était plus vide. Ses dates de naissance et de décès avaient été martelées dans la roche.

La terre qui recouvrait autrefois le cercueil de ma mère avait été déterrée pour qu’un second cercueil soit placé au-dessus. Trop abasourdie pour dire quoi que ce soit, je regardai l’élégant cercueil noir qui devait contenir le corps de mon père, prêt à rejoindre ma mère pour l’éternité. En dehors de quelques taches de boue, la surface du cercueil étincelait. Tant d’émotions m’écrasèrent que je ne sus quoi ressentir, aussi je restai plantée là…

… Et je me mis à pleurer.

— Papa…

Je m’agenouillai et contemplai la tombe de mes parents. Ils étaient à présent liés dans la mort et à jamais. Seuls Landon et moi étions encore de ce monde, mais je soupçonnais que nous serions bientôt morts et enterrés.

J’oubliai jusqu’à la présence de Cato tandis que je pleurais, observant le cercueil avec détresse. J’avais fait de mon mieux pour le sauver, même si je savais qu’au fond, je n’avais jamais eu aucune chance de réussite. Les hommes auxquels je m’étais heurtée étaient bien trop puissants – et je n’étais qu’une femme seule.

Cato s’approcha et me tendit quelques mouchoirs.

— Merci…, les acceptai-je sans le regarder.

J’essuyai mes larmes et me mouchai avant de recommencer à pleurer. On dit que la pire douleur ressentie est la perte d’un enfant. Je pensais que perdre un parent était tout aussi dur.

Cato recula, me laissant faire mon deuil en paix.

Quelques minutes plus tard, une autre voiture se gara au bord du trottoir, et un homme en sortit. Vêtu d’un costume noir, il était lui aussi en deuil. À travers mes larmes, j’eus du mal à distinguer ses traits. Mais, quand il s’approcha, je le reconnus.

— Landon ?

Je me remis debout et, choquée, dévisageai mon frère. Tout me semblait irréel. Cato avait orchestré tout ceci – ce qui était la partie la plus surprenante. Je n’avais pas à pleurer la mort de mon père seule. Je pouvais faire mon deuil avec le seul membre vivant de ma famille. C’était le plus beau cadeau qu’on puisse me faire.

Landon était aussi accablé de chagrin que moi. Il exprimait moins ses émotions, ou peut-être les cachait-il mieux. Même si son visage était tiré, ses yeux étaient secs. On aurait dit qu’il passait juste une mauvaise journée – une très mauvaise journée.

— Siena, dit-il en me prenant dans ses bras devant la tombe.

Je le serrai contre moi et enfouis mon visage contre son torse. Les larmes redoublèrent, et ma poitrine se souleva sous l’effet des sanglots. Sa présence à mes côtés était une bénédiction, mais elle me rappelait aussi notre solitude. Nous étions les derniers membres vivants de notre famille.

— Je suis si contente de te voir…

Son parfum était le même que dans mon souvenir. Il me rappelait les moments passés en famille. Quand nous nous étions revus dans des bars glauques, nous avions dû nous cacher de tout le monde. À présent, je pouvais lui témoigner mon affection et chérir sa présence.

— Cato a réussi à me localiser, expliqua-t-il.

— Tu n’es pas aussi futé que tu le penses, le taquinai-je.

Il recula et m’adressa un sourire amusé.

— C’est toi qui t’es fait capturer.

— On est tous les deux débiles, quoi.

— Ouais.

Il se retourna vers le cercueil et, un bras passé autour de mes épaules, se recueillit sur la tombe de notre père.

— Au moins, ils sont ensemble. Ils ne souffriront plus jamais.

— Ouais…

Nous restâmes là en silence pendant longtemps, blottis l’un contre l’autre, à contempler la tombe. Landon respirait calmement. Ses yeux restèrent secs, mais j’y vis une trace de regret.

— Tu avais raison au sujet de Cato. Tu aurais dû lui demander son aide.

— Je ne sais pas… Il m’aurait sans doute tuée.

Il se tourna vers moi, incrédule.

— Il a récupéré le corps de papa et m’a contacté pour que je puisse l’enterrer. Il nous a permis de tourner la page, de faire la paix avec notre famille. La dernière chose qu’il veuille, c’est te tuer.

Je regardai par-dessus son épaule et vis Cato debout, près de la voiture. Il faisait les cent pas en parlant au téléphone.

Je plongeai mon regard dans celui de Landon.

— J’ignore pourquoi il a fait ça. Mais ses intentions ne sont pas aussi bonnes que tu le crois.

— Pourquoi dis-tu ça ? Vous êtes toujours ensemble après tout ce fiasco.

— Ce n’est pas ce que tu crois…, dis-je en regardant le cercueil. Il allait me descendre avant que je ne lui dise que j’étais enceinte.

Son bras se resserra autour de mes épaules.

— Quoi ? s’exclama-t-il en pivotant vers moi. Tu es enceinte ?

Il baissa les yeux vers mon ventre, même s’il n’y avait aucun signe de ma grossesse.

— Oui… Et c’est la seule raison pour laquelle je suis encore en vie.

— Eh ben, tu as eu de la veine.

Je ne voulais pas dire la vérité à mon frère. Cela lui briserait le cœur. Mais je ne voulais pas qu’il se demande ce qu’il était advenu de moi après ma mort.

— Il dit qu’il me tuera après la naissance du bébé.

La tombe de mon père me semblait moins importante, maintenant que j’avais étalé la vérité au grand jour.

— Donc il compte garder le bébé et se débarrasser de toi.

— Oui.

Il jeta un coup d’œil furtif à Cato avant de se retourner vers moi.

— Si c’est le cas, pourquoi aurait-il fait ça pour toi ? Pourquoi me faire venir ici pour enterrer notre père ? Pour un homme qui veut te tuer, il semble tenir à toi.

— Je… je l’ignore, vraiment, répondis-je, incapable d’expliquer ses raisons logiquement. Il y a toujours quelque chose entre nous. Je peux sentir la tension quand on est seuls. Je sais qu’il me désire toujours, mais il me méprise pour ce que j’ai fait.

— Tout homme comprendrait que tu ne cherchais qu’à survivre.

— Il voit le monde différemment.

— Je pense qu’il ment. Il ne ferait jamais une chose pareille si tu ne comptais pas pour lui. Il ne voudra pas te tuer.

— J’espère que tu as raison… Mais je vais quand même essayer de m’enfuir.

Il secoua la tête.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée. S’il t’attrape, il pourrait vraiment te tuer.

— Je ne peux pas le laisser élever mon enfant. Il naîtra dans le cauchemar que j’ai passé cinq ans à fuir. Il grandira dans la corruption et l’avarice. La violence lui paraîtra normale. Ce n’est pas le genre d’environnement que je veux pour mon enfant.

— Et il héritera également d’une fortune, Siena.

— Quand comprendras-tu enfin que c’est l’argent qui a gâché nos vies ? Regarde-nous. Regarde nos parents.

Il ne me quitta pas des yeux en répondant :

— Il y a des milieux pires que ça.

— Je ne suis pas d’accord.

Une vie simple était la clé du bonheur. Ma famille était toujours en fuite, ou quelqu’un d’autre nous fuyait. Ça ne cessait jamais. C’était une affaire après l’autre. Il y avait toujours un nouveau contrat qui ne se passait pas comme prévu. Il n’y avait jamais d’accalmie avant la tempête. L’orage faisait toujours rage.

— Je crois que tu devrais te concentrer sur le fait de rallier Cato à ta cause. Il est déjà de ton côté, à mon avis.

— C’est plus facile à dire qu’à faire.

— Tu devrais y réfléchir, insista-t-il avec un regard désapprobateur.

— Même s’il ne me tue pas, alors quoi ? Quel genre de vie aurais-je ? Il me contrôlerait toujours.

— Et il te protégerait. Cato Marino peut tout faire. Il a pu récupérer le corps de papa. Tant que Cato sera dans ton camp, il n’y aura pas d’endroit plus sûr. Pour toi et pour le bébé.

Je voulais d’une vie où j’avais des droits, mais je craignais que cela n’arrive jamais. Cato me traiterait toujours comme tous les autres – comme s’il me possédait. Pourtant, il ne me possèderait jamais comme je voulais qu’il me possède.

Landon me dévisageait toujours.

— Je sais que tu es obstinée et que tu vas sûrement essayer de t’enfuir. Dans ce cas… assure-toi de réussir ton coup. Enceinte ou pas, les conséquences seraient tragiques.

Il examina mon visage sans me poser de questions sur les bleus toujours visibles. Il se doutait sans doute d’où ils venaient, mais ne me montra aucune pitié.

— Alors je vais bientôt être tonton…

— Oui, dis-je en posant une main sur mon ventre. Bientôt.

— Et tu seras maman, reprit-il avec un petit sourire. Comme tu l’as toujours voulu.

— J’espère juste que je vivrai assez longtemps pour en profiter.

6

Cato

Je leur donnai un peu d’intimité pour faire leur deuil, même si j’étais certain que Siena avait informé son frère de la situation.

Que je la tuerais dès qu’elle aurait accouché de mon bébé.

Il n’oserait pas se venger, sauf s’il voulait mourir.

Lorsqu’ils eurent terminé, ils se détournèrent de la tombe ouverte. Bras dessus, bras dessous, ils revinrent vers les voitures garées contre le trottoir. Les fossoyeurs se regroupèrent autour de la tombe et commencèrent à pelleter la terre dans le trou.

Landon s’approcha de moi, la main tendue et les yeux emplis de respect, et non d’hostilité.

— Merci d’avoir enterré notre père. Ça compte beaucoup pour nous.

Je serrai sa main, puis regardai Siena. Ses yeux étaient bouffis et injectés de sang. C’était incroyable à quel point elle pouvait être belle même après avoir pleuré. Rien ne venait ternir sa beauté, ni gonflement ni mascara étalé. J’avais connu de nombreuses femmes, et pas une n’aurait pu être si envoûtante dans son deuil.

— Siena m’a dit que vous attendiez un bébé. Félicitations.

— Merci.

Je fus surpris qu’il le formule comme ça, étant donné que je comptais tuer sa sœur peu après l’accouchement.

Il soutint mon regard, d’homme à homme, comme s’il était mon égal.

— Elle voulait tout te dire et te demander ton aide. Elle m’en a parlé à plusieurs reprises, et je l’en ai toujours dissuadée. Siena était dans une mauvaise posture et…

— Landon, le coupa Siena en secouant la tête.

— Elle n’avait pas beaucoup de choix, Cato, enchaîna son frère en l’ignorant. Personne ne peut lui reprocher ses actes alors qu’elle était dans l’impasse. À sa place, n’importe qui aurait fait la même chose.

— Bien sûr que oui, dis-je tout bas. Ça n’a jamais été le problème.

— Alors donne-lui une autre chance, m’implora Landon. C’est une bonne personne.

Siena eut l’air d’avoir le cœur brisé quand elle entendit son frère se battre pour elle.

— Nous œuvrons tous les deux dans le même milieu, dis-je. Donc tu comprends mieux que personne ce qu’est la loyauté. Elle n’en a jamais fait preuve. Elle m’a menti quotidiennement. J’apprécie ce que tu essaies de faire, mais j’ai pris ma décision. Allons-y, Siena, lançai-je en reculant pour mettre un terme à cette conversation.

J’ouvris la portière arrière et attendis qu’elle monte.

Elle se tourna vers son frère et le serra fort, blottissant son visage dans son cou.

Il lui rendit son étreinte avec autant d’affection.

— Je t’aime, lui murmura-t-elle.

— Je t’aime aussi.

Quand il la lâcha, il déposa un baiser sur son front. Comme si le fait de s’attarder ne ferait qu’empirer les choses, il se détourna brusquement et s’éloigna.

Avant de m’obéir, Siena le regarda monter dans son véhicule.

Je la suivis dans la voiture, qui démarra.

Elle regarda par la fenêtre avec de la douleur dans les yeux, mais ne versa pas une larme de plus.

Je m’attendais à de la gratitude et je ne dirais rien tant qu’elle ne m’en aurait pas témoigné. Elle n’imaginait pas ce que cela m’avait coûté de récupérer le cadavre de son père. Il était mort depuis des semaines, donc l’identifier n’avait pas été une mince affaire.

Au bout de quelques minutes, elle m’adressa enfin la parole :

— Je ne sais pas quoi dire…

— Tu pourrais commencer par dire merci.

— Bien sûr… Merci beaucoup, dit-elle en me regardant, les joues aussi pâles que la neige. Le savoir auprès de ma mère me console. Avec Landon, on a pu lui faire nos adieux. Ça m’aurait hanté pour toujours de ne pas savoir où reposait son corps…

Je lui adressai un petit hochement de tête.

— Comment as-tu réussi ce coup ?

— J’ai passé un marché avec Micah. Il m’a rendu ton père en échange de quelque chose.

— Quoi ? murmura-t-elle.

— Une trêve. Je ne me vengerai pas, sauf s’il me provoque.

— Oh…, dit-elle, baissant les yeux quand elle comprit le sens de mes paroles. Et tu es sûr que c’est bien lui ?

— Je l’ai identifié moi-même. Ne t’inquiète pas pour ça.

Il était dans un état de décomposition avancée, et l’odeur avait été pestilentielle. Mais, heureusement, son visage presque intact m’avait permis de vérifier son identité. Le reste de son corps était en morceaux. Sa mort avait été cruelle, et je ne lui en parlerais jamais.

Dieu merci, elle ne chercha pas à connaître les détails.

— Merci, Cato. Je ne sais vraiment pas quoi dire. J’ignore comment te montrer ma gratitude.

— Tes mots me suffisent.

Mon frère avait raison. Je m’étais mis en quatre pour lui rendre ce service. Pour un homme qui se moquait de tout, il était clair que je ne me moquais pas d’elle. Mon respect pour elle brûlait toujours comme une fournaise. Malgré ce qu’elle m’avait fait, elle méritait d’être traitée avec une certaine dignité.

— Et tu as aussi fait venir Landon…

— Je ne voulais pas que tu sois seule.

— Tu es un homme bon, Cato. Même si tu finis par me tuer, mon opinion ne changera pas.

Et cela ne ferait que me compliquer la tâche. Voir et entendre la haine qu’elle me vouait m’aiderait à la tuer.

— C’était touchant de ta part. Je n’arrive toujours pas à y croire…

— Tu as fait tout ce que tu pouvais pour sauver ton père. Tu as échoué, mais tu méritais quand même de l’enterrer. Pour pouvoir tourner la page.

— Oui… ça m’aidera, dit-elle en regardant devant elle.

Je contemplai son profil, étudiant la beauté subtile de ses pommettes hautes. Ses taches de rousseur lui donnaient un charme juvénile qui contrastait avec sa féminité flagrante. Ses lèvres étaient rembourrées comme des oreillers, et son cou gracile semblait aussi élancé que ses jambes. Si elle me donnait une fille, je savais que j’aurais un sacré problème sur les bras.

— J’ai tiré sur Damien pour toi.

Elle se tourna vers moi, les sourcils froncés.

— Tu lui as tiré dessus ?

— Dans l’épaule gauche. Mais il s’en remettra.

L’espace d’un instant, la tristesse quitta son regard, remplacée par sa soif de vengeance.

— Merci. Mais j’aurais préféré que tu vises la tête.

Je souris, me délectant du feu qui sortait de sa bouche.

— Ce n’est que partie remise.

Deux semaines s’étaient écoulées.

Deux semaines d’abstinence.

Pour un homme qui tirait son coup régulièrement, deux semaines étaient une éternité.

J’avais pensé sortir et me trouver une femme. Mais mes pensées retournaient toujours vers la mère de mon enfant, la femme que j’avais baisée plus que toute autre. Elle était déjà enceinte, donc je n’avais pas à m’inquiéter de l’engrosser. Pas besoin de préservatif avec elle, alors que je devrais en porter un avec une autre femme.

Mais je lui en voulais toujours.

Je pouvais faire tout ce que je voulais d’elle. Je pouvais la forcer même si elle me rejetait. Je pouvais l’enchaîner et la punir. Cette idée était alléchante.

Mais j’étais trop têtu pour céder.

Après ce qu’elle m’avait fait, je n’aurais pas dû la désirer.

J’étais assis sur le divan du petit salon de ma chambre quand quelqu’un toqua à la porte. Giovanni m’avait déjà servi le dîner, donc j’étais presque sûr que ce n’était pas lui. Il ne me dérangerait pas à cette heure-ci, à moins que ce ne soit important. Je pouvais voir la porte de la chambre depuis le petit salon, aussi je hélai :

— Entrez !

Siena entra, vêtue d’un short de pyjama et d’un débardeur blanc sans soutien-gorge.

Mes yeux se posèrent immédiatement sur ses tétons.

Ses cheveux étaient attachés en queue de cheval élégante, et son visage démaquillé. Je fus étonné de la trouver encore plus belle au naturel.

— Puis-je te parler ? demanda-t-elle depuis la porte, ses longues jambes bronzées et athlétiques.

Je ne pus détourner le regard de ses jambes dans son petit short, de ses tétons sous son débardeur, de la nuque délicieuse que j’aimais serrer.

— Si tu veux.

Elle referma la porte avant de me rejoindre dans le salon. Elle s’installa sur le canapé d’à côté et regarda le match de football à l’écran.

— Tu es fan de sport ?

— Oui.

Elle contempla le verre de scotch posé sur la table basse, comme si elle voulait en boire. Elle ne pouvait pas, évidemment, donc elle s’adossa au canapé et posa les yeux sur moi.

Je fis de mon mieux pour ne pas reluquer ses jambes dans son minishort ou ses tétons sous le coton fin. Même si elle semblait sur le point de se coucher, jamais elle n’avait été plus sexy. Elle aurait pu venir me voir en lingerie et j’aurais eu la même réaction. Peut-être me titillait-elle volontairement, usant de faux-semblants, prétendant qu’elle allait se coucher.

— Tu as besoin de quelque chose ?

Elle regarda mon torse nu sans cacher son besoin d’affection. Peut-être avait-elle essayé de me baiser la semaine précédente pour m’embrouiller. Ou peut-être le sexe lui manquait-il autant qu’à moi.

— Je voulais te demander quelque chose.

— Je t’écoute.

— Je ne fais rien de la journée alors que tu vas et viens…

— Pas question que tu retournes travailler. Tu resteras ici en permanence, sauf si tu m’accompagnes quelque part.

La retenir prisonnière équivalait à la priver de liberté. Travailler était un droit qu’elle ne méritait pas. Et même ses jambes sexy ne me feraient pas changer d’avis.

Elle parut déçue, mais elle ne baissa pas les bras pour autant.

— Alors est-ce que Landon pourrait venir me rendre visite ? Il pourrait venir parler au bébé. Et comme ça, j’aurais un peu de compagnie…

— Tu crois vraiment que je vais laisser ton frère entrer chez moi – lui qui essaie de me persuader de ne pas te tuer ?

— Même s’il voulait faire quelque chose, il n’en aurait pas la possibilité. Tu n’as pas à t’inquiéter. Il n’est pas ravi de la situation, mais il admire ce que tu as fait pour notre père.

Seules certaines personnes étaient autorisées sur mon domaine. C’était non, même si Landon était seul contre cent.

— Non.

— Alors est-ce que je peux le voir pour…

— Non.

— Lui parler au téléphone… ? Je peux avoir un téléphone ?

Lui refuser cette demande serait extrême. Je ne voyais pas où était le mal.

— Bon. D’accord.

Elle soupira, l’air soulagé.

— Merci. Mais j’espère que tu changeras d’avis et que tu le laisseras venir me rendre visite. C’est son neveu ou sa nièce, et il a le droit de passer du temps avec sa famille.

— Le droit ? Ça impliquerait que tu aies des droits, toi aussi. Ce qui n’est pas le cas.

Elle plissa les yeux, insultée.

— Même quand je ne serai plus de ce monde, Landon fera toujours partie de la famille de mon bébé. Un jour, quand notre enfant sera plus âgé, il deviendra curieux à mon sujet. Il posera des questions. Et ce ne sera pas difficile d’apprendre ce qui m’est arrivé. Que feras-tu, alors ?

— Je lui dirai ce que tu m’as fait.

— Je crois que tout le monde à part toi comprend que j’étais prise entre le marteau et l’enclume.

— Ça m’est bien égal.

— Ça t’est égal que ton enfant en vienne à te détester ?

— Oui, répondis-je en regardant la télé.

— Tu dis ça maintenant. Mais, quand tu tiendras ce bébé dans tes bras, il sera tout ce dont tu te soucieras. Alors j’espère que tu changeras d’avis.

Je n’arrivais toujours pas à imaginer que j’allais devenir papa. Même avec toute l’aide que je pourrais me payer, ma vie serait radicalement différente. Ma mère et Bates ne seraient plus ma seule famille. Bientôt, elle s’agrandirait.

— Tu oublies que je ne te dois rien.

— Mais, moi, je n’oublie pas que tu as un cœur, rétorqua-t-elle en me regardant comme un prédateur ayant acculé sa proie. Je comprends que tu m’en veux toujours, mais tu tiens toujours à moi comme je tiens à toi. Tu es aussi têtu que moi, donc tu changeras d’avis en temps voulu. J’ai de la patience à revendre.

Je saisis la télécommande et éteignis la télé. Ma soirée agréable avait été interrompue par cette femme détestable.

— Je me fiche complètement de toi.

— Tu dis ça, mais tout ce que tu fais le contredit. Pourquoi récupérer le cadavre de mon père ? Je ne te l’ai jamais demandé, et tu n’y étais pas obligé. Mais tu l’as fait quand même.

Je n’admettrais jamais ce qu’elle voulait que j’admette. Je continuerais à nier jusqu’au bout.

— Tout le monde devrait pouvoir enterrer ses parents, ripostai-je. C’était de la compassion.

— De la compassion envers la femme qui t’a trahi ? Tu as conclu une trêve avec des hommes que tu n’aurais pas hésité à massacrer – pour moi. Tu vas devoir me donner une meilleure réponse que ça.

Elle s’approcha, puis glissa une jambe entre mes genoux. Elle se pencha et posa son front contre le mien, ses lèvres à quelques centimètres des miennes.

— J’ai dit que j’étais désolée, Cato, dit-elle en passant une main sur ma joue, ses doigts frottant ma barbe naissante. Combien de fois va-t-il falloir que je me répète ?

Son parfum m’enveloppa en vagues délicieuses. Ses doigts m’évoquaient des pétales de roses sur ma peau.

Je ressentis la même attirance que la dernière fois – l’énergie magnétique qui nous liait. Il semblait que je la désirais encore plus maintenant que quand elle s’était offerte à moi. Ma main avait hâte de lui arracher son short pour que je puisse voir sa culotte. Je voulais lui arracher son débardeur pour regarder ses superbes seins.

— Qu’est-ce que tu me veux, Siena ? demandai-je en éloignant sa main de ma joue.

— Toi, murmura-t-elle, les yeux brillants comme des joyaux verts.

Je voulais faire confiance à cette femme, mais je ne le pouvais pas. Je ne pourrais jamais me fier à quelqu’un qui m’avait menti si longtemps.

— Tu veux baiser l’homme qui va te tuer ? Ou tu crois qu’en me baisant, tu me feras changer d’avis ? Ça m’étonnerait que ce soit la première hypothèse, donc ça doit être la seconde. Tu devrais abandonner tout espoir. Je te tirerai une balle dans la tête dès que tu auras accompli ta mission. Alors, dis-moi, tu veux vraiment coucher avec un meurtrier ?

Sa main glissa lentement sur mon torse, mais ses yeux ne dévièrent pas.

— J’imagine que je ne crois pas que tu le feras, qu’on soit ensemble ou pas.

— Crois-moi, je t’aurais tuée si tu n’étais pas enceinte.

— Mais tu l’aurais regretté – et tu le sais.

Je détournai les yeux.

— Même si tu le fais, je préfère encore profiter de toutes les nuits qu’il me reste avec le seul homme que je désire.

Je refusai de la regarder, mais je sentis mon corps vibrer. Mon jogging ne put dissimuler mon excitation. En l’espace de quelques secondes, je bandais comme un taureau, mon érection si visible qu’il était impossible de l’ignorer.

Elle passa la main dessus, commençant par mes bourses avant de remonter vers mon gland.

— Tu me désires. Je te désire. Cessons de lutter.

Je tins mes lèvres loin des siennes, rejetant ses tentatives de séduction.

— Cato.

Elle planta les doigts dans mes cheveux et posa ses lèvres au coin de ma bouche.

Involontairement, je fermai les yeux.

Elle glissa la main dans mon jogging et s’empara de mon membre brûlant. Puis elle m’embrassa.

Cette femme m’avait ensorcelé. Elle était plus futée que je ne le pensais. Elle utilisait mes envies contre moi. Elle savait que je tenais à elle, car mes actes m’avaient trahi et elle m’avait percé à jour. Dès qu’elle parviendrait à ses fins, je serais perdu. Je la repoussai.

— Tu peux me sucer, puis dégager. Ou tu peux dégager tout de suite.

Je baissai mon jogging et mon boxer, laissant reposer mon érection sur mon ventre. Je ne la baiserais pas, mais elle pouvait me tailler une pipe, comme une pute. C’était le mieux qu’elle obtiendrait de moi.

— J’adorerais ça, dit-elle, semblant apprécier le compromis.

Elle s’agenouilla entre mes cuisses et retira son débardeur pour m’allécher avec ses seins rebondis et fermes, et ses tétons qui pointaient. Elle détacha sa queue de cheval et laissa pendre ses cheveux.

— Je veux te remercier pour ce que tu as fait… et je ne vois pas de meilleure manière.

Elle enroula ses doigts autour de mon manche et le regarda avec adoration tout en se léchant les lèvres. Puis elle m’avala profondément.

Je renversai immédiatement la tête sur le dossier du canapé. J’avais oublié combien j’adorais me faire sucer. Sa langue aplatie me frottait juste comme il le fallait, et elle se décrochait presque la mâchoire pour avaler mon engin. Le meilleur dans tout ça, c’était qu’elle me dévisageait tout en suçant ma queue, comme si me tailler une pipe était plus que suffisant pour la combler.

Sa main joua avec mes bourses tandis qu’elle continuait à baisser la tête, à écarter ses lèvres charnues.

— Plus vite.

Elle m’avala profondément et rapidement, recouvrant toute ma longueur de salive, réprimant un cri quand mon gland s’enfonça dans sa gorge.

Comme je n’avais pas joui depuis deux semaines, cette expérience devint la meilleure de toute ma vie. Je passai la main derrière sa nuque, grognant et me déhanchant en rythme. Puis je me vidai dans sa gorge sans prévenir, mais elle n’eut aucun haut-le-cœur. Elle avala toute ma semence, me suçant comme une pro.

Quand j’eus terminé, elle lapa les dernières gouttes sur mon gland, récupérant toute ma semence, avant de se lécher les lèvres. Elle réenfila son tee-shirt, couvrant ses seins magnifiques, puis sortit sans rien dire.

Je restai affalé sur le divan, le jogging autour des chevilles. Tous les muscles de mon corps étaient détendus, et les endorphines commençaient à faire effet. Elle m’avait taillé une pipe d’enfer. Je me demandai si le sexe en vaudrait la peine. Mais c’était tout ce qu’elle obtiendrait de moi. Si elle me désirait tellement, elle se contenterait de me sucer.

7

Siena

Cela ne me dérangeait pas de sucer Cato.

C’était un plaisir, même pour moi.

Sa queue était si divine qu’elle méritait d’être sucée.

L’interaction avait suffi pour me donner envie de retourner me toucher dans ma chambre. Le goût de son sperme était toujours sur ma langue, et je me rappelais la tête qu’il avait fait quand il s’était vidé dans ma gorge.

J’aurais préféré le baiser, mais me masturber devrait suffire pour l’instant.

Jusqu’à ce qu’il décide de me faire passer à la casserole.

Quelques jours plus tard, Cato entra dans ma chambre sans s’annoncer. Il portait son costume bleu marine, comme s’il venait de sortir de réunion. La maison était si grande que je ne le voyais jamais, qu’il soit rentré ou non. Parfois, il était à Florence. À d’autres moments, il avait des réunions dans sa salle de conférence. On m’avait signifié de ne pas le déranger pendant les heures de travail.

— C’est pour toi, dit-il en me montrant un téléphone, qu’il lança sur le lit.

Noir, élégant, il avait sans doute des jeux et l’accès à Internet. Je n’avais ni ordinateur ni tablette, aussi serait-il agréable d’avoir accès au monde extérieur.

— Merci.

— Pour ta gouverne, tes messages et conversations seront surveillés.

— Je ne m’attendais pas à moins.

Il enfonça les mains dans les poches, me dominant d’une tête. Nu ou habillé, il était craquant. Ce costume lui allait comme un gant, mais me faisait rêver de ce qui se cachait en dessous. Ses muscles étiraient le tissu de ses manches, et son pantalon ne cachait pas ses cuisses puissantes.

Pendant notre brève idylle, nous nous étions constamment sauté dessus. Maintenant que c’était terminé, je devenais folle. C’était le meilleur amant de ma vie, et il se refusait à moi. Je me demandai si c’était l’abstinence qui me rendait folle, les hormones, ou la générosité dont il avait fait preuve envers ma famille. Quoi qu’il en soit, je crevais d’envie de lui – surtout quand il venait me voir dans son costume.

Je posai les mains sur sa ceinture en cuir et la détachai avant de déboutonner son pantalon.

— Tu veux bien baiser ma bouche ?

Il me dévisagea en plissant les yeux, visiblement surpris par ma question abrupte. Il était là depuis à peine cinq minutes et je lui sautais déjà dessus. Il n’était pas prêt à passer à l’acte, mais une pipe lui permettait de garder ses distances tout en prenant son pied.

Il ne se doutait pas que j’étais aussi comblée, voire plus, que lui.

En guise de réponse, il opina.

Je baissai sa braguette et son caleçon tout en m’agenouillant.

— Enlève ton haut.

Je retirai mon tee-shirt et mon soutien-gorge, me retrouvant en jean. Je pointai sa queue énorme vers ma bouche et l’avalai lentement, la poussant vers le fond de ma gorge avec lenteur pour m’habituer à l’intrusion. Si je le baisais trop vite, des haut-le-cœur m’empêcheraient de continuer. J’aplatis la langue et ajustai peu à peu le rythme pour lui plaire.

Il planta sa main dans mes cheveux et m’observa avec un regard où le plaisir se mêlait à la concentration. Il ne se déhancha pas, me regardant plutôt faire tout le travail. Dès que j’éloignai les lèvres de sa queue, un filet de salive se forma. Je le brisai d’un coup de langue avant de le branler.

Il enfonça ses doigts dans mon cuir chevelu.

Je le remis dans ma bouche et l’avalai jusqu’au fond de ma gorge. Je fis de mon mieux pour atteindre ses bourses, mais il était trop bien monté. Malgré tous mes efforts, je n’y arriverais jamais. Je me cramponnai à ses cuisses puissantes et fis l’amour à sa queue avec ma bouche – celle qui avait mis un bébé dans mon ventre.

Lorsqu’il fut sur le point de jouir, je le retirai de ma bouche et orientai son membre vers ma poitrine.

— Jouis sur mes seins.

Je le branlai violemment et d’une main ferme pour qu’il crache tout ce qu’il avait.

Il explosa en grognant, couvrant mes seins de foutre.

— Putain !

Il en sortit plus que je n’aurais probablement pu en avaler.

Je restai à genoux, sentant son sperme couler lentement sur ma poitrine.

Quand il eut terminé, il remonta son pantalon et se rhabilla. Puis il sortit sans prononcer un mot de plus.

C’était exactement ce que je voulais.

Je me déshabillai et me couchai sur mon lit, les cuisses écartées. J’étalai son foutre sur ma chatte avant de caresser mon clitoris. Les yeux fermés, je l’imaginai au-dessus de moi, ruant dans mon tunnel comme il l’avait fait si souvent. L’odeur de son foutre était si puissante que l’image n’en était que plus nette. J’avais l’impression qu’il était vraiment là, même si sa grosse queue n’était pas en moi. Il me fallut moins d’une minute pour atteindre l’orgasme.

Cato revint dans ma chambre et se figea en me voyant faire. Les hommes comme lui n’étaient pas faciles à prendre au dépourvu, mais il sembla abasourdi. Sans bouger, il me regarda masturber mon clitoris avec son foutre. Les yeux écarquillés, les épaules tremblantes, il ignorait quoi faire.

J’étais déjà en train de jouir, donc je terminai ce que j’étais en train de faire sans me soucier de sa présence. Ma tête roula en arrière, et je me touchai avec une ardeur renouvelée, mes jambes tremblant sous l’effet du plaisir. La présence de Cato décuplait ma jouissance, comme si nous étions vraiment ensemble.

— Putain de merde !

Je m’allongeai sur le lit et repris mon souffle, les doigts toujours entre mes jambes. Je n’avais pas honte de ce que je venais de faire. Il ne voulait pas me combler, soit. Je pouvais me débrouiller toute seule.

Comme s’il ne le supportait plus, Cato sortit en trombe, en s’assurant cette fois de claquer la porte.

8

Cato

Je venais de terminer une réunion avec des clients, et mon frère et moi étions maintenant à l’arrière de ma voiture.

Mon frère baissa la cloison pour parler au chauffeur.

— Emmenez-nous au même club que la semaine dernière, dit-il avant d’appuyer sur le bouton pour faire remonter la cloison. Après avoir négocié avec ces enfoirés tout l’après-midi, je veux me saouler avec des chattes.

— Je veux bien boire un verre ou deux, puis je dois rentrer.

— Pourquoi ?

Je foudroyai mon frère du regard.

— Tu crois vraiment que je vais te répondre ?

— Je suis ton frère. Tu devrais me répondre.

Je me tournai vers la vitre et l’ignorai.

— J’espère que ça n’a rien à voir avec cette salope.

Ses insultes commençaient à m’exaspérer, mais je n’avais aucun droit de le corriger. Elle m’avait trahi.

— Non.

— Alors tu as intérêt à ramener deux meufs chez toi ce soir – et je parle de ta maison de campagne.

Les pipes de Siena me suffisaient mais, quand je l’avais surprise en train de se masturber avec mon foutre, j’avais failli craquer. Cela m’avait fait enrager pour de nombreuses raisons, en particulier parce que je m’étais demandé si elle l’avait fait exprès – pour me torturer. Elle voulait que je la baise comme avant, mais j’avais refusé. Je voulais avoir tout pouvoir sur elle, mais elle essayait de me le voler.

Je n’avais jamais rien vu de plus sexy de ma vie, même si je venais de baiser sa bouche. Je rêvais de la baiser comme avant.

Jamais je n’avais plus désiré une femme.

Le souvenir d’elle sur son lit, les cuisses écartées, était gravé dans ma mémoire à jamais.

Je l’imaginerais quand je baiserais d’autres femmes.

Je l’imaginerais quand je serais seul.

Je voulais me venger cruellement, lui prouver qu’elle ne signifiait rien pour moi. Ramener deux femmes chez moi était l’idée parfaite pour lui montrer que je n’étais pas à elle.

— D’accord.

— Revoilà mon frère, sourit Bates en me donnant une tape sur l’épaule.

Trouver deux femmes ne présenta aucune difficulté.

Je n’étais pas difficile.

Elles se jetaient à mes pieds, me chevauchaient et me mordillaient le cou. Leurs robes remontaient sur leurs derrières et révélaient leurs strings colorés, mais le service de sécurité n’osa pas les réprimander.

Je bandais, mais pas comme avec Siena.

En vérité, je ne pensais qu’à elle.

— Je rentre avec Roberta, dit Bates en s’approchant.

— Elle ne s’appelle pas Carlotta ?

— Je suis tellement riche que je peux l’appeler comme ça me chante, répondit-il en haussant les épaules. Ciao.

— Ciao.

— Baise bien, me souhaita Bates en s’éloignant avec sa nana.

Joanna se pressa contre mon flanc, à moitié ivre.

— Quand est-ce qu’on rentre ?

— Ouais, renchérit Catherine, de l’autre côté, faisant la moue en tambourinant ma poitrine.

— Maintenant, ça vous va ?

— Ouais, répondit Joanna. Baisons sur un lit de fric.

— Ouais, opina Catherine. On glissera des liasses dans nos strings.

De telles répliques m’auraient chauffé, six semaines plus tôt. Mais je ne pensais plus qu’à Siena, la seule femme qui me méprisait pour mon argent. La seule femme au monde que l’argent dégoûtait.

— Alors allons-y.

9

Siena

J’étais assise dans la cuisine pendant que Giovanni faisait la vaisselle. Il m’avait préparé une salade Cobb accompagnée de pain fraîchement sorti du four. C’était délicieux, comme tout ce qu’il cuisinait.

— Où vivez-vous ?

— Ici, bien entendu.

— Ah oui ? Alors même quand vous ne travaillez pas, vous êtes ici ?

— Oh, mais je travaille toujours.

Il rinça les assiettes et les posa sur le plan de travail avant de les ranger dans le lave-vaisselle.

— Toujours ? m’étonnai-je en terminant ma salade. Vous plaisantez.

— Sept jours par semaine, sauf quand je suis malade.

— Mais ce n’est pas juste !

Cato était si riche que je ne comprenais pas comment il pouvait faire trimer un homme si doux. Il aurait pu se payer dix majordomes s’il l’avait voulu.

— Ne vous fâchez pas, dit Giovanni en étouffant un rire. J’aime beaucoup travailler ici. Le salaire est excellent, l’hébergement est admirable, c’est sûr et c’est également un plaisir de servir Monsieur Marino.

— Vous diriez la même chose même si ce n’était pas le cas.

Il pouffa et termina de rincer les plats.

— C’est ce qui fait de moi un bon majordome. Vous avez terminé, Mademoiselle Siena ? demanda-t-il pour pouvoir laver mon assiette.

— Oui, mais je peux m’en occuper, Giovanni.

— Absolument pas, refusa-t-il en retournant à l’évier pour la rincer. C’est un plaisir pour moi.

Je trouvais ça difficile à croire, mais tout le monde était différent.

— Je peux vous poser une question ?

— Bien entendu, répondit-il en rangeant la vaisselle dans le lave-vaisselle.

— Pourquoi appréciez-vous tant de travailler pour Cato ? Je sais que vous venez de me dire pourquoi, mais j’aimerais savoir pour quelle raison vous lui êtes si loyal.

— La loyauté est la nature même du travail de majordome. Quand un maître embauche un serviteur, il fait de lui un membre de sa famille. Du moins, c’est ce que je ressens, ajouta-t-il en fermant le lave-vaisselle pour lancer le programme. Monsieur Marino a toujours été bon envers moi et le reste du personnel. Il est facile de servir quelqu’un que l’on respecte.

— Et pourquoi le respectez-vous tellement ? insistai-je en m’appuyant au plan de travail et en croisant les bras.

— Monsieur Marino a une âme de chef. Il comprend qu’il doit se montrer dur pour rester au pouvoir. Il prend des décisions difficiles que d’autres ne pourraient pas prendre. Mais il est également juste et généreux. Il peut être tout homme que vous voulez qu’il soit – en fonction de de la manière dont vous le traitez.

— Si vous travaillez tout le temps, que faites-vous de votre argent ? Enfin, sans indiscrétion…, ajoutai-je en réalisant que ma question était grossière.

— Pas du tout, dit-il en se séchant les mains avec une serviette. J’épargne tout pour mes enfants.

— Oh, très touchant.

— Merci. Je suis divorcé depuis une vingtaine d’années. Mes enfants sont grands et tous les deux à l’université. L’un d’eux étudie en Amérique, et ce n’est pas gratuit.

— J’ai entendu dire que c’était même très cher.

— Oui, convint-il en haussant les épaules. Mais ça en vaut la peine. Et ça ne me dérange pas de travailler pour gagner cet argent.

Je lui souris.

— Vous savez, vous êtes ma personne préférée ici.

Ses joues rougirent, et il baissa les yeux vers le sol.

— Ma personne préférée est Monsieur Marino… Cependant, c’est ce que je suis censé dire.

— On sait tous les deux que c’est moi, en vérité, gloussai-je.

Il haussa de nouveau les épaules, l’air coupable.

Des rires se firent entendre dans le hall d’entrée. Deux voix aigües, distinctement féminines, résonnèrent sous les voûtes du plafond.

— Oh mon Dieu ! Cet endroit est immense !

— Ooh, minauda une autre femme. On devrait le faire dans les escaliers.

La voix de Cato résonna un instant plus tard :

— Attendez de voir ma chambre.

— Ooh…, lança la première.

Je n’arrivais pas à en croire mes oreilles.

Giovanni parut gêné, comme s’il aurait préféré ne rien entendre.

Je me dirigeai vers le hall d’entrée et trouvai Cato à mi-chemin du palier, une femme sous chaque bras. Après m’avoir vue en train de me masturber avec son foutre, il était censé se jeter sur moi, pas aller draguer des pouffiasses dans un bar. J’eus envie de le gifler à toute volée.

— Cato.

Arrivé au sommet des escaliers, il se retourna pour me regarder de haut. Il n’avait pas l’air désolé du tout, comme si me blesser était le résultat escompté. C’était un jeu de pouvoir tordu – il devait absolument garder la main.

— Bonsoir, Siena, lança-t-il en guidant ses deux partenaires vers sa chambre.

Je restai au pied de l’escalier et les regardai disparaître. Lorsqu’il eut quitté mon champ de vision, je me demandai quoi faire. Je savais ce qui se passerait dans sa chambre, cette nuit. Avec deux femmes à satisfaire, je serais la dernière chose qu’il aurait à l’esprit.

Il essayait de me faire souffrir.

Je montai jusqu’au deuxième et entrai dans ma chambre, mille pensées tourbillonnant dans ma tête. Lui demander d’arrêter ne suffirait pas. Il n’écouterait pas mes protestations. Et je n’avais aucun droit d’interférer.

Mais je ne voulais pas le laisser faire.

Une idée me vint à l’esprit, une tentative désespérée d’empêcher ce cauchemar. Je me dévêtis et sortis dans le couloir, complètement dénudée. Giovanni ou un autre membre du personnel pourrait me voir, mais je m’en moquais, à présent.

J’avançai vers la chambre de Cato et fus soulagée de les entendre parler. J’ouvris la porte et m’invitai à l’intérieur.

Les deux femmes étaient déjà nues et sur le lit, tandis que Cato se tenait près de la commode, en boxer. Il venait de boire une gorgée de scotch. La blonde se tourna vers moi, les sourcils haussés.

— C’est une servante ou quoi ? demanda-t-elle avec méchanceté.

— Si c’est le cas, elle devrait se rhabiller, s’insurgea l’autre. Parce qu’elle est sale.

Cato eut du mal à avaler sa gorgée et sembla sur le point de la recracher. Il me contempla de la tête aux pieds, admirant ma nudité. J’étais nerveuse et mes tétons étaient aussi durs que des diamants.

Je posai les mains sur les hanches et marchai vers lui.

— Je veux en être.

Cato m’adressa un regard vide, tous les muscles de son corps bandés.

— Débarrasse-toi de la blonde. Je prendrai sa place.

— Pardon ? siffla la blonde. Qu’est-ce que…

— Catherine, tu peux y aller, l’interrompit Cato.

J’espérais qu’il ne serait pas capable de résister à mon offre. C’était son fantasme suprême, et cela devait l’exciter que je me plie à sa volonté. Non seulement c’était sexy, cela lui permettait aussi de prendre l’ascendant sur moi. Le pouvoir l’excitait encore plus que le fric.

Catherine sembla ulcérée, mais elle se rhabilla et sortit sans protester.

Mon Dieu, j’allais vraiment faire ça.

Être au lit avec une autre femme.

La deuxième femme lança à Cato un regard séducteur, l’aguichant maintenant qu’elle savait qu’elle risquait d’être foutue à la porte.

— Bon, allons-y, dit Cato en baissant son boxer, révélant son érection impressionnante.

Mon cœur battait à toute allure.

— Avec plaisir, dit l’autre femme en quittant le lit pour s’approcher de lui.

Elle posa les mains sur son torse et l’embrassa.

Je dus détourner le regard, car ils me rendaient malade. Je n’avais jamais été jalouse. De plus, la relation que j’entretenais avec Cato était basée sur le désir et l’amitié, pas sur l’amour. Pourtant, j’étais bien morte de jalousie. Jalouse comme s’il m’avait brisé le cœur.

Cato lui rendit son baiser avant de sortir un préservatif de son tiroir. Puis il baissa les lumières.

Hors de question que je le laisse la baiser.

Nous grimpâmes tous trois sur le lit, et Cato recommença à embrasser l’autre femme. Il se positionna au-dessus d’elle et fit courir ses mains dans ses cheveux.

Je dus m’empêcher de la gifler.

Enfin, ce fut mon tour. Il se plaça au-dessus de moi et approcha son visage du mien. Mais, au lieu de m’embrasser directement, il hésita, comme si un baiser serait de trop.

J’écartai les jambes et les enroulai autour de ses hanches. Je fis glisser mes mains dans son dos jusqu’à atteindre les cheveux de sa nuque, ceux que j’aimais serrer dans mon poing. J’approchai son visage du mien et le forçai à m’embrasser.

C’était exactement comme dans mon souvenir.

Ses lèvres hésitèrent quand nos bouches s’unirent, et pas parce que le baiser ne lui plaisait pas, mais parce qu’il avait oublié à quel point m’embrasser pouvait être merveilleux. Il souffla dans ma bouche avant d’écraser ses lèvres sur les miennes, m’embrassant différemment que les autres femmes.

J’orientai sa queue vers ma fente, agrippai ses hanches et le forçai à entrer en moi.

Je gémis en sentant son gabarit. Ma bouche se souvenait de sa taille, mais pas ma chatte.

Il gémit également, aux anges même avec cette barrière de latex.

Je tirai ses cheveux, et nous nous déhanchâmes avec lenteur, langoureusement, comme si chaque sensation était trop délicieuse pour accélérer la cadence. Je plantai mes talons dans ses fesses et soufflai dans sa bouche. C’était si bon, encore meilleur qu’avant.

Il se déhancha un peu plus fort, sa bouche chérissant la mienne.

Puis nous fûmes séparés avec force. L’autre femme s’allongea sur le dos à côté de moi et guida sa bouche vers la sienne. Elle le tira avec ardeur, nous forçant à nous séparer.

Ça n’allait pas se passer comme ça, salope !

Je tirai Cato vers moi avant de lui donner un coup de pied.

— Aïe ! Garce, s’écria-t-elle.

J’attirai la bouche de Cato vers la mienne et lui retirai sa capote. Puis je l’enfonçai en moi pour lui faire sentir à quel point c’était bon quand nous n’étions que tous les deux.

Il gémit plus fort cette fois, sa bouche se figeant car les sensations étaient trop incroyables. Il posa son front sur le mien et ferma les yeux, sa queue pulsant en moi.

Je commençai à me déhancher, ruant d’avant en arrière pour m’empaler sur sa longueur. Je mouillais, et ma crème recouvrait déjà son manche. C’était comme si nos corps étaient faits l’un pour l’autre, comme deux pièces d’un puzzle, destinés l’un à l’autre. Je savais qu’il ne voulait pas de ces femmes, et j’étais résolue à lui rappeler pourquoi.

Il exhala dans ma bouche en ralentissant ses coups de reins. Ses bras tremblèrent tandis qu’il se tenait au-dessus de moi, pas à cause de l’effort, mais de l’excitation.

L’autre pouffiasse retenta sa chance. Elle l’attrapa par le bras et l’attira vers elle.

— Laisse-nous, dit-il en dégageant son bras sans lui accorder un regard.

Il passa les bras derrière mes genoux et les écarta, les repliant à l’angle qu’il préférait. Il voulait tout me donner, comme avant.

— C’est une plaisanterie ? siffla-t-elle.

— Tu peux regarder, si tu préfères, lança-t-il en approchant son visage du mien pour voir ma réaction.

Je glissai mes doigts dans ses cheveux et gémis contre ses lèvres, mon corps comblé par cette union. Je ne voulais le partager avec personne, surtout pas avec des femmes qui ne se souciaient que de la taille de son portefeuille et de son sexe. Moi, je le connaissais vraiment. Je le comprenais vraiment.

L’autre femme se rhabilla en soupirant avant de sortir.

Il ne restait plus que lui et moi.

Exactement comme ça devrait être.

Il recommença à aller et venir, ruant en moi à une cadence régulière, chaque coup de reins long et langoureux me faisant voir des étincelles. Sa tête de lit commença à claquer doucement contre le mur, ses yeux ne me quittant jamais, comme s’il vivait la meilleure expérience sexuelle de sa vie.

— C’est la seule chatte que tu veux, lançai-je en me cramponnant à son dos pour le forcer à entrer plus profondément en moi.

Il gémit en me baisant avec plus d’ardeur.

— Dis-le, exigeai-je avant de l’embrasser farouchement, faisant danser ma langue avec la sienne. Dis-le.

Il suça ma lèvre inférieure en me baisant plus fort. Sa queue durcit encore plus.

L’orgasme me frappa par surprise. Comme si un train entrait en collision avec un mur, la sensation faillit m’écraser. Mes orteils se recourbèrent jusqu’à ce que je sente une crampe dans mes pieds, mais cela ne m’empêcha pas de me délecter de l’ivresse du meilleur orgasme de ma vie entière. Je griffai son dos et gémis dans sa bouche.

Il observa ma performance d’un air concentré, sa queue palpitant en moi.

— Dis-le.

Il plissa les yeux et ralentit ses va-et-vient, jusqu’à me bercer tendrement.

— Dis-le puis jouis en moi.

Ses mâchoires se crispèrent comme s’il n’appréciait pas de recevoir des ordres, mais il était clairement excité.

— C’est la seule chatte que je veux baiser, dit-il enfin, s’enfonçant jusqu’à la garde avant d’éjaculer.

Ses gémissements furent encore plus sonores que d’habitude – des râles et grognements très virils.

Je fermai les yeux et chéris son sperme dans mes entrailles. J’en avais rêvé chaque nuit en me caressant, tentant d’imaginer le poids de sa semence dans ma chatte. Le fait qu’un tel homme crache en moi me donnait l’impression, plus que jamais, d’être femme.

— C’était si bon…

Il cessa de bouger et resta en moi, sa grosse queue ramollissant lentement. Ses lèvres trouvèrent les miennes, et il m’embrassa avec tendresse tout en surfant sur les répliques de plaisir.

Je voulais recommencer toutes les nuits. Je voulais dormir à ses côtés toutes les nuits. Je ne voulais plus rester dans ma chambre à l’autre bout du couloir. Ce lit était ma place, même s’il faisait au moins un mètre de trop.

Il se retira lentement, sa semence dégoulinant entre mes cuisses.

Cette sensation m’avait tellement manqué.

Il roula sur le dos et regarda le plafond, son torse puissant se soulevant alors qu’il reprenait son souffle. La sueur brillait sur sa peau délicieuse. Les yeux fermés, il parut s’endormir immédiatement.

Je me blottis contre son flanc et posai mon visage sur son épaule avant de passer mon bras autour de sa taille. Une jambe passée entre les siennes, je fermai les yeux, retrouvant enfin ma place. Ces putes étaient parties, et j’avais reconquis mon territoire. Cet homme était de nouveau à moi. En vérité, il l’avait toujours été.

Il se dégagea subitement et sortit du lit.

— Je vais prendre une douche. Tu as intérêt à être partie quand je reviendrai.

— Quoi ?

J’avais très bien entendu dans le silence de la chambre, mais j’avais du mal à comprendre.

Il se mit debout et me toisa du regard, aussi furieux que la dernière fois que je l’avais vu. Me baiser n’avait pas adouci sa rancœur ni sa rage. Comme si rien ne s’était passé, il retrouvait son animosité. Baisser sa garde et céder à mes désirs n’avait sans doute fait qu’aggraver la situation. Il pensait détenir le pouvoir – mais je le lui avais repris.

— Ce n’est pas parce que je te saute que je vais dormir avec toi. Sors d’ici.

10

Cato

Mon plan s’était retourné contre moi.

J’étais censé faire souffrir Siena, la faire se sentir aussi mal que moi. Je voulais qu’elle sache combien elle était insignifiante, que ma générosité envers elle ne voulait rien dire. Mais elle m’avait pris par surprise et fait une offre que je n’avais pas pu refuser.

J’avais cru qu’elle s’agenouillait devant moi, qu’elle cédait à mes désirs. Elle n’avait jamais accepté un plan à trois, mais elle avait été prête à faire une exception pour moi. Cela m’aurait donné tout pouvoir sur elle – et une montée d’excitation inégalée. Il n’y avait rien de plus sexy que de voir une femme comme Siena se soumettre à moi.

Puis elle s’était jouée de moi.

Elle m’avait attirée dans ses filets.

Et je n’avais pas voulu les quitter.

Quand ma queue s’était retrouvée dans son tunnel étroit et qu’elle avait écarté les jambes pour moi, je n’avais plus voulu me retrouver ailleurs. Elle m’avait donné le baiser le plus délicieux que j’aie jamais goûté – différent et meilleur que ceux que j’avais échangés avec les autres filles. L’idée de les baiser ne m’avait plus tenté. J’avais pensé à Siena toute la soirée et, une fois plongé en elle, je n’avais pas pu faire machine arrière.

Il n’y avait qu’elle que je désirais.

Cela n’avait aucun sens. Cette femme m’avait menti depuis le début ; elle m’avait trahi. Je ne pouvais pas lui faire confiance et j’avais promis de l’exécuter. Sinon, Bates s’en chargerait à ma place.

Mais je ne faisais que tomber plus profondément dans le trou noir.

D’abord, j’avais enterré son père et lui avais permis de retrouver son frère. Puis j’avais mis deux beautés à la porte pour être avec elle. Je n’aurais jamais fait une chose pareille pour quelqu’un d’autre – et elle le savait pertinemment.

Qu’est-ce qui m’arrivait, bordel ?

Refuser de la laisser dormir dans mon lit avait été une tentative pathétique de retrouver un peu de dignité. Et d’éviter les questions qu’elle pourrait me poser.

Je savais que je n’étais pas amoureux d’elle.

Mais je n’avais jamais ressenti ça pour une autre femme.

C’était comme si je la désirerais toujours, quoi qu’elle me fasse.

Autrement dit, j’étais une chochotte.

Je me haïssais.

Pour ne pas la voir le lendemain matin, je m’entraînai tôt avant de partir travailler. Ma première réunion n’était qu’en début d’après-midi, aussi je restai cloîtré dans mon bureau, parcourant mes e-mails pour m’occuper l’esprit.

Jusqu’à ce que ma mère m’appelle.

— Coucou, maman, dis-je en décrochant.

— Bonjour, mon chéri. Comment vas-tu ?

Elle avait une voix profonde et raffinée comme celles d’anciennes stars de cinéma. Même quand elle était au plus bas, elle restait pleine de classe. Elle rentrait de la conserverie et dissimulait son chagrin derrière un sourire pour que mon frère et moi n’ayons pas pitié d’elle.

— Bien, et toi ?

— Ça fait un moment que je n’ai pas de tes nouvelles. Tu es très occupé ?

Je lui avais à peine parlé depuis ma rencontre avec Siena. Cela faisait plus de six semaines. Dès que j’avais eu une femme dans ma vie, rester en contact avec ma mère était descendu dans ma liste de priorités.

— Bah, tu sais ce que c’est. Une chose en entraîne une autre…

— Quel dommage. Moi qui espérais que tu étais occupé avec une femme – ou un homme. Quelqu’un.

Ma mère ne me parlait jamais de ma vie privée. Elle respectait mon intimité. Mais quelque chose devait lui avoir fait changer d’avis.

— Non. Juste le travail.

— Eh bien, tu ne devrais pas travailler autant. La vie est trop courte pour que tu passes à côté. Bientôt, tu n’auras rien accompli.

— Je ne considère pas une entreprise pesant plusieurs milliards comme n’étant rien.

Je n’appréciais pas être défié, pas même par ma mère. Si ç’avait été quelqu’un d’autre, ma réponse aurait été moins diplomatique.

— Bien sûr que non. Mais tu ne peux pas emporter ton argent au paradis.

Cette discussion ne menait nulle part. Mais si son objectif était de me faire culpabiliser de ne pas avoir pris de ses nouvelles, elle avait réussi.

— Sortons dîner cette semaine. On ira dans ton restaurant préféré. Je vais prévenir Bates.

— Oh, ce serait avec plaisir, dit-elle gaiement. Donne-moi l’heure et l’endroit.

— Au fait, maman… Cet enfoiré ne t’a pas dérangée, hein ?

Mes hommes n’avaient vu aucun signe de lui, mais je voulais en être sûr.

— Non, chéri. Pas du tout.

Je raccrochai peu après. Un quart d’heure plus tard, Bates entra.

— Tu travailles tôt, dit-il en se laissant tomber dans le fauteuil en face de mon bureau.

— Je travaille toujours, donc je ne suis jamais en retard ou en avance.

— Je pensais que tu dormirais tard après une nuit de folie, dit-il en souriant. Ma nuit a été fantastique. Je pense même recommencer ce soir.

Je devais changer de sujet avant que Bates ne me demande des détails. Je ne pouvais pas lui mentir, et la vérité ne ferait que le faire enrager. Je ne voulais pas lancer une dispute. Et puis, j’en avais marre de parler de Siena.

— Maman vient de m’appeler. Je lui ai proposé de sortir dîner cette semaine.

— Je ne lui ai pas parlé récemment, même si ça lui est égal. Tu es son préféré. Je suis sûr qu’elle était fâchée de ne pas avoir de tes nouvelles depuis un mois et demi.

Je haussai un sourcil.

— Comment sais-tu que je ne lui ai pas parlé depuis un mois et demi ?

— Elle l’a mentionné, répondit-il en ravalant son sourire.

— Tu viens de dire que tu ne lui avais pas parlé récemment.

— Ouais, ces deux dernières semaines. Récemment, quoi, dit-il, se frottant le menton du bout des doigts avant de se caresser la barbe. Elle m’a dit que tu ne l’avais pas appelée. Elle était de très mauvaise humeur. On sait tous que tu es son petit chouchou, mais ce serait sympa si elle ne me le répétait pas tout le temps.

Il leva les yeux au ciel, balayant le sujet comme s’il n’était pas affecté. Nous savions tous les deux que c’était du pipeau.

Je ne niai pas car c’était vrai. J’avais toujours été le préféré de maman, depuis tout petit. En grandissant, c’était devenu plus apparent. Même maintenant que nous étions adultes, nous avions une relation très différente avec notre mère. J’ignorais si c’était parce que j’étais l’ainé ou le plus calme des deux, mais notre lien était plus fort.

— Elle m’a demandé si j’étais occupé avec une femme.

Bates ne répondit pas.

— Tu lui as parlé de Siena ? insistai-je.

Mon frère ne me mentait jamais, mais il se tortilla dans un silence gêné avant de cracher le morceau.

— J’ai peut-être mentionné que tu voyais quelqu’un…

— Pourquoi aurais-tu fait ça ?

— Parce que ça fait un bon moment. Je l’ai dit en passant, c’est tout. Je n’ai jamais dit que c’était sérieux.

— Ne mentionne plus jamais ma vie privée en passant. Tu sais qu’elle va me bassiner.

Il haussa les épaules.

— Elle m’a demandé si tu étais très occupé, et je lui ai dit la vérité, d’accord ? Calme-toi.

J’avais enterré le sujet avec ma mère, donc ce n’était plus important.

— De plus, il va bien falloir que tu lui parles du bébé. Ça va se savoir d’une manière ou d’une autre.

Je n’y avais même pas pensé. Je n’avais pas prévu de lui en parler. Quand les tabloïds l’apprendraient, elle aussi – mais ce serait froid de lui annoncer la nouvelle comme ça.

— Putain…

— Tu vas lui dire, hein ?

Je me frottai les tempes du bout des doigts en maudissant intérieurement Siena. Cette grossesse allait me gâcher la vie. Si ce bébé n’avait pas été en route, j’aurais éliminé Siena et je n’aurais pas eu à dire à ma mère que j’allais devenir papa… puis à lui expliquer que j’avais engrossé une femme. La conversation promettait d’être ardue. Elle voudrait rencontrer Siena, ce qui serait un vrai cauchemar.

Bates inclina la tête.

— Tu vas attendre que le gosse soit né ou quoi ? Puis lui présenter le fait accompli ?

— La ferme, Bates.

— Si tu voulais tellement de cet enfant, pourquoi tourner autour du pot maintenant ?

— Je ne le veux pas plus que ça, crachai-je. Mais c’est mon enfant, et j’en prends la responsabilité. Ça ne veut pas dire que ça m’enchante.

— Tu pourrais tout étouffer dans l’œuf. Tu as encore le temps. Personne n’est au courant en dehors de nous trois.

— Non, dis-je, certain que je ne pourrais pas faire ça.

— Tu es l’homme le plus cruel que je connaisse. Tu ne peux pas lui exploser la cervelle ?

— Non. Arrête d’en parler.

Je ne pourrais pas tuer la chair de ma chair. Je ne serais pas comme mon minable de père.

— D’accord. Alors tu dois en parler à maman.

— Je préférerais pas.

Il haussa un sourcil.

— Tu ne vas pas lui en parler ?

— Je vais attendre que Siena en soit au deuxième trimestre. Inutile de lui dire tant qu’on n’est pas sûrs qu’il n’y aura pas de complications.

— Elle est enceinte depuis combien de temps, déjà ?

— Aucune idée.

— Peut-être que tu devrais le découvrir.

J’avais pensé prendre rendez-vous chez un gynécologue, de toute manière. Nous devions commencer les visites de routine et tout ce qui allait avec.

— Oui, c’est vrai. Alors, ce dîner. Tu es libre jeudi soir ?

— Elle se fiche que je sois là ou pas, alors peu importe, répondit-il en haussant les épaules.

— Je suis peut-être son préféré, mais ce n’est pas comme si elle te haïssait, Bates.

— Je sais, mais ça me gave. Elle pourrait avoir un peu de classe et le cacher.

— Tu es un adulte, contrai-je. Ça devrait t’être égal.

— Ça ne te serait pas égal.

— Bien sûr que si, Bates.

Il portait un costume noir et une cravate assortie, et sa cheville était posée sur son genou. Ses chaussures de ville cirées semblaient neuves.

— Alors, que s’est-il passé hier soir ? Siena t’a vu ?

— Oui, reconnus-je. Elle m’a vu.

— Ça a dû la faire chier, dit-il en souriant.

— Oui.

— Tant mieux. Cette salope débile devait comprendre que tu n’étais pas à sa botte.

Non, j’étais juste accro à sa chatte.

— Alors, elles étaient comment ?

Je me levai de mon bureau et contournai le sujet :

— Allons dans la salle de conférence pour commencer la réunion. Je dois aller quelque part, après.

Heureusement, il se leva sans protester.

— Je suis toujours d’humeur à gagner plus d’argent.

J’entrai dans sa chambre sans toquer, m’attendant presque à la surprendre en train de se toucher.

Malheureusement, elle était assise sur le canapé de son petit salon, tout habillée.

Nous n’avions pas parlé depuis des jours – pas depuis le plan à trois. Je l’avais évitée, et elle n’avait pas été assez stupide pour toquer à ma porte en pleine nuit.

Aujourd’hui, ses cheveux étaient bouclés et ramenés sur une épaule. Elle était maquillée et portait une robe d’été bleue décolletée qui mettait en valeur ses longues jambes. L’été était terminé, et il nous restait quelques semaines avant de sentir la fraîcheur automnale. Elle profitait de chaque instant de chaleur.

Les mains dans les poches, je m’approchai du canapé.

— Je t’emmène chez le médecin.

Je croisai son regard, et il me fut impossible de ne pas repenser à notre dernière fois. Dès que ma queue s’était retrouvée dans son incroyable chatte, j’avais été perdu. Je n’avais pas voulu remettre de capote pour en baiser une autre, pas quand j’avais eu la meilleure chatte du monde à ma disposition. Ses baisers, ses gémissements sexy… Je n’avais pas pu leur résister. J’avais mis l’autre fille à la porte parce que je n’avais pas voulu partager. Je ne désirais que la femme devant moi.

À en croire le désir dans ses yeux, elle semblait penser à la même chose. C’était le même regard que celui qu’elle m’avait lancé avant de m’embrasser et de glisser ses doigts dans mes cheveux courts.

— Maintenant ?

— Oui. Allons-y.

Elle se leva, révélant les sandales sous sa robe bleue.

Son corps était phénoménal.

Avant de faire quelque chose de stupide, comme baisser mon froc, je quittai sa chambre et me dirigeai vers la porte.

Elle m’emboîta le pas et monta sur la banquette arrière de la voiture, à côté de moi.

Je n’avais plus d’échappatoire, à présent. Nous avions vingt minutes avant d’arriver au cabinet. Beaucoup de choses pouvaient se passer en vingt minutes.

Nous prîmes la nationale et nous approchâmes peu à peu de Florence. La cloison était levée pour que le chauffeur ne puisse pas nous voir ou nous parler.

Je détestais échanger des banalités.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda-t-elle en regardant par la vitre.

— Un bilan routinier. C’est le meilleur gynécologue de la région.

— J’en suis sûre. Je me demande s’il fera une échographie.

— Aucune idée.

J’ignorais à quoi m’attendre. Nous pourrions être sortis en moins de quinze minutes.

Elle posa la main sur son ventre, qui n’avait pas encore changé. Mis à part ses nausées matinales, elle ne montrait aucun signe de grossesse.

— Je ne sens rien de différent. Pas encore, du moins.

Peut-être ne parlerait-elle pas de ce qui s’était passé l’autre nuit. Ce serait tant mieux. Mes sentiments envers elle étaient limpides. Je ne coucherais pas avec une autre, mais cela ne faisait pas d’elle ma femme. Je ne serais jamais à elle.

Elle détourna les yeux de la vitre et les posa sur moi.

Je croisai son regard, plongeant dans ses yeux verts comme quand je la baisais. Quelque chose dans leur couleur m’attirait. Chacun de ses traits me captivait. Elle était sans aucun doute la plus belle femme que j’aie connue. Quand elle avait fait irruption dans ma chambre, nue, et qu’elle s’était battue pour moi… j’avais manqué d’exploser. Elle m’avait revendiqué au milieu d’un plan à trois et l’avait transformé en union à deux. Seule une femme pleine d’assurance aurait pu y arriver.

— Je veux te sucer avant d’arriver, dit-elle de but en blanc, comme si me tailler une pipe à l’arrière de la voiture était son plus grand plaisir.

Ma queue se dilata instantanément, mon érection faisant pression dans mon jean. Je m’étais attendu à mille choses différentes, mais pas à ça. Cette femme était obsédée par ma bite. C’était le cas depuis la première fois qu’elle l’avait vue. Peut-être était-ce une technique de séduction. Dans ce cas, elle fonctionnait à merveille.

Je lui répondis en baissant mon jean et mon boxer :

— Au travail.

Après avoir examiné ses fonctions vitales, le gynéco fit une échographie de son ventre. Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver le bébé et, quelques minutes plus tard, il tourna l’écran vers nous pour nous montrer l’image.

Siena était couchée sur la table, le ventre dénudé. Sans bouger, elle regardait l’image en noir et blanc du bébé qui grandissait en elle. Le battement du cœur était régulier mais le bébé était encore difficile à distinguer.

Je restai assis à côté d’elle, les yeux rivés sur l’écran, mon cœur battant la chamade.

Putain, j’allais être papa.

Le gynéco s’excusa pour nous laisser un peu d’intimité.

Nous continuâmes à regarder l’image du minuscule être humain qui grandissait en elle, de la petite personne que nous avions créée ensemble.

Les yeux de Siena s’embuèrent, et des larmes roulèrent sur ses joues comme deux cascades.

Je n’arrivais pas à croire que c’était réel. Mon fils ou ma fille était dans son ventre, vivant et en bonne santé.

Elle pleurait tout bas, et son maquillage commença à baver.

— C’est si beau…

Je me demandai si elle pleurait de joie ou de tristesse. Elle ne connaîtrait jamais cet enfant, pas même pour un seul jour après sa naissance. Elle mettrait bas comme du bétail avant de passer à l’abattoir. Elle ne passerait que sa grossesse avec son enfant. Peut-être était-ce pour ça qu’elle était émue, car c’étaient les seuls moments qu’elle aurait avec son bébé.

Elle approcha l’écran pour mieux regarder.

— Je n’arrive pas à en croire mes yeux…

Moi non plus. C’était mon bébé, là-dedans. Je l’élèverais entièrement seul.

— C’est une fille.

— Comment le sais-tu ? demandai-je en posant les yeux sur elle.

— Je le sais, c’est tout, murmura-t-elle. Je ne peux pas l’expliquer.

Je regardai Siena avec la même satisfaction que mon enfant. Ses yeux humides reflétaient l’éclat des néons et, même si elle pleurait, sa beauté ne pouvait être diminuée.

— On en sera sûrs dans quelques mois.

Siena avait reçu une copie de l’échographie, qu’elle passa tout le trajet du retour à contempler. Parfois, elle l’approchait de ses yeux pour mieux voir les détails. À d’autres moments, elle la tenait à distance ou la faisait tourner.

Je la regardai admirer notre bébé.

— Tu aimerais avoir un fils ou une fille ?

— Un fils, répondis-je immédiatement.

— Pourquoi ?

— Parce qu’un garçon deviendra un homme. Et un homme pourra hériter de mon entreprise à ma mort.

Pour la première fois, elle cessa de regarder la photo et se tourna vers moi.

— Tu plaisantes, pas vrai ?

— Une femme ne saurait pas quoi faire. Il ne s’agit pas seulement de faire tourner les affaires, mais aussi de garder la mainmise sur la pègre.

— C’est la chose la plus sexiste que j’aie jamais entendue ! lança-t-elle en arquant les sourcils.

— Je ne suis pas sexiste. Une femme pourrait faire tourner une banque ordinaire. Mais elle ne pourrait pas intimider les Skull Kings, la mafia et tous les autres gangsters du milieu. Elle se ferait piétiner. Ils la manipuleraient et rêveraient de la violer. C’est la dernière chose que je veuille pour ma fille. Je ne lui laisserais jamais mon entreprise.

— Je ne veux pas que notre fils ou notre fille ait un rapport quelconque avec ton milieu, mais je trouve ta remarque vraiment arriérée.

— Après la mort de ta mère et de ton père, je suis surpris que tu sois assez stupide pour ne pas être d’accord avec moi. Tu as toujours détesté les affaires familiales et tu voulais d’une vie plus simple. C’est tout ce que tu ne voulais pas.

— C’est ce que je ne veux pas pour mon enfant, que ce soit un fils ou une fille, siffla-t-elle. Ça n’a absolument rien à voir avec le sexe.

Je regardai par la vitre et l’ignorai, sachant qu’elle protestait juste pour protester. À l’aller, elle m’avait taillé une pipe d’enfer mais, à présent, nous nous disputions comme un vieux couple.

— Regarde ta photo et boucle-la, d’accord ?

Elle se déplaça sur la banquette et me gifla.

— Ne me dis pas de la boucler !

J’attrapai son poignet et le fis tourner, lui prouvant que j’étais cinquante fois plus fort qu’elle.

— Tu crois que je ne te cognerais pas aussi fort que mon frère ? la menaçai-je en serrant son poignet, la voyant lutter jusqu’à ce que la douleur prenne le dessus. Parce que je te cognerais, Siena. Je te donnerais un autre coquard, ajoutai-je avant de lâcher son bras.

Elle ne le massa pas et ne geignit pas.

— Non. Je ne te crois pas.

— Tu veux vraiment tester mes limites ? sifflai-je en écarquillant les yeux, la mettant au défi pour voir à quel point elle pouvait être stupide.

— D’accord, fit-elle avant de me gifler de plus belle.

Ma tête pivota sous l’effet du coup, et je sentis ma joue s’enflammer. Aucune femme ne m’avait giflé autant qu’elle. Elle m’avait au moins giflé une demi-douzaine de fois, à ce stade. Parfois j’aimais ça mais, à d’autres moments, ça me rendait furieux.

Je me retournai vers elle, mes yeux brûlants comme une fournaise.

— Tu ne le feras pas, asséna-t-elle avec un regard dur.

Je tendis la main et lui attrapai le cou. Puis je serrai.

— Tu ne me feras aucun mal, continua-t-elle sans se débattre.

— Je ne peux pas te blesser sans faire de mal au bébé, rétorquai-je en serrant jusqu’à lui couper le souffle.

— Ce n’est pas la raison – et tu le sais, dit-elle d’une petite voix, le souffle coupé.

Elle posa la main sur mon poignet, mais ne lutta pas pour se libérer. Elle soutint mon regard, conservant sa fierté malgré sa position vulnérable.

Je serrai jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus respirer.

Au lieu de me repousser, elle saisit mon épaule et m’attira vers elle – vers ses lèvres. Puis elle m’embrassa du mieux qu’elle le pouvait tout en suffoquant.

Au contact de ses lèvres, ma colère se volatilisa, et ma prise se desserra sur sa gorge. Je me rachetai en glissant une main dans ses cheveux doux. Je caressai ses mèches et l’attirai vers moi, l’embrassant plus passionnément.

Elle se déplaça sur mes cuisses et remonta sa robe. Elle glissa une main dans mes cheveux et m’embrassa tendrement, prenant son temps, comme s’il n’y avait aucune raison de se presser. Elle embrassa le coin de ma bouche, puis sema une pluie de baisers sur mon cou. Elle me caressa partout, passant les doigts sous ma chemise pour tâter mes abdos. Sa bouche se colla à mon oreille.

— Tu ne me ferais jamais de mal.

Je me détestai, en cet instant. Je me haïs avec passion. Mais ses baisers et ses caresses me plongèrent dans une mer de désir qui noya ma colère. Cette femme me rendait dingue, mais elle m’obsédait. Je la détestais et j’avais besoin d’elle en même temps.

Elle posa les lèvres sur les miennes et recommença à m’embrasser, ses lèvres douces m’étreignant délicieusement. Elle prit ma main et la posa sur son ventre, où grandissait notre bébé.

Mes doigts s’étalèrent sur son abdomen, et je gémis dans sa bouche. Je ne comprenais pas pourquoi cela m’excitait autant. Une femme enceinte n’avait rien de sexy à mes yeux. Lui faire un bébé n’avait fait que semer le chaos dans ma vie. Mais, en cet instant, quand nous n’étions plus qu’un homme et une femme, j’étais plus chaud que jamais. J’étais celui qui avait planté sa graine en elle, celui qui avait créé ce bébé. Désormais, elle portait une partie de moi en elle. C’était si excitant.

Elle baissa la braguette de mon jean et ouvrit le bouton. Elle avait avalé mon foutre à l’aller, mais ce n’était qu’un avant-goût pour elle. À présent, elle voulait le plat de résistance. Elle baissa mon boxer pour libérer ma queue. Puis elle poussa son string sur le côté et s’empala lentement sur ma longueur.

Putain, comment avais-je pu oublier à quel point sa chatte était bonne ?

Putain de bordel de Dieu !

Elle se mit à me chevaucher.

Ma main était toujours sur son ventre, comme collée à sa peau. J’avais du mal à aligner deux pensées tant sa chatte était ensorcelante. L’idée de baiser une autre femme me dégoûtait. Aller draguer une fille ou deux dans un bar me semblait être l’idée la plus idiote qui soit. Pourquoi vouloir ça alors que je pouvais avoir ceci ?

Même si elle m’avait trahi.

Elle me manipulait et faisait tout ce qu’elle pouvait pour que j’épargne sa vie.

Je ne la jugeais pas. Tout le monde aurait fait pareil.

Je devais simplement me rappeler que rien n’était réel. La passion, le désir, le lien – tout était faux. Le moment venu, il me faudrait oublier tous ces sentiments et appuyer sur la détente.

Mais, en attendant, je ne pouvais lui résister.

— Baise-moi, bébé.

Quand nous rentrâmes à la maison, je lui tournai le dos et me rendis directement dans ma chambre. Je venais de la baiser dans la voiture, terminant à peine une minute avant d’arriver, mais j’étais de nouveau froid et distant.

Elle me suivit jusqu’à la porte de sa chambre.

— On va continuer longtemps à jouer à ce petit jeu ?

— Ce n’est pas un jeu, rétorquai-je sans me retourner. Je n’ai pas envie de toi.

J’entrai dans ma chambre et sautai sous la douche. Le rendez-vous avait pris plus longtemps que prévu, donc je me dépêchai de me préparer et enfilai un pantalon et un blazer pour le dîner.

Quand je fus habillé et prêt à partir, je descendis et passai par la cuisine pour voir Giovanni.

Siena était là, un plateau de cookies tout droit sortis du four devant elle. Elle levait l’échographie vers la lumière pour que Giovanni puisse mieux la voir.

— N’est-ce pas extraordinaire ? Ce petit être dans mon ventre… avec son petit cœur.

Giovanni examina la photo, son tablier noir attaché autour de sa taille. Il n’avait jamais fait de cookies puisque je ne mangeais jamais de sucreries, donc il en cuisinait sans doute pour Siena.

— C’est merveilleux, Mademoiselle Siena. Honnêtement, je me réjouis d’avoir un autre Marino à la maison. Monsieur Marino est si prévisible qu’il est facile de s’en occuper. Il sera agréable d’avoir un nouveau défi.

— Je peux toujours faire monter la pression d’un cran, dis-je froidement.

Giovanni manqua de sauter au plafond en entendant ma voix.

— Monsieur, je ne voulais pas dire…

— Ne vous excusez pas. Vous n’avez rien fait de mal, dit Siena en lui reprenant l’échographie des mains. Je montrais juste à Giovanni le bébé que nous avions fait ensemble. Il a décidé de partager avec moi sa recette familiale des meilleurs cookies au chocolat – pour que je puisse en faire pour notre bébé un jour.

Frustré, je plissai les yeux.

— Tu mourras le jour de sa naissance. Je suis pratiquement sûr qu’un nouveau-né ne peut pas manger de cookies.

Elle posa l’échographie sur le comptoir et croisa les bras, le regard incendiaire.

Giovanni sortit de la cuisine sans attendre qu’on le lui demande.

— Arrête ton char, Cato. Chaque fois qu’on se rapproche, tu me fais le même coup. Arrête de lutter.

— On ne se rapproche pas. Rien n’a changé.

— Tout change de jour en jour, dit-elle en s’approchant avec l’échographie. Et c’est tout à fait normal.

Je repoussai la photo et la foudroyai du regard.

— Peu importe ce qui se passera jusqu’à la naissance. Le moment venu, je te tuerai. Ne confonds pas mon désir avec autre chose. Je suis un homme qui tient toujours parole, qui exécute ses ennemis. Tu n’es pas différente. Tu as juste droit à plus de temps avant ton dernier souffle.

Elle posa les mains sur les hanches, laissant tomber la photo par terre. Comme si ces mots ne signifiaient rien, elle m’ignora complètement.

— Où vas-tu ?

— Je sors.

— Tu sors où ? Je sais que ce n’est pas pour aller aux putes.

Si seulement je pouvais lui dire qu’elle se trompait.

— Je sors dîner avec ma mère.

— Ah… Vas-tu lui parler de nous ?

Chaque fois qu’elle faisait référence au bébé comme à une personne, la situation me paraissait plus réelle.

— Pas encore.

— Elle va devenir grand-mère. Tu devrais le lui dire. Je suis sûre qu’elle sera aux anges.

Ou déçue que j’aie été assez stupide pour engrosser une traîtresse.

— Bonne soirée, Siena, dis-je en me retournant pour quitter la cuisine.

— J’attendrai ton retour dans ton lit, nue.

Je m’arrêtai à la porte et me forçai à ne pas me retourner. Je ne voulais pas la laisser me provoquer, mais l’image de son corps nu dans mon lit me coupa momentanément le souffle. Je me retournai et lui fis face.

— Je ne ferais pas ça, si j’étais toi. Sauf si tu veux te faire baiser le cul.

Nous avions une salle privée pour trois dans le restaurant préféré de maman. Elle nous parla de son jardin, de ce qui se passait dans sa série préférée et du fait qu’elle envisageait de redécorer sa salle de bains du rez-de-chaussée.

Je ne cessais d’imaginer Siena nue dans mon lit.

Serait-elle dans ma chambre à mon retour ?

Ou aurait-elle pris ma menace au sérieux ?

Parce que ce n’était pas une menace en l’air. Je la plaquerais sur le matelas et pilonnerais son cul même si elle me suppliait d’arrêter. Elle avait été prévenue, donc je ne me sentirais pas coupable. Elle ne devrait pas tester mes limites. Peut-être que je ne lui cognerais pas le visage, mais ça ne voulait pas dire que je ne la sodomiserais pas de force.

— Cato ? Est-ce que ça va ? demanda ma mère, interrompant ma rêverie.

— Oui, répondis-je, attrapant mon verre de vin pour avaler une gorgée. J’ai beaucoup de choses en tête.

À l’autre bout de la table, Bates me lança un regard entendu.

— Tu travailles trop, mon chéri. Et tu perdras des années de vie. Le travail manuel a vraiment fait souffrir mon corps. Même maintenant, je suis toujours fatiguée.

Elle prit son verre et but une gorgée, puis elle ajouta :

— J’aimerais tellement que tu profites un peu plus de ce que tu as. Voyage plus. Tu parlais souvent de faire de la voile dans les Caraïbes.

C’était plutôt pour faire des orgies et m’enivrer toute la journée. Désormais, je ne baisais plus qu’une femme. Ça n’avait pas le même attrait.

— Peut-être au printemps prochain.

Le bébé naîtrait vers cette saison, donc je ne m’imaginais pas voyager avant un petit temps.

Ma mère m’adressa un regard déçu, mais elle n’insista pas.

— Il y a autre chose de neuf dans ta vie ?

— Giovanni a préparé des cookies avant mon départ. C’est quelque chose qu’on ne voit pas tous les jours.

C’était mon travail qui donnait un sens à ma vie, mais je n’allais pas lui raconter les menaces que j’avais proférées aujourd’hui, ou la somme que j’avais engrangée grâce à mes investissements, ou le fait que j’attendais toujours de savoir si Connor Beck avait trouvé du pétrole. Dans le cas contraire, il me faudrait exécuter toute sa famille et les fourrer dans des barils d’huile. Mais aucune mère ne voulait entendre parler de ça.

— Des cookies ? s’étonna Bates. Tu ne manges pas de cookies.

— J’imagine qu’il était d’humeur à faire de la pâtisserie, dis-je avec un haussement d’épaule.

— Ou il les a préparés pour quelqu’un d’autre…, sourit Bates en buvant son vin.

Ma mère nous connaissait comme sa poche. Après tout, elle nous avait élevés. Elle pouvait lire entre les lignes mieux que quiconque.

— Tu vis avec quelqu’un, Cato ?

C’était une question directe, aussi mon réflexe naturel était de dire la vérité. Je n’aimais pas les mensonges. Pas par noblesse, mais parce que mentir était un acte de lâcheté. On mentait parce qu’on avait trop peur de l’opinion des autres pour être honnête. Et dans ce cas, les autres avaient l’ascendant.

— Ouais, relança Bates. Qui est-ce ?

Je collerais mon poing dans la figure de mon frère dès que j’en aurais l’occasion. Il allait prendre son pied. Quand je dirais à ma mère que j’avais fait un bébé à une femme que je ne comptais pas épouser, elle serait déçue par ma stupidité. En comparaison, Bates aurait l’air formidable.

Ma mère posa son verre et me dévisagea, sachant très bien que je ne lui mentirais pas.

— Oui, quelqu’un vit chez moi.

Bates sourit jusqu’aux oreilles.

— Qui ça ? demanda ma mère. Qui vit chez toi ?

— Une femme. Elle s’appelle Siena, répondis-je en omettant le fait qu’elle était enceinte.

— Je pensais que tu ne sortais avec personne, dit-elle.

— Je ne sors avec personne, répondis-je calmement.

— Alors qui est cette femme ? s’impatienta-t-elle, frustrée de ne pas comprendre.

— Ça va te faire un choc, maman, dis-je, soutenant son regard avant de lui annoncer une nouvelle qui changerait sa vie. Mais Siena et moi allons avoir un bébé. Elle vit chez moi pour que je l’aide pendant sa grossesse.

En se couvrant la bouche avec les mains, elle renversa son verre. Elle était si abasourdie par la nouvelle qu’elle ne le remarqua même pas.

— Ouaip, fit Bates en redressant le verre. Cato a engrossé une femme.

— Chéri, dit-elle en baissant les mains, les yeux embués. Tu vas avoir un bébé ?

— Oui.

J’attendis son regard déçu, l’expression que tout homme redoutait venant de sa mère.

— Je vais devenir grand-mère ? murmura-t-elle. Chéri… c’est la meilleure nouvelle que j’aie jamais entendue !

Bates ne put dissimuler son air choqué.

— Quand le bébé naîtra-t-il ? demanda-t-elle en attrapant ma main par-dessus la table.

— Au printemps prochain, répondis-je.

— Oh mon Dieu, c’est merveilleux, dit ma mère en se levant de sa chaise pour me serrer contre elle. Tu n’imagines pas à quel point ça me rend heureuse.

Je ne m’étais pas attendu à cette réaction de la part de ma mère – de son soutien en dépit de mon erreur.

— Je suis content que tu le prennes si bien.

— Tu vas avoir ta propre famille, dit-elle en me tapotant le dos avant de se rasseoir, les larmes aux yeux. C’est si merveilleux. Je dois rencontrer Siena. Je parie qu’elle est magnifique et qu’elle te donnera un bébé adorable.

Voilà une situation que je n’avais pas prévue.

— Heu… Peut-être dans quelques mois.

— Quelques mois ? Elle doit être enceinte depuis récemment. Ce n’est pas comme si elle devait rester alitée.

Les présenter serait une idée terrible. Siena pourrait facilement raconter toute l’histoire à ma mère, et celle-ci serait si atterrée qu’elle m’empêcherait d’exécuter mon plan. Une seule femme au monde avait le pouvoir d’influencer mes décisions : ma mère.

— On est encore sous le choc depuis l’annonce de la grossesse. Peut-être que vous pourrez vous rencontrer quand tout se sera un peu calmé.

Ma mère semblait à présent livide.

— Cato, c’est la mère de ton enfant. La mère de mon petit-enfant. Tu ne vas pas m’empêcher de la rencontrer !

Bates se remit à sourire.

— D’accord, cédai-je pour la rendre heureuse.

— Très bien. Tu vas l’épouser ?

— Non !

Je n’épouserais jamais une femme – bébé ou non.

— On n’est pas ensemble, comme je te l’ai dit.

— Mais vous vivez ensemble ? s’étonna-t-elle.

— Elle n’a pas les ressources pour s’occuper seule du bébé. Vivre avec moi lui facilite la vie. Je veux les aider pour les protéger. J’ai peur que quelqu’un lui fasse du mal à cause de moi, si elle vit seule.

Je détestais devoir expliquer ma vie privée à ma mère – ce n’étaient pas ses affaires.

Ma mère reprit son verre de vin pour boire une gorgée.

— À quoi ressemble-t-elle ?

— Belle, lâchai-je, le premier mot qui me vint à la bouche pour la décrire. Absolument renversante. Si on a une fille, j’ai peur qu’elle ressemble à Siena… et fasse de ma vie un enfer.

— Je savais qu’elle serait belle, dit ma mère en souriant. Mon fils a des goûts très particuliers. Que peux-tu me dire d’autre à son sujet ?

— C’est une acheteuse d’art. Elle a décoré ma maison, et c’est comme ça qu’on s’est connus.

— Et sa famille ?

— Elle est orpheline. Mais elle a un frère.

— Oh… Quel dommage. Et il n’y a pas moyen que vous recolliez les morceaux ? demanda-t-elle en inclinant la tête, de l’espoir plein les yeux. Je suis peut-être vieux jeu, mais je pense que deux parents devraient rester ensemble tant que c’est possible. Tu as une famille, à présent.

— Non, ce n’est pas possible, répondis-je sèchement, avertissant subtilement ma mère que le sujet était clos. On va avoir un bébé ensemble, ça s’arrête là. On s’entend bien, donc ça ne devrait pas être difficile.

Comme j’en avais assez dit, elle but une longue gorgée de vin pour clore la discussion.

— Eh bien, préviens-moi quand ce sera le bon moment. J’aimerais vraiment rencontrer la femme qui porte mon petit-enfant.

Je montai les escaliers et longeai le couloir. J’étais toujours furieux que Bates ait trahi mon secret. Je n’avais pas besoin que ma mère me mette la pression pour rencontrer Siena.

À présent, j’espérais vraiment que Siena serait dans mon lit – belle et nue.

Parce que je voulais lui baiser le cul jusqu’à ce qu’elle pleure.

J’entrai dans ma chambre et posai immédiatement les yeux sur le lit, m’attendant à voir sa belle peau pâle sur mon couvre-lit foncé.

Elle était là, complètement nue, comme promis. Elle était allongée et redressée sur les coudes. Ses longues jambes étaient étendues sur le lit, belles et toniques. Ses cheveux bruns balayaient ses épaules et son maquillage était plus sombre que d’ordinaire.

J’eus la trique en moins de trois secondes.

En la dévorant des yeux, je me débarrassai de mon blazer et l’abandonnai par terre. Ma chemise suivit, puis ma ceinture. Je cessai de penser aux raisons de ma colère et laissai libre cours à mon courroux. Siena m’avait mis au pied du mur dans la cuisine, et j’allais le lui faire regretter.

Je me déshabillai entièrement et m’approchai du lit.

— Je t’avais prévenue.

Elle s’assit sur ses genoux et me regarda dans les yeux.

— Et je sais que tu as pensé à ce moment toute la soirée. Dès que tu as franchi la porte, tu as regardé le lit comme si tu aurais été furieux que je n’y sois pas.

— Parce que je veux te punir, dis-je en enfonçant mes genoux dans le matelas. Parce que je voulais que tu penses que je bluffais, ajoutai-je en l’attrapant par la nuque. Parce que je veux te baiser le cul si fort que tu en pleureras. Et quand tu me supplieras d’arrêter, je continuerai. Je ne me sentirai pas coupable parce je t’avais prévenue. Je t’avais avertie de ne pas venir ici ce soir.

Elle ignora la main enserrant sa gorge et se pencha pour m’embrasser.

Je détournai la bouche et la rejetai. Puis je la poussai sur le lit, sur le ventre.

Ce fut à ce moment-là que je vis le joyau dans son trou de cul.

Bon sang !

— Punis-moi, Cato, susurra-t-elle en me regardant par-dessus son épaule.

Ma queue pulsa tellement fort que cela me fit mal.

— Tu sais que tu ne veux personne d’autre dans ce lit. Tu sais que tu n’as pas pu cesser de penser à moi ce soir. Tu sais que tu ne cesses jamais de penser à moi pendant la journée quand tu es au travail. Tu sais que ton doigt n’appuiera pas sur la détente le moment venu. Tu sais que tu me désires bien trop. Et quand tu me baiseras le cul, tu auras encore plus envie de moi.

Putain…

Je fis de mon mieux pour masquer le désir dans mes yeux, mais c’était impossible. Aucune femme ne m’avait fait bander autant. Je la détestais, mais ça ne m’empêchait apparemment pas de la désirer plus que tout.

J’ouvris mon tiroir de chevet et en sortis un tube de lubrifiant. J’en étalai sur ma queue et mes boules pour être aussi glissant que possible. Son anus était minuscule et ma queue énorme. Je me positionnai derrière elle et regardai le superbe bijou qui ornait son cul.

— On t’a déjà sodomisée ?

— Non.

J’étais sur le point de retirer le bijou, mais m’arrêtai pour reprendre mon souffle.

— Alors tu n’imagines pas à quel point ça va faire mal.

— Je peux tout supporter.

Un frisson me parcourut l’échine, et le plaisir irradia jusqu’à mes extrémités. Je retirai le bijou et regardai le petit trou de cul qu’il cachait.

Parfait.

Je m’approchai par derrière jusqu’à ce que mon menton soit au-dessus de sa tête. Puis j’orientai ma queue vers son trou et poussai lentement, regardant mon gland épais faire pression sans réussir à s’enfoncer en elle. Son trou de cul s’était raidi dès qu’elle m’avait senti.

— Détends-toi.

Je poussai de nouveau et, grâce au lubrifiant, passai la barrière de son sphincter. Même si je ne l’avais pénétrée que de quelques centimètres, cela me parut divin. Son cul était mille fois plus étroit que sa chatte. Je continuai à pousser, la sentant se raidir à mesure que je progressais. Je la vis se cramponner aux draps et souffler comme un bœuf tandis que j’enfonçais ma grosse queue dans son cul. Nous n’avions même pas encore vraiment commencé, mais elle commençait à comprendre combien elle aurait mal.

— Je te l’avais dit, murmurai-je en approchant ma bouche de son oreille.

Je continuai à glisser ma longueur en elle jusqu’à ce que son corps m’empêche de continuer. Il me restait encore quelques centimètres, mais le plus gros était passé. Je fermai les yeux et chéris cet instant, la chaleur et l’étroitesse de son tunnel. J’avais l’habitude de payer les femmes pour les sodomiser, surtout quand je voulais les baiser violemment.

Mais dès que je commençai à me déhancher, je sus que je ne durerais pas longtemps.

C’était beaucoup trop bon.

Jouissif.

Elle griffa les draps et ravala des gémissements de douleur en prenant ma grosse queue dans son petit cul.

— Tu peux me demander d’arrêter, mais je n’arrêterai pas. Tu peux pleurer, je n’arrêterai pas. Et pour ta gouverne, j’espère que tu pleureras.

Je ruai avec ardeur, balançant mes hanches d’avant en arrière en la prenant sauvagement. Elle avait le plus beau des culs, le plus sexy des dos. Avec les longs cheveux bruns qui balayaient sa colonne vertébrale, elle était l’incarnation de l’érotisme.

Ses cris se firent plus audibles quand elle ne put plus tolérer la souffrance. Si elle avait eu une petite idée de la douleur qu’elle ressentirait la première fois, peut-être qu’elle m’aurait obéi. Elle tira les draps et jura.

— Putain !

Je prenais mon pied en lui faisant mal, en la punissant. Je n’avais pas les couilles de la frapper au visage. Je n’avais pas les couilles de laisser pourrir le cadavre de son père. Mais j’avais les couilles de me plonger jusqu’aux bourses dans son cul.

— Alors, tu aurais préféré m’écouter ?

Ses grognements de douleur se firent plus forts.

Je la baisai avec force, ma queue savourant tellement nos ébats qu’elle ne tiendrait pas beaucoup plus longtemps.

— Alors ?

— Oui…, répondit-elle, des larmes dans la voix.

Je posai mon front sur son dos en gémissant, comblé par ses pleurs. Elle m’avait fait beaucoup de mal, m’avait humilié, et je prenais enfin ma revanche. C’était la vengeance la plus douce qui soit.

J’attrapai son menton et tournai sa tête vers moi pour voir son visage. Je vis les rivières de larmes sur ses joues, ses yeux bouffis. Elle ne sanglotait pas comme à l’enterrement de son frère, mais ses yeux étaient humides, et des larmes perlaient entre ses cils. Elle se mordilla la lèvre en sentant un élancement de douleur, ce qui était encore plus sexy.

— Demande-moi d’arrêter.

Il était hors de question que j’arrête, mais je voulais le lui refuser.

— Non.

Même dans la douleur, elle restait obstinée. Les larmes ruisselaient sur son visage, mais elle refusait de céder.

Je ne pus me retenir plus longtemps. Même si je voulais continuer à lui faire mal, c’était trop bon. C’était trop tout court. J’accélérai mes coups de reins et me vidai en elle dans un râle, sentant mes mains s’engourdir.

— Putain de merde…

Ma queue palpita en crachant tout mon foutre dans ses profondeurs, où il resterait un long moment. Je m’étais plongé en elle jusqu’à la garde pour qu’elle le sente bien passer.

Je restai dans son cul jusqu’à ce que les vagues de l’orgasme se soient calmées. Ma soirée avait été un cauchemar, mais lui baiser le cul équilibrait les choses. J’étais content qu’elle m’ait défié, qu’elle ait pensé que prendre ma queue dans son cul serait une partie de plaisir.

Je me retirai lentement et me rendis dans la salle de bains pour me doucher. Je me rinçai et me savonnai avant de ressortir et de me sécher les cheveux avec une serviette. Je ne pris pas la peine de me coiffer puisque j’allais me coucher.

Quand je retournai dans la chambre, elle n’y était plus.

La porte était restée ouverte.

Je m’étais attendu à ce qu’elle essaie de dormir avec moi jusqu’à ce que je la fiche dehors. Cette fois, elle était partie dès que j’avais tourné le dos.

Je restai couché pendant plus d’une heure sans trouver le sommeil. Je m’endormais généralement très vite, parce que je m’entraînais tous les jours avant de rester debout de longues heures au travail. Mais je ne pensais plus qu’à la femme que je venais de sodomiser.

J’avais apprécié chaque seconde. Pourtant, je me sentais à présent coupable.

Lui avais-je fait mal ?

Avait-elle pris du plaisir ?

Pourquoi m’en souciais-je ?

Je n’aurais pas dû m’en soucier.

Je fermai les yeux et cherchai le sommeil.

Je restai allongé là trente minutes de plus. Mes pensées se tournèrent vers le travail, ma mère, puis Siena – accompagnées d’une culpabilité tenace.

Je laissai tomber et quittai mon lit.

J’enfilai mon jogging et me rendis dans sa chambre, à l’autre bout du couloir. Il était tard, donc elle dormait peut-être déjà. Dans ce cas, je repartirais par où j’étais venu. J’ouvris la porte tout doucement et passai la tête.

Elle n’était pas couchée.

J’entrai et la vis assise sur le canapé, illuminée par les reflets de l’écran. Elle regardait le téléphone que je lui avais donné, lisant quelque chose à l’écran. Extérieurement, elle semblait aller bien. Mais si elle ne dormait toujours pas, c’était sans doute une façade.

J’entrai dans sa chambre et m’annonçai pour ne pas lui filer la frousse.

— C’est moi.

Elle ne sursauta pas face à mon intrusion inattendue. Elle posa le téléphone sur sa cuisse et leva les yeux vers moi, le regard indifférent.

— Je peux t’aider ? Il est bientôt minuit.

Je m’assis sur le canapé à côté d’elle et vis les infos sur l’écran télévisé. Le son était coupé. Elle regardait sans doute autre chose, mais l’émission s’était terminée et le journal avait suivi. Elle ne me paraissait pas se soucier beaucoup de ce qui se passait dans le monde.

— Pourquoi es-tu toujours réveillée ?

— Je n’arrivais pas à dormir. Et toi ?

— Pareil.

Son maquillage avait disparu, et elle portait son petit short et son débardeur. Même quand elle était fatiguée, elle était saisissante. Cette femme n’avait rien à faire pour être belle. Elle était naturelle. Qu’elle me donne un fils ou une fille, l’enfant serait à tomber. Elle me dévisagea quelques secondes avant de se retourner vers la télé.

— Ça va ?

— Ça n’a pas l’air d’aller ? rétorqua-t-elle en reposant les yeux sur moi.

— Tu es partie avant que je ne sorte de la douche.

— Tu ne comptais pas me foutre à la porte, comme la dernière fois ?

Je ne répondis pas à sa question.

— Tu n’es là que parce que tu te sens coupable. Tu te sens coupable de m’avoir fait du mal. Comme je l’ai dit, Cato, tu n’es pas le dur à cuir que tu prétends être. Du moins, pas avec moi. Et ce n’est pas si mal… si seulement tu le reconnaissais.

Jamais !

— Je t’ai fait mal ?

— Sur le moment. Il m’a fallu une bonne heure pour que ça se calme.

Le plaisir que sa douleur m’avait procuré ne se manifesta pas, cette fois.

— Tu as pris du plaisir ?

— Non, répondit-elle franchement. Tu prendrais du plaisir avec un truc aussi gros dans ton cul ?

Je tentai de ne pas sourire devant son sarcasme.

— Je t’avais prévenue.

— J’imagine que j’ignorais à quoi m’attendre.

— C’était ta première fois. Ça fait toujours mal la première fois.

— Eh bien, il n’y en aura pas de deuxième, lança-t-elle en remontant les genoux vers sa poitrine, absorbée par l’écran.

— Il faut de la pratique. Tu ne devrais pas renoncer complètement.

Elle se retourna vers moi, le sourcil arqué.

— Tu crois vraiment que je vais te laisser recommencer ?

— Je ne crois pas que tu sois en posture de me laisser faire quoi que ce soit.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu ne me fais pas peur.

Je voulus lui dire qu’elle avait tort, mais je me ravisai. En cet instant, j’étais assis sur son canapé parce que je tenais à elle. Je me retrouvais toujours dans cette position. Je finissais toujours par vérifier comment elle allait.

— J’aimerais te demander quelque chose. Et pour une fois, j’aimerais la vérité toute nue.

Siena pivota son corps vers moi, ignorant la télé. Elle soutint mon regard d’un air sérieux.

— D’accord.

— Que veux-tu de moi ?

— Je ne comprends pas la question.

— Ce n’est pas compliqué, dis-je en me calant dans le canapé pour mieux la regarder. Si on faisait les choses à ta façon, que voudrais-tu ? Si tu pouvais partir et rentrer chez toi, aurais-tu toujours envie de moi ? Garderais-tu l’enfant ? Que se passerait-il si tu avais le choix ?

Ses yeux oscillèrent de gauche à droite, fouillant les miens pendant qu’elle réfléchissait à la question. Le silence s’étira entre nous. Elle cilla un instant, resserrant sa queue de cheval.

— Même après tout ce qui s’est passé, je voudrais toujours te voir, Cato. Je ne me jette pas sur toi dans l’espoir que tu ne me tues pas. Je le fais parce que j’ai sincèrement envie de toi. Tu crois que je me caresserais avec ton sperme si je n’étais pas follement attirée par toi ?

Rien qu’en repensant à cet instant, j’eus une bouffée de chaleur.

— Et le bébé ?

— Évidemment que je garderais le bébé. Je n’ai pas fait exprès de tomber enceinte, Cato. C’était un… miracle.

— Un miracle ? C’est comme ça que tu le décris ?

Ce n’était qu’un désagrément à mes yeux.

— Absolument, répondit-elle très sérieusement. J’ai toujours rêvé d’avoir une famille. Je ne voulais pas une famille comme ça, mais je voulais rencontrer un homme qui avait envie de devenir père… et c’est toi.

— C’est inexact. Je ne veux pas être père. Je serai père parce que c’est ma responsabilité.

Elle secoua légèrement la tête.

— Peu importe. En fin de compte, tu es là, avec moi, ce qui fait de toi un homme bon. Il aurait été plus facile de me tuer ou de laisser ton frère s’en occuper. Mais tu n’en as rien fait. Tu protèges ton enfant avant même de le connaître. Ce sont les agissements d’un père.

Elle m’accordait plus de mérite que je n’en méritais.

— Tu crois que je serai un bon père, alors ?

Elle se tut, comme si sa réponse ne serait pas aussi flatteuse que la précédente.

— Étant donné les circonstances, je pense que cette réponse est évidente.

— Elle ne l’est pas à mes yeux.

Je fis de mon mieux pour ne pas être déçu, mais à quoi m’étais-je attendu ?

— Tu es un seigneur du crime, Cato. Notre enfant sera toujours la cible d’enlèvements et de demandes de rançon. Il sera exposé au train de vie que j’ai toujours fui. Et s’il suit tes traces, il aura la même existence vide de sens que la tienne. L’argent te donne la grosse tête, mais on sait tous les deux que tu n’es pas satisfait de ta vie. Non, je ne pense pas que tu sois l’homme idéal pour être le père de mon enfant.

Sa réponse n’était pas surprenante, et j’aurais dû me ficher de son opinion.

— Donc si tu avais le choix, tu élèverais notre enfant toute seule ?

Elle ouvrit la bouche pour répondre avant de la refermer abruptement.

— Je… J’aimerais dire oui, mais je ne peux pas. Parce que je ne priverais jamais mon enfant du droit de connaître son père. Je ne vous séparerais jamais… Ce serait injuste.

Je pensai immédiatement à mon serment, au fait que j’avais promis de la tuer à la naissance du bébé. C’était exactement ce que je comptais faire à mon enfant. Je lui volerais sa mère, le privant du droit de la connaître. Peut-être Siena m’avait-elle donné cette réponse pour cette raison… ou peut-être n’y avait-elle pas pensé.

Je l’observai longuement en rassemblant mes pensées. Cette conversation était inattendue, et j’ignorais pourquoi je lui posais toutes ces questions.

Elle me dévisagea, ses beaux yeux reflétant les lumières de l’écran.

— À mon tour. Que veux-tu de moi ?

Je soutins son regard sans ciller, ne connaissant pas vraiment la réponse.

— Tu sais que je te veux : toi. Et seulement toi.

Inutile de nier l’évidence. Je le prouvais par tous mes actes. Dès qu’elle posait les lèvres sur les miennes, je cédais du terrain. Ramener ces autres femmes ici avait été une erreur. Je leur avais fait perdre leur temps et j’avais perdu le mien.

— Alors remettons-nous ensemble. Je rentre chez moi, et on recommence à se voir.

— Tu sais que je ne peux pas faire ça.

— Alors je reste ici, et on recommence à sortir ensemble. Tu ne me repousses plus. Tu cesses de prétendre que ce lien n’existe pas.

C’était faisable en théorie, mais pas en pratique.

— Je sais que tu ne me crois pas mais, le moment venu, je compte te tuer.

Ses pupilles se dilatèrent légèrement, comme si cette menace la touchait.

— Peu importe que je n’en aie pas envie. Peu importe ce lien entre nous. Je suis Cato Marino et je ne laisse pas la vie sauve aux traîtres. Si j’épargne ta vie, tout le monde le verra comme un signe de faiblesse. Si je te tue, ma réputation s’en verra décuplée.

Ses yeux se remplirent de déception.

— Voilà pourquoi tu es si malheureux, Cato. Parce que tu te soucies plus du pouvoir et de l’opinion des autres que de ce qui compte vraiment dans la vie. Tu es exactement comme mon père… et tu mourras comme lui. Mais, d’abord, tu assisteras à la disparition de tous ceux à qui tu tiens… les uns après les autres.

Aucun autre discours ne m’avait autant parlé. Elle avait dépeint ma fin et gravé cette image dans ma tête. Je faisais tout pour garder une longueur d’avance sur mes ennemis et mes alliés, mais j’aurais été arrogant de penser qu’ils ne me rattraperaient jamais. Un jour, quelqu’un pourrait être assez futé pour m’atteindre. Quand cela arriverait, que perdrais-je ? Ma fortune uniquement, car il n’y avait rien d’autre que je craignais de perdre.

— Si tu me tues, tu le regretteras. Tu le regretteras chaque jour de ta vie.

— Peut-être. Mais tu ne m’as pas laissé d’autre alternative.

— Le pardon. Voilà ton alternative.

Je secouai la tête.

— C’est quelque chose que je ne peux pas te donner. Tout ce que nous avions était un mensonge.

— Et regarde-nous aujourd’hui. On se désire tout autant qu’avant. En fait, on se désire encore plus. Tu me dis que tu veux passer le restant de tes jours avec des bimbos sans cervelle qui veulent baiser dans les escaliers ? Qui ne se soucient que de ton pognon ?

— Tu as dit que je n’étais pas ton type – tu le pensais.

— Tu ne l’étais pas. Pas du tout. Mais les choses changent…

— Tu ne crois pas que je serai un bon père, alors pourquoi voudrais-tu être avec moi ? Rester avec moi te mettrait dans une position dont tu n’as jamais voulu. Tu vivrais la vie que tu as passé ton temps à fuir.

Elle n’avait pas réponse à ça. Ses yeux oscillèrent de droite à gauche, puis elle soupira.

— J’ignore ce que je veux pour mon avenir. Mais, en attendant, tu es l’homme que je désire. Peut-être que ça changera dans quelques années. Peut-être que j’aurai envie d’un autre homme. Peut-être que tu auras envie d’une autre femme. Pas de problème. Mais, si tu me tues, tu ne le sauras jamais. Et surtout, ma mort affectera notre enfant. Je ne te séparerais jamais de ton enfant, mais tu n’hésiterais pas à lui faire la même chose ?

Je massai mes articulations en silence, incapable de trouver une réponse adéquate.

— Tu m’as trahi. Tu as comploté pour me faire tuer, Siena. Ne faisons pas comme si ce n’était rien.

— Et ne faisons pas comme si je n’avais pas fait demi-tour, putain.

Je détournai la tête vers l’écran pour éviter de voir l’émotion dans ses yeux.

— Tu as raison, je ne pourrais pas te faire de mal. Même quand je suis furieux, je ne veux pas te faire de mal. Je lance des menaces que j’aimerais exécuter. Mais quand je te tuerai, ce ne sera pas douloureux. Ce sera le moins douloureux possible. Ce sera terminé en moins d’une seconde.

— Quelle clémence de ta part…

Je me retournai vers elle.

— Je veux que tu saches que je ne plaisante pas. Ce n’est pas du bluff. Si tu me baises dans l’espoir que je change d’avis, tu perds ton temps. Tu ne devrais rien attendre de moi.

— Je sais…, dit-elle à mi-voix en baissant les yeux. Je sais que je ne devrais pas te désirer. Même quand on se fréquentait, je n’étais pas censée t’apprécier, mais c’était plus fort que moi. Je ne devrais pas t’apprécier du tout. Je méprise ta carrière et tes choix. Je méprise ton train de vie. Je méprise ton obstination. Mais je ne sais pas pourquoi… je ne peux cesser de t’apprécier. Je vois au-delà de tes défauts, et tes qualités brillent de mille feux. J’excuse tes erreurs parce que j’aime tes succès. Je ne me soucie pas tellement du mauvais parce que je ne vois que le bon. Je n’oublierai jamais les choses que tu as faites pour moi, alors que tu n’y étais pas obligé. Et même si tu es un monstre, je ne te vois pas comme ça… même si je fais tout pour.

Elle garda les yeux baissés pour ne pas croiser mon regard.

— Quand je t’ai vu rentrer avec ces deux femmes… je me suis sentie si mal. J’étais jalouse et furieuse, j’avais le cœur brisé. Je devais faire quelque chose, n’importe quoi, pour t’empêcher de faire ça. Te regarder l’embrasser… m’a rendue malade. Puis j’ai fait une chose que je n’avais jamais crue possible : j’ai accepté un plan à trois juste pour pouvoir me battre pour toi. Je n’aurais jamais, au grand jamais, accepté ça pour quelqu’un d’autre. Mais, avec toi, je n’ai pas hésité. Mes sentiments pour toi n’ont aucun sens. Peut-être que c’est parce que je savais que tu ne les désirais pas vraiment… peut-être pas.

Elle regarda le divan, le visage inexpressif. Assise en silence, elle semblait perdue dans ses pensées.

Mes sentiments pour cette femme étaient encore plus confus. Je ressentais tant de choses pour elle, mais je refusais de les dire tout haut. Même si je ne lui faisais pas confiance, je la croyais. Je croyais tout ce qu’elle venait de dire.

Du moins, je voulais la croire.

Elle leva les yeux pour croiser mon regard.

— Je sais que tu pensais tout ce que tu as dit. Mais je n’arrive toujours pas à croire que tu le feras. Je te connais mieux que tu ne le penses et je sais que tu vaux mieux que ça. Et même si j’ai tort… je préfère profiter du temps qu’il me reste comme s’il n’y avait pas de date butoir. Je préfère mourir sans m’y attendre.

11

Siena

— Je sais cuisiner, mais pas aussi bien.

J’étais assise sur un tabouret à l’îlot de cuisine, en train de dévorer mon déjeuner. Il ne m’était pas difficile de manger des repas nourrissants pour mon bébé, car j’avais un chef capable de préparer des repas à la fois sains et gastronomiques.

— Le saumon est si tendre et si délicieux. Comment faites-vous ?

Il haussa les épaules, mais son visage rayonnait de joie. Il aimait beaucoup s’occuper de la maison de Cato, mais l’endroit où il brillait le plus était la cuisine.

— J’ai de nombreuses années de pratique. Ce n’est pas seulement une question de préparation, mais de l’origine des ingrédients. Je vais à l’épicerie tous les matins et j’achète des produits frais.

— Tous les jours ? demandai-je, incrédule.

— Tous les jours, confirma-t-il d’un hochement de tête.

— Incroyable.

La porte de la cuisine s’ouvrit, et Bates entra vêtu d’un complet, signe qu’il avait une réunion avec Cato.

— Je pensais bien avoir entendu des voix ici.

Il fit quelques pas à l’intérieur, les mains dans les poches. Quand il me regarda, je pus voir l’hostilité dans ses yeux. Il me détestait autant que la dernière fois qu’il m’avait vue – quand il m’avait cognée au visage.

Giovanni était debout de l’autre côté de l’îlot de cuisine, en train de découper les ingrédients pour le dîner de ce soir.

— Comment allez-vous, monsieur ?

— Très bien, répondit Bates en s’arrêtant près de l’îlot, s’adressant à Giovanni sans même le regarder. Cato était censé me retrouver il y a un quart d’heure.

— Il doit avoir pris du retard, répondit Giovanni. Il est toujours si occupé.

Bates se pencha sur l’îlot, juste à côté de moi, envahissant mon espace, et me regarda avaler mon repas. Il était si proche que son parfum me brûlait les narines. Il était aussi beau que son frère, mais il devait avoir hérité d’un gène maléfique.

— On profite bien de la vie de luxe ? Ça doit être un sacré changement pour vous.

— Oui, me voir privée de liberté est un rêve devenu réalité…, raillai-je.

Je n’aurais sans doute pas dû jouer au plus fin avec Bates, mais j’avais du mal à le supporter. C’était un fils de pute caractériel. Même s’il était loyal envers son frère, il exagérait.

— Je pense que vous devriez être reconnaissante. Vous serez en sécurité pendant que le bébé se développera.

— Jusqu’à ce que je me prenne une balle dans la tête.

— J’ai hâte que ce moment arrive, dit-il en souriant.

Je retournai à mon déjeuner et l’ignorai, mais il ne bougea pas d’un poil.

— Je peux vous aider ?

Il inclina la tête de côté en m’examinant.

— Je vous trouve casse-couilles, mais vous êtes belle. Peut-être que je devrais vous baiser sur le comptoir.

Cato n’était pas là, mais je me sentais quand même sous sa protection.

— Cato vous tuerait.

— Il se moque complètement de vous.

— Ce n’est pas un monstre comme vous. Il tient à moi.

Sans dévoiler ses intentions, il s’empara d’un couteau sur la planche à découper et le pointa vers ma gorge.

Je m’immobilisai en sentant la lame faire pression sur ma jugulaire. Je pus sentir le métal froid. Je pus même sentir le jus de citron me brûler quand la lame perça ma peau.

— C’est vraiment difficile de manger quand on a un couteau sous la gorge.

— Ce serait encore plus difficile avec la gorge tranchée.

Il m’attrapa par la nuque et m’empêcha de bouger. Comme un enfoiré, il jouait avec sa proie avant de la tuer.

— Je suis enceinte, connard.

— Oui. Et ça vous fait croire que vous êtes invincible. Eh bien, vous ne l’êtes pas.

Il enfonça le couteau plus loin, jusqu’à ce que le sang se mette à perler.

Giovanni resta planté là, de l’autre côté de l’îlot, et regarda Bates me torturer d’un air horrifié.

— Monsieur Marino, je ne pense vraiment pas que Monsieur Marino apprécierait ça.

Bates colla sa bouche à mon oreille, un sourire dans la voix.

— Je ne crois pas que ça le dérangerait.

Giovanni regarda la porte, puis ce qui se trouvait sur l’îlot. Manifestement, il voulait intervenir mais ignorait comment. J’espérais qu’il avait une idée derrière la tête, car il sortit précipitamment de la cuisine.

Et me laissa seule avec ce trou du cul.

— Cato vous fera payer pour m’avoir fait du mal.

— Il ne tient pas à vous. Vous surestimez votre valeur.

— Et moi, je pense que vous ne voyez pas ce qui se trouve sous votre nez.

Consciente que c’était dangereux, je lui donnai un coup de coude dans le bide, et il se plia en deux. Le couteau entailla la peau de mon cou mais, au moins, j’étais libre. Je sautai du tabouret et lui donnai un coup de pied dans le genou.

Cette fois, il était prêt. Le couteau était toujours dans sa main, aussi il se tourna vers moi en le brandissant.

— Je ne faisais que jouer. Mais, maintenant, je pense vraiment que je vais vous baiser sur le comptoir – avec cette lame froide sur votre gorge.

— Ce n’est vraiment pas ce que vous voulez.

Je levai les mains, prête à me faire couper les doigts juste pour protéger mon ventre.

— Oh si, je crois que c’est exactement ce que je veux.

Il chargea vers moi, le couteau visant ma gorge.

Pile à cet instant, Cato franchit la porte en courant, Giovanni sur les talons.

— Oh, Dieu merci ! m’écriai-je.

Je fis un écart de côté et tombai par terre, sûre que Cato se chargerait de son frère.

— Qu’est-ce que tu fous, putain ? hurla Cato en se jetant sur son frère.

Il lui donna un coup de poing au visage si violent que Bates vola en arrière et heurta le mur. Le couteau tomba par terre, et Giovanni le récupéra avant de se précipiter vers moi.

Étalé au sol, Bates gloussait tout bas.

— Cette petite salope m’a insulté. J’ai décidé de la punir.

— Menteur ! crachai-je en laissant Giovanni me remettre debout. Je mangeais et il a menacé de me violer, un couteau à la gorge.

Cato se raidit brusquement, son courroux palpable. Sa présence atteignit les moindres recoins de la pièce. Il était enragé. Lentement, il avança vers son frère, ses épaules massives s’élargissant, tous ses muscles bandés.

— Debout, que je puisse te mettre au tapis.

Bates continua à glousser, comme si ce n’était qu’un jeu.

— Allez, qu’est-ce que ça peut faire ? Je ne faisais que m’amuser un peu, dit-il en se remettant debout. Ce n’est pas comme si elle signifiait…

Cato envoya son poing dans sa figure, faisant exploser son nez dans une giclée de sang.

— Putain ! s’écria Bates en chancelant contre le mur. Bah, je le méritais peut-être. Mais c’était plus fort que…

Cato le frappa de nouveau.

— Ne la touche plus jamais. Je ne plaisante pas.

Le visage couvert de sang, Bates était méconnaissable.

Cato s’approcha de Giovanni et lui arracha le couteau des mains.

— C’est toi qui as fait ça ?

Il devait avoir vu mon cou en sang. Il avait jaugé la situation si rapidement qu’il était presque impossible de comprendre comment il avait fait.

— Ce n’était qu’une petite entaille de rien du tout…, lança Bates en pressant son index et son pouce l’un contre l’autre.

Cato le saisit par le bras et entailla la manche de son costume, le faisant saigner.

— Mais bordel ! s’écria Bates en récupérant son bras, avant de faire pression sur la coupure. Allez, quoi, c’était mon costard préféré.

Il blaguait, comme si c’était marrant, mais la douleur lui faisait serrer les dents.

— Si tu la touches encore, je te tuerai. Compris ?

— Jusqu’à ce qu’elle ait ton gosse. J’ai pigé.

— Même à ce moment-là, dit Cato sans élever la voix, alors que la menace était palpable. Je ne rigole pas, Bates. Je comprends que tu ne l’aimes pas et que tu ne la respectes pas mais, si tu m’aimes et me respectes, alors écoute-moi. Cette femme porte mon enfant, et je ferai tout ce qui est nécessaire pour la protéger. Alors si tu m’emmerdes, tu finiras sous terre. D’accord ?

Le sang gouttait du bras de Bates, rougissant sa main tandis qu’il maintenait la pression sur la plaie.

— Ouais, si tu le dis, dit-il en essayant de contourner Cato.

— Ce n’est pas suffisant, rétorqua Cato en lui bloquant le passage. Tu m’as bien compris ?

Bates leva les yeux au ciel.

— Oui… J’ai très bien compris. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, je dois m’occuper de ça.

Cette fois, Cato le laissa passer et Bates sortit de la cuisine.

Cato regarda son frère disparaître avant de venir me voir.

— Putain, ce n’est pas joli à voir. Tu as du sang partout.

— Ce n’est pas aussi grave que ça en a l’air, dis-je sincèrement. Juste une petite coupure.

— Je devrais t’emmener chez le docteur.

Il récupéra une serviette et essuya le sang qui avait rougi mon cou. Quand il eut nettoyé l’essentiel, il posa la serviette sur la petite incision.

— Franchement, ça va. Ça ne fait même pas mal.

Je ne disais pas ça par bravoure. C’était une coupure de rien du tout, et je guérirais vite. Elle ne laisserait même pas de cicatrice.

— Et je suis sûre que le bébé va bien. Ça n’a pas duré plus de cinq minutes.

Cato éloigna la serviette pour voir si je saignais toujours.

— On dirait que ça ne saigne plus.

— Tu vois ? fis-je, soulagée.

Giovanni sortit un pansement de la trousse de premiers secours et le tendit à Cato.

— Monsieur, je dois vous dire que Mademoiselle Siena a été provoquée. Nous étions en train de parler quand Monsieur Marino est apparu et l’a attaquée.

Cato appliqua le pansement sur ma blessure.

— Ne vous inquiétez pas, Giovanni. Je connais mon frère mieux que personne.

— Et il a menacé de me violer. Deux fois.

Je pouvais supporter d’être malmenée un peu, mais être menacée de viol me dérangeait plus que tout. C’était barbare, et je ne cessais de repenser à Damien – l’homme que je haïssais le plus au monde.

Cato soutint mon regard, de la rage plein les yeux.

— C’est vrai ?

— Oui, répondit Giovanni. Il l’a menacée de la baiser sur le comptoir.

Les narines de Cato se dilatèrent comme celles d’un taureau enragé.

— Je m’en occupe. Ne t’inquiète pas.

— Je ne suis pas inquiète.

Je n’avais aucun doute sur le fait que Cato prendrait soin de moi. Il ne laisserait jamais son frère me faire du mal – et pas seulement parce que je portais son enfant.

— Tu es sûre que ça va ? demanda-t-il. Je sais que tu aimes jouer les dures, mais tu n’es pas obligée de le faire avec moi.

— Je vais bien, Cato. Je le lui ai fait sentir passer aussi.

Je baissai les yeux et vis les taches de sang qui maculaient mon haut. Même si la plaie était bénigne, on aurait dit un vrai bain de sang.

— Je devrais prendre une douche et changer de tenue, dis-je en m’éloignant, laissant les deux hommes dans la cuisine.

Cato reprit la parole dès que j’eus franchi la porte :

— Je ne sais pas quoi faire de mon frère…

— Vous devriez trouver quelque chose, dit Giovanni. Parce que Mademoiselle Siena mérite mieux.

— J’ignorais que vous étiez si attaché à elle.

Giovanni resta silencieux un moment.

— Elle est la meilleure chose qui soit entrée dans cette maison depuis longtemps.

Je restai longtemps sous le jet d’eau chaude, tentant d’oublier ce qui venait de se passer. Si j’avais eu une arme à portée de main, je lui aurais tiré une balle entre les deux yeux, car j’étais très bonne tireuse. J’étais très forte pour viser en moins de deux secondes et atteindre ma cible. Mon frère et mon père m’avaient toujours dit que j’étais très douée, peu importe la distance et la vitesse de mes cibles. Si j’avais été armée, je ne l’aurais pas manqué.

J’avais survécu à pire, mais je savais que Bates constituait une menace de taille. Peut-être Cato pouvait-il me pardonner avec le temps, mais Bates ne le ferait jamais. Il me considérait comme une traîtresse, une épine dans son pied et, dès que le bébé serait né, il voudrait se débarrasser de moi. Si Cato ne pouvait pas appuyer sur la détente, Bates n’hésiterait pas. J’étais pratiquement sûre que Cato ne me ferait pas de mal, même s’il avait fait le serment de me tuer.

Mais Bates, c’était une toute autre histoire.

Si Cato ne l’avait pas arrêté, Bates m’aurait tabassée à mort.

Le bruit de l’eau qui coulait m’éclaircit les idées. La vapeur réchauffait ma peau, et il était facile d’oublier le cauchemar qui venait de se dérouler. Repenser aux paroles de Giovanni me mit du baume au cœur.

Quel homme merveilleux.

Je savonnai mon ventre et pensai déceler des changements subtils dans mes formes. J’étais enceinte d’à peine plus d’un mois, mais mes doigts détectaient presque une légère courbe. J’avais hâte que ma grossesse commence à se voir, de sentir le bébé grandir en moi. Je pourrais apprendre à le connaître, partager chaque instant avec mon enfant.

La porte s’ouvrit et Cato entra, complètement nu, divin. Ses yeux bleus contemplèrent mon corps et regardèrent ma main étaler du savon sur mon ventre. Il me rejoignit et referma la porte derrière lui.

Sa peau était légèrement halée, comme s’il avait couru torse nu au soleil. Je ne l’avais jamais vu s’entraîner, mais il était évident qu’il faisait attention à son corps. C’était l’homme le plus sexy sur Terre. Rien que ses bras m’excitaient, si musclés et bien dessinés. Ses dorsaux étaient parfaits, comme deux murs de brique encadrant sa colonne vertébrale. Seul un homme se consacrant à la perfection physique pouvait ressembler à ça.

Je dégageai les mèches trempées de mon visage et reculai pour partager avec lui le jet d’eau chaude.

Il avança sous le pommeau et laissa les gouttes lécher son corps. Ses hanches étroites formaient un V, et le relief de ses abdos était remarquable. Plus bas, son sexe au repos menait à des bourses bien rasées. Il entretenait visiblement ses bijoux de famille, ce qui me facilitait la tâche quand je le suçais. Il renversa la tête en arrière et laissa l’eau tremper ses cheveux courts.

Plus je restais hors de l’eau, plus mes tétons pointaient. L’air imprégné d’humidité était tiède, mais pas aussi agréable que l’eau chaude.

Cato posa les yeux sur mes tétons durs. Je venais d’être agressée, mais son esprit se tournait toujours vers le sexe.

— Tu accapares toute l’eau chaude.

— Il y a assez de place pour deux.

Il m’attira contre son corps pour que je puisse sentir l’eau couler sur ma peau. Ses mains étaient sur mes hanches, mais elles glissèrent lentement vers mes fesses. Il les serra dans ses grandes mains.

— C’est le milieu de la journée. Je suis surprise que tu ne sois pas au travail.

— Je travaille quand j’en ai envie, dit-il en secouant légèrement la tête. Et pour l’instant, je n’en ai pas envie.

— Parce que tu t’inquiètes pour moi.

Je ne pouvais imaginer cet homme me faire le moindre mal, pas après la manière dont il m’avait protégée. Il ressemblait toujours plus à mon sauveur qu’à mon bourreau. Même s’il voulait me faire disparaître, il savait qu’il serait malheureux sans moi.

Aussi il ne confirma ni ne nia ma déclaration.

— Je vais bien, Cato. Franchement. J’ai connu pire.

Il posa les yeux sur la cicatrice à mon épaule, celle que je garderais toute ma vie.

— Bates est compliqué. Il a l’air d’un psychopathe violent, mais il veut juste…

— Te protéger. Je comprends.

— Il ne passe pas son temps à frapper et à violer les femmes.

— Je m’en doutais. Quand on est beau et riche, on n’a pas besoin de violer pour prendre son pied…

— Il te considère comme une menace, quelqu’un qui m’a fait du mal et m’a manqué de respect. Je prends les choses moins au sérieux que lui. Il n’arrive pas à tourner la page.

Cato était certainement le plus pragmatique des deux. Il voyait son frère d’un œil objectif, le décrivant sans rage.

— Je n’excuse pas son comportement. Mais c’est ce qu’il ressent.

— J’avais capté. Mais le jour où tu seras censé m’exécuter, fais gaffe à lui. Si tu n’appuies pas sur la détente, c’est lui qui le fera. Si ce n’est pas ce que tu veux… je te suggère de t’y préparer.

Je renversai la tête sous le jet d’eau pour rincer l’après-shampooing. Bates était l’adversaire dont je devais me méfier, pas Cato.

Mais Cato resta silencieux.

— Qu’est-ce que ta mère en pense ? demandai-je, car il n’avait pas reparlé d’elle récemment. Tu lui as dit ?

— Je lui ai dit il y a quelques jours. Enfin, c’est Bates qui a craché le morceau. Il mérite un autre coup pour ça.

— Et qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Elle était aux anges. Ravie de devenir grand-mère.

Il n’avait manifestement aucune intention de se laver les cheveux ou le corps. Il n’était venu que pour me rejoindre sous la douche, pour me réconforter par sa présence.

— C’est vrai ? demandai-je, surprise. Que sait-elle au sujet de nous deux, exactement ?

— La vérité, pour l’essentiel. Qu’on va avoir un bébé, mais qu’on n’est pas ensemble.

— Et elle n’était pas fâchée ?

— Elle préférerait que nous formions une famille. Mais fâchée, non. J’ai trente ans. Ce serait ridicule qu’elle pique une crise. Je crois qu’elle est enchantée que je fonde une famille. Elle aimerait que je me case. Elle dit que je travaille trop et elle pense que je passe à côté de la vie.

— Tu travailles trop, c’est vrai.

Le coin de sa bouche esquissa un mince sourire.

— Je crois qu’elle va t’apprécier.

— Je l’espère. Je porte son petit-enfant.

— Elle voudrait te rencontrer. J’ai essayé de gagner du temps, mais ma mère peut être agressive.

— Ah… Je comprends d’où Bates tient ça, le taquinai-je.

Comme avant que tout ne foire entre nous, il m’offrit un beau sourire. C’était charmant, un aperçu du bonheur qu’il n’affichait qu’en ma présence. Face au reste du monde, il était toujours extrêmement sérieux.

— Les hommes forts naissent de femmes fortes. Et c’est une des femmes les plus fortes que je connaisse.

— Et qui sont les autres ? demandai-je, sincèrement curieuse de savoir quelles autres femmes il admirait.

J’aurais pu croire qu’il n’appréciait que les bimbos sans cervelles qui voulaient le sucer pour son fric.

Il fit remonter ses mains le long de mon corps, sur mon ventre, puis juste sous ma cage thoracique. Ses pouces s’enfoncèrent au centre de mon estomac, le reste de ses doigts étalés dans mon dos.

— Il n’y en a qu’une seule. Toi.

Mes poumons se remplirent d’un coup, bombant ma cage thoracique et faisant bouger ses doigts. Il me serra plus fort, enfonçant ses doigts vers mon sternum. Cet homme disait des choses tellement inattendues, des choses si touchantes qui contredisaient sa nature glaciale. Tout ce qu’il disait n’en était que plus précieux, car il était sincère. Il disait la vérité même si elle faisait mal ; quand il faisait un compliment, c’était précieux. Je me blottis contre lui et embrassai la peau de son torse, sur lequel mes lèvres atterrirent naturellement, étant donné notre différence de taille.

Ses bras s’enroulèrent autour de ma taille, et il posa son menton sur ma tête, me serrant sous l’eau chaude.

C’était ce qui me manquait le plus, ces étreintes quand nous dormions ensemble. Avoir un homme fort dans mon lit était ce que je préférais. Les draps gardaient son odeur, et il irradiait une telle chaleur que je n’avais jamais froid. Je ne m’inquiétais jamais d’une intrusion nocturne avec lui. Peut-être risquait-il de me tuer un jour, mais sa compagnie me paraissait l’endroit le plus sûr au monde.

Il passa une main sur ma nuque et sous mes cheveux trempés.

— Je promets que je ne laisserai jamais rien vous arriver. J’ai baissé ma garde alors que je n’aurais pas dû, mais c’était la dernière fois.

Je ne m’étais jamais sentie plus en sécurité. Depuis la mort de ma mère, je ne dormais que d’un œil. Autrefois, je pensais que mon père était assez puissant pour protéger sa famille, avant de comprendre que le problème venait de lui. J’avais suivi ma propre voie, mais je dormais avec un flingue sous l’oreiller. Je ne cessais de surveiller mes arrières. Mais, avec Cato, j’avais cessé de m’inquiéter pour ma sécurité. S’il y avait bien un homme qui pouvait me protéger, c’était lui.

— Je sais.

Nous n’avions pas couché ensemble depuis une semaine.

La dernière fois, il m’avait sodomisée. J’avais eu mal pendant trois jours avant d’aller mieux. Je n’aurais jamais cru que ce serait si difficile, mais je n’avais pas pris en compte le gabarit hors norme de Cato.

Le couteau avait laissé une entaille sur ma gorge. Chaque jour, elle devenait moins visible, mais la cicatrice pouvait toujours être vue à l’œil nu. Bates n’était pas revenu à la maison depuis cet horrible après-midi.

Et Cato ne m’avait pas touchée.

C’était la dernière semaine avant la fin de l’été. L’automne ne me dérangeait pas, car les températures étaient clémentes et les couleurs belles, mais je détestais l’hiver. Il faisait si froid que j’avais mal aux os. Heureusement que cet endroit était bien mieux chauffé que ma vieille baraque.

Je regardais différents modèles de berceaux sur mon téléphone quand Cato entra dans ma chambre. J’étais assise sur le divan, dos à lui, mais, puisqu’il était le seul à entrer sans toquer, je sus que c’était lui.

— Je cherche des accessoires pour le bébé.

Il s’approcha derrière moi pour regarder l’écran.

— C’est un berceau pour fille.

— Ce qui est normal, puisqu’on va avoir une fille.

— Pourquoi en es-tu si sûre ?

Il s’installa à côté de moi. J’étais allongée contre l’accoudoir, les jambes tendues sur les coussins, donc il leva mes jambes, s’assit et les reposa sur ses cuisses. Il portait son jogging et était torse nu – sa tenue de prédilection en soirée, avant de se coucher.

— L’instinct maternel.

— Tu es à peine enceinte.

— Pas grave. Je le sais, c’est tout.

Il posa une main sur ma cheville, l’autre bras drapé sur le dossier du divan.

— Même si c’est une fille, ce berceau est beaucoup trop rose. Je ne compte pas élever une princesse pourrie gâtée.

— Elle sera pourrie gâtée quoi que tu fasses, malheureusement.

En grandissant dans un tel manoir et avec un père à la tête de la plus grosse banque mondiale, elle se croirait sans doute tout permis. Ce n’était pas la vie dont je rêvais pour elle, mais je ne pouvais rien y faire.

— Bon, alors elle ne sera pas une princesse chiante.

Cela me convenait très bien.

— D’accord. On oublie le berceau rose, dis-je en regardant les autres modèles. Où sera la chambre du bébé ?

— À côté de la mienne. Il y a plusieurs pièces vides à l’étage.

Si la chambre se trouvait à cet étage, j’y aurais facilement accès depuis ma chambre.

Cato regardait la télé pendant que je continuais mon shopping en ligne. Comme un couple qui décompressait après une longue journée de travail, nous profitions d’un silence confortable. Il posa la main sur mon pied et commença à le masser.

Ma tête roula en arrière, et je fermai les yeux.

— Oh… !

— Tu ne gémis pas comme ça pendant l’acte, pouffa-t-il.

— Parce que le sexe n’est pas aussi bon que ça.

Il utilisa ses deux mains et enfonça les doigts dans la plante de mon pied, massant les petits muscles et mes orteils. Ses grandes mains étaient parfaites pour soulager toute tension.

— Tu as des pieds très mignons.

— Je sais.

— Tu sais ? gloussa-t-il.

Je haussai les épaules.

— Tu n’es pas le premier à me le dire.

— C’est vrai ? Qui d’autre t’a complimenté sur tes pieds ?

— Eh bien, la première personne était ma mère. Et plusieurs de mes amants.

Ses mains se figèrent.

J’ouvris les yeux et observai Cato, qui regardait mes pieds d’un air irrité.

— Quoi ?

— Rien, répondit-il d’un air troublé en recommençant à me masser.

— Cato Marino, seriez-vous jaloux ?

— Je trouve ça déplacé de mentionner tes anciens amants alors qu’on va avoir un bébé.

— Déplacé ? répétai-je en riant jaune avant de me rasseoir et d’éloigner mes pieds. Tu as amené deux salopes ici il y a à quelques semaines – alors que je dors au même étage. Tu peux parler ! J’ai dû me dénuder et accepter un plan à trois pour te remettre les idées en place. Donc si je veux te dire que d’autres hommes ont trouvé mes pieds mignons, je le ferai.

Il se tourna légèrement vers moi, mais cessa de protester.

— Même si je dois reconnaître que j’adore te voir jaloux.

— Je ne suis pas jaloux.

— Tu t’énerves quand je parle d’autres hommes. C’est la définition de la jalousie, non ?

Il se retourna vers la télévision, les mâchoires crispées.

— Je ne m’y attendais pas, c’est tout.

— Quoi ? Tu pensais que j’étais vierge ou quoi ?

— Te baiser pour la première fois aurait été bien plus difficile dans ce cas.

— Je pensais qu’il était évident que j’avais de l’expérience. Le sexe ne serait pas aussi bon dans le cas contraire.

Il continua à serrer les dents.

— Tu essaies de me mettre en rogne ou quoi ?

— Ouah ! fis-je en haussant un sourcil. Tu es vraiment jaloux…

Je ne pus réprimer le sourire qui s’était formé sur mon visage.

— Je ne peux même pas imaginer le nombre de femmes qui sont passées dans ton lit et, pourtant, je ne suis pas jalouse.

— Ce n’est pas pareil.

— Pourquoi ? Parce que je suis une femme et toi un homme ?

— Non.

Ses yeux étaient braqués sur l’écran, même s’il était évident qu’il ne le regardait pas.

— Alors quelle est la différence ? demandai-je en croisant les bras.

Il se retourna lentement vers moi, les yeux plissés.

— Ces femmes ne signifiaient rien pour moi. Tu as eu des relations avec ces hommes, partagé des sentiments. Tu as eu des liens, des secrets. Tu as dû avoir des conversations approfondies pour qu’ils complimentent tes pieds. Voilà la différence. Donc, non, je ne veux pas entendre parler des hommes que tu as aimés.

— Aimés ? répétai-je, incrédule. Je reconnais que mes relations ont duré plus longtemps que tes coups d’un soir, mais je n’ai encore jamais été amoureuse. Je n’ai jamais dit à un homme que je l’aimais.

Sa rage se dissipa instantanément, passant d’un état d’ébullition à un doux frémissement.

— Je suis surpris. Tu es tellement parfaite, tu pourrais avoir n’importe quel homme en un claquement de doigts. Tu aurais pu te caser et avoir la famille dont tu as toujours voulu.

— Tu me trouves parfaite ? demandai-je en souriant.

— Je n’avais encore jamais été monogame. Je pense que ça atteste de mon opinion à ton égard.

— Je pensais que tu étais simplement obsédé par ma chatte.

Ses yeux s’assombrirent lorsqu’il les posa sur moi.

— C’est l’ensemble qui me plaît, bébé.

Difficile de croire que cet homme était le même que celui que j’avais épié au bar. Celui qui roulait des pelles à deux inconnues sans même se présenter. C’était le même homme que celui qui m’avait prise à partie à la boulangerie, me menaçant subtilement. Un trou du cul arrogant et réservé. Mais, à présent, il se montrait gentil, affectueux, voire romantique. Je lâchai mon téléphone sur le coussin et me glissai sur ses genoux. Je me mis à califourchon sur ses hanches et m’assis sur ses parties. Sa queue n’était pas encore en érection, mais elle le serait vite. Je passai mes bras autour de son cou et l’embrassai.

Comme je l’avais prévu, en l’espace de quelques secondes, il banda. Sa queue se dilata à tel point que son gland sortit de son jogging. Ses mains étaient glissées sous mon débardeur et caressaient ma peau douce, ses doigts explorant mon corps et s’approchant dangereusement de mes seins. Je ne portais pas de soutien-gorge, donc il put les pétrir facilement.

— Et tu as les plus beaux seins que j’aie jamais vus. La plus belle chatte. Les plus belles lèvres.

Il m’embrassa lentement en soufflant dans ma bouche, les yeux ouverts et rivés aux miens.

Je pris son visage entre mes mains et me frottai doucement contre lui.

— Tu es le plus bel homme que j’aie jamais vu, dis-je en posant les mains sur son ventre, puis en caressant lentement son torse musclé. Tu as les plus beaux yeux. Les épaules les plus sexy.

Je posai la main sur le côté gauche de son torse.

— Et un grand cœur.

Ses lèvres hésitèrent contre les miennes, et il écarquilla les yeux. Il lui fallut une seconde pour se remettre du compliment, puis il recommença à m’embrasser. Il me retira mon débardeur pour enfouir son visage entre mes seins. Il les embrassa, puis les lécha, tout en tirant mon short sur mes fesses.

Je baissai son jogging pour libérer son engin.

Je ne pouvais pas enlever mon short dans cette position ; aussi je me mis debout, me retournai, puis le baissai jusqu’à mes chevilles, le cul en l’air.

— Putain.

Je lui laissai quelques secondes pour reluquer mes fesses avant de me retourner et de le chevaucher. J’orientai sa queue vers ma vulve et me baissai lentement. J’étais enfin réunie avec sa queue, et tous mes fantasmes pouvaient se réaliser.

Il agrippa mes hanches et m’empala sur son manche, comme s’il ne pouvait plus attendre que mon corps s’adapte à lui. Il força mon tunnel à se détendre pour me pénétrer, profitant de mon étroitesse et de mon humidité.

Je m’assis sur ses bourses et sentis chaque centimètre de lui en moi. Comme il était plus gros que tous mes anciens amants, j’avais presque l’impression d’être vierge quand je le baisais. Chaque fois ressemblait à la première. En plus de me baiser profondément, il m’écartelait de l’intérieur. Je me cramponnai à ses épaules et profitai de cet homme comme nulle autre femme ne l’avait fait.

— Aucun homme ne fait le poids… pas pour moi, susurrai-je.

Je soutins son regard et le sentis pulser en moi. Il était ridicule qu’il soit jaloux de mes anciens amants alors qu’il m’avait fait un bébé et qu’il me baisait sans protection.

Il pinça mes fesses et me guida sur sa longueur, de haut en bas, les yeux plongés dans les miens.

— Bébé… Tu sais comment baiser cette queue.

Il rua en moi, maintenant mon rythme.

Je plantai mes doigts dans ses cheveux et l’embrassai en me déhanchant d’avant en arrière. Je pouvais sentir ma mouille couvrir sa longueur et s’accumuler entre ses bourses. Je l’embrassai fougueusement et frottai mes tétons contre son torse. Sa queue n’était pas ce que je préférais chez lui. C’était cette proximité, cette affection. J’aimais sentir ses mains sur mon corps, enfoncées dans mes cheveux, pétrissant mes seins. J’adorais sentir ses lèvres me dévorer. J’adorais cette relation intense et passionnée avec cet homme fort.

— Parce que j’adore ta queue.

Il resta en moi lorsqu’il eut éjaculé et, au bout de quelques minutes, il était prêt à remettre le couvert. Après la seconde fois, il resta plongé en moi, sur le divan, et sema des baisers dans mon cou et sur mes épaules. Puis il se remit à bander.

— Tu vas me faire un autre bébé, dis-je en renversant la tête pour qu’il embrasse ma gorge.

— Mon sperme est surpuissant.

Il me souleva du canapé et me porta jusqu’au lit sans se retirer. Il m’allongea sur le lit et s’enfonça en moi quand ma tête toucha l’oreiller. Puis il me baisa avec ardeur, son visage au creux de mon cou, transpirant, pantelant, glissant.

Je n’avais jamais été baisée de la sorte. Aucun autre homme n’avait eu autant d’endurance sexuelle.

Aucun autre homme ne pouvait me faire jouir trois fois d’affilée.

— Oh, oui ! Là !

J’écartai les cuisses de plus belle et sentis l’orgasme me brûler comme un feu de forêt. Je me cramponnai à ses hanches et l’attirai en moi en jouissant sur sa queue, couvrant son membre de mes jus.

Il gémit en se joignant à moi, me donnant une troisième salve de foutre. Sa queue palpita en se vidant.

J’étais tellement pleine de sperme que nous allions devoir laver les draps le lendemain matin.

Il souleva son corps au-dessus du mien et me regarda dans les yeux.

— Putain. Tu es pleine de foutre.

— Je peux sans doute en prendre plus.

Il m’adressa un regard de braise avant de m’embrasser.

— Peut-être dans un autre trou.

Il se retira lentement et, dès qu’il fut parti, tout dégoulina entre mes jambes. Il regarda l’intérieur de mes cuisses avec approbation.

— Pas étonnant que tu sois tombée enceinte. Aucun contraceptif ne pourrait te protéger contre ça.

Il se dégagea avant d’aller récupérer son boxer et son jogging.

Je me tournai sur le flanc et me préparai à dormir.

Cato revint dans ma chambre, puis se dirigea vers la porte.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je vais me coucher, répondit-il en ouvrant la porte, la main sur la poignée.

— Tu ne restes pas ? demandai-je, déçue.

Il se tut, comme s’il envisageait de rester. Autrefois, il dormait souvent avec moi. À présent, c’était comme s’il ne voulait plus de moi.

— Bonne nuit, bébé, dit-il avant de sortir et de refermer la porte derrière lui.

À cinq heures du matin, un cauchemar me réveilla, et je ne pus retrouver le sommeil. Je restai couchée, les yeux fermés, mais mon cœur refusait de se calmer. Des images de mon mauvais rêve ne cessaient d’envahir mes pensées.

Je baissai les bras et descendis à la cuisine. J’ignorais si quelqu’un était déjà debout à une heure si matinale, mais je trouverais sans doute de quoi manger dans le frigo. J’entrai et me frottai les yeux en voyant Giovanni en train de nettoyer une casserole dans l’évier. Cato était à la table de la cuisine, vêtu d’un short et d’un tee-shirt de sport. Il sirotait un café tout en lisant le journal.

— Vous vous réveillez toujours si tôt ?

Giovanni ferma le robinet et se tourna vers moi.

— Mademoiselle Siena, vous êtes tombée du lit ce matin ?

— J’ai fait un cauchemar et je n’ai pas pu me rendormir, répondis-je en m’approchant de Giovanni. Alors autant commencer la journée.

— Avec un café et un petit déjeuner ?

— Volontiers.

Il me prépara un Americano, puis retourna aux fourneaux.

— Laissez-moi quelques minutes. Je vais vous mitonner quelque chose.

Je portai mon café vers la table et m’assis en face de Cato.

Il lisait toujours le journal, son assiette intacte. Celle-ci contenait des cubes blanchâtres et des légumes poêlés.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demandai-je en plissant les yeux.

Il baissa son journal et regarda son assiette.

— Du tofu.

— Ce n’est pas un petit déjeuner, ça, lançai-je en faisant la grimace.

— Pas de sucres, pas de glucides, pas de graisse.

— De la merde, quoi, dis-je en gardant mon sérieux.

Il sourit légèrement avant de plier son journal et de le poser à côté.

— Tu dis ça parce qu’il n’y a pas de fromage.

— Même du fromage ne relèverait pas le niveau.

Je bus une gorgée de déca, rêvant de caféine. Les deux choses que j’aimais par-dessus tout m’avaient été arrachées : l’alcool et le café.

— Pourquoi es-tu debout de si bon matin ?

— Je me lève toujours aussi tôt. Je m’entraîne le matin.

— Tu t’entraînes à cinq heures du mat’ ? m’étranglai-je. Avant le lever du soleil ?

— J’utilise ma gym privée, donc ça n’a aucune importance. Et si je ne m’entraînais pas le matin, quand aurais-je le temps ?

— Ne t’entraîne pas, alors, fis-je en haussant les épaules.

— Fais-moi confiance, tu ne voudrais pas que j’arrête de m’entraîner.

Il s’empara de sa fourchette et avala quelques bouchées.

Giovanni m’apporta mon assiette.

— Gaufres, omelette de blancs d’œufs au fromage, chou frisé et champignons poêlés, et pain au levain, dit-il en la posant devant moi.

— Ah, ça ressemble beaucoup plus à un petit déjeuner, approuvai-je en indiquant mon assiette. Ça a l’air délicieux. Merci, Giovanni.

— Tout le plaisir est pour moi, Mademoiselle Siena, dit Giovanni en reprenant sa place dans la cuisine.

Cato me regarda manger mon petit déjeuner.

— Il t’apprécie plus que moi, musa-t-il.

— Comme la plupart des gens.

Il sourit.

Je couvris ma gaufre de sirop d’érable et commençai à manger.

Cato but son café sans me quitter des yeux.

— Pourquoi refuses-tu de dormir avec moi ? lâchai-je à brûle-pourpoint.

Sa bouche se figea un instant quand il entendit ma question.

Je vivais avec lui depuis un certain temps, et ce n’était toujours pas arrivé. Il évitait volontairement de le faire.

Il mâcha une autre bouchée pour gagner du temps.

— Je n’en ai pas envie. 

— J’avais compris. Mais pourquoi ?

— Trop intime, répondit-il en baissant les yeux pour planter sa fourchette dans un morceau de tofu.

— Plus intime que de baiser ? m’étonnai-je.

— Je n’en ai pas envie, d’accord ? se figea-t-il, me traitant aussi froidement que son frère quand il m’avait menacée.

Il avait haussé d’un ton, cédant à sa colère, et la température de la pièce baissa de quelques degrés.

Malgré nos moments de tendresse, il ne baissait pas sa garde. Il me maintenait à distance, même quand nous unissions nos corps en nous regardant dans les yeux. Il refusait de se donner à moi comme avant. La blessure causée par ma trahison était encore trop récente.

Les minutes d’un silence pesant s’étirèrent. Nous mangeâmes notre petit déjeuner en ignorant la tension.

— Je voulais te demander quelque chose.

— Quoi ? lança-t-il en posant sur la table le téléphone qu’il était en train de consulter.

— Je sais que tu as déjà dit non…

— Alors c’est toujours non.

Comment pouvait-il être si doux le soir et si horrible le matin ? Cet homme avait deux facettes.

— Ton côté salaud commence à me gaver.

— Je suis toujours un salaud – habitue-toi.

— Pas du tout, lâchai-je. Pourquoi es-tu de si mauvaise humeur ?

— Parce que tu me provoques. D’abord, tu me demandes pourquoi je ne veux pas dormir avec toi – comme si je devais te donner une raison. Puis tu reposes une question à laquelle j’ai déjà répondu. Ma réponse ne changera pas.

Je voulus le frapper. L’autre soir, il m’avait serrée sous la douche et avait promis de me protéger. Il m’avait dit que j’étais parfaite, s’était montré jaloux de mes amants. À présent, il faisait comme si tout ça ne s’était jamais produit.

— Je vais manger dans ma chambre avant que ta méchanceté ne me coupe l’appétit.

Il écarquilla les yeux, encaissant l’insulte.

— Je suis peut-être ton amant de nuit mais, quand le soleil se lève, je suis le maître de la maison. Tu ne m’interrogeras pas comme si tu avais des droits. La situation n’a pas changé malgré ce qui se passe au lit. Tu es ma prisonnière, et les prisonniers obéissent aux ordres.

C’était vraiment stupide, mais je le fis quand même. Je lui lançai à la figure toute la nourriture dans mon assiette et l’atteignis en pleine poire. Le sirop macula sa peau, et des morceaux de champignon et de pain se collèrent au mélange.

— Va au diable, Cato, dis-je en sortant en trombe de la cuisine.

Je savais que je finirais par payer pour ma crise.

Mais Cato ne réagit pas immédiatement.

Je restai cloîtrée dans ma chambre toute la journée, attendant d’entendre ses pas dans le couloir. Je lui avais désobéi devant témoin, donc il ne l’accepterait pas. Il se vengerait.

Mais il m’avait également dit qu’il ne me ferait jamais de mal.

Alors que ferait-il ?

Je le découvris plus tard ce soir-là.

Il apparut sur le seuil de ma chambre en costume. Dès qu’il fut à l’intérieur, il claqua la porte et fit trembler les murs.

Je sautai du canapé, prête à me battre.

Il entra en trombe, les yeux lançant des éclairs. Son corps vibrait comme un moteur. Il avait les poings serrés comme s’il rêvait de m’arracher les cheveux.

— Tu ne peux pas être deux hommes différents, lâchai-je. Tu ne peux pas être mon amant de nuit et un salaud de jour. Choisis.

Il détacha sa ceinture et l’ôta des passants.

— Facile. Alors je serai le salaud, répondit-il en pliant la ceinture avant de la faire claquer sur sa paume.

Le bruit du cuir sur sa peau résonna entre les murs.

— Penche-toi. Ou je t’y forcerai.

Je sus ce qui m’attendait. Il allait me battre avec sa ceinture – et j’allais le sentir passer.

— Je ne te laisserai pas me fouetter.

— Tu n’as pas à me laisser faire ou pas, dit-il en faisant de nouveau claquer la ceinture. Mais je pourrais te pourchasser. Ce serait encore plus marrant, ajouta-t-il en s’approchant de moi.

Je courus autour du canapé et me précipitai vers l’autre pièce.

Il sprinta derrière moi, ses pas aussi lourds qu’un roulement de tambour.

Je dépassai le lit au pas de course et me ruai vers la porte.

— Je peux te fouetter le derrière ici ou devant tout le monde. À toi de décider.

Je courus dans le couloir, puis m’arrêtai, comprenant qu’il ne disait pas ça en l’air. Il me fouetterait devant tout le personnel et les forcerait à me regarder.

Cato m’attrapa par le bras et me traîna dans ma chambre. Il referma la porte d’un coup de pied, puis me jeta sur le lit. La robe retroussée, il baissa ma culotte.

— Tu n’as pas intérêt…

Il me frappa de toutes ses forces, et mes mots moururent dans ma gorge.

Il me frappa de nouveau, cette fois en prenant son élan. J’eus si mal que je hurlai. Mon derrière avait immédiatement rougi – enflammé. La douleur était terrible.

— Encore trois.

— Arrête.

— Rien de ce que tu diras ne m’arrêtera, dit-il en me fouettant.

— Tu m’as promis que tu ne me ferais pas de mal.

— Bébé, tu es plus forte que ça, rétorqua-t-il en faisant claquer le fouet sur la peau de mes fesses. Encore un, ajouta-t-il en me plaquant sur le lit. Il fera encore plus mal que les autres. Tu sais pourquoi ?

Je ne daignai pas répondre.

— Recommence, et je ferai pire que te fouetter. Ne me remets pas en question devant mon personnel. Ne me manque pas de respect dans ma maison. J’ai le droit d’être un salaud, mais tu n’as pas le droit d’être une salope.

Il abattit la ceinture avec plus de force que les fois précédentes.

Et je hurlai à pleins poumons.

12

Cato

Siena ne sortit pas de sa chambre pendant quatre jours.

Elle m’en voulait toujours.

Je ne me reprochais pas de l’avoir punie. Même si c’était cruel, elle n’avait aucun droit de me parler comme ça. Elle pensait pouvoir me demander tout ce qu’elle voulait comme si elle en avait le droit. Elle semblait oublier qu’elle n’avait aucun droit.

Je la traitais trop bien. Voilà où était le problème.

Elle pouvait me snober autant qu’elle le voulait, je ne cèderais pas. Elle méritait cette punition, et je ne m’excuserais pas.

C’était la première fois que Bates revenait chez moi après avoir entaillé la gorge de Siena. Il me salua comme si rien ne s’était passé, et nous entrâmes dans la salle de conférence.

— Je peux fumer ou pas ? demanda-t-il en sortant un cigare de sa poche.

Je lui envoyai mon poing dans la figure et il lâcha son cigare, qui roula au sol.

— Qu’est-ce que tu fous ? Ne me dis pas que tu m’en veux toujours !

— Je suis furieux, répliquai-je en l’attrapant par le col pour le remettre debout. Si tu regardes Siena de travers, je te trancherai la gorge.

Il me repoussa avant de ramasser le cigare.

— Bien.

— Non, pas bien, sifflai-je. Tu as menacé de la violer.

— Et je l’ai fait !? demanda-t-il en levant les bras. Non ! C’était une menace en l’air.

— Qu’importe, Bates. C’était mal. Ne traite pas ma femme comme ça, ou je…

— Qu’est-ce que tu viens de dire ? me coupa-t-il en plissant les yeux, baissant lentement les bras. Ta femme ? Tu viens de l’appeler ta putain de femme ?

Il s’approcha de moi pour me forcer à reculer.

Je n’avais pas voulu dire ça. Les mots étaient sortis tout seuls.

Ses yeux plongèrent dans les miens. La rage bouillonnait dans son regard, comme l’annonce d’une tempête. Lentement, l’orage s’approcha, et des éclairs fusèrent dans ses prunelles.

— Tu as recommencé à la baiser ?

— Ce que je fais avec elle ne te concerne pas.

— Bien sûr que si, crétin. Si tu l’appelles ta femme, alors ça me concerne. Cette salope t’a menti et trahi. On ne peut pas lui faire confiance. T’es con ou quoi ?

— Je n’ai jamais dit que je lui faisais confiance.

— Ta queue oui.

Je le repoussai. 

— Si tu la touches, si tu lui parles ou si tu la regardes de travers, je t’arracherai la tête. Voilà le message que je voulais te faire passer. Qu’elle compte pour moi ou non, elle porte mon bébé.

— Je n’ai pas touché à ton bébé, Cato.

— Mais tu l’as stressée, et ça affecte le bébé. Tu aurais pu accidentellement la blesser.

Il leva les yeux au ciel.

— J’aurais préféré qu’elle n’entre jamais dans nos vies…

— Et moi, je préférerais que tu cesses de geindre comme un gosse.

— Qu’est-ce que tu lui trouves ? Je ne capte pas. Tu as toujours les idées claires avec tout le monde mais, avec elle, tu perds les pédales. Si tu avais engrossé n’importe quelle autre bonne femme, je sais que tu n’aurais pas hésité à la descendre. Tu peux me dire que c’est à cause du gosse mais, moi, je crois que c’est à cause de la femme.

— C’est à cause du bébé, Bates. Je ne suis pas comme notre père.

— Ce n’est pas du tout la même chose, et tu le sais.

— Le sujet est clos, dis-je en abattant mon poing sur la table. Fous-lui la paix, Bates. Je suis sérieux.

Il hocha légèrement la tête, les yeux toujours écarquillés, sous le choc. Il soupira, les narines dilatées, puis se tourna vers moi.

— D’accord. Mais je veux que tu me promettes que tu la tueras le moment venu.

Le silence s’abattit entre nous. J’entendis battre mon cœur dans mes oreilles. Je ne faisais jamais de promesses que je ne pouvais pas tenir. La pression me faisait tourner la tête. J’avais toujours eu l’intention de le faire mais, à présent, j’avais l'impression que l’arme était dans ma main – chargée.

— Ma parole suffit, Bates.

— Tu refuses de me le promettre, dit Bates en inclinant la tête.

Je ne ferais pas de promesse que je ne pourrais pas tenir.

— Je le ferai.

— Alors promets-le-moi, Cato, insista-t-il en faisant un pas vers moi.

— Non.

— Ne laisse pas cette pute te manipuler, souffla-t-il, enragé. Elle va te ridiculiser, encore et encore. Quand tu t’enfonces dans sa chatte, n’oublie pas comment c’est arrivé. N’oublie pas ses mensonges.

— Elle a fait demi-tour.

Bates pencha la tête, ne suivant pas le fil de ma pensée.

— Quoi ?

— Quand elle m’a emmené au cimetière, elle a changé d’avis au dernier moment et elle a fait demi-tour.

— Et alors ? demanda-t-il en levant les mains. Elle aurait pu faire demi-tour pour des tas de raisons.

— Je pense qu’elle l’a fait pour me sauver. Je crois qu’elle a compris qu’elle avait tort et qu’elle a voulu me sortir de là.

— C’est ce que tu veux croire.

— C’est ce que j’ai vu, Bates.

Il leva les yeux au ciel.

— J’essaie de te protéger. Tu me fais chier, mais je surveille toujours tes arrières. Je vais te dire une chose. C’est mon intime conviction : je sais que cette femme te trahira encore. Ne te laisse pas avoir.

— Fais-moi confiance.

— Alors promets-le-moi.

— Je ne peux pas. Mais ça ne veut pas dire que je ne la tuerai pas. Ça ne veut pas dire que je lui fais confiance. Elle a compromis notre relation, et elle ne pourra pas recoller les morceaux.

Il baissa la tête et soupira.

— Ouais, bon. J’ai fait de mon mieux. Je pourrais continuer à discuter, mais on a d’autres trucs plus importants à faire. Notre équipe de sécurité m’a averti que quelqu’un comptait nous piller ce soir.

Siena se retrouva très vite reléguée au second plan.

— Où ça ?

— Au siège. Les frères Beck sont censés nous rembourser la moitié de leur prêt ce soir. J’imagine que ces types l’ont appris. Ils comptent y aller fort. Ils ont embauché des mercenaires.

— De qui on parle, là ?

— Je n’en sais pas beaucoup plus. Paraîtrait qu’ils viennent de Sibérie.

— Et quoi ? Ils vont conduire leurs chars d’assauts dans un autre pays sans se faire remarquer ?

— Je suis sûr qu’ils ont des alliés ici. Ils ont sans doute passé un deal.

Eh bien, ils n’obtiendraient rien s’ils passaient tous l’arme à gauche.

— Il nous faut tous nos hommes sur le terrain.

— Je suis d’accord – pour la première fois de cette conversation.

Ces idiots pensaient pouvoir s’approprier deux cent cinquante millions de mes dollars les doigts dans le nez ?

— Pas de quartier. Tout le monde y passe. Mais je veux que le ou les responsables soient amenés ici. Je veux tuer ces fils de pute moi-même.

— Pareil.

— C’est prévu pour quand ?

— Quand l’argent arrivera. Minuit.

— Alors on n’a pas de temps à perdre.

Mon bureau était juste à côté de la chambre de Siena, mais je ne craignais pas qu’elle me dérange.

Je surveillai les écrans sur mon bureau, qui diffusaient les vidéos des caméras de mes hommes.

Bates fumait un cigare à côté de moi, tirant profondément dessus avant de faire des ronds de fumée.

Je buvais du scotch au goulot.

Nos hommes étaient cachés stratégiquement dans les ruelles autour du bâtiment. Ils étaient une centaine, lourdement armés. Nous avions des chars, des munitions et même des roquettes au besoin. S’ils parvenaient à fuir avec mon pognon, je préférais encore le faire exploser que de le voir atterrir dans leurs mains.

Les sbires de Connor Beck arrivèrent devant la banque dans un véhicule blindé. Des vigiles surveillaient le transfert.

Ce fut alors que les Sibériens passèrent à l’acte.

La guerre était déclarée.

Des coups furent tirés, des hommes furent mitraillés, des explosions fusèrent dans la nuit. Le bruit des sirènes de police s’éleva au loin. La situation était trop chaotique pour comprendre ce qui se passait, mais la balance semblait pencher en notre faveur.

La fusillade continua une trentaine de minutes. Une des caméras de mes hommes tomba par terre ; il avait dû être touché. Les autres continuèrent à tourner, et nous pûmes assister au bain de sang.

J’aurais aimé participer, mais un véritable leader ne combattait pas – il supervisait la bataille.

Bates ne pipa mot en surveillant les écrans, fumant son cigare comme si c’était une nuit comme les autres.

Il y eut des cris. Des explosions. La mort.

Enfin, la guerre se termina.

Mon téléphone sonna ; je répondis immédiatement.

— Cato.

— L’argent est en sûreté, et on a coincé les responsables. Quelles sont vos instructions ?

— Sécurisez le fric comme prévu. Puis apportez-moi ces enflures. Il y en a combien ?

— Cinq. Quatre hommes, une femme.

— Une femme ? répétai-je, un sourcil arqué.

— Oui. Elle attendait à l’arrière avec d’autres renforts. Ils n’ont pas participé. Je pense qu’ils rapportaient les évènements à leur boss. Je les ai interrogés, mais ils ne disent rien. Je pense qu’ils étaient censés suivre l’argent hors de la ville.

Homme ou femme, ça m’était égal. Les responsables seraient exécutés.

— Débarrasse-toi des corps et amène-moi les cinq autres. Je veux les buter moi-même.

— Entendu, monsieur, dit-il avant de raccrocher.

— Si la greluche est sympa, on pourrait s’amuser un peu, commenta Bates en faisant danser ses sourcils.

— Je suis un assassin, pas un violeur.

— Parle pour toi.

— Et toi non plus, assénai-je froidement. On les interroge, puis on les bute.

— T’es vraiment pas marrant, dit Bates avant de tirer longuement sur son cigare.

— C’est la raison pour laquelle on fait toujours des affaires.

La porte s’ouvrit, et Siena entra, vêtue d’un short et d’un débardeur. Voyant Bates, elle croisa rapidement les bras pour cacher ses tétons.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? J’ai entendu des coups de feu.

— On jouait à un jeu vidéo, répondit Bates en renversant la tête pour souffler des ronds de fumée.

Ignorant mon frère, Siena posa les yeux sur moi. Elle ne lui faisait guère confiance.

— Cato ?

— On s’occupait de nos affaires, répondis-je en me levant de mon fauteuil pour lisser ma veste. Reste dans ta chambre jusqu’au matin. Et ferme les fenêtres – pour que le bruit ne te dérange pas.

Siena pâlissait à vue d’œil.

— Je dois m’inquiéter ? Il va se passer quelque chose ?

— Tout va bien. On en parlera plus tard. Maintenant, dégage.

Siena ouvrit la bouche comme pour me défier, mais se ravisa brusquement. Elle la referma et sortit.

— Elle a des jambes d’enfer, dit Bates en savourant son cigare.

Je me retournai et le foudroyai du regard.

— Tu veux être ma sixième victime ce soir ?

Il sourit avant de souffler sa fumée.

— Désolé. Je ne manquerai plus de respect à ta femme.

13

Siena

J’ignorais ce qui se passait, mais je savais une chose : c’était du sérieux.

Des coups de feu. Des explosions. La mort.

Et elle venait frapper à notre porte.

J’entendis Cato et Bates passer devant ma chambre avant de descendre, puis me changeai et passai la tête par la porte du balcon. Les doubles portes d’entrée étaient ouvertes, et il y avait de nombreux hommes autour du rond-point.

Je me faufilai jusqu’au milieu du balcon pour avoir une meilleure vue. Les deux frères se tenaient sur le perron, en costume, les mains dans les poches, attendant quelque chose.

Ou quelqu’un.

Tous les hommes présents sur le domaine portaient des fusils et des gilets pare-balles. Je savais que Cato ne laisserait jamais personne entrer dans sa propriété sans y avoir été invité, mais la vue de tant d’hommes armés me mit mal à l’aise. Je me rappelai l’après-midi où j’avais été traînée hors de la voiture et jetée au sol. Les hommes s’étaient préparés à mon exécution de la même manière.

Quelqu’un était sur le point de mourir.

Une caravane de véhicules noirs franchit le portail. Un à un, ils se garèrent autour du rond-point et ouvrirent leurs portières. Un passager fut tiré de chaque véhicule, puis forcé à se mettre à genoux devant Bates et Cato.

Quand la cinquième voiture arriva, une jeune femme d’environ mon âge fut traînée dehors, puis agenouillée comme le reste.

Horrifiée, je vis Cato tendre la main sans un mot, et recevoir un pistolet de l’un de ses hommes.

Il allait tous les exécuter.

J’ignorais si je pouvais assister à cette scène.

Cato s’approcha du premier homme et s’agenouilla face à lui. Il m’était impossible d’entendre ce qu’ils se disaient à cette distance. Cato l’interrogeait sans doute, cherchant des réponses à ses questions. N’obtenant pas ce qu’il voulait, il recula et pointa l’arme vers le crâne de l’homme.

Puis il appuya sur la détente.

La détonation résonna entre les murs de la maison. Elle me fit sursauter et pousser un cri, comme si le coup avait été tiré à côté de mon oreille.

Cato se déplaça de l’un à l’autre, s’agenouillant devant chacun pour l’interroger avant de se lever et de lui tirer une balle dans la tête.

J’ignorais pourquoi Cato pensait qu’ils parleraient alors qu’ils allaient mourir de toute manière.

Il arriva devant la jeune femme, qui reçut exactement le même traitement. Il lui parla pendant plusieurs minutes avant de se lever et de viser soigneusement.

Elle sanglota. Je ne pouvais entendre ses mots, mais il était évident qu’elle le suppliait de lui laisser la vie sauve. Les larmes coulaient sur ses joues. Elle baissa la tête pour ne plus voir le canon de l’arme.

Je savais que c’était bête d’avoir de la compassion pour elle parce que c’était une femme, mais je ne pus m’en empêcher. Elle pleura et supplia, et je n’arrivais pas à imaginer ce qu’elle avait fait de si terrible pour mériter ce sort. Je ne voulais pas que Cato appuie sur la détente.

Mais il le fit.

La balle siffla, et elle s’écroula par terre, morte.

Le sang des cinq victimes coula vers la fontaine, des éclats rouges et métalliques visibles même dans la pénombre.

J’aurais dû rester dans ma chambre comme Cato me l’avait ordonné. Encore une fois, je regrettais de ne pas lui avoir obéi. Désormais, ces images resteraient à jamais gravées dans ma mémoire. Je repenserais toujours à cette femme, qui n’avait pas été épargnée. Ç’aurait pu être une mère. Une fille. Mais Cato l’avait tuée quand même.

Je me demandais s’il me tuerait, finalement.

Je ne fermai pas l’œil de la nuit, pas après ce que j’avais vu. J’étais terrorisée. Si je fermais les yeux, je rêverais de torture. Je reverrais la femme et le sang qui avait jailli de sa cervelle éclatée.

Quand le soleil se leva le lendemain, je sautai le petit déjeuner et restai pelotonnée sur le divan, me demandant quoi faire. Je n’avais jamais vraiment eu peur de Cato mais, visiblement, je n’avais pas compris de quoi il était capable.

Je lui en voulais de m’avoir fouettée, mais je m’en étais tirée à bon compte.

C’était mieux que de me faire tirer dessus à bout portant.

Parfois, nos nuits passées ensemble me donnaient envie de partager ma vie avec lui. Je pensais qu’élever une famille avec lui serait une expérience merveilleuse. Mais, quand il m’exposait à son monde, je recevais un rappel douloureux de la véritable situation.

Nous ne serions jamais en sécurité ici.

Même s’il me laissait la vie sauve.

Ce n’était pas le genre de vie dont je voulais. Je ne voulais pas que des gangsters soient exécutés dans mon allée. Je ne voulais pas devoir mettre un casque sur les oreilles de mon enfant pour qu’il n’entende pas les tirs. Rester ici ne ferait que me ramener à la vie que j’avais cherché à fuir.

Je ne pouvais pas rester ici.

Après ce qui s’était passé hier soir, je ne m’attendais pas à ce que Cato me rende visite. Je pensais qu’il serait trop occupé à régler ses problèmes et ses affaires pour penser à moi. Mais il entra et me rejoignit sur le divan. Il était en costume cravate, donc il se rendait sans doute dans ses locaux à Florence. Ce n’était pas le même costume que la veille – il n’avait sûrement pas passé une nuit blanche, lui.

Il s’adossa contre le dossier du divan et me regarda, ses yeux bleus assombris. Il ne semblait ni furieux ni triste, mais plutôt indifférent. Il avait les mains jointes sur ses genoux, et ses veines ressortaient sur ses avant-bras et ses mains.

— Je t’avais avertie de rester dans ta chambre.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je suis sortie ?

— Ton visage blême.

Je croisai les bras sur mon ventre, toujours assaillie par une nausée. J’avais cru que c’était un simple symptôme de ma grossesse, mais peut-être était-ce plutôt du dégoût.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Je ne pensais pas qu’il me répondrait, mais je voulais poser la question.

— Un groupe armé en provenance de Sibérie a appris qu’un transfert devait se faire hier soir, répondit-il en regardant devant lui.

— Un transfert ?

— Un de nos clients venait rembourser une partie de son prêt. Le van venait livrer le cash à ma banque. Des Sibériens l’ont appris et ont essayé de l’intercepter. On était au courant du raid, donc on a pu les coincer.

— Pourquoi ne pas avoir simplement annulé le transfert ?

— Parce qu’il fallait bien que je les extermine. Le seul moyen de tuer un cafard, c’est de lui couper la tête.

Mes bras se raidirent sur mon ventre.

— Donc mes hommes ont liquidé les leurs. Le transfert a bien eu lieu. Et mes hommes ont attrapé les responsables pour les amener ici. Je préfère faire le sale boulot moi-même. Comme ça, les malfrats savent que je suis sérieux.

— Donc ces cinq-là… étaient responsables ?

— Il travaillaient sous les ordres directs de leur boss. J’ai essayé d’obtenir des infos, mais ils n’ont rien dit.

— Même pas la femme ? murmurai-je.

— Elle a dit qu’elle ne savait rien, répondit-il en secouant la tête.

— Comment sais-tu qu’elle mentait ?

— Je n’en sais rien, répondit-il en haussant les épaules. Mais je ne peux prendre aucun risque.

Mon cœur chuta dans mes talons.

— Et le boss, dans tout ça ? Il ne va pas chercher à se venger ?

— Avec quelles forces ? rétorqua-t-il en se frottant les paumes de main. Je les ai tous tués, tous les complices. Ils savent que je les ai dans ma ligne de mire et que je les traquerai. S’ils ont un peu de jugeotte, ils disparaîtront pour de bon. Tout le monde sait qu’on n’a qu’une chance de me supprimer. En cas d’échec, je n’arrête pas tant que je n’ai pas tué le responsable et toute sa famille.

— Et Micah et Damien ?

— C’était une exception. Une exception que je ne referai jamais.

À l’époque où nous dormions ensemble, j’avais presque réussi à croire que Cato était un type normal. Nous avions des conversations sérieuses, des étreintes tendres, et il me disait des mots doux. Il était tendre et aimant, m’embrassait comme s’il m’aimait et me baisait comme si j’étais la seule femme qu’il désirait jusqu’à la fin de ses jours. Mais tout ça ne masquait pas la réalité : c’était un seigneur du crime.

Il se retourna vers moi et remarqua la détresse sur mon visage.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien, répondis-je dans un murmure.

Il tendit la main et me toucha la cheville.

— Bébé ?

— Que veux-tu que je te dise ? lançai-je en éloignant ma cheville pour qu’il me lâche. Que tu me terrifies ?

C’était la première fois qu’il me regardait avec tristesse, comme s’il était sincèrement déçu par ma réaction.

— Tu n’as pas à être terrifiée par moi.

— Tu m’as fouettée avec ta ceinture pour t’avoir répondu. Puis tu as exécuté un tas de gens.

— Pas un tas. Quelques-uns, c’est tout.

— Oh, et je suis censée me sentir mieux ? raillai-je.

— Et je t’ai fouettée parce que tu m’avais lancé une assiette à la figure – chez moi, devant mon majordome. Tu pensais que je ne te punirais pas ?

— Tu es vraiment une grosse fiotte.

— Une grosse fiotte ? répéta-t-il en arquant un sourcil.

— Il n’y a aucune excuse pour me parler comme ça.

— Il n’y a aucune excuse pour me remettre en question. Tu n’as aucun droit de faire ça.

— Aucun droit ? Je porte ton enfant, putain ! Je peux te demander ce que je veux. Est-ce si terrible que la femme avec laquelle tu couches veuille dormir dans tes bras ? Parce que c’est une des choses qui lui manquent le plus ? Est-ce vraiment si terrible que je veuille te demander si mon frère peut venir me rendre visite parce que je me sens seule ?

Je me levai du divan. J’en avais terminé avec lui.

— Sors d’ici, Cato. Je t’en voulais vraiment mais, maintenant, je ne veux plus te voir.

J’entrai dans ma salle de bains et refermai la porte, car c’était la seule pièce de ma suite qui avait une porte – et je ne voulais pas m’enfermer dans l’armoire.

Je restai aux aguets pour percevoir ses mouvements, mais je n’entendis rien. Il devait être toujours sur le divan, à réfléchir à la suite.

Quelques minutes plus tard, j’entendis ses pas. Au lieu de sortir de ma chambre, il s’arrêta devant la salle de bains. Il n’essaya pas d’entrer.

— Bébé ?

— Ne m’appelle pas comme ça.

— S’il te plaît, pria-t-il en tapant ses articulations sur le battant.

J’ignorais que Cato Marino connaissait ce mot.

— Laisse-moi tranquille, Cato.

— Ouvre la porte ou je la défonce. Je te laisse le choix.

— Mais ai-je vraiment le choix ? demandai-je en m’adossant à l’évier, les bras croisés.

— C’est le mieux que je puisse faire.

Je regardai la porte et l’ombre que ses pieds projetaient par la fente. Mon entêtement me poussait à le faire poireauter, à camper sur mes positions le plus longtemps possible.

Ce n’était qu’une question de temps avant que Cato ne l’enfonce.

Je tournai la clé dans la serrure et reculai.

Il ouvrit la porte et se retrouva face à moi.

Je lui lançai un regard empli de haine. Un moment, il était mon sauveur ; le suivant, un meurtrier.

Il avança et posa les mains de part et d’autre de l’évier, m’emprisonnant entre ses bras. Il arrêta son visage à quelques centimètres du mien, ses yeux me scrutant.

— Tu m’as dit que tu ne me ferais aucun mal.

— Te fouetter ne compte pas.

— Ça compte pour moi ! J’ai toujours des bleus sur les fesses. Je porte ton bébé, et tu oses me manquer de respect comme ça ?

— C’est toi qui as commencé, murmura-t-il.

— Cette agressivité n’était pas nécessaire. Je suis aussi sanguine que toi. Si tu me provoques, je réagis. Je suis comme ça et je ne m’en excuse pas. Si tu ne veux pas avoir affaire à moi, tu n’as qu’à être plus sympa.

Ses yeux continuèrent à me jauger, et ses mains serraient le bord de l’évier, comme s’il contenait sa rage.

— Tu me dois des excuses.

— Tu perds ton temps, chuchota-t-il. Je ne t’en ferai jamais.

— Alors tu dois me promettre de ne plus jamais me faire du mal – ni me fouetter.

— Pourquoi ferais-je ça ? Je n’aurais aucun moyen de te discipliner.

— Si tu me traitais avec respect, tu n’aurais pas besoin de me discipliner.

Il poussa un petit soupir, comme s’il n’arrivait pas à croire qu’il négociait avec moi alors qu’il venait d’exécuter des traîtres sans sommation.

— Bon, je te le promets. Mais ça n’inclut pas le jour où je te tuerai.

Il me disait qu’il comptait me tuer, mais j’avais toujours du mal à y croire. Cependant, après les évènements de la veille, je n’étais plus aussi certaine qu’avant. Peut-être avais-je tort à propos de Cato. Ou pas.

— D’accord.

Dès qu’il pensa notre dispute terminée, il écrasa sa bouche sur la mienne et m’embrassa.

Je ne lui rendis pas son baiser, pinçant les lèvres en signe de protestation.

Il recula, l’air irrité.

— Je t’en veux toujours.

— Je me suis racheté.

— Ça n’effacera pas ma colère. Ça n’effacera pas ce que j’ai vu hier soir.

— J’ai fait ce que je devais faire, hier soir. Ces gens ont essayé de me voler, et je ne peux montrer aucune pitié. Tous mes ennemis doivent servir d’exemple. Ne t’attends pas à ce que je me sente mal. Ne t’attends pas à ce que je perde le sommeil. C’est le monde réel ; c’est la réalité.

Je n’étais pas d’accord avec ça. Je ne voyais vraiment pas l’intérêt de vivre comme ça, de tuer pour du fric. Tout ce que je désirais, c’était une petite maison et assez d’argent pour vivre et être heureuse. Me battre constamment pour du pognon me semblait pénible.

— Je me ferai pardonner.

— Comment ?

Il posa son front contre le mien.

— En signe de bonne foi… Je laisserai ton frère te rendre visite.

J’inspirai profondément, soulagée d’obtenir enfin satisfaction.

— Mais uniquement en ma présence. Il n’est pas autorisé à mettre les pieds ici en mon absence. C’est le meilleur compromis que tu obtiendras de moi.

— Et ça suffit amplement. Je veux juste pouvoir lui parler, partager un repas… Ce genre de chose. Tu peux même te joindre à nous si tu veux.

— On verra.

Il saisit le bas de ma robe et la remonta lentement jusqu’à ma taille, révélant mon string noir.

— Tu m’as manqué, dit-il en baissant les yeux vers mes longues jambes.

Il ne m’avait pas du tout manqué cette semaine. Je lui en avais voulu trop amèrement pour ressentir autre chose que de la colère. Aussi je ne répondis rien.

— D’accord, siffla-t-il en voyant mon absence de réaction. Je vais m’assurer de te manquer, alors.

— Je veux savoir pourquoi tu ne veux pas dormir avec moi.

Il saisit mon string et le fit rouler sur mes hanches.

— Je te l’ai déjà dit.

— Je veux une meilleure raison que ça.

— On ne fait que baiser, et je ne veux rien d’autre.

Il s’agenouilla pour faire passer mon string autour de mes pieds.

— Mais j’en veux plus.

Il se redressa et me souleva sur l’évier. Il écarta mes jambes avant de se débarrasser de sa veste, puis de baisser son pantalon. Il déboutonna sa chemise et desserra sa cravate tout en me regardant dans les yeux.

— Il n’y aura jamais plus. Tu m’avais, puis tu m’as trahi. Tu ne peux plus dormir dans mon lit.

— Je ne te demande pas de m’aimer, Cato. Je ne demande rien de déraisonnable. Je veux juste passer certaines nuits dans tes bras.

— Pourquoi ? demanda-t-il en m’approchant du bord, puis en posant ma cheville sur son épaule.

Je glissai un bras dans son dos pour me retenir et posai l’autre main sur son épaule. Je le sentis pousser en moi. Je mouillais même si je lui en voulais. Je sentis sa longueur me pénétrer, retrouver sa place en moi.

— Parce que je me sens en sécurité avec toi.

14

Cato

Elle m’avait demandé un sacrifice que je ne pouvais pas faire.

Même si j’en avais envie, moi aussi.

C’était une distance que je devais maintenir pour ne pas lui laisser d’emprise sur moi – plus qu’elle n’en avait déjà. C’était ma seule protection contre son charme, la seule manière de l’empêcher de me bouffer tout cru. Dès que nous recommencerions à dormir ensemble, tout changerait. Elle n’aurait plus aucune raison d’avoir une chambre séparée.

Et tout deviendrait plus compliqué.

Pas que ce soit simple, en ce moment.

Je savais que j’étais dans le pétrin depuis que Bates m’avait demandé de promettre de la tuer – et que j’avais été incapable de le faire.

J’étais dans la merde jusqu’au cou.

Je venais de sortir de la salle de conférence quand Giovanni vint me trouver.

— Qu’a-t-il ?

— Désolé de vous prévenir comme ça, mais votre mère est là pour vous voir.

Il fit un écart et révéla ma mère derrière lui, vêtue d’un pantalon blanc et d’un chemisier bleu. Ses cheveux courts étaient bouclés, et son collier en diamant brillait à son cou.

Une visite surprise de ma mère était la dernière chose dont j’avais besoin.

— Maman, quel plaisir de te voir, dis-je, couvrant ma surprise en l’embrassant sur la joue.

— Comme tu ne donnes jamais de nouvelles, j’ai pensé qu’il serait plus efficace de passer te voir, dit-elle avant de sourire à Giovanni. Merci d’être allé chercher mon fils.

Elle sourit et le regarda s’éloigner.

— Giovanni est merveilleux. Je me réjouis toujours de le voir.

— Oui, il est super, m’empressai-je de dire. Tu sais, ce n’est pas vraiment le bon jour pour…

— Tu n’as même pas le temps de déjeuner en vitesse ? Tu sais, tu dois quand même manger.

En vérité, je sautais très souvent le déjeuner.

— Ça m’arrangerait qu’on remette à plus tard.

— Pas grave, je déjeunerai avec Siena. C’est pour elle que je suis venue, après tout.

Évidemment ! Je ne voulais pas que Siena et ma mère passent du temps ensemble mais, puisque Bates avait trahi mon secret, il était impossible de l’éviter. Je pouvais menacer Siena pour qu’elle la boucle, mais je ne pouvais pas la forcer. J’avais promis de ne pas lui faire de mal ; il n’y avait rien que je puisse faire.

— Il fait si bon aujourd’hui. Un peu frais, mais l’été n’est pas encore trop loin. Je vais demander à Giovanni de servir le déjeuner sur la terrasse.

Elle entra dans ma cuisine et s’appropria mon personnel comme si elle était chez elle. Ma mère n’avait encore jamais franchi cette limite ; je me doutais qu’elle insistait parce qu’elle en avait marre de mes cachotteries. Si elle ne prenait pas le contrôle, elle n’aurait pas ce qu’elle voulait. Elle n’avait pas tort.

J’appelai Bates en montant les étages :

— Tu vas devoir te débrouiller sans moi aujourd’hui.

— Pourquoi ?

— Maman vient de débarquer et elle veut déjeuner avec Siena. Je ne peux pas les laisser seules.

— Oh… Épineux. Tu sais ce qui aurait réglé tous tes problèmes ? ironisa-t-il. La tuer.

Il me raccrocha au nez.

Je rangeai le téléphone dans ma poche et entrai dans la chambre de Siena. Elle était sur le divan, entourée de livres sur les bébés. Ils couvraient tous les sujets importants dans l’éducation d’un enfant : des premières couches à la manière de gérer un adolescent. Comme si elle allait vivre assez longtemps pour connaître ça. Elle perdait son temps.

— Ma mère est ici.

Elle referma son livre et leva les yeux vers moi.

— Ici, maintenant ?

— Elle s’est invitée à déjeuner – avec nous.

Siena sourit.

— Elle me plaît déjà. J’aime quand une femme te marche dessus.

Siena me marchait dessus aussi – mais elle ne s’en rendait pas compte.

— Habille-toi et allons-y.

— Pourquoi m’habiller ? demanda-t-elle en se levant, vêtue d’un jean et d’un haut. Je suis déjà habillée.

— Je pensais que tu voudrais t’apprêter pour rencontrer ma mère.

— Alors qu’elle se pointe sans prévenir ? s’étrangla-t-elle. Non, je refuse de faire des efforts.

Je cessai de discuter, car je ne pouvais forcer Siena à se changer. Elle n’était pas mal, en vérité. Mais elle n’avait pas l’air riche, contrairement à moi.

— D’accord.

Nous quittâmes sa chambre et nous dirigeâmes vers la terrasse pour rejoindre ma mère.

— Je dois savoir quelque chose ? demanda-t-elle en me suivant.

— Elle sait qu’on ne se fréquente pas. Que tu vis avec moi parce que tu as besoin d’aide pour la grossesse.

— Mais on se fréquente.

— On baise – ce n’est pas pareil.

Quand nous arrivâmes dehors, ma mère enleva ses lunettes de soleil et se leva. Elle sourit de toutes ses dents, ses yeux bleus brillants de ravissement. Ce regard n’était destiné qu’à Siena.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Siena.

Au lieu de lui serrer poliment la main, ma mère la prit dans ses bras.

— Vous n’imaginez pas à quel point je suis heureuse. Depuis que mon fils m’a annoncé la nouvelle, je ne pense plus qu’à ça. Je rêve d’avoir un petit-enfant depuis une décennie. Je craignais qu’aucun de mes fils ne m’en donne.

Elle recula et prit le visage de Siena dans ses mains.

— Mon Dieu, vous êtes ravissante. J’en étais sûre, mais vous dépassez toutes mes attentes.

Je vis que Siena était un peu écrasée par la chaleur de ma mère. Même moi, j’étais surpris. Ma mère avait toujours été affectueuse avec moi, mais jamais étouffante.

— Merci beaucoup, dit Siena. Vous êtes très gentille.

Ma mère posa les yeux sur son ventre.

— On ne voit pas encore que vous êtes enceinte, mais c’est excitant de le savoir. Les prochains six ou sept mois vont filer à toute vitesse. Vous serez de moins en moins à l’aise dans votre corps mais, croyez-moi, ça en vaut la peine.

— Merci du conseil, répondit Siena en posant une main sur son ventre.

— Veuillez m’excuser, je ne me suis même pas encore présentée ! Je suis Chiara.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, Chiara.

— Tout le plaisir est pour moi, ma chérie, dit ma mère en se rasseyant.

Je tirai la chaise de Siena, qui leva presque les yeux au ciel avant de s’asseoir.

Je m’assis à côté d’elle.

— Je suis contente de voir que mon fils se comporte en gentleman, lança ma mère.

— Je suis un gentleman, maman.

— Ouais, c’est ça, dit Siena en éclatant d’un petit rire.

Je plissai les yeux.

Ma mère se tourna vers Siena, le sourire aux lèvres.

— Je ne suis pas idiote. Je sais que l’ego de mon fils est plus gros qu’une montgolfière. Il continuera à se prendre pour le nombril du monde jusqu’à ce que quelqu’un le remette à sa place.

— Merci, maman, raillai-je.

— Je pensais que tu étais trop occupé pour te joindre à nous, me défia-t-elle en se tournant vers moi.

Elle m’en voulait visiblement de ne pas l’appeler assez souvent.

— J’ai repoussé mes rendez-vous, répondis-je en regardant Siena, espérant qu’elle se tiendrait et que je n’aurais pas à intervenir.

— Vous avez raison, dit Siena à ma mère. Cato peut être difficile. Il a ses petites habitudes et il change rarement d’avis.

J’avais l’impression qu’elle serrait mes couilles dans sa main.

— Mais j’ai aussi appris qu’il pouvait être honnête, protecteur et généreux, ajouta Siena. Il faut voir au-delà de sa façade d’iceberg pour discerner la chaleur qui rayonne à l’intérieur. Cela demande du temps… mais c’est possible.

Ma mère sourit avant de se retourner vers moi.

— On dirait qu’elle connaît le bon et le mauvais chez toi.

— Je connais le bon et le mauvais chez elle aussi, contrai-je.

— Il n’y a pas de mauvais, rétorqua Siena. Cato m’a même dit que j’étais parfaite.

Putain, je lui avais effectivement dit ça.

— Si elle est parfaite, pourquoi n’êtes-vous pas ensemble ? demanda ma mère.

Je n’appréciai pas sa question personnelle.

— C’est entre Siena et moi. On va avoir un bébé ensemble, mais on est juste amis.

Ma mère se tourna alors vers Siena.

— Dites-moi la vraie raison pour laquelle mon fils ne voudrait pas être avec une femme ravissante qui n’a pas peur de lui ?

Ce déjeuner se transformait en cauchemar. Ma mère était la seule personne qui pouvait tout faire sans risquer de représailles. Si ç’avait été Bates, je lui aurais déjà foutu mon poing dans la gueule.

— La grossesse n’était pas prévue, et il ne veut pas de femme, répondit Siena en haussant les épaules.

— Une femme est précisément ce dont il a besoin, répliqua ma mère. Je vois toutes ces photos de lui dans les tabloïds. Toujours accompagné d’une pimbêche sans cervelle qui n’en a qu’après son argent.

— Maman ! dis-je quand je ne le supportai plus.

Je ne voulais pas que cette discussion continue. J’étais peut-être son fils, mais il était déplacé de parler si ouvertement de ma vie privée.

— Tu te pointes ici pour déjeuner sans avoir été invitée. Tu as été suffisamment grossière pour aujourd’hui. Alors cesse de m’insulter et sois sympa.

Je ne voulais pas manquer de respect à ma mère, mais je ne laisserais personne me parler comme ça.

Ma mère se tourna vers Siena et leva les yeux au ciel.

Siena éclata de rire.

— Putain, jurai-je en prenant mon verre de vin pour boire un coup.

Elles parlèrent de vin, d’art et de leur amour de la campagne. Ma mère semblait s’entendre mieux avec Siena qu’avec moi. Je passai l’essentiel du déjeuner dans un silence morose, contemplant mon jardin et pensant au travail.

— Le père de Cato nous a abandonnés quand il était très jeune, lança ma mère. Ça a été très dur pour les garçons, pas seulement de grandir sans leur père, mais de savoir qu’il les avait abandonnés. Je suis fière de mon fils, parce qu’il ne veut pas que ça recommence : il veut être à vos côtés, même si la grossesse n’était pas désirée.

C’était un compliment mais, puisqu’il ne m’était pas directement adressé, je fis mine de l’ignorer.

— Cato sera un très bon père, dit Siena. Je n’en ai jamais douté. Il est très loyal envers vous et son frère. En fait, son affection pour vous est une des choses que je préfère chez lui. Il y a tant de fierté dans sa voix quand il me raconte que vous les avez élevés seule et qu’il me parle du merveilleux travail que vous avez fait.

Ma mère se tourna lentement vers moi, un léger sourire aux lèvres, les yeux débordant d’émotion. Sa main serra la mienne sur la table.

— Mon chéri…

Je serrai sa main à mon tour.

— Je t’aime, murmura-t-elle. Tu es ma plus grande joie.

— Je t’aime aussi, maman.

Elle sourit avant de lâcher ma main.

Siena m’adressa un regard différent. Elle était émue, comme si ce moment signifiait autant pour elle que pour moi.

— Excusez-moi, dis-je en me levant de table. Je dois téléphoner.

J’entrai dans la maison, mais laissai la porte ouverte. J’appelai Bates pour avoir des nouvelles, mais il ne décrocha pas, et je tombai sur le répondeur.

— Vous aimez mon fils, entendis-je ma mère dire. Cela se voit sur votre visage.

Siena ne répondit pas et laissa le silence s’étirer. Il sembla s’éterniser, mais elle finit par le briser :

— J’ai beaucoup de respect pour lui. C’est un homme bon… même s’il fait tout pour le cacher. Il me donne un sentiment de sécurité, me fait croire que tout ira bien, même quand je n’en ai pas l’impression.

Ma mère prit son temps pour lui répondre :

— Je vois bien qu’il vous aime aussi. Quand un homme regarde une femme comme ça, ça saute aux yeux. J’ignore quels sont vos problèmes, mais vous pourriez les mettre de côté et arranger les choses. Pas seulement pour le bien du bébé.

Ma mère s’en alla enfin, ôtant un fardeau de mes épaules.

Ce déjeuner s’était mal passé, mais il n’avait pas été aussi catastrophique qu’il aurait pu l’être.

Je raccompagnai Siena à sa chambre après le départ de ma mère.

— Ta mère est charmante. Elle me rappelle ma maman.

— Tu veux dire qu’elle parle pour ne rien dire et dit le fond de sa pensée ?

— Ouaip, répondit-elle en ôtant ses chaussures pour s’installer dans le divan.

— Je suis surpris que tu n’aies pas cafté.

— Que veux-tu dire par là ?

Je m’assis à côté d’elle et me demandai s’il était stupide d’en parler.

— Tu aurais pu lui dire la vérité. Il n’y a qu’une seule personne au monde qui peut me faire fléchir : ma mère.

— J’y ai pensé, reconnut-elle, son sourire s’évanouissant quand la conversation prit un tour plus sérieux. Vu sa personnalité, elle ne t’autoriserait jamais à faire une telle chose. Elle n’aurait même pas à élever la voix, et la culpabilité te rongerait de l’intérieur. Mais j’ai changé d’avis.

— Pourquoi ?

Se montrait-elle plus coopérative maintenant que j’avais accepté un compromis ?

— Parce que je sais que tu ne me tueras pas, répondit-elle en soutenant mon regard. Je connais ton cœur, Cato. Il est trop gros pour faire une chose si terrible. Ta soif de vengeance n’est pas aussi importante que ton envie de protéger la mère de ton enfant. Et pas uniquement à cause du bébé… mais parce que tu tiens à moi. Alors pourquoi tout lui dire alors que je crois en toi ? Je voulais te prouver que j’avais foi en toi.

C’était la première fois que quelqu’un disait quelque chose qui me laissait bouche bée. Je n’avais pas de réponse à ça, pas de pensée cohérente. Elle me faisait me sentir comme une merde et comme son héros, tout à la fois.

— Tu m’en veux parce que je t’ai trahi. Je pourrais facilement tout gâcher en me confiant à ta mère. Je pourrais démolir ta réputation et affecter votre relation. Mais je ne le ferai pas. J’aurais pu te trahir, mais je ne l’ai pas fait. J’espère ainsi me racheter – en ne caftant pas. Et je mets ma vie en jeu.

Je ne pus la regarder tant j’étais profondément blessé. Je n’avais pas d’âme, et il m’était difficile de me sentir coupable, mais c’était pourtant ce que je ressentais.

— Siena… Je me sens vraiment comme une merde. Et c’est encore pire parce que ça ne changera pas le résultat.

Ses yeux s’emplirent de tristesse.

— Je crois en toi, Cato. Même si tu ne crois pas en toi-même.

15

Siena

Sa mère était une bouffée d’air frais. Elle était drôle, authentique et savait remettre Cato à sa place.

De plus, elle me faisait penser à ma mère.

J’avais envisagé de lui parler de ma situation, mais je m’étais dit que le fait de prouver ma loyauté envers Cato tempérerait sa résolution.

Malheureusement, je ne pensais pas avoir atteint mon objectif.

À présent, j’ignorais quoi faire.

Peut-être ma seule alternative était-elle de fuir.

Maintenant que j’avais la permission de voir mon frère, je voulais en profiter. Plus tard dans la semaine, je me rendis dans la chambre de Cato et entrai sans toquer. J’avais bien choisi mon moment parce qu’il sortait justement de la salle de bains, uniquement vêtu d’une serviette autour de la taille, le torse parsemé de gouttes d’eau alléchantes.

— Je ne suis pas forcé de toquer, mais toi oui, aboya-t-il.

— Ça va dans les deux sens, mon chou, minaudai-je en inclinant la tête pour mieux contempler son physique parfait. J’aime beaucoup la vue.

Le coin de ses lèvres se releva légèrement.

— Alors tu vas encore plus l’apprécier maintenant, dit-il en lâchant la serviette et en la posant sur le dossier d’un fauteuil.

Même quand il ne bandait pas, il était à couper le souffle. Je sifflai sous cape.

Il s’approcha de moi et me prit par la taille. Comme si notre dernière conversation n’avait pas été tendue, il déposa un baiser à la commissure de mes lèvres avant de s’éloigner.

— J’ai un rendez-vous téléphonique dans dix minutes. Sinon, ton visage serait enfoncé dans le matelas et ton cul en l’air.

— On pourrait remettre ça à plus tard.

— Sans faute.

Je restai plantée là.

— Tu as besoin de quelque chose ? demanda-t-il en sortant un jean et un tee-shirt de son armoire.

Je détestais devoir m’abaisser à supplier pour avoir quoi que ce soit, mais je devais ravaler ma fierté et me lancer.

— Je me demandais si Landon pouvait venir déjeuner ? On dirait que tu restes ici aujourd’hui.

Il enfila son boxer sans réagir ouvertement.

— Il peut venir pendant deux heures. C’est tout. Il traversera deux postes de contrôle avant d’accéder à la maison. S’il a sur lui ne serait-ce qu’un canif, je tirerai à vue. Compris ?

— Pas de problème, répondis-je, pas du tout surprise.

— Alors amusez-vous bien.

Je sentis un élan de gratitude dans mon estomac. Je voulus le réprimer, mais c’était impossible.

— Merci…

Je me réjouissais de revoir mon frère. Nous n’avions jamais été proches, mais il était à présent tout ce qu’il me restait, et je désirais resserrer nos liens. Sa présence me calmait, me faisait croire que tout irait bien.

J’étais debout sur le pas de la porte, en train de regarder Landon se faire fouiller. Le premier contrôle avait été approfondi, mais le second était tout bonnement excessif. Les gardes de Cato lui firent retirer sa chemise et son jean, et il se retrouva en chaussures et boxer. Puis ils examinèrent chaque centimètre carré de vêtement et fouillèrent même son corps par palpation, comme s’il aurait pu cacher une arme sous sa peau nue !

— Je n’ai même pas très faim, lança Landon en secouant la tête.

Ils finirent par lui rendre ses vêtements, et Landon se rhabilla. Il monta les marches du perron pour me saluer.

— J’espère que je ne vais pas devoir me mettre à poil à chaque visite.

— On est deux, dis-je en le serrant dans mes bras. Je suis si heureuse de te voir.

Je posai ma joue contre son torse et poussai un soupir d’aise. Il était si agréable de voir son visage dans ma prison. Je me sentis moins seule, et cet endroit me parut plus chaleureux.

Il me donna des petites tapes dans le dos, puis se dégagea de mon étreinte.

— Si tu n’étais pas ma sœur, je n’aurais pas accepté de venir jusqu’ici pour me faire désaper par des crétins.

— Mais tu l’as fait, dis-je en souriant. Parce que tu m’aimes.

— Je n’irais pas jusque-là…, dit-il en haussant les épaules.

J’emmenai Landon dans la cuisine, où Giovanni nous préparait à déjeuner. Landon balaya des yeux le manoir que Cato occupait tout seul. Celui-ci ressemblait plus à un petit hôtel qu’à une résidence.

— Le déjeuner est prêt, Mademoiselle Siena, dit Giovanni en posant les plats sur la table.

— Super. L’odeur est délicieuse, commentai-je en me tournant vers mon frère. Giovanni, voici mon frère Landon. Landon, je te présente ma personne préférée ici. Il prépare de vrais délices et il est vraiment adorable.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, monsieur, dit Giovanni en s’inclinant légèrement, les joues rouges. Votre sœur est une bouffée d’air frais dans cette maison.

— Avec un molosse comme Cato comme maître, je ne suis pas surpris, dit Landon en lui serrant la main. Je suis content d’apprendre que ma sœur a un ami.

Giovanni nous mena à l’extérieur, jusqu’à la table sur la terrasse. Le temps se rafraîchissait, l’automne étant à nos portes, mais la météo était toujours agréable.

— Installez-vous. Je reviens tout de suite avec vos boissons et de quoi manger.

Landon s’installa en face de moi sous le parasol. Il contempla le paysage saisissant et les hectares de verdure qui s’étendaient au loin.

— Cette piaule est énorme.

— Je sais.

— Et il a des yeux partout.

— Je le sais aussi.

Il n’était pas question d’entrer ou de sortir d’ici sans l’autorisation de Cato.

Mon frère s’adossa à la chaise en fer forgé, les mains jointes sur le ventre.

— Je dois dire que ce n’est pas trop mal, comme prison. De plus, les gardes aiment dénuder les gens.

— Heureusement, ils n’ont jamais essayé avec moi.

À part Cato, et Bates qui avait menacé de le faire.

— Seulement le psychopathe qui te retient prisonnière, dit-il amèrement.

— Ouais…

Giovanni posa une carafe d’eau et du thé glacé sur la table, ainsi que du pain frais, du fromage et des raisins. Puis il disposa nos assiettes devant nous, une salade de saumon grillé accompagné de tranches de citron.

— Le thé glacé est décaféiné, Mademoiselle Siena.

— Je m’en doutais.

Giovanni retourna à l’intérieur et ferma la porte de la véranda.

Landon le regarda partir avant de se retourner vers moi.

— Il me faut un majordome, dis donc.

— Tu ne pourrais jamais te permettre quelqu’un comme Giovanni. Tu ferais mieux de te trouver une femme qui te supporte.

— Ça, ça n’existe pas. Je ne laisse pas les femmes rester assez longtemps pour comprendre à quel point je suis un enfoiré. Elles ne voient que le mec charmant et, avant que je ne me lasse, c’est terminé.

— Comme c’est romantique.

— C’est à leur avantage, crois-moi.

— Parce que tu es dégueulasse ? lançai-je en tartinant du fromage sur un morceau de pain avant d’ajouter une goutte de miel.

Landon s’empara de sa fourchette et passa directement au saumon.

— Tu sais que je suis un sale con.

— Et si tu arrêtais d’être un sale con ?

— Tu dis ça comme si c’était facile. Comme si je pouvais simplement éteindre un interrupteur.

— Ben, tu pourrais essayer. Tu n’es plus riche, et une femme ne resterait pas avec toi pour ton super caractère.

— Mais je suis bien foutu, dit-il en faisant danser ses sourcils. Et c’est plus important que l’argent.

Je levai les yeux au ciel.

Il portait un tee-shirt noir qui moulait ses bras musclés. Des tatouages ornaient son bras gauche jusqu’au poignet. Il ressemblait un peu à papa, mais il avait également hérité certains traits de notre mère.

— Comment va le gosse ?

— Bien, j’imagine. À part les nausées matinales, je n’ai pas l’impression d’être enceinte.

— Pourtant, ça se voit déjà. Tu es déjà plus ronde au niveau de la taille.

— On ne dit pas ce genre de chose à une femme enceinte, Landon.

— Quoi ? demanda-t-il innocemment. Ça te va bien.

— Ce n’est pas un compliment.

— Venant de moi, ça l’est, rétorqua-t-il en mâchant rapidement sa salade de saumon. La vache, c’est super bon. Ce mec sait cuisiner.

— Oui, c’est le meilleur. Peut-être que je n’ai pas pris du poids uniquement à cause du bébé, finalement.

— Tu as sans doute raison. À te voir te gaver comme ça…

Je lui lançai un bout de pain à la figure.

Il le laissa rebondir sur sa joue avant de se remettre à manger.

Nous passâmes les quelques minutes suivantes à manger en silence, profitant du soleil. Une légère brise jouait avec mes cheveux. L’humidité estivale s’était abattue, mais il faisait plus frais.

Landon dévora toute son assiette, puis s’essuya la bouche sur une serviette.

— Je n’avais pas aussi bien mangé depuis longtemps.

— Tu ne squattes pas chez une femme ?

— Si, mais elle ne cuisine pas. Je mange des plats à emporter.

— Et qui est-ce ?

— Personne, répondit-il en buvant du thé glacé. Elle m’offre uniquement un endroit pour crécher en échange de sexe. C’est gagnant-gagnant pour tout le monde. Mais je ne vais pas rester longtemps. Je dois juste trouver ma prochaine piaule.

— Tu as de l’argent de côté, donc qu’est-ce que tu attends ?

— J’essaye de faire profil bas. Je suis sûr que Damien me cherche.

— Je peux demander à Cato de leur dire de t’accorder l’immunité.

— Pourquoi Cato ferait-il ça ? demanda-t-il en inclinant la tête.

— Parce que je lui demande.

Si c’était important pour moi, il cédait généralement à mes demandes.

— Je ne vois pas pourquoi Damien et Micah accepteraient.

— Cato peut se montrer très persuasif.

Cato pouvait tout faire grâce à son pouvoir. Depuis qu’il avait anéanti les Sibériens qui en avaient après son argent, tout le monde dans le milieu devait savoir qui était au sommet de la chaîne alimentaire.

— Alors, qu’est-ce qui se passe entre vous ?

Je préférais en parler de vive voix parce que mon téléphone était surveillé. Je ne pouvais partager aucun secret avec Landon par téléphone – pas si je désirais qu’ils restent secrets. Lui parler en face était la seule manière d’éviter que quelqu’un nous écoute. Mais je me demandai si Cato ne nous surveillait pas de derrière une fenêtre entrouverte. Je balayai du regard l’arrière de la maison, mais ne détectai rien d’anormal.

— On se fréquente toujours, mais il affirme qu’il me tuera quand même.

— Tu le crois ?

J’avais du mal à croire que Cato me tuerait alors qu’un lien profond nous unissait. Je savais que je n’étais pas la seule à sentir cette attraction, cette énergie magnétique. Nous n’étions pas seulement amants, mais quelque chose de plus. S’il me perdait, il ne s’en remettrait pas comme si j’étais une simple inconnue.

— Non. Mais… je pourrais me tromper. L’autre nuit, une organisation criminelle a essayé de lui subtiliser deux cent cinquante millions de dollars. Ses hommes ont anéanti l’offensive et ramené les responsables ici. Il les a tous exécutés… y compris la femme.

— Qu’est-ce que ça change, qu’elle soit une femme ? Les femmes aussi peuvent être des criminelles et des tueuses.

— Elle a pleuré en le suppliant d’épargner sa vie.

— Crois-moi, les hommes font pareil.

— Mais… j’ai compris que ça pourrait être moi. Il l’a exécutée, donc pourquoi ne le ferait-il pas avec moi ? C’était barbare, cette manière de descendre cinq êtres humains devant sa porte, de laisser leur sang couler sur le parvis. Parfois, j’oublie ce que Cato est vraiment… ce dont il est capable.

— C’est un tueur de sang-froid.

— Qui se soucie de sa réputation avant tout.

— La réputation a son importance, dit Landon. Elle te précède où que tu ailles. Elle dicte la manière dont les gens te traitent. Elle discipline les monstres. Sans une réputation puissante, tu n’as rien.

— Ce qui me pousse à croire qu’il pourrait passer à l’acte…

Landon m’adressa un regard de pitié.

— Tu sais que je te sortirais de là si j’en étais capable. Mais je ne peux rien faire.

— Je sais, Landon. Je ne te demanderais jamais de risquer ta peau pour me sauver. Maintenant que je suis à sa merci, personne ne peut rien y faire. La seule personne qui pourrait me sortir de là, c’est Cato, mais il n’en fera rien.

— Est-ce qu’il te traite bien, au moins ? demanda-t-il avec tristesse.

À part quelques fessées, ma vie n’avait pas été difficile.

— Il est bon envers moi. Il y a certaines choses que je n’aime pas chez lui mais, en dehors de ça, je l’apprécie vraiment. Il est gentil, doux, affectueux. Quand on est tous les deux, il est facile d’oublier que c’est un gangster. Il ressemble à un homme… normal.

Landon posa les coudes sur les accoudoirs et joignit les mains. Mon frère me regardait avec compassion, comme s’il aurait aimé que la situation soit différente. Landon n’était pas affectueux. À cet égard, il ressemblait beaucoup à notre père. Il avait du mal à exprimer des émotions, même en situation critique. Il était réservé, froid, incapable de dire le fond de sa pensée. Ne sachant pas quoi dire, il préférait se taire.

— Mais, plus j’y réfléchis, plus je crois que je ne peux pas rester ici. S’il compte me tuer, autant essayer de fuir. Pour le moment, il ne me fera pas de mal. Tant que je suis enceinte. Mais plus j’attends, plus j’aurai du mal à me déplacer.

Landon secoua légèrement la tête.

— Si ces Sibériens n’ont pas réussi à renverser Cato, tu crois que tu pourras jouer au plus malin avec lui ?

— Je dois tenter ma chance, répondis-je en haussant les épaules.

— Tu n’irais pas loin.

— Sauf s’il n’apprend pas tout de suite que j’ai disparu. Ça me donnerait un avantage. Même s’il ne me tue pas, je ne veux pas que mon enfant grandisse dans ce milieu. Je ne veux pas qu’il voie son père exécuter des gens. Il deviendra la cible numéro un des ennemis de Cato – ce n’est pas ce que je veux.

— Et tu crois qu’en plus de parvenir à t’échapper, tu arriveras à élever un bébé sans qu’il te retrouve ? demanda-t-il, incrédule. Cato n’est pas un petit ami violent que tu fuis. Ce mec a toutes les ressources du monde pour te traquer.

— Si je change de nom et que j’achète tout en liquide, comment me retrouvera-t-il ?

— Il y a toujours des moyens, répondit mon frère en haussant les épaules.

— J’irai dans un trou perdu, quelque part où il n’aura pas l’idée de me chercher.

— Comme ?

— L’Islande ou quelque chose comme ça.

— Oui, c’est un trou perdu, convint-il. Mais même s’il ne te trouve pas tout de suite, il finira par retrouver ta trace. C’est une certitude.

— Je dois essayer, Landon. Je le dois à moi-même et à mon bébé. Tu me connais. Quand est-ce que je baisse les bras ?

— Jamais, répondit-il en opinant.

— Et ça ne va pas changer maintenant.

Il se pencha et posa les avant-bras sur la table avant de joindre les mains. Il balaya des yeux la terrasse et le jardin parfaitement entretenu en parlant :

— Ce mec a retrouvé papa et l’a enterré pour nous. Il s’occupe de toi. Cato Marino n’est pas du genre à se montrer doux comme ça… pour qui que ce soit. Je pense que tu ferais mieux de rester et d’espérer qu’il change d’avis.

— Chaque fois qu’on en parle, il m’assure que ça n’a pas changé. Qu’il doit le faire.

— Mais si tu t’enfuis et qu’il te rattrape… alors il n’aura plus le choix.

Maintenant que j’étais enceinte, mes priorités avaient changé. Je voulais le meilleur pour mon enfant, et le meilleur n’était pas ici. Si Cato me tuait vraiment, ce serait encore plus inconvenant pour mon bébé. Son seul parent serait un homme cruel et terrifiant. Il avait besoin d’une mère pour équilibrer les choses.

— Cato me donne un sentiment de sécurité… mais il me terrifie. Il est capable de tout. C’est décidé, Landon. Je vais partir.

Il reposa les yeux sur moi, un soupçon de déception dans le regard.

— Alors je t’y aiderai.

— Je ne te demandais pas ton aide.

— Tu n’y arriveras pas seule.

— Et s’il m’attrape, il te tuera.

Il haussa les épaules.

— Je préfère mourir en protégeant ma sœur et mon neveu ou ma nièce que rester là sans rien faire. Le monde est un lieu effrayant. Je sais que tu es forte, mais tu ne devrais pas faire ça seule. Je peux te protéger des monstruosités qui croiseront ton chemin. Je n’arriverai peut-être pas à te protéger de Cato… mais je peux m’occuper du reste.

— Landon… Tu es sûr ?

Je savais que mon frère m’aimait, mais je ne m’étais pas attendue à ce geste altruiste.

— Absolument, répondit-il en soutenant mon regard. On va devoir monter un plan solide. Cato devra être occupé au travail toute la journée si on veut avoir une chance. Tu vas devoir réussir à sortir d’ici, même si personne ne va et vient sans être intercepté par la sécurité. Je ne vois pas comment tu pourrais simplement faire le mur.

— Non, c’est vrai.

— Est-ce que quelqu’un peut se déplacer sans être contrôlé ?

— Non…, répondis-je en regardant mon assiette à moitié vide. Même le personnel passe par les contrôles. La seule personne qui vit ici à plein temps est Giovanni…

Je regardais le filet de saumon, retournant des idées dans ma tête, quand une idée me frappa.

— Giovanni fait ses courses tous les jours… Il dit qu’il n’utilise que des produits frais pour préparer ses repas.

— Et alors ?

— C’est la seule personne qui sort d’ici sans être contrôlé. Il a son propre véhicule…

Landon se frotta le menton pensivement.

— Je pense qu’on a le début d’une solution. Sa voiture est dans le garage ?

— Elle doit forcément y être. Il n’y a jamais de voiture dehors, à part celle qui vient chercher Cato et qui le ramène.

Mon cœur se mit à battre la chamade. Ce plan pourrait marcher. J’aurais la possibilité de tromper Cato et de sortir d’ici sans qu’il le sache pendant presque huit heures.

— Si tu pouvais t’introduire dans le coffre avant son départ, ça pourrait marcher. Quand il mettra les courses dans le coffre, tu pourrais le tuer. Je t’attendrai, tu sauteras dans ma caisse et on filera.

— Hé, oh, attends, dis-je en levant la main. Pas question que je tue Giovanni.

— S’il vit ici, alors Cato doit lui faire toute confiance. C’est de lui que tu dois te méfier le plus. Si tu te contentes de l’assommer, il se réveillera rapidement. Puis il appellera Cato. Il nous faudra le plus de temps possible.

Je me fichais que ce soit nécessaire ou pas.

— Landon, ne perds pas ton temps. Je ne le ferai pas.

Les narines dilatées, Landon poussa un profond soupir.

— Je l’attacherai et je le laisserai à l’arrière de la voiture. Quand Cato rentrera, il réalisera que Giovanni est absent. Alors, il ira directement voir au magasin. Problème résolu.

— Sauf si quelqu’un te voit attacher le vieux.

— Il fait sans doute ses courses tôt le matin, donc il n’y aura pas beaucoup de témoins.

— Mauvaise idée quand même.

— Et tu crois que le tuer sera moins évident ? lâchai-je.

— Je ne sais pas, d’accord ? Mais tu dois faire les choses proprement. C’est la partie la plus importante du plan.

— Je m’entends très bien avec Giovanni. Je suis sûre qu’il comprendra…

— Tu ne peux pas lui faire confiance, Siena. Il est dévoué à l’homme qui le paie, pas à toi.

— Mais il m’aime beaucoup.

— Peu importe. Tu ne le paies pas. Il n’aura peut-être pas envie de te dénoncer, mais il y sera forcé. Il ne va pas se sacrifier pour toi, bon sang ! On parle de survie, là ! Fais ce que tu dois faire. Il fera ce qu’il doit faire.

Je savais que je devais fuir, et cela signifiait que je ne pouvais pas laisser Giovanni me mettre des bâtons dans les roues. Si je devais l’attacher à la banquette arrière et le cacher sous une couverture, c’était ce que je ferais. Si je lui disais ce que je comptais faire, il ne se débattrait peut-être même pas. Et il était hors de question que je le tue. Je n’hésiterais pas à tuer certaines personnes, entre autres Damien. Mais Giovanni était un homme trop bon pour être la victime de mauvaises circonstances.

— D’accord.

— Tu connais les horaires de Cato ?

— Non. Il n’a pas d’horaire fixe. Mais même quand il est à la maison, il ne me rend jamais visite avant deux heures.

— Mais si Giovanni n’est pas de retour pour le déjeuner, il saura que quelque chose ne va pas.

— Ouais…

— Tu dois t’assurer qu’il passe la journée à Florence avant de passer à l’action.

— Je suis d’accord.

— Attends le bon moment. N’emporte rien. Ce sera suspect si tu te balades dans la maison avec ton sac. Envoie-moi un message en me demandant si je veux venir te voir le lendemain. Ce sera notre code le jour J. Je t’attendrai au magasin. Je ne te répondrai pas, juste au cas où.

— OK.

Bon sang, j’allais vraiment le faire. J’allais m’échapper. Comme un agneau, j’allais fuir le grand méchant loup en espérant qu’il ne me rattrape pas. Si ce plan marchait, j’aurais ma chance.

Ou il me retrouverait tôt ou tard.

Il lui faudrait peut-être des semaines. Des mois. Ou quelques heures.

Je le découvrirais bien assez tôt.

16

Cato

J’étais assis dans mon salon, parcourant de la paperasse. Depuis l’incident avec les Sibériens, nous avions plus de succès que jamais. Les gens respectaient mon inflexibilité et ma façon de protéger mon argent. Ceux qui voulaient assurer la sécurité de leur argent savaient que me le confier était une sage décision.

Car j’étais le seul à avoir les couilles pour le protéger à tout prix.

La télévision était allumée, mais je n’y faisais pas attention. C’était le journal. Comme toujours, les médias ne rapportaient que les crimes et les homicides qu’ils étaient autorisés à couvrir. Les crimes d’importance n’étaient jamais diffusés – les médias ne voulaient pas risquer leur vie.

La porte de ma chambre s’ouvrit et se referma. Je devinais qui c’était.

— Tu as besoin de quelque chose ? demandai-je sans lever les yeux de mes papiers.

Elle s’approcha derrière moi et posa les mains sur mes épaules. Ses ongles s’enfoncèrent dans ma peau, puis ses mains glissèrent sur mon torse et mon ventre. Elle se pencha et m’embrassa sur la nuque, ses lèvres effleurant mon oreille – son souffle sexy.

J’avais des choses à faire mais, quand cette femme me sautait dessus, je n’arrivais à penser à rien d’autre.

Elle baissa les mains vers ma queue à moitié en érection, puis les remonta.

— Baise-moi, Cato, souffla-t-elle en m’embrassant dans le cou avant de dégager ses mains. Je t’attends.

Elle sortit du salon, le bruit de ses pas s’estompant à mesure qu’elle s’éloignait. J’entendis des vêtements tomber au sol, puis le matelas ployer sous son poids.

Je regardai mes papiers, relisant la même phrase cinq fois.

Je ne pensais plus qu’à la femme nue dans mon lit – et aux mots sexy qu’elle m’avait murmurés à l’oreille. Je jetai les papiers sur le côté et m’approchai du lit, nullement préparé à ce qui m’attendait.

Ses jambes étaient écartées, et elle avait posé les doigts sur son clitoris. Nue dans mon lit, les cheveux étalés sur l’oreiller, elle avait commencé sans m’attendre. Peut-être la grossesse jouait-elle avec ses hormones.

Je la regardai se caresser tout en baissant mon jogging et mon boxer, ma queue dure comme l’acier. J’enroulai les doigts autour de ma longueur et me branlai doucement en la regardant faire.

— Je peux me joindre à toi, bébé ?

Elle ouvrit les yeux pour me regarder sans cesser de toucher son bouton.

— Je t’en prie, répondit-elle d’une voix rauque, sulfureuse, comme un nuage de fumée.

Je posai les genoux sur le matelas et me positionnai au-dessus d’elle, nos corps s’unissant instantanément. Elle écarta les cuisses pour me laisser les plaquer contre le matelas, puis glissa ses doigts dans ma bouche pour que je puisse les lécher.

Je les suçai un à un, goûtant sa chatte délicieuse.

Elle retira ses doigts et attira mon visage vers le sien. Elle m’embrassa tendrement, ses lèvres tremblant légèrement, avant d’approfondir notre étreinte. Elle glissa la main sur ma joue, puis dans mes cheveux.

Mon gland trouva son entrée tout seul. Je m’enfonçai, glissant dans sa chatte trempée et étroite jusqu’aux couilles. Ma chatte. Notre baiser continua, et je sentis ma queue pulser en elle.

— Bébé…

Je ne pouvais imaginer prendre une autre femme après cette expérience. Nous étions peau contre peau – le summum de l’expérience sexuelle. C’étaient aussi ses baisers, la passion qui me brûlait. C’étaient ses caresses douces, sa manière de trembler sous l’effet du plaisir que je lui procurais. Et elle mouillait tellement que je ne doutais pas de son désir pour moi. Un désir plus ardent que tous. Son obstination me rendait fou, mais je ne l’en désirais que davantage. Elle me tenait tête comme personne, pas même mon frère. Elle me rendait meilleur, plus fort, mais aussi plus faible.

Je me déhanchai en elle en l’embrassant, me liquéfiant dans sa chatte parfaite.

— Je veux y aller doucement, ce soir, souffla-t-elle dans ma bouche en se cramponnant à mes biceps.

Je ralentis l’allure et me déhanchai lentement en elle, savourant la crème qui couvrait mon membre. Je m’enfonçai jusqu’à la garde et sentis sa mouille sur mes bourses. Elle mouillant tant que sa crème dégoulinait entre ses fesses et tachait les draps.

Il n’y avait rien de meilleur que de la baiser.

Même lentement, ça ne me dérangeait pas.

Elle suça ma lèvre inférieure et gémit quand je touchai son point G. Il n’était pas difficile de la faire jouir. En général, il ne me fallait pas plus de quelques minutes pour sentir sa chatte exploser sur ma queue. Ses gémissements s’accentuèrent durant notre baiser, montant lentement jusqu’à l’orgasme.

— Cato… Oui !

Elle cessa de m’embrasser, incapable de se concentrer. Elle se tortilla, savourant la jouissance qui s’était emparée d’elle. Elle me griffa comme une tigresse et gicla comme une fontaine.

Je la regardai jouir, observai ses réactions quand l’orgasme la frappa. Elle était la plus belle femme que j’aie eue dans mon lit, la meilleure chatte qu’une queue puisse rencontrer. J’aurais aimé m’enfoncer en elle pour toujours. J’aurais voulu faire durer ce moment mais, à cet angle, c’était trop bon. J’aimais être au-dessus d’elle, la voir écarter les jambes et regarder les feux d’artifice dans ses prunelles. La voir grimper aux rideaux me poussa à la suivre.

Ce que je fis. Après quelques va-et-vient, j’explosai en elle, crachant une salve de sperme qui dégoulinerait lentement de sa chatte, entre ses fesses. Tous les orgasmes étaient si extraordinaires avec cette femme. Elle n’avait rien à faire. Je pouvais faire tous les efforts et m’en contenter.

— Putain… bébé.

Elle m’embrassa avec fougue en sentant ma semence dans ses profondeurs.

— Recommence.

Une heure plus tard, j’étais vidé.

J’étais allongé au lit, prêt à dormir, quand elle se leva. Elle remit sa robe pour se couvrir avant de ramasser sa culotte et de la lancer sur mon oreiller.

— Un cadeau pour toi.

— Merci, dis-je en souriant.

— Non, merci à toi, dit-elle en se penchant pour m’embrasser sur la bouche. Bonne nuit.

— Bonne nuit.

Je n’étais pas surpris qu’elle ne veuille plus dormir dans mes bras. On aurait dit qu’elle avait renoncé.

Elle se retourna avant d’atteindre la porte.

— Tu as des projets pour demain ?

Je serais occupé toute la journée, de l’aube au crépuscule.

— Pourquoi ?

— Je me demandais si on pouvait aller faire du shopping pour le bébé.

— Je peux demander à quelqu’un de le faire à notre place.

Elle secoua légèrement la tête.

— J’aimerais m’en occuper moi-même, Cato. Alors, tu es libre ?

— Pas demain. Je serai à Florence toute la journée.

Comme si cela signifiait quelque chose pour elle, elle hocha pensivement la tête.

— Le lendemain ?

— Je crois pouvoir prendre mon après-midi.

— Super, dit-elle en souriant. Alors va pour après-demain.

— D’accord.

Elle s’attarda près de la porte en me regardant longuement.

— Quoi ?

— Rien, répondit-elle en se retournant. Dors bien.

17

Siena

C’était ma chance.

Cato serait à Florence toute la journée.

Il serait sans doute trop occupé pour intervenir quand son personnel lui annoncerait que Giovanni était introuvable.

Le lendemain, je me réveillai à l’aube, fourrai dans ma poche la ficelle que j’avais trouvée dans le placard et me collai à la porte. Je tendis l’oreille pour voir si Cato était déjà parti. Une demi-heure plus tard, je l’entendis descendre et échanger quelques mots avec un de ses hommes. Puis il partit.

Je savais que Giovanni avait déjà préparé le petit déjeuner, aussi j’espérais qu’il n’était pas trop tard. Il était peut-être déjà parti faire ses courses.

J’entrai dans la cuisine sur la pointe des pieds et le vis, debout devant l’évier, en train de rincer les plats et casseroles du petit déjeuner de Cato. Aussi prudemment que possible, je traversai le carrelage sans faire de bruit et m’emparai des clés de voiture à côté de la porte. Puis j’entrai dans le garage et vis cinq véhicules.

Quatre étaient des voitures de luxe : Bugattis, Ferraris, etc.

La dernière était une Volkswagen

Elle devait appartenir à Giovanni.

Je déverrouillai la voiture et ouvris le coffre. Puis j’entrebâillai la porte et remis les clés en place avant de retourner dans le garage. Le coffre était ouvert, donc je me couchai et inspirai profondément. Une fois le coffre fermé, je serais coincée à l’intérieur jusqu’à ce que Giovanni l’ouvre. S’il n’allait pas faire des courses ce matin, je pourrais être enfermée pendant des jours. Heureusement, il y avait quelques bouteilles d’eau à l’intérieur. Je calmai mes nerfs et refermai le coffre.

Puis j’envoyai un message à Landon. On va faire des courses pour le bébé demain. Tu veux venir ?

Et j’attendis.

Une heure plus tard, Giovanni démarra et sortit du garage.

Le plan était en phase d’exécution.

Je ne pouvais pas faire machine arrière. Je ne pouvais pas changer d’avis – mes intentions étaient limpides. Giovanni raconterait à Cato qu’il m’avait surprise dans le coffre. Aucune excuse ne justifierait ce comportement.

J’espérais que mon plan fonctionnerait. Mais une petite partie de moi espérait que non.

Quitter Cato était plus difficile que je ne l’aurais cru.

J’avais fait mes adieux du mieux possible avec des ébats passionnés. Ç’avait été lent, tendre, si bon. J’avais voulu le chérir une dernière fois avant qu’il ne me remplace, mais cela m’avait donné encore moins envie de le quitter. Cette pensée sapait ma résolution et me rendait faible.

Je savais qu’il me manquerait.

C’était ce qu’il y avait de mieux pour mon bébé et pour moi, mais cet homme me manquerait terriblement. J’espérais à moitié avoir un fils qui lui ressemblerait comme deux gouttes d’eau, pour voir Cato en lui tous les jours. Je savais que je ne rencontrerais jamais un homme pour lequel je ressentirais une telle passion – pas après Cato. Peut-être un jour tomberais-je amoureuse, mais Cato serait toujours dans mes pensées.

Le trajet jusqu’au magasin fut cahoteux ; je restai immobile pour ne pas attirer l’attention de Giovanni. Une demi-heure plus tard, la voiture ralentit et se gara. Le moteur fut coupé, et tout se figea.

J’eus envie d’envoyer un message à Landon, mais me ravisai puisque le téléphone était surveillé.

Je devais attendre sans bouger.

Quarante minutes plus tard, j’entendis des pas approcher du coffre. Un bip sonna quand Giovanni appuya sur la télécommande, puis le coffre s’ouvrit. Trop concentré sur son caddie plein de courses, Giovanni ne me remarqua pas immédiatement.

Je bondis hors du coffre le plus vite possible avant qu’il ne puisse le refermer.

— Siena !

— On peut le faire de la manière douce ou de la manière forte. Je ne veux pas vous faire de mal, donc installez-vous sur la banquette arrière pour que je vous attache.

Sonné, il me regarda comme s’il n’arrivait pas à en croire ses yeux.

— Vous quittez Monsieur Marino ?

— J’y suis forcée, répondis-je en hochant la tête. Il a tué cinq personnes devant sa porte. Je refuse qu’il me fasse subir la même chose. Allez… montez.

Je sortis la ficelle de ma poche, espérant qu’il se montrerait coopératif.

Il soupira doucement avant de hocher la tête.

— J’imagine que c’est plus facile. Je suis obligé de raconter à Monsieur Marino ce qui s’est passé, même si je veux aussi que vous soyez en sécurité. Au moins, comme ça, je lui reste loyal tout en vous permettant de fuir.

Il sortit les courses de son caddie et les rangea dans le coffre.

— Vous n’allez pas essayer de me dissuader ? demandai-je, surprise.

— Non. Les êtres humains font des choses extraordinaires pour survivre et protéger leur descendance. C’est ce que vous faites, et je ne peux pas vous le reprocher.

Il referma le coffre et m’adressa un petit sourire.

— Je sais que Monsieur Marino est dangereux. Dans mon cœur, je sais qu’il ne vous ferait pas de mal. Mais je me suis déjà trompé.

Il poussa le caddie sur le côté et monta à l’arrière.

J’entrai à sa suite et nouai la ficelle autour de ses poignets.

— Mais je dois vous prévenir. Monsieur Marino a plus de pouvoir que vous ne l’imaginez. Je pense qu’il ne tardera pas à vous retrouver. Et quand il le fera… il ne sera pas aussi clément. Il verra votre geste comme une trahison.

— Je dois essayer, Giovanni, soufflai-je.

— Alors bonne chance, dit-il en souriant. J’espère que tout ira bien.

— Merci pour tout. Vous étiez mon rayon de soleil dans cette maison.

— Et vous étiez le mien, dit-il en rougissant.

Malgré ses poignets liés, je le pris dans mes bras.

— Vous allez me manquer, dis-je en déposant un bisou sur sa joue.

Avant de pouvoir changer d’avis, je laissai les clés sur la banquette et sortis de la voiture. Je vis Landon dès que je tournai les yeux pour le chercher.

Il était debout à côté de son SUV noir, tout de noir vêtu.

Je traversai le parking et me blottis contre lui.

— C’était la partie facile. Maintenant, soyons prêts pour la suite.

18

Cato

Bates et moi avions une longue réunion avec un groupe d’investisseurs qui voulaient nous confier leur agent. Ils souhaitaient cacher leur fortune aux yeux de leurs gouvernements respectifs et, à notre tour, nous pourrions investir cet argent en bourse. Nous partagerions ensuite les bénéfices en deux. Ils gagnaient de l’argent invisible et détaxé. Nous en gagnions sans rien faire.

Mais parler d’argent semblait toujours durer une éternité.

Les paroles de Siena ne cessaient de me hanter. J’avais réussi dans la vie, mais il n’en résultait pas grand-chose. Je n’avais que peu d’amis, avec lesquels j’allais de temps en temps boire un verre. Il n’y avait rien de réel dans ces relations. Bates était mon frère, mais je ne le considérais pas comme un ami. Au lieu de créer des liens avec d’autres personnes, j’empilais de plus en plus d’argent. C’était devenu répétitif et ennuyeux. Je ressentais ça depuis un moment, et cette sensation de vide me suivait partout.

Siena avait raison à mon sujet.

Je n’avais rien.

Mon téléphone sonna dans ma poche et, regardant l’écran, je vis que c’était un de mes gardes. Ils me tenaient toujours au courant de choses sans importance, aussi je l’ignorai. Je reposai mon attention sur M. Howard, qui parlait d’inviter quelques autres collègues à se joindre à son entreprise.

Mon téléphone se remit à sonner. Comme c’était le même numéro, je décidai de décrocher.

— Veuillez m’excuser, mais je dois prendre cet appel, coupai-je avant de coller le téléphone contre mon oreille. Qu’est-ce que c’est ? Je suis en pleine réunion.

— Pardonnez-moi, boss.

— Ne t’excuse pas. Justifie ce dérangement. Qu’est-ce qui est si important ?

— C’est Giovanni, monsieur. Il est parti depuis des heures et il n’est pas revenu.

Je me levai de ma chaise et sortis de la salle de conférence.

Bates m’adressa un regard agacé, mais continua la réunion sans moi.

Dès que la porte se referma, je criai dans le combiné :

— Et tu m’interromps pour ça ? Parce qu’il est parti plusieurs heures ? C’est une blague ?! Il a sa vie. Peut-être qu’il baise quelqu’un.

Il répondit d’une voix ferme, même s’il voulait sans doute chier dans son froc.

— On a essayé de l’appeler plusieurs fois. Il ne répond pas.

— On ne répond pas souvent au téléphone quand on saute quelqu’un. Ne me dérange plus avec ces bêtises.

Je raccrochai et retournai dans la salle de conférence.

Des heures plus tard, la réunion se clôtura enfin.

Nous nous serrâmes la main, et les gros bonnets sortirent du bureau.

— Putain, quelle plaie, dit Bates en se servant un scotch sans attendre. Au moins, on va se faire une tonne de fric.

— Comme si on n’en avait pas déjà assez.

— Trop d’argent, ça n’existe pas, dit-il en servant deux verres et en m’en tendant un.

— Mais assez d’argent, ça existe. On en a assez, Bates. À ce stade, quelques millions de plus ne font aucune différence.

Je bus une longue gorgée en regardant par la fenêtre. Il commençait à faire noir plus tôt, et je regardai le soleil se coucher.

Bates s’assit et me regarda comme si j’étais fou.

— Qu’est-ce qui te prend ? Tu as une petite idée de notre chance ?

— Non, ce n’est pas de la chance, dis-je froidement. On travaille comme des mules. Ne me parle plus jamais de chance.

— Tu vois ce que je veux dire. On a tout ce qu’on veut. Tu devrais être heureux.

Je ne pensais pas avoir jamais été heureux dans ma vie, sauf à quelques moments précis – comme hier soir, quand j’avais baisé Siena lentement pour la première fois. Elle m’avait demandé d’être tendre. En temps normal, je ne l’écoutais pas et la baisais comme je le voulais. Mais j’avais cédé une fois… et j’avais aimé ça. Tant de femmes étaient passées par ce lit avant elle, mais je n’en imaginais aucune après elle. Je les baiserais en pensant à la seule femme que je désirais vraiment… celle que je devais tuer. Elle était le seul rayon de soleil de ma vie, la seule personne avec laquelle je pouvais parler de mes pensées et de mes sentiments. Mes quelques rares moments de bonheur s’étaient toujours passés avec elle.

— On peut acheter ce qu’on veut. Baiser toutes les chattes qu’on veut. On vit le rêve, mec.

J’aimais l’argent. L’argent était important. Mais, en voyant à quel point Siena était heureuse avec rien, je me remettais en question. Il me fallait des choses matérielles pour être heureux. Pas elle. Qu’est-ce que ça m’apprenait sur moi-même ?

Bates continua à me dévisager.

— C’est en rapport avec la pute, pas vrai ?

— Arrête de l’appeler comme ça.

— Je prends ça pour un oui, dit-il en levant les yeux au ciel.

— Je ressentais la même chose avant de la rencontrer.

— C’est juste une passade.

Si ce n’était pas passé à ce stade, ça ne passerait pas avec le temps. C’était comme si quelque chose me manquait dans la vie, quelque chose de précis. Je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus.

— Qui t’appelait, tout à l’heure ?

Sa question me ramena à ma conversation téléphonique.

— Un de mes gardes qui me disait que Giovanni n’était pas encore revenu de ses courses. Ils ont essayé de le joindre, en vain. Il fait le tour des petits villages pour acheter des produits frais et il n’a pas toujours de réseau. Peut-être qu’il voit quelqu’un. Il travaille constamment… S’il veut prendre quelques heures pour lui, ce n’est pas grave.

— Peut-être qu’il lui est arrivé quelque chose. Il serait une cible facile.

— Une cible pour quoi ? m’étonnai-je. Une rançon ? Je ne débourserais pas un centime pour sa vie, donc ce serait une perte de temps. Personne ne serait assez con pour tenter un coup pareil.

— Peut-être pas, dit-il en haussant les épaules. Mais je sais que tu paierais cher pour sa vie.

— Pas du tout !

— Bien sûr que si, dit-il en levant les yeux au ciel. Ce type cuisine comme Siena baise.

Je tournai vers lui un regard hostile.

— Désolé, c’était juste pour faire la comparaison.

— Ne compare pas Siena aux autres.

— Ouais, bon, dit-il en croisant les pieds sur la table avant de boire une gorgée.

Mon téléphone sonna. C’était de nouveau mon équipe de sécurité.

Je m’attendais à ce que Giovanni soit revenu sain et sauf. Je m’attendais également à ce que ce type me présente sa démission pour m’avoir dérangé en pleine réunion.

— Vous l’avez trouvé ?

— Non, monsieur. Il n’est pas revenu. Après quelques heures, j’ai commencé à m’inquiéter. Donc j’ai fait le tour de la maison pour chercher Siena… Elle a disparu, elle aussi. On a vérifié chaque pièce de la maison, chaque placard, chaque salle de bains. Elle n’est pas là, monsieur.

Ma main trembla contre mon oreille. Je me souvins d’elle, la veille au soir, s’attardant sur le pas de ma porte. Son regard m’avait paru étrange, comme si elle me disait adieu. Et elle m’avait baisé lentement, comme si c’était la dernière fois.

— Je suis en route.

Je rentrai précipitamment chez moi et montai les marches quatre à quatre jusqu’à sa chambre. Tout était en ordre. Elle n’avait emporté ni vêtements ni chaussures. Son maquillage était sur l’évier, avec ses produits capillaires.

La seule chose manquante était l’échographie.

La photo qu’elle gardait sur sa table de chevet.

Pas de message. Rien.

— Siena ? appelai-je alors que je la savais partie.

Ç’avait été plus fort que moi, comme si je m’attendais à moitié à ce qu’elle sorte de l’armoire ou rentre du balcon. Giovanni ne l’aurait jamais aidée à s’échapper. J’ignorais ce qui avait pu se passer.

Je redescendis.

— Tu l’as trouvée ? demanda Bates, les mains dans les poches.

— Je dois trouver Giovanni, rétorquai-je d’un ton furieux. Il aura des réponses à me donner.

Le chef de ma sécurité porta le doigt à son écouteur avant de s’adresser à moi :

— Ils ont trouvé Giovanni à l’arrière de sa voiture à l’épicerie. Il avait les poings liés.

Je savais que Siena ne lui aurait fait aucun mal, mais je devais néanmoins poser la question :

— Il va bien ?

— Parfaitement, répondit-il. Il est sain et sauf.

Je poussai un soupir de soulagement. Giovanni était dans ma maison tous les jours pour me servir et faire de cet endroit un foyer. Nous n’avions pas de discussions sérieuses, mais je me souciais de lui, et pas uniquement parce qu’il était un excellent majordome.

— Il dit que Siena était cachée dans le coffre de sa voiture. Quand il l’a ouvert pour ranger ses courses, elle a bondi et l’a forcé à monter à l’arrière.

Je secouai la tête, furieux qu’elle ait orchestré une telle fuite. Elle m’avait baisé la veille sans être sûre que ce serait la dernière fois. Elle avait attendu que je parte pour Florence pour agir, pensant que huit heures lui laisseraient une chance de s’échapper.

Rien ne pourrait la soustraire à mon emprise.

Bates se tourna vers moi, les yeux écarquillés.

Même si j’étais agacé, une chose était sûre. Elle avait des couilles. Elle avait été assez futée pour comprendre que Giovanni était le seul à pouvoir aller et venir sans être fouillé. Il était également le seul à avoir son propre véhicule. La seule voiture qui ne soit pas hors de prix dans mon garage était sa Volkswagen, aussi n’avait-elle eu aucun mal à la trouver. Elle avait tout organisé en une soirée, abandonnant ses affaires derrière elle, à part la photo de notre bébé.

— Autre chose ?

— Giovanni dit qu’elle est partie avec son frère. Il l’a récupérée dans un SUV noir.

Je savais maintenant de quoi ils avaient discuté quand son frère était venu déjeuner. Elle n’avait pas pu lui parler au téléphone parce qu’il était sur écoute. Même si j’étais vert de rage, elle m’impressionnait. Elle avait tout organisé juste sous mon nez.

Et m’avait trahi une fois de plus.

— J’ai demandé aux hommes de vérifier les caméras de surveillance dans la zone pour savoir dans quelle direction ils sont partis, dit le garde. Je vous préviendrai dès que j’aurai une piste.

— Pas la peine, dis-je en sortant mon téléphone de ma poche pour ouvrir l’appli de suivi. Je peux la retrouver en deux secondes.

— Tu suis son téléphone ? demanda Bates.

— Non. Elle est trop futée pour ça.

Je consultai l’écran et vis le petit point rouge clignoter sur une nationale à l’ouest de Milan. Ils avaient atteint la frontière française.

— J’ai injecté un mouchard dans sa cheville au début de son emprisonnement. J’ai versé un sédatif inoffensif dans son verre, et elle s’est endormie comme un bébé. Elle n’a rien remarqué.

— Comme si cette pute pouvait jouer au plus fin avec toi, opina mon frère d’un air approbateur.

Je regardai le point rouge s’éloigner vers la frontière. Elle pensait sans doute avoir réussi, pouvoir recommencer sa vie quelque part en Europe. Ou peut-être plus loin, en Amérique ou au Canada. Elle ne se doutait pas qu’elle ne pouvait pas m’échapper.

Bates se frotta les paumes avec avidité.

— Pourchassons-la. Ou attendons demain matin. Pour qu’elle pense avoir réussi.

Je regardai le point rouge avant de refermer l’appli.

— Non.

— Alors quand vas-tu agir ? demanda Bates.

— Si elle veut tellement me fuir, laissons-la faire, répondis-je en haussant les épaules. Laissons-la voir ce que c’est que de vivre sans moi.

Je voulais qu’elle sache ce que c’était d’être seule, sans ma protection. Elle avait son frère, mais il ne m’arrivait pas à la cheville. Avec un bébé qui grandissait en elle, chaque jour serait plus ardu que le précédent. Sa vie dans le luxe lui manquerait, ainsi que le fait de savoir que rien ne pouvait leur faire de mal. Elle avait sans doute fui parce que je lui faisais peur, mais je savais qu’elle avait besoin de moi. Je savais que je lui manquerais, qu’elle penserait chaque jour à moi. Qu’elle se demanderait si elle n’avait pas fait une erreur, si la vie qu’elle avait choisie valait vraiment mieux que celle que j’aurais pu lui donner.

Bates me regarda d’un air confus.

— Tu ne vas pas la punir ? Tu ne vas pas traquer ton gosse ?

— Vivre sans moi sera sa punition. Pour l’enfant, je le garderai à l’œil. Mes hommes la surveilleront de loin. Mais, non, je vais la laisser vivre avec son choix. Et la regarder souffrir.

19

Siena

Dès que nous passâmes en France, nous prîmes de petites routes de campagne. C’était le milieu de la nuit et, une fois entrés dans la commune des Orres, nous nous enfonçâmes dans la campagne, jusqu’à un petit village si perdu que personne ne pourrait nous y trouver.

Les maisons étaient assez éloignées, et le petit village avait un magasin, des appartements et quelques restaurants. Ce n’était pas une escale touristique, car bien trop éloignée de Nice et de la Côte d’Azur. Il n’y avait que des locaux mais, heureusement, mon français n’était pas trop mauvais.

Il était trois heures du matin, donc Cato devait savoir que j’étais partie.

Il devait l’avoir appris depuis des heures.

Je refusais d’imaginer sa réaction en entrant dans ma chambre et en se rendant compte que j’étais partie. Que je n’avais rien emporté à part l’échographie. Je ne lui avais même pas laissé la seule photo de notre bébé.

C’était un coup bas.

La culpabilité me dévorait vivante. Pas à cause de ma décision, mais de la douleur qu’il devait éprouver.

Il se sentait probablement trahi.

Il se demandait sans doute ce que je ressentais pour lui, si mes sentiments étaient sincères.

Bien sûr qu’ils l’étaient.

Mais puisqu’il refusait de me donner ce que je voulais, je n’avais pas eu le choix.

J’avais dû m’échapper au milieu de nulle part.

— C’est un bon endroit pour s’arrêter.

— C’est bien trop proche de l’Italie.

— S’il veut te chercher quelque part, il va sans doute se tourner vers l’Irlande, l’Amérique ou le Canada. Il ne pensera pas te trouver au fin fond de la France. Parfois, il vaut mieux se cacher dans le jardin – là où personne ne pensera à te chercher.

Nous étions vraiment au milieu de nulle part. Je me demandai même s’il y avait du réseau. J’aurais dû essayer de vendre ma maison pour avoir de l’argent. Je n’avais rien. Heureusement, Landon avait de quoi nous permettre de vivre pendant un moment. Avec le temps, je pourrais trouver un boulot dans une grande ville mais, pour l’instant, c’était trop dangereux. Cato pourrait se renseigner dans toutes les galeries d’art en Europe.

Landon se gara à côté du trottoir, devant une petite taverne dans la rue principale.

— Je propose qu’on passe la nuit ici et qu’on cherche un endroit où s’installer de manière plus permanente demain matin.

— Tu crois qu’ils acceptent les espèces ?

— Je suis sûr que c’est ce qu’ils préfèrent.

Quand nous nous levâmes le lendemain matin, nous nous mîmes à la recherche d’une maison. Il y en avait quelques petites en vente dans le voisinage, dont certaines étaient assez proches du centre à pied. Puisque nous n’avions qu’une voiture, c’était idéal. Il n’y avait pas d’école dans le coin, ce qui voulait dire que nous allions devoir déménager quand le bébé serait en âge d’aller à l’école.

Mais ce ne serait pas avant quelques années.

Nous trouvâmes une petite maison qui nous plaisait à tous les deux. Elle avait un étage et deux chambres. Il y avait aussi un petit jardin et un garage pour une voiture. La maison était bon marché, et Landon insistait pour ne rien acheter qui soit trop cher pour ne pas attirer l’attention. Il paya cash, et nous reçûmes les clés.

Je commençais une nouvelle vie.

J’allais vivre avec mon frère dans une petite maison. Après l’arrivée du bébé, nous serions encore plus à l’étroit.

Landon partit acheter du mobilier dans une plus grande ville et revint avec un camion de déménagement pour meubler notre intérieur. Au bout de quelques semaines, nous avions rassemblé tout ce dont nous aurions besoin. La petite maison devint un foyer, avec sa table à manger, son frigo, son micro-ondes, son lave-vaisselle et ses deux chambres meublées. La seule chose qui nous manquait était une machine à laver et un sèche-linge.

La plomberie n’avait pas été prévue pour ça.

Les semaines étaient passées, et ma grossesse avançait.

Mon ventre commençait à se voir. Il y avait une courbe nette partant vers l’avant. Je ne sentais pas encore le bébé bouger, mais je savais qu’une vie grandissait en moi. Parfois, je ressentais le besoin de demander à Cato de toucher mon ventre avant de réaliser qu’il n’était pas là.

Nous ne nous étions pas parlé depuis des semaines.

Apparemment, le plan de Landon avait marché – Cato n’avait pas réussi à retrouver ma trace.

J’étais à la fois soulagée et triste.

Parce qu’il me manquait.

De temps à autre, je me réveillais en pleine nuit à cause d’un cauchemar, parce que Cato n’était pas là pour me réconforter. Parfois, je ressentais le besoin de lui parler de la grossesse, mais je ne pouvais pas. Je n’avais pas compris à quel point j’avais besoin de lui avant de le perdre.

Je me sentais en sécurité dans ce petit village, mais pas comme quand je vivais dans sa propriété. Malgré les exécutions sur le pas de sa porte, je n’avais jamais craint que quelque chose de terrible ne m’arrive chez lui. Je m’étais sentie intouchable, comme si personne ne pouvait me faire de mal à l’exception de Cato. Je me fichais bien du luxe, mais la cuisine de Giovanni et les draps de lit soyeux me manquaient. J’en étais venue à comprendre que ces choses avaient une certaine valeur.

Au bout de cinq semaines, je me sentais vraiment seule.

Landon était toujours à mes côtés. Nous regardions la télé et jouions à des jeux. Pas une seule fois il ne s’était plaint de ce changement de vie. Quand il avait besoin de prendre l’air, il passait le week-end à Nice et fréquentait les bars.

C’étaient les nuits où Cato me manquait le plus.

J’aurais pu chercher un amant. J’étais enceinte, mais cela ne dérangerait probablement pas un homme pour un coup d’un soir. Cependant, je n’avais aucune envie de draguer et d’être intime avec un autre homme. Il n’y avait qu’un homme dans mes fantasmes – celui qui avait juré de me tuer.

J’étais allongée dans mon lit, en train d’examiner l’échographie – la photo que le gynécologue m’avait donnée lors de notre première visite. Depuis que j’avais entendu son pouls, l’amour que je vouais à mon enfant s’était renforcé. J’avais la certitude que Cato l’aimerait, lui aussi.

J’étais partie depuis cinq semaines. Je me demandais à présent s’il avait cherché à me retrouver. Peut-être que ma trahison l’avait ulcéré et qu’il ne voulait pas traquer une femme qui désirait lui échapper à tout prix. Peut-être était-il soulagé de ne plus avoir de responsabilités parentales – des responsabilités dont il n’avait pas voulu.

Peut-être sautait-il d’autres nanas.

Cinq semaines… Bien sûr qu’il s’était remis à baiser.

À baiser des tonnes de femmes.

Cette pensée me rendit si triste que je sentis les larmes me brûler les paupières. Notre relation n’avait jamais été fondée sur l’amour, mais j’avais toujours cru qu’il y avait autre chose – quelque chose de plus profond sous la surface. Mon cœur battait pour lui comme pour personne d’autre. Je n’avais jamais été amoureuse et je me demandais parfois si ce que je ressentais était de l’amour.

Comment pouvais-je aimer quelqu’un qui avait menacé de me tuer ?

Je devais être folle.

Peut-être m’avait-il laissé partir pour ne pas devoir me tuer. Si je n’étais pas sous son toit, personne ne s’attendrait à ce qu’il agisse. Il avait été libéré de cette obligation. Peut-être ne me cherchait-il pas pour épargner ma vie.

Quand bien même, j’étais triste.

J’avais eu ce que je voulais, mais j’avais à présent des doutes.

Le lendemain matin, je lavai nos vêtements à la main avant de les étendre dehors. Nous avions tendu une corde entre deux poteaux, et c’était là que je faisais sécher mes vêtements. Je faisais la lessive à l’ancienne, et ça prenait des plombes, mais c’était également apaisant.

Le linge claquait au vent. Je fis un pas de côté et attachai une serviette avec des pinces à linge avant de regarder ce qui se passait dans la rue au-delà. Des passants déambulaient sur les trottoirs. Un homme était appuyé contre une voiture, en train de lire le journal. Il levait de temps en temps les yeux.

J’accrochai les vêtements jusqu’à ce qu’une ombre apparaisse de l’autre côté d’une serviette que j’étais en train d’étendre. Une silhouette d’homme massif, les épaules larges, les jambes longues, à la taille impressionnante.

Je pensai immédiatement à Cato.

Était-il venu me chercher ?

Si c’était lui, pourquoi cet élan d’excitation ? N’aurais-je pas dû être terrifiée ?

J’écartai la serviette et me retrouvai nez à nez avec mon frère. Je ne pus réprimer le découragement dans ma poitrine, la déception en voyant que ce n’était pas l’homme auquel je pensais.

— Tout va bien ?

Il avait l’air crevé, comme si son week-end de galipettes l’avait privé de sommeil.

— Ouais… Tu m’as fait peur, c’est tout.

— Tu n’as plus à t’inquiéter. Ça fait cinq semaines. S’il ne t’a pas encore retrouvée, c’est qu’il ne sait sans doute pas où chercher.

— Sauf s’il ne m’a jamais cherchée…

On m’avait dit que Cato me retrouverait s’il le voulait, qu’il avait toutes les ressources à portée de main. Si c’était vraiment le cas, ça ne lui aurait pas pris si longtemps.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-il en saisissant un vêtement pour l’étendre sur la corde.

— Peut-être qu’il ne s’est pas fait chier à me chercher. Peut-être qu’il pensait que c’était l’excuse parfaite pour ne pas me tuer…

— Parce que s’il ne te trouve pas, il ne doit pas tenir parole.

— Ouais, dis-je en accrochant une chemise.

— J’en doute. Il était sans doute furieux que tu sois partie. Il veut sûrement se venger. Mais il ne t’a pas trouvée.

— Peut-être…

Landon étendit une autre serviette sans me quitter des yeux.

— Il te manque ou quoi ?

— Me jugerais-tu si je disais oui ?

— Absolument. C’était ce que tu voulais, Siena. J’ai essayé de te persuader de rester, mais tu voulais partir. Tu as obtenu ce que tu voulais et, miracle, on s’en est même sortis. Il n’y a aucune raison d’être triste.

— Je ne peux pas l’expliquer…

— Essaie quand même, cracha-t-il.

Quand je songeais à ma relation avec Cato, ce qui me manquait le plus était la proximité. Je n’avais jamais eu une relation plus passionnée avec un homme, avec quelqu’un qui me faisait fondre d’un simple regard. Ce n’était pas uniquement l’intimité physique qui me manquait. C’était l’intimité émotionnelle, nos conversations…

— On était proches. On ne se contentait pas de coucher ensemble. Enfin, ce n’était pas le grand amour, je crois, mais on était… ensemble. Il a un grand cœur et une belle âme – quelque chose qu’il ne montre qu’à moi. Je sais qu’il pourrait être un homme bon s’il le voulait. Cet homme-là me manque. Et j’éprouverai toujours quelque chose pour lui parce qu’il est le père de mon enfant.

— Mais il a menacé de te tuer à plusieurs reprises.

— Je ne pense pas qu’il le ferait.

— Tu es quand même partie.

— Parce que je voulais offrir une vie meilleure à mon enfant. Mais je ne suis plus si sûre…

Il récupéra la dernière serviette dans le panier et l’étendit.

— Peu importe, à présent. Tu ne peux pas y retourner. Tu ne sais pas comment il réagira. Il pourrait te faire exploser la cervelle sans sommation.

Mon frère avait raison. Je serais sans doute accueillie par sa fureur.

— Donc tu dois l’oublier. Voici ta vie à présent – notre vie.

20

Cato

Six semaines.

J’étais assis à mon bureau à l’étage, en train de regarder les photos que mon équipe de surveillance avait prises. Siena était en train de pendre son linge dehors, de marcher dans la rue, de faire les boutiques. Sur chaque image, elle ne regardait jamais vers l’appareil photo, complètement inconsciente du fait que cinq hommes surveillaient ses moindres faits et gestes.

Même Landon n’avait rien remarqué.

C’était même préoccupant. Dans une si petite ville, il aurait dû être évident que ces hommes n’étaient pas à leur place.

J’allumai un cigare en étudiant les photos, remarquant son ventre gonflé. Il dépassait quand elle était de profil et étirait ses blouses. Une autre courbe sur son corps voluptueux.

Elle ne m’avait jamais paru plus belle.

La grossesse lui allait bien.

Je n’avais toujours pas décidé ce que j’allais faire d’elle. Je la surveillais de loin, mais je ne savais rien de son état d’esprit. Était-elle soulagée de s’être enfuie ? Ou avait-elle compris qu’une vie sans moi n’était pas aussi parfaite qu’elle ne l’avait cru ? Elle devait faire sécher son linge dehors parce qu’elle n’avait même pas de sèche-linge. Elle vivait dans une bicoque minuscule avec son frère. Il passait souvent ses week-ends à Nice, en compagnie de femmes, pendant qu’elle restait seule à la maison.

Elle n’avait pas été aperçue en compagnie d’un homme.

Tant qu’elle ne coucherait pas avec un autre, moi non plus.

Au bout de six semaines sans sexe, j’étais constamment sur les nerfs. Je me branlais très souvent, mais ce n’était pas pareil. Cependant, l’idée de coucher avec une autre femme que Siena me semblait mal.

Je ne lui devais rien, surtout après qu’elle m’eut trahi, mais je trouvais ça mal.

Parce que je savais qu’un jour où l’autre, j’irais la rechercher.

Ce n’était qu’une question de temps avant que je ne craque.

Je me demandais si je lui manquais. Je me demandais quelle serait sa réaction si je me pointais devant sa porte. Crierait-elle, horrifiée ? Ou se jetterait-elle dans mes bras pour m’embrasser ? Pleurerait-elle en disant que je lui avais manqué ?

Ou aurait-elle une arme sous la table, qu’elle dégainerait pour me tirer dessus ?

Comme j’avais menacé de le faire.

Je n’en avais pas la moindre idée.

À en croire les photos, elle vivait une vie sans intérêt. Elle ne travaillait pas. Ses seules occupations étaient de se rendre au marché pour faire ses courses et de préparer des repas pour son frère et elle. Elle s’occupait de la maison et de la lessive. Comme une femme au foyer du dix-neuvième siècle.

Aucune chance qu’elle soit heureuse.

Au moins, quand elle vivait avec moi… elle m’avait, moi. J’étais là pour elle toutes les nuits et j’étais le père de son enfant. Je subvenais à tous ses besoins. Je massacrais peut-être des gens devant chez moi de temps à autre, mais ça n’arrivait pas si souvent que ça. Ce n’était pas la vie dont elle avait voulu, mais c’était celle qu’elle avait reçue.

J’avais tout ce qu’on pouvait rêver d’avoir – pourtant, j’avais l’impression d’être privé de tout.

La seule chose qui comptait pour moi était partie.

Je n’étais pas heureux. En fait, je n’avais jamais été si malheureux.

J’avais tout l’argent du monde, mais j’étais malheureux.

Ironique.

21

Siena

Maintenant que j’étais au deuxième trimestre, je devais retourner voir un gynécologue.

J’utilisai le téléphone de mon frère pour passer quelques coups de fil à Nice et prendre rendez-vous. Pas moyen d’en avoir un avant deux semaines. Ce n’était pas tout de suite mais, n’ayant pas d’autre choix, j’acceptai. La grossesse me paraissait évoluer normalement, mais je pensais qu’il valait mieux vérifier.

J’avais terminé de préparer le déjeuner, et nous étions assis à notre petite table.

— Landon ?

— Ouais ? répondit-il, consultant son téléphone en mangeant, échangeant des messages avec une de ses récentes conquêtes.

— Qu’est-ce qu’on va faire quand le bébé naîtra ?

— Je pensais qu’il dormirait dans ta chambre.

— Non, je veux parler de l’accouchement. Si je vais à l’hôpital, je vais devoir donner mon nom. Si Cato veut vraiment récupérer l’enfant, il vérifiera partout.

— Je n’y avais pas pensé…

Il me manquait tellement que ça m’était égal s’il voulait voir le bébé. Mais je craignais qu’il ne me le prenne et ne m’abandonne. Ce serait encore pire que la mort.

— J’imagine que tu pourrais accoucher ici. Les femmes l’ont fait de tout temps.

— Et une grande partie mourait en enfantant, contrai-je. C’est trop risqué.

— Alors je n’ai pas de solution. Je pourrais demander à un faussaire de te faire des faux papiers. Ça pourrait être la seule option.

— Ouais…

Je ne savais pas encore comment j’appellerais mon enfant. Mais je voulais qu’il porte mon nom de famille. Même si je m’enregistrais à l’hôpital sous un faux nom, Cato pourrait lire les actes de naissance. Je me sentais également mal de donner au bébé mon nom de famille alors qu’il devrait avoir celui de Cato. C’était comme si je refusais son droit de naissance à mon bébé.

— On a encore plusieurs mois avant de s’en inquiéter, dit-il en terminant son assiette et en l’abandonnant dans l’évier. Je vais faire une sieste. J’ai la migraine.

— D’accord.

Je terminai mon assiette, puis nettoyai la vaisselle dans l’évier. Puis je fis de la lessive avant de la porter dehors pour la faire sécher. Il était censé pleuvoir dans les prochains jours, donc je voulais faire sécher mon linge maintenant pour éviter qu’il sente la pluie.

Je pendis les chemises et le jean de Landon avant de m’occuper de mes vêtements. J’avais également des draps de lit à faire sécher. Je les étendis un à un avec des pinces à linge, attendant que le soleil et la brise les sèchent.

Alors que je m’éloignais du drap, je vis la silhouette d’un homme massif de l’autre côté. Les épaules musclées, une tête de plus que moi, de longues jambes – je repensai de nouveau à Cato. Je m’étais trompée la dernière fois mais, cette fois, mon frère était censé dormir dans sa chambre.

Je me figeai en regardant à travers le drap. L’homme était aussi immobile qu’une statue. Il ne faisait pas un bruit, pas un geste.

Mon cœur se mit à cogner, de peur mais aussi de soulagement. Si Cato se trouvait de l’autre côté, ça n’augurait sans doute rien de bon. Mais je ne pouvais m’empêcher de me réjouir à l’idée de me blottir dans ses bras. Mes yeux s’humidifièrent, mais je refoulai mes larmes. Puis, pour la toute première fois, le bébé bougea.

Je posai la main sur mon ventre en sentant ses coups de pied puissants. C’était la première fois que je sentais de la vie dans mon ventre, de l’excitation venant du bébé qui grandissait en moi. Peut-être que l’emballement de mon pouls l’avait excité. Ou peut-être sentait-il que son père n’était qu’à quelques pas de lui.

L’homme écarta le drap et fit un pas en avant.

C’était lui.

Vêtu d’un jean foncé, de bottes et d’un tee-shirt à manches longues, il était l’homme puissant de mes souvenirs. Musclé, fort et bestial, il était menaçant sous tous les aspects – mis à part ses yeux.

J’y vis briller la douceur que j’avais vue chez lui.

Il m’examina en détail, comme s’il mémorisait mes traits. Il baissa les yeux vers la main posée sur mon ventre, qui avait beaucoup grossi. Il le regarda pendant longtemps avant de relever les yeux.

Figée par son regard, j’étais bouche bée. Après notre séparation, j’ignorais quoi dire. Il ne paraissait pas hostile mais, tant qu’il n’avait pas pris la parole, je ne pouvais en être sûre.

— C’est la première fois qu’il remue, dis-je en saisissant sa main, prise d’un frisson brûlant, avant de la poser sur mon ventre.

Il posa les yeux sur mon ventre, et un sourire doux fendit ses lèvres. Je sus qu’il le sentait aussi. Il ferma les yeux pour se concentrer sur le gigotement du bébé. Puis il posa l’autre main sur mon ventre pour mieux le sentir.

— Magnifique.

Il leva les yeux vers moi et soupira tout bas. Il devait avoir remarqué le voile humide sur mes yeux, car son expression s’attendrit davantage.

— Bébé, reviens à la maison, dit-il en caressant mon ventre tout en s’approchant. Tu n’es pas à ta place ici.

Je ne voulais pas lutter. Je ne voulais pas me battre pour mes droits ou expliquer pourquoi j’étais partie. Tout ce que je voulais, c’était cet homme. Je n’avais pas compris à quel point il m’avait manqué avant de le revoir.

— À une condition.

— Laquelle ? demanda-t-il en appuyant son front sur le mien avant de fermer les yeux.

— Tu dois dormir avec moi toutes les nuits. Parce que je ne peux pas supporter une nuit de plus sans toi.

J’avais ouvert mon cœur pour qu’il le piétine. Je lui avais avoué mon désir le plus secret. Je ne voulais pas de lui juste physiquement ; je voulais son cœur. Je le voulais d’une manière que je n’avais jamais eue.

— D’accord, dit-il en frottant son nez contre le mien.

Je fermai les yeux, soulagée d’avoir obtenu gain de cause sans dispute. Peut-être aurais-je dû lui demander d’épargner ma vie mais, vu sa douceur, il ne voulait sans doute plus se débarrasser de moi.

— Mon frère est à l’intérieur… Ne lui fais pas de mal.

— Je ne lui ferai rien.

Mon cœur se serra et fondit comme neige au soleil.

— Il t’a fallu du temps pour me retrouver.

Il recula pour pouvoir me regarder dans les yeux.

— Bébé, j’ai toujours su où tu étais.

La maison était bien trop petite pour Cato. Cet homme faisait un mètre quatre-vingt-quinze et ne passait presque pas la porte. Il franchit le seuil et balaya des yeux le salon et la cuisine, qui formaient une seule pièce étroite. Il ne me fit ni faux compliment ni critique.

— Landon fait la sieste.

— La vie à la campagne l’a rendu paresseux.

Je le regardai d’un air gêné, incapable d’en croire mes yeux.

— Tu veux quelque chose à boire ?

— Une bière, ça ira.

Je sortis une bouteille du frigo et la ramenai à table. Cato s’assit sur une chaise en bois, mais son poids semblait bien trop lourd pour un siège si ancien. Il se détendit et but une gorgée.

Je m’assis en face de lui, admirant les yeux bleus qui étaient toujours le pivot de mes rêves. Que mes songes soient de nature érotique ou non, ces yeux étaient toujours présents. Aussi beaux que l’océan, ils étaient ce que je préférais chez lui.

— Je vais attendre ici que tu fasses tes valises.

— On s’en va tout de suite ? demandai-je, surprise.

— Pourquoi resterions-nous ?

— Eh bien, je dois prévenir Landon. Et puis, je dois m’occuper de beaucoup de choses.

Cato tenta de masquer son irritation, mais il n’était pas très doué.

— Mon frère a acheté cet endroit pour qu’on ait une maison. Je me sentirais coupable de filer en douce.

— Je le rembourserai.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire… Je suis sûre qu’il pourrait la revendre.

— Et je pourrais l’acheter pour accélérer les choses.

— Ce n’est pas nécessaire.

Je n’avais jamais voulu de son argent. Ni avant ni maintenant.

Il posa la bière sur la table et m’observa, les yeux rivés dans les miens. Son tee-shirt moulait merveilleusement bien ses épaules, ses bras bien dessinés et son torse puissant. Je détestais penser aux autres femmes qui avaient atterri dans son lit en mon absence. Sachant que je ne pourrais tolérer sa réponse, je refusais de poser la question.

— Comment vas-tu ?

J’aurais pu lui répondre bien, comme il s’y attendait. Mais je choisis d’être sincère.

— Je me sens seule. Vide. Froide, répondis-je en baissant les yeux vers la table. Je pensais que je faisais ce qu’il y avait de mieux pour nous deux, mais je n’ai jamais été aussi triste. Ma vie est une répétition des mêmes activités sans intérêt. Le chauffage ici est encore pire que chez moi. Landon ne se plaint jamais, mais je sais qu’il déteste cet endroit. Je pensais que le fait de partir me permettrait d’offrir une vie meilleure à mon enfant… à notre enfant… Mais j’ai fini par comprendre qu’il n’y avait rien pour lui ici. Et même si je déménageais ailleurs, nous serions toujours seuls.

Je levai les yeux de la table pour voir sa réaction.

Son expression n’avait pas changé.

— Tu es partie parce que tu pensais que je ne donnerais pas une belle vie à notre enfant ?

Il demanda ça d’une voix sans tranchant, avec curiosité. Ses doigts étaient enroulés autour de la bouteille, mais il ne buvait pas.

— Tu as exécuté cinq traîtres devant ta porte… La réponse me paraît évidente.

— Je ne ferais jamais ça devant notre enfant, Siena. Tu plaisantes, j’espère.

— Il entendrait les coups de feu depuis sa chambre.

— Tu devrais m’accorder plus de mérite que ça. Tu me juges sur ma capacité à être un bon père avant même la naissance du bébé. On devient parent à l’arrivée d’un enfant. Et le jour venu, on est toujours changé. Je ne sais pas comment ma vie sera quand notre enfant sera né – mais je sais qu’elle ne sera jamais pareille. Donc, non, je n’exécuterais jamais personne sous le nez de ma progéniture.

Un fardeau disparut de mes épaules.

— Mais les gens s’en prendront à lui. Ta descendance sera la cible numéro un de tes ennemis.

— C’est la raison pour laquelle je ferai tout mon possible pour le protéger. Je ne suis pas débile, Siena. Je sais ce que les gens essayeront de faire à mes enfants. Je suis l’homme le plus parano et le plus protecteur sur cette planète. Ces choses-là sont toujours dans mes pensées.

Il me persuadait à nouveau qu’il n’était pas si mauvais.

— Tu aurais dû me parler de tout ça avant de fuir.

— J’ai parfois l’impression de ne pas pouvoir te parler…

— Bébé, dit-il en se penchant vers moi. Tu peux toujours me parler.

— Comme quand j’ai demandé si mon frère pouvait venir me voir et que tu m’as fouettée ?

Il plissa les yeux.

— Et dès que j’ai dit oui, tu as comploté contre moi ! J’aurais dû rester ferme, dit-il en buvant une gorgée. J’ai retenu la leçon.

— Je suis simplement inquiète pour notre bébé. Je ne le connais pas encore, mais je l’aime tellement… Je veux faire ce qu’il y a de mieux pour lui. Je ne veux pas qu’il grandisse dans le milieu, comme moi. Je ne veux pas que la corruption et l’avarice lui fassent tourner la tête. J’ai toujours désiré une vie plus simple. Un père banquier criminel ne rentre pas dans cette catégorie. Je ne veux pas exposer mes enfants à ce train de vie… Je veux ce qu’il y a de mieux pour eux.

Cato ne sembla pas vexé. Il repoussa sa bière et posa les mains sur la table.

— Je ne peux rien y faire. C’est son héritage, et on ne peut pas le lui cacher. La meilleure chose à faire, c’est de lui apprendre la reconnaissance, l’humilité et à faire preuve de jugeotte. C’est le rôle des parents, pas vrai ?

Il me parlait comme si j’allais être présente pour élever mon enfant, et c’était sans doute le plus grand soulagement de tous. Peut-être que cette séparation était ce dont Cato avait besoin pour reprendre ses esprits, pour comprendre que ses menaces étaient injustes et cruelles.

Il posa les yeux sur mon cou et détailla mon visage, comme s’il m’admirait pour la toute première fois.

— Tu es si belle. Je t’ai vue en photo tous les jours, mais elles ne te rendaient pas justice.

Je ne pus empêcher le léger sourire d’étirer mes lèvres. Je ne pus empêcher la chaleur d’envelopper mon cœur.

— Tu es très beau aussi.

— Je m’entraîne plus que d’habitude… Je n’avais rien d’autre à faire.

— Ça se voit, dis-je, impatiente d’y regarder de plus près.

Il posa les yeux sur l’escalier au bout du couloir.

— Parle à Landon. Je reviendrai demain après-midi. Tiens-toi prête, parce que je repartirai avec toi que tu le sois ou non.

Il se leva de sa chaise et je le raccompagnai à la porte, même si elle n’était qu’à quelques pas.

— D’accord.

Il se retourna pour me regarder, les bras le long du corps.

Je n’arrivais pas à croire que je le dévisageais, que j’étais face à l’homme bon qui m’avait tant manqué. Ce n’était pas le dictateur cruel qui m’avait punie. Ce n’était pas le tyran qui m’avait fouettée avec sa ceinture. C’était l’homme que j’adorais… celui auquel je pensais sans cesse.

— Alors à demain.

Il posa les mains sur ma chute de reins et m’attira contre son torse avant de m’embrasser. Si doux. Si tendre. Il déplaça les mains dans mes cheveux, serrant mes mèches en m’embrassant langoureusement. C’était la même étreinte que lors de notre dernière nuit, comme si nous reprenions les choses là où nous les avions laissées.

Je glissai les mains sous son tee-shirt et remarquai immédiatement la différence. Ses abdos étaient encore plus durs qu’avant – des monts d’acier. Je soufflai dans sa bouche en sentant mes doigts trembler.

Il mit fin à notre baiser plus tôt que je ne l’aurais voulu et se détourna.

— À demain, bébé.

— Tu es sûre de vouloir faire ça ? demanda Landon en posant la caisse de vêtements sur la table.

— Oui.

Ma relation avec Cato n’avait pas beaucoup de sens. Peut-être étais-je attirée par lui en raison du bébé que nous avions conçu ensemble. Ou peut-être ressentirais-je la même chose même s’il n’y avait pas de bébé.

— Est-ce qu’il t’a au moins laissé le choix ?

— Je crois. Il ne ressemblait pas… à l’enfoiré.

— Je n’ai jamais rencontré cette facette de lui.

— Elle existe. Elle est juste… rare.

Landon continua à m’observer, à me juger avec ses yeux verts.

— Il a dit qu’il ne te ferait pas de mal. Tu n’as pas à t’inquiéter pour lui.

— C’est ce que j’ai pensé. Il m’aurait traîné hors du lit, sinon.

— Je suis vraiment désolée pour tout ça. La maison, tout ce que tu as acheté…

— Ce n’est pas grave, Siena. J’ai récupéré pas mal de fric des affaires familiales. Il est caché dans divers endroits, et cette maison n’a pas vraiment entamé mes réserves. Je voulais quelque chose d’humble pour ne pas attirer l’attention.

— Eh bien, ton plan n’a pas fonctionné.

— Comment nous a-t-il retrouvés ?

— Il ne m’a rien dit, répondis-je en haussant les épaules. Mais il a dit qu’il a toujours su où j’étais.

— Alors pourquoi n’est-il pas venu te chercher plus tôt ?

— Je n’ai pas eu l’occasion de lui poser la question.

Il croisa les bras sur son torse et s’approcha de moi.

— Je vais vendre la maison et retourner à Florence. La France n’est pas vraiment ma tasse de thé. Les femmes ici sont très belles, mais elles parlent trop.

— Toutes les femmes parlent trop.

— Pas toi.

— Demande à Cato, dis-je en gloussant.

— Alors, qu’est-ce qui va se passer maintenant ? Tu vas réemménager avec lui, et puis quoi ? Ce sera différent ?

— Je le crois.

— Peut-être que tu devrais lui demander d’abord. Parce qu’être sa prisonnière, c’est un peu exagéré.

— Je lui ai dit qu’à partir de maintenant, je voulais dormir avec lui, et il a dit oui. Je crois que ce sera différent.

— Vous ne dormiez pas ensemble avant ? s’étonna-t-il.

— On avait des chambres séparées.

— Donc il accepte de s’engager dans votre relation, musa-t-il en hochant lentement la tête.

— Et il m’a parlé de la manière dont il comptait élever notre enfant. Qu’il ne lui montrerait pas de violence et ne l’élèverait pas le cul bordé de nouilles…

— Et ta vie, dans tout ça ?

— Il n’a rien dit de spécifique, mais il parlait de l’avenir comme si j’allais vivre assez longtemps pour le voir.

Il m’observa longuement avec une tendresse fraternelle. Il voulait me protéger, mais il comprenait également que j’étais une adulte qui pouvait prendre ses décisions elle-même.

— Je veux uniquement qu’il te traite correctement.

— Je sais.

— Préviens-moi si ce n’est pas le cas.

— Promis.

Quelqu’un toqua à la porte d’entrée. Quand je l’ouvris, je me retrouvai nez à nez avec Cato. J’avais peine à le croire.

— Je rêve ou tu viens de toquer ?

Un beau sourire étira ses lèvres.

— Landon vit ici aussi, donc ce n’est pas pareil.

— Eh ben, je pourrais m’y habituer.

Il entra dans la maison et se tourna vers mon frère.

— Landon, dit-il sans tendre la main.

— Cato, répondit mon frère sans tendre la sienne. Merci de m’avoir épargné.

— Aucun problème, dit Cato avec un sourire sarcastique. Tu prenais soin de ta sœur. Je ne peux pas t’en vouloir pour ça.

— Tant mieux, parce que je recommencerais sans hésiter, lança Landon avant de se tourner vers moi. Je vais rester ici un petit moment pour tout liquider. Je te reverrai à Florence dans une semaine, grosso modo.

— Je m’en réjouis déjà. Je t’appellerai quand j’aurai un téléphone.

— Enregistre ton numéro dans le mien, dit Cato, sortant son téléphone et le tendant à Landon.

Landon pianota son numéro avant de le lui rendre.

Cato l’appela, puis raccrocha.

— Appelle ce numéro si tu veux lui parler.

Je restai bouche bée en voyant Cato faire un autre geste bienveillant.

— Appelle-moi si tu as besoin de moi, dit Landon en se tournant vers moi.

Je le serrai fort dans mes bras, ne voulant plus le lâcher.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi, dit-il en m’embrassant sur le front avant de me lâcher. À bientôt.

Cato s’était déplacé dans son jet privé, donc nous embarquâmes pour retourner en Toscane.

Après l’atterrissage, son contingent de sécurité nous ramena dans son domaine. Celui-ci n’avait pas changé. Même dans le noir, il resplendissait grâce aux lumières d’ambiance qui illuminaient la scène.

Cato regardait par la fenêtre sans me parler.

Nous arrivâmes devant la porte, et les hommes portèrent mes sacs à l’intérieur. J’avais emmené mes vêtements et autres produits de toilettes, et Landon s’occuperait de ramener les choses superflues. Quand je sortis de la voiture et entrai dans la maison, je retrouvai l’odeur de mon souvenir. Le plancher en bois était lisse sous mes pieds. La seule différence était la température. L’hiver approchait à grand pas, donc l’été était un lointain souvenir.

Mais je me sentis tout de même chez moi.

Les hommes rangèrent mes affaires dans ma chambre et laissèrent la porte ouverte.

Quand je montai avec Cato, il me dirigea immédiatement vers sa chambre, à l’autre bout du couloir. Mes anciens quartiers étaient oubliés.

La porte se referma derrière nous, et Cato laissa tomber ses vêtements au sol. Il se débarrassa de ses chaussures et enleva ses chaussettes jusqu’à ce qu’il n’ait plus sur lui que sa peau – et une tonne de muscles.

Je dévorai des yeux son physique encore plus massif, admirant les reliefs que les muscles formaient sur son corps. Ses pectoraux étaient plus épais, ses biceps encore plus gros. Les tendons qui sillonnaient ses bras étaient plus voyants, et les muscles de ses cuisses étaient tendus. Il était si beau et, moi, j’étais… enceinte. J’avais du ventre, de la graisse autour de la taille et des cuisses, et j’avais oublié de me raser. Je n’avais pas pris la peine de le faire à cause de mon ventre – et du fait que personne ne me voyait nue.

Il avança vers moi et leva mon menton pour que mes lèvres rejoignent les siennes. Il m’embrassa tendrement, ses lèvres faisant des mouvements délibérés. Sa respiration s’approfondit rapidement, et il planta ses doigts dans mes cheveux. La même passion fiévreuse était toujours présente, battait toujours en rythme avec nos cœurs.

Il prit mon tee-shirt et commença à le tirer vers le haut.

— Mon corps a changé…, dis-je sans lever les bras pour l’aider.

Il m’adressa un regard débordant de frustration.

— Je sais. Il me plaît.

— Je ne ressemble pas à une star du X, contrairement à toi.

Il inclina la tête sur le côté, un grand sourire aux lèvres.

— C’est comme ça que tu me décrirais ? Une star du X ?

— J’ai regardé beaucoup de porno, d’accord ? lançai-je sans éprouver de honte. Je voulais dire que tu étais vraiment musclé. Et… je ne suis pas comme avant.

— Bébé…, dit-il en passant mon haut par-dessus ma tête, révélant mon ventre rond. J’ai regardé tes photos tous les jours, en rêvant de te baiser toutes les nuits, murmura-t-il en passant ses mains sur mon ventre. Tu es tellement sexy. Je n’ai jamais eu plus envie de toi.

Il passa les bras dans mon dos et dégrafa mon soutien-gorge. Il posa la bouche sur ma gorge et m’embrassa tout en me débarrassant de mon jean. Il le déboutonna, puis descendit la braguette, avant de s’agenouiller et de le baisser jusqu’à mes chevilles. Il s’occupa ensuite de ma culotte.

— J’ai oublié de me raser…

Son excitation ne se dissipa pas en me déshabillant.

— Je n’ai pas baisé de chatte depuis deux mois. Tu crois que quelques poils vont m’arrêter ?

Il se redressa et me mena jusqu’au lit. Il me fit reculer doucement jusqu’à ce que je sois allongée sur le matelas. Puis il se positionna entre mes cuisses et se maintint au-dessus de moi.

— Putain, tu m’as manqué, dit-il en pointant son gland vers ma fente.

— Je n’ai été avec personne, dis-je en posant ma main sur son ventre dur comme le roc.

— Je sais. Moi non plus.

— Je me suis enfuie, et tu n’as couché avec personne ? demandai-je, surprise.

Il approcha son visage du mien en se plongeant profondément en moi.

— Ta chatte est la seule que je désire.

Je sentis chaque centimètre de sa queue me pénétrer, la chaleur qui rayonnait de son corps. Je fermai les yeux en laissant mon corps s’étirer pour l’accueillir, comme si c’était la première fois. J’étais étroite après ces deux mois d’abstinence. J’avais l’impression qu’il devait m’écarteler, me déflorer comme si je n’étais pas déjà enceinte de son bébé. J’empoignai ses bras et poussai un gémissement si sonore que c’en était gênant. Ces deux mois passés dans un village reculé me parurent une perte de temps. J’avais toujours été gelée et si seule. J’avais passé mes journées à rêvasser de lui. J’avais passé mes nuits à fantasmer sur lui.

— Cato…

Il se figea, savourant les sensations de notre union.

— Putain, c’est bon.

Il remonta mes cuisses vers mon torse et se déhancha lentement, prenant son temps pour me pénétrer, comme lors de notre dernière fois.

J’approchai son visage du mien et l’embrassai. Toutes mes terminaisons nerveuses étaient en feu. Il fit l’amour à ma bouche en même temps qu’à ma chatte. Sa queue me pénétrait profondément avant de reculer, puis de s’enfouir une fois de plus en moi, encore et encore. Il était encore plus épais que dans mon souvenir, comme si son gabarit s’était accru avec mon désir.

Je me sentais si pleine que j’étais prête à exploser.

— Tu m’as manqué, susurrai-je dans sa bouche tout en l’embrassant.

J’écartai les jambes davantage pour lui faire de la place. Je ne pensais plus à mon ventre ni à mes poils. Quand il me prenait comme ça, c’était comme s’il se fichait de ces choses-là.

— Tu m’as manqué aussi, bébé.

Il donna un coup de reins avant de marquer une pause. Il ferma les yeux, comme s’il devait se concentrer pour se retenir de terminer trop tôt.

— J’y suis presque. Puis tu pourras jouir en moi.

Il poussa un grognement de gorge, si viril et sexy.

— Ne me parle pas de jouir en toi si tu veux prendre ton pied d’abord.

Il posa ses lèvres sur mon front et m’embrassa avant de recommencer ses va-et-vient. Ses déhanchements profonds et réguliers frappaient mon point G à chaque coup, faisant trembler mes jambes et se recroqueviller mes orteils.

— Cato, je vais jouir !

Je pris son visage entre mes mains et guidai ses lèvres vers les miennes. Mes lèvres restèrent immobiles, et son haleine chaude caressa mon visage. Mes gémissements subtils se firent de plus en plus audibles à mesure que mon corps se préparait à l’explosion.

— Jouis, bébé. Je vais bientôt te suivre.

L’orgasme me frappa comme un tsunami, m’envoyant au septième ciel. C’était une jouissance bien plus intense que celle que j’aurais pu me procurer toute seule. Incroyable, extraordinaire. Ma chatte se contracta autour de sa queue avec ferveur, et je ruai involontairement des hanches.

— Oh mon Dieu !

Il ne put se retenir plus longtemps et se vida profondément en moi, me donnant toute sa semence. Il gémit de plaisir en crachant une salve plus abondante que jamais.

— Doux Jésus ! murmura-t-il en sentant sa queue palpiter avant de se calmer.

Au lieu de se retirer quand il eut déversé sa dernière goutte, il resta plongé en moi, attendant d’être prêt à remettre le couvert.

— On recommence.

C’était la deuxième fois que je dormais dans ce lit. La première fois que nous avions couché ensemble, nous l’avions fait dans ce lit, en n’occupant qu’une fraction de l’immense matelas. À l’époque, je n’étais qu’une conquête de plus, une entaille de plus sur sa ceinture.

Mais aujourd’hui, j’étais enceinte de son bébé, et ce beau mâle m’enveloppait dans ses bras puissants. Nous nous faisions face dans le lit, sous la couverture. J’avais passé une jambe par-dessus sa taille, et nous étions séparés par mon ventre.

Sa chambre était bien plus chaude que celle dans laquelle j’avais dormi en France. La chaudière était à chier et ne parvenait même pas à chauffer l’étage. J’avais dû dormir sous une montagne de couvertures, tout en grelottant de froid. Parfois, j’avais eu si froid que j’avais pensé rejoindre Landon dans son lit, mais je m’étais ravisée parce que ç’aurait été bizarre. Mais cette maison de luxe était toujours à la température idéale, l’endroit le plus sûr et le plus confortable de toute l’Italie. Pas besoin de couverture quand Cato était là pour me servir de radiateur humain.

Je n’aurais jamais cru être si heureuse d’être de retour ici.

Sous les draps, Cato passa la main sur mon ventre. Sa main était assez grande pour le recouvrir tout entier. Ses yeux étaient baissés, comme s’il se concentrait sur la vie qui grandissait en moi, attendant un coup de pied ou un mouvement.

— C’était vraiment bizarre, murmurai-je. Il était si calme avant ton arrivée. C’était comme s’il savait que tu étais là.

— Ou peut-être qu’il a senti le cœur de sa mère s’emballer, murmura-t-il à son tour. Qu’il a senti ton corps se réchauffer, les émotions dans ta circulation sanguine, continua-t-il en frottant doucement ma peau lisse. Le bonheur dans ton âme, termina-t-il en me regardant dans les yeux.

— Pourquoi n’es-tu pas venu plus tôt ?

Il avait attendu deux mois avant d’agir. Deux mois, c’était long pour rester assis à ne rien faire.

— J’étais furieux quand tu es partie. Ma fierté était blessée. J’ai remis en question tout ce que tu m’avais dit. J’en avais tellement fait pour toi, mais tu t’étais montrée ingrate. Donc j’ai décidé de te laisser faire ce que tu voulais… dans l’espoir que tu le regretterais. J’espérais que je te manquerais, que la vie que je t’avais offerte te manquerait. J’espérais que tu reconsidérerais ta décision, que tu réaliserais que tu avais fait une erreur. C’était ma vengeance. Sans argent et avec ton frère pour seule compagnie … Je savais que tu comprendrais qu’une vie avec moi était préférable à celle que tu pourrais avoir de ton côté. Notre enfant sera plus en sécurité sous mon aile. Tu es plus en sécurité sous mon aile. Malgré tes sentiments à mon sujet, tu aurais dû te rendre compte que j’étais l’homme le plus puissant qui soit… et qu’une place à mes côtés était l’endroit le plus sûr qui soit. J’espérais que tu reviendrais de toi-même, à genoux, suppliante. Puis je me suis souvenu que tu étais la femme la plus têtue du monde entier et que tu ne t’abaisserais jamais à ça. Au bout de deux mois, je n’en pouvais plus. Donc j’ai décidé de venir à toi.

— Et si j’avais refusé de te suivre ? Avais-je le choix ?

Ses doigts massèrent doucement mon ventre.

— Quand j’ai vu les larmes dans tes yeux, j’ai su que ce ne serait pas un problème.

Il n’avait pas répondu à ma question, mais je pensais connaître la réponse.

— Comment savais-tu où me trouver ?

— Quand tu as commencé à vivre ici, j’ai injecté un mouchard dans ta cheville. Au cas où tu essayerais de t’enfuir un jour…

— Je ne m’en souviens pas…, dis-je, sous le choc.

— Je t’avais administré un sédatif.

— C’était vraiment présomptueux !

Il haussa les épaules.

— Tu n’es pas soulagée ? Je me suis assuré que rien ne vous arrive pendant que vous étiez de votre côté. Je savais exactement où tu étais pour pouvoir venir te chercher.

— Mais c’est une violation des droits de l’homme !

— Les droits de l’homme, ça n’existe pas ici. Ne t’attends pas à mes excuses. Quand le bébé naîtra, je lui ferai la même chose. S’il se passe quelque chose de terrible, je pourrai vous retrouver l’un et l’autre en un clin d’œil. Je t’ai dit que j’étais paranoïaque.

Il fit remonter sa main sur mon abdomen et sentit mes côtes. Puis il posa sa paume de main sous mon sein gauche pour sentir mon cœur battre.

— Bébé, ne sois pas fâchée.

— Si tu crois que je ne vais pas me fâcher, tu ne me connais pas très bien.

— Alors on est dans une impasse, dit-il avec un petit sourire, déplaçant sa main entre mes seins, caressant mon décolleté, m’apaisant avec des gestes affectueux. Tes seins sont plus gros.

— Et mes hanches, et mon cul, et mes cuisses.

— C’est sexy.

— Tu dis ça pour me faire plaisir…

Mon corps avait déjà tellement changé. En fin de grossesse, je ne le reconnaîtrais plus.

— Parce que c’est mon genre ? demanda-t-il en plongeant ses yeux dans les miens. Non. Je dis toujours la vérité – même quand elle fait mal. Tu es plus sexy maintenant qu’il y a deux mois.

— Tu trouves mon ventre sexy ?

— Bien sûr, affirma-t-il en posant sa main sur mon ventre. Les femmes enceintes ne m’ont jamais attiré. Généralement, je n’aime que les femmes athlétiques. Mais ton ventre… m’excite énormément. J’imagine que c’est parce que j’en suis la cause.

— Alors c’est une question de fierté, c’est ça ? Tu es fier de toi ?

— Peut-être, répondit-il en haussant les épaules. Mais je crois que ça va plus loin. Tu ne devrais pas te sentir complexée avec moi… parce que tu n’as pas à t’inquiéter de mon désir pour toi. Pendant ton absence, l’idée de draguer des filles ne m’attirait pas du tout, surtout quand je te voyais en photo. Je ne pouvais pas t’avoir, donc je préférais utiliser ma main.

Ce dictateur s’était mué en homme romantique et doux – l’homme idéal. Il me donnait un sentiment de sécurité quand le monde entier était contre moi. Il me donnait l’impression d’être sexy quand j’étais complexée par mon corps.

— Quand j’ai vu ton ombre derrière le drap, j’ai été si heureuse. Je pensais tellement à toi, je me demandais si j’avais fait une erreur. J’étais presque déçue que tu ne sois pas parti à ma recherche.

— Alors pourquoi as-tu fui ?

— Je pensais faire ce qu’il y avait de mieux pour nous…

— J’espère que tu as compris que tu es en sécurité avec moi. Je ne laisserais jamais rien arriver à notre enfant. Je le protégerais plus férocement que quiconque. C’est quelque chose dont tu ne devras jamais t’inquiéter.

— Je sais…, dis-je en posant la main sur sa poitrine, sentant son cœur battre avec force.

— Je veux que tu me présentes des excuses.

Je reposai les yeux dans les siens.

— Tu m’as bien entendu, reprit-il. Tu m’as arraché mon enfant. Tu m’as contraint à la solitude. Tu m’as trahi – une nouvelle fois. Et tu devrais être désolée.

Mes doigts restèrent figés sur son cœur.

— C’est toi qui n’arrêtais pas de me menacer de me tuer. Que voulais-tu que je fasse ?

— Et ce n’est pas toi qui croyais que j’en serais incapable ? Alors de quoi avais-tu peur ?

— Peu importe ce que je croyais. Pourquoi voudrais-je être avec un homme qui me parle de cette manière ? Non, je refuse de m’excuser.

Il planta ses yeux dans les miens. Je pus voir un éclair d’hostilité au fond de ses prunelles.

Je lui tins tête, refusant de céder. Je refusais de ployer devant cet homme, même s’il m’avait manqué.

Il n’insista pas. Lentement, sa colère reflua, et ses épaules se détendirent. Il reposa les doigts sur mon ventre et mon nombril.

— Je déteste quand tu me tiens tête. Mais je respecte ton cran.

Le lendemain matin, je me réveillai avec un bel homme à mes côtés.

Son torse était appuyé contre mon dos, son bras passé sur mon ventre, comme s’il me protégeait entre ses bras puissants. Nos souffles étaient synchronisés. Chaque fois que ma poitrine se soulevait, la sienne suivait.

C’était si confortable que j’aurais pu rester comme ça éternellement.

Dormir seule dans ma chambre ne m’avait jamais semblé naturel. Mon esprit s’était toujours tourné vers l’homme qui dormait dans son immense lit, seul, à l’autre bout du couloir. En France, je m’étais toujours demandé où Cato dormait, s’il était seul ou accompagné.

C’était un soulagement d’apprendre qu’il avait été seul – à penser à moi.

Le bébé commença à remuer et à faire vibrer mon ventre. Je pouvais le sentir sans le toucher. C’était une sensation viscérale, incroyable. J’étais enceinte depuis plus de quatre mois, mais j’avais l’impression d’avoir une vraie personne dans mon ventre, quelqu’un que je connaissais déjà intimement.

Cato dut avoir perçu quelque chose, car il se réveilla un instant plus tard. Sa main se pressa sur mon ventre, comme pour s’y raccrocher. Il se redressa sur un coude en se concentrant sur notre enfant.

Qui continua à gigoter.

Les paupières mi-closes, Cato regardait sa main, savourant de sentir son bébé bien vivant.

— Garçon ou fille, il est fort.

— Je sais. Je n’en suis qu’à la moitié de la grossesse, mais il est déjà si buté.

— Je me demande de qui il tient ça…, dit-il avec un regard espiègle.

— De nous deux, me récriai-je en tapant son bras. Pas de moi seulement.

— Je suis arrogant, pas buté.

Il éloigna la couverture pour semer des baisers sur mon ventre.

En le regardant, j’oubliai de quoi nous étions en train de parler. Cato m’embrassait avec ses lèvres douces et ses yeux endormis. Ses cheveux étaient dans tous les sens parce que je les avais emmêlés la veille. Il était passé de dictateur froid à père aimant – et tendre amant. Parfois, je me demandais si c’était bien la même personne.

On disait que le fait de devenir parent changeait les gens, que cela faisait d’eux des personnes plus altruistes et généreuses. La grossesse m’avait déjà changée radicalement, puisque je pouvais sentir mon enfant grandir en moi chaque jour. Mais elle avait commencé à transformer Cato aussi, faisant de lui un homme plutôt qu’un monstre.

— On a rendez-vous chez le gynéco cet après-midi, dit-il en se soulevant sur les bras au-dessus de moi.

— C’est vrai ?

J’avais essayé de consulter en France, mais il y avait des semaines d’attente où que j’appelle. Cato m’avait obtenu un rendez-vous d’un simple claquement de doigts. C’était un des luxes qui me manquaient le plus : avoir un homme qui pouvait subvenir à mes besoins.

— Oui. Il est temps de faire d’autres examens. Mais, d’abord…, dit-il en m’attrapant par le bras pour me tourner lentement sur le côté. Ça fait un petit moment que je n’ai pas reluqué ton cul.

Il me releva et me mit à quatre pattes. Bien qu’il ait été tendre la veille au soir, il me tira cette fois les cheveux, faisant courber mon cou vers le plafond. En enfonçant sa queue dans mon tunnel, il grogna.

— Voilà… Magnifique, comme toujours.

Cato prenait sa douche, aussi je descendis voir Giovanni.

Je le trouvai aux fourneaux dans la cuisine. Il préparait sûrement le déjeuner.

— Mademoiselle Siena, c’est un plaisir de vous revoir, dit-il en regardant mon ventre. Tous les deux. On dirait que la grossesse avance bien.

— Oui, le bébé remue beaucoup, dis-je en tapotant mon ventre avant de l’étreindre. Je suis désolée pour…

— Ne vous excusez pas, je vous en prie. Je comprends.

— Vous êtes resté longtemps dans la voiture ?

— Quelques heures. J’étais surpris qu’il ait fallu à Monsieur Marino tant de temps pour me chercher. Votre plan était efficace.

Aucun plan ne serait jamais efficace si Cato surveillait mes allées et venues. Je n’avais aucune échappatoire si je ne m’arrachais pas ce mouchard du corps. Et ce serait vraiment dangereux de le faire alors que j’étais enceinte.

— Monsieur Marino a été très malheureux durant votre absence.

— C’est vrai ? demandai-je en masquant la joie dans ma voix.

— Ses yeux étaient vides, répondit Giovanni en opinant. Il s’entraînait plus et passait tout son temps au travail. À la maison, il était généralement de mauvaise humeur. Il ne parlait jamais de vous. Je me demandais pourquoi il n’avait pas essayé de vous récupérer, mais je savais qu’il le ferait quand il serait prêt.

— Peut-être que cette séparation était une bonne chose pour tous les deux.

— Peut-être. Monsieur Marino est un adulte, mais il a encore beaucoup à apprendre, dit-il en se retournant vers la cuisinière. Le déjeuner sera prêt dans un quart d’heure. Vous aimeriez que je l’apporte dans votre chambre ?

Nous avions passé assez de temps au lit comme ça.

— Nous mangerons dans la salle à manger. Nous avons rendez-vous chez le gynécologue cet après-midi.

— Entendu. Ce sera bientôt prêt.

Je sortis de la cuisine et me retrouvai dans le hall d’entrée, où je tombai nez à nez avec Bates.

Il portait un costume cravate et semblait sortir tout droit d’une salle de conférence. Sa montre brillait comme ses yeux bleus, son costume foncé similaire à ceux de Cato. Les mains dans les poches, il me jaugeait du regard. Il ne fit aucun effort pour cacher son dégoût. Ses lèvres étaient retroussées, ses narines dilatées, comme si ma vue suffisait à le mettre hors de lui.

— La pute est de retour.

Si une autre personne avait osé me parler de cette manière, je l’aurais frappée. Mais la violence n’était pas une bonne idée avec un homme aussi sanguin que Bates. Il n’hésiterait pas à rendre les coups, même si j’étais enceinte.

— Je comprends que vous ne m’appréciez pas…

— Je ne vous apprécie pas ? me coupa-t-il, incrédule. C’est peu dire.

— Bon, peu importe. Je pense qu’on devrait mettre ça derrière nous et avancer.

Il haussa un sourcil et poussa un rire sarcastique, comme si je venais de faire une blague.

— Vous l’avez trahi deux fois.

— Je suis partie pour protéger mon bébé et moi-même…

— Vous avez merdé. Vous avez pris son enfant à un père. C’est tordu, vous savez ?

Je plissai des yeux féroces.

— Il menaçait de me tuer.

— Et c’est son droit. N’oublions pas pourquoi vous l’avez baisé. C’était uniquement pour obtenir ce que vous vouliez.

— Et sauver la vie de mon père. Oh oui… je suis vraiment horrible.

Il fit un pas vers moi, sa rage dégénérant au même rythme que la mienne.

— Vous n’êtes qu’une mère porteuse, et c’est tout ce que vous serez jamais. Vous empoisonnez peut-être son esprit avec votre chatte et vos mots doux, mais n’oubliez pas que je vois clair dans votre jeu – même si lui non.

— Vous devriez vraiment vous calmer, dis-je en croisant les bras. Des nations en guerre ont fait la paix plus vite que vous.

— Je ne vais pas laisser mon frère se faire humilier. Quand le bébé sera là, je m’assurerai que vous ne le serez plus. Vous avez foutu nos vies en l’air quand vous avez franchi cette porte. Vous êtes casse-couilles.

— Votre mère m’apprécie.

— Parce que vous portez son petit-enfant. Ma mère aime tout le monde.

— Et vous imaginez à quel point elle serait déçue si elle savait que vous vous comportiez ainsi ?

Bates se tut, les lèvres pincées.

— Vous me menacez ?

— Non. Mais vous pourriez y réfléchir.

— Je n’ai aucun respect pour vous, mais j’ai encore moins de respect pour les balances.

— Je ne suis pas une balance.

— Ce n’est pas mon impression.

Je savais que Bates était si embourbé dans sa haine qu’il n’avait plus les idées claires.

— Vous savez ce qui est triste ? Vous êtes si aveuglé par la colère que vous n’êtes pas capable de changer d’avis. Vous êtes si obstiné que c’est presque de l’ignorance. Si vous vous calmiez une seconde, vous verriez à quel point je rends votre frère heureux.

— Mais ce n’est pas réel. Vous ne tenez pas à lui.

Je fus aussi offensée que s’il m’avait giflée.

— Je tiens à lui plus que vous ne pourriez le comprendre. Il m’a manqué pendant tout ce temps…

— Mais vous n’êtes pas revenue. Alors qu’est-ce qu’on en sait, hein ?

La meilleure ligne de conduite était d’abandonner cette conversation. Bates serait toujours mon ennemi, car il ne me laisserait jamais ma chance.

— C’est pour ça qu’on avait convenu de ne jamais nous marier ou avoir des enfants. Impossible de savoir ce que les gens nous veulent vraiment quand on est riche comme nous. Les femmes ne veulent que notre argent. Les hommes ne veulent que notre chute.

— Je ne l’ai jamais désiré pour son argent.

— Alors il vous manquait pour quoi ? Il vous manquait parce que, avec lui, vous viviez dans un manoir avec un chef et des draps en coton égyptien. Il vous manquait parce que vous pouviez rester sur votre cul à regarder la télé sans payer les factures. Vous ne valez pas mieux que le reste, alors arrêtez de faire semblant.

Le fait que Bates le pense vraiment, qu’il dise ces choses à Cato, me brisait le cœur.

— Je ne vous persuaderai jamais du contraire, alors peu importe. Je reconnais qu’il est agréable d’être avec un homme qui peut offrir une protection et subvenir à mes besoins, mais ce n’est pas pour ça que je tiens à lui. Je tiens à lui parce que, quel que soit le nombre de fois où il a menacé de me tuer, il n’y a personne d’autre au monde avec qui je préférerais être.

Je m’allongeai sur la table d’examen, en blouse d’hôpital.

Cato était debout à côté de moi, en jean, chemise et blazer noirs. Ses cheveux sombres étaient plus courts qu’avant. Il avait dû se les faire couper récemment, avant de venir me chercher en France. Il retroussa sa manche et regarda l’heure à sa montre.

J’observai chacun de ses mouvements – l’homme le plus fascinant au monde.

— Tu t’es pris le chou avec Bates aujourd’hui ? demanda-t-il en baissant sa manche, puis en se tournant vers moi.

— On se prend toujours le chou.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Comme d’hab’, répondis-je en haussant les épaules. Je suis une pute, une traînée, il voit clair dans mon jeu… bla bla bla.

Il ne put s’empêcher d’esquisser un sourire du coin de sa bouche.

— Au moins, tu le prends bien.

— C’est toujours la même conversation, avec lui. Quoi que je dise, il ne m’écoute pas. D’abord il dit que je suis une traîtresse à cause de la manière dont notre relation a débuté. Puis il m’accuse de n’en avoir qu’après ton argent. Alors, c’est quoi ? demandai-je en lançant les bras en l’air. Je comprends qu’il veuille te protéger, mais il est si plein de haine et de paranoïa qu’il voit tout de travers.

— J’ai abandonné aussi. Ignore-le, c’est tout.

— Difficile à faire quand il est tout le temps dans le coin.

— Je lui en ai parlé. Il pourrait t’agresser verbalement de temps en temps, mais il ne te touchera pas.

Tant mieux. Je ne voulais plus sentir de lame contre ma gorge.

— Surtout maintenant que ta grossesse se voit, dit-il en s’approchant pour poser la main sur mon ventre. N’aie pas peur de lui.

— Je n’ai jamais eu peur de lui. Je préférerais simplement qu’il ne me déteste pas autant.

— C’est une tête de mule, pire que toi. Je ne sais pas s’il changera d’avis.

— Mmm, dis-je. J’ai toujours pensé que c’était toi, la pire tête de mule qui soit.

Il baissa les yeux et me lança une grimace d’irritation à moitié sincère.

— Tu as de la chance que je ne puisse pas te fouetter.

— Mais tu peux me donner une fessée.

Son air irrité se volatilisa d’un coup, remplacé par un regard de désir.

— Je ne l’oublierai pas.

Le gynécologue entra en parcourant mon dossier.

— J’ai les résultats. Votre bébé est en parfaite santé et normal. Vous avez beaucoup de chance.

— C’est un plaisir de l’entendre, dis-je en posant ma main sur celle de Cato.

— Oui, convint Cato.

— Aimeriez-vous connaître le sexe du bébé ? demanda-t-il en terminant sa lecture avant de glisser le porte-bloc sous son bras.

Je pressai la main de Cato, excitée. Maintenant que j’étais enceinte de plus de quatre mois, je savais qu’il était possible de connaître le sexe du bébé. Ce que j’ignorais, c’était si Cato était intéressé par cette information. Je levai les yeux vers lui, tentant de déchiffrer son expression.

— Qu’en penses-tu ?

— C’est comme tu veux, bébé.

— Je crois que j’aimerais savoir. Comme ça on pourra se préparer. Ça te va ?

— Tout ce que tu veux, répondit-il en serrant ma main.

— Alors c’est d’accord, dis-je en me retournant vers le médecin. On aimerait le savoir.

Il sourit avant de nous donner la réponse :

— Toutes mes félicitations, vous attendez une fille.

Je dégageai mes mains de mon ventre et les posai sur mon visage.

— Oh mon Dieu ! Je le savais ! m’écriai-je en me couvrant la bouche des deux mains. On va avoir une fille…

Je levai les yeux vers Cato et le vis sourire. L’instant d’après, des larmes roulaient sur mes joues.

— Je vais vous laisser un moment, dit le gynécologue en sortant.

Mes hormones me rendaient plus émotive que d’habitude, mais cette nouvelle aurait fait pleurer n’importe quel parent. Je ressentais à présent un lien encore plus fort avec mon bébé, un lien qui ne serait jamais rompu.

— Je n’arrive pas à y croire !

Il leva ma blouse d’hôpital et posa sa paume de main sur la bosse de mon ventre.

— Tu avais raison, bébé.

— Je sais, dis-je en posant ma main sur la sienne. Je sais que ce n’était pas ce que tu voulais, mais je suis si heureuse !

Cato affichait rarement ses émotions, à part un occasionnel regard attendri. Il garda le visage stoïque en regardant mon ventre – l’homme froid reprenant son air indifférent. Mais son souffle s’accéléra légèrement, et il tourna vers moi ses yeux pénétrants.

— On va avoir une fille… Elle sera comme toi. Forte, intelligente, capable et… belle. Ça me rend heureux. Très heureux.

22

Cato

L’automne était bien entamé, donc l’air se refroidissait rapidement. Le soir tombait plus tôt, et les passants étaient moins nombreux. J’avais commencé à porter mon manteau d’hiver par-dessus mon costume quand je travaillais au bureau, quelques cigares dans la poche pour me réchauffer.

J’arrivai à notre siège et me dirigeai vers mon bureau.

Bates était assis dans un fauteuil, fumant un cigare tout en regardant par-delà les baies vitrées situées derrière mon bureau. Il portait un costume bleu marine et des chaussures de ville, toujours prêt à gagner de l’argent.

C’était la première fois que j’interagissais directement avec lui depuis le retour de Siena. Je savais qu’il était furieux que je sois allé la rechercher. S’il avait pu faire les choses à sa façon, nous l’aurions complètement rayée de notre vie – et le bébé avec.

Je m’assis derrière mon bureau et levai la main.

— Briquet.

Il sortit son briquet de sa poche et me le lança.

J’allumai mon cigare et regardai la fumée s’élever vers le plafond.

Bates tira sur le sien, la fumée de son cigare me cachant momentanément ses yeux. Ce geste le rendait encore plus féroce. Avec un tel regard, on aurait pu le prendre pour un tueur en série.

— C’est une fille.

Il aurait eu la même réaction si je lui avais annoncé que c’était une girafe.

— Félicitations, dit-il en soufflant la fumée par ses narines, la voix pleine de sarcasme, comme si ça lui était complètement égal. Une autre petite garce.

Je baissai mon cigare, ayant atteint un nouveau pic de colère. Ça m’emmerdait qu’il parle de Siena en ces termes, mais s’agissant de ma fille… c’était tout autre chose. Et dire cette phrase dans ma tête rendait la grossesse encore plus réelle.

J’allais avoir une fille.

— Bates, dis-je en laissant échapper la fumée par mes lèvres, si tu dis encore une chose pareille, j’enfoncerai mon cigare si loin dans ton œil que je te ferai frire la cervelle. Ça me fait déjà assez chier comme ça quand tu insultes Siena. Mais ma fille… c’est différent.

Mon frère continua à fumer son cigare sans réagir.

— C’est ta nièce, ducon. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— C’est à moitié ma nièce. L’autre moitié… je ne sais pas ce qu’est l’autre moitié.

Mon frère avait toujours été futé et pragmatique. Parfois, il se laissait aller aux émotions et piquait sa crise, mais je ne l’avais jamais connu aussi froid.

— Bates, ça doit cesser. Je sais que tu n’apprécies pas Siena, mais tu dois tourner la page. Quelle importance, qu’elle m’ait trahi, et combien de fois ? Elle m’appartient. Elle m’appartient, putain, et elle ne peut rien y faire. Quel est le pire qui pourrait arriver ?

— Le pire qui pourrait arriver ? railla-t-il en posant les bras sur les accoudoirs, laissant fumer son cigare. Je vais te dire le pire qui pourrait arriver. Elle te convainc de l’épouser. Elle te convainc de lui léguer la moitié de ton empire. Puis elle te tue dans ton sommeil et… Ta da ! La moitié de la boîte lui appartient.

C’était si ridicule que je me retins de lever les yeux au ciel.

— C’est quelque chose qui n’arrivera jamais, Bates.

— Elle a réussi à te manipuler jusqu’ici.

— Elle ne m’a jamais manipulé. Je te l’ai déjà dit.

— Dès que tu l’as rencontrée, tu as changé, rétorqua-t-il en secouant la tête. Tu ne baises plus à droite à gauche et, maintenant, tu vis avec elle – dans la même chambre.

— Ce n’est pas de la manipulation, Bates. C’est un homme qui rencontre une femme. Aussi simple que ça.

Il secoua la tête de nouveau. La déception brillait comme un phare dans son regard.

— Elle est tombée enceinte exprès.

Je n’en croyais rien.

— Même si c’était le cas, c’est mon problème, pas le tien.

— C’est ridicule, dit-il avant de tirer sur son cigare. Tu es si accro que tu ne vois même pas combien tu as changé.

— Je me fiche d’avoir changé, Bates. Je suis heureux, OK ? Tu ne veux pas que je sois heureux ?

— Avec une vraie femme, oui. Pas avec cette menteuse, cette manipulatrice, cette…

— Tu n’as pas intérêt à le dire, le menaçai-je en serrant mon poing.

Il se réadossa au fauteuil, soupirant comme s’il était vaincu.

— D’accord. Si tu veux perdre ton temps avec cette femme qui t’utilise depuis le début, je ne peux pas t’en empêcher. Depuis l’aube des temps, les hommes ont perdu des guerres à cause des femmes. Leurs chattes nous embrouillent le cerveau, et on ne peut plus réfléchir. Je t’ai averti à maintes reprises, mais tu ne veux pas m’écouter. Cependant, ceci m’affecte directement. Je t’ai aidé à bâtir cette société à partir de rien – cinquante-cinquante. Mais en te liant à cette femme à qui je ne fais pas confiance, tu mets tout ça en péril. Tu me mets dans une position dans laquelle je ne veux pas être – tu la choisis plutôt que moi.

— Bates, ne sois pas ridicule. Ma relation n’a rien à voir avec nos affaires.

— Pour l’instant. Mais que se passera-t-il quand tu l’épouseras ?

— Je ne vais pas l’épouser.

— Ah oui ? Vous vous casez et vous allez avoir un bébé. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’elle ne te mette la pression.

— Je lui ai déjà dit que le mariage n’était pas envisageable.

Ses yeux bleus se plissèrent de colère.

— Tu lui as dit que des tas de choses n’étaient pas envisageables.

Cette femme vivait à présent dans ma chambre et partageait mon espace de vie. Quand elle me l’avait demandé, je n’avais pas hésité à lui donner ce qu’elle voulait. Tout ce que je désirais, c’était qu’elle rentre avec moi. Et, en toute franchise, je voulais moi aussi dormir avec elle.

— Ce n’est pas comme si je ne voulais pas ces choses-là.

— Qu’est-ce que tu feras quand elle te demandera de l’épouser ?

— Elle est bien trop fière pour me demander de l’épouser.

— Tu vois ce que je veux dire, lâcha-t-il. Elle va te foutre la pression et, quand tu refuseras, elle te quittera. Tu seras si malheureux sans elle que tu céderas – comme tu viens de le faire.

— Comme si j’allais la laisser repartir.

— Tu la laisses faire tout ce qu’elle veut, putain, dit-il en baissant les bras. Si tu veux faire la plus grosse erreur de ta vie, vas-y. Mais je veux rester en dehors de vos affaires.

— Tant qu’elle ne sera pas ma femme, tu auras ce que tu voudras.

— Si tu allais la tuer, je serais soulagé. Mais tu ne le feras pas.

— Qui a dit ça ? demandai-je en regardant mon cigare brûler.

Je le fis rouler contre le rebord du cendrier brun et regardai la cendre tomber dans le bol.

— Tu vas le faire ? demanda-t-il en inclinant la tête.

— C’est ce que j’ai dit.

— Mais tu ne le feras pas.

— Elle m’a trahi deux fois, dis-je en haussant les épaules. Ma mémoire n’est pas si courte que ça.

— Mais tes hormones émoussent ta mémoire. Tant qu’elle ne sera pas morte, je ne baisserai pas les bras. Cette société vaut des milliards, il y a trop en jeu pour que je laisse couler. Elle s’infiltre de plus en plus profondément dans nos rangs. Elle faisait partie d’une famille riche. Je suis sûr que les bijoux et tout ce fric lui manquent. En mettant la main sur la moitié de la société, elle deviendrait la veuve la plus riche du monde. Personne n’hésiterait à tuer pour réaliser ce genre de rêve.

J’étais sur le trajet du retour quand ma mère m’appela.

Durant l’absence de Siena, ma mère m’avait harcelé pour une autre réunion, mais j’avais toujours trouvé un prétexte pour retarder les retrouvailles. Maintenant que Siena était de retour, je ne pourrais repousser l’inévitable plus longtemps.

— Coucou, maman.

— Coucou, mon chéri. Comment vas-tu ?

— Bien. Je viens de terminer une longue journée au bureau.

— Elle ne serait pas si longue si tu prenais du temps pour toi comme une personne normale.

Elle était si charmante, quand elle le voulait…

— Quoi de neuf ?

— Rien. C’est pour ça que je t’appelle. J’aimerais dîner avec vous ce soir. Je n’ai pas vu Siena depuis des mois.

Personne ne l’avait vue.

— Ça ne devrait pas poser de problème. Dans une heure, ça va ? Je suis à vingt minutes de chez moi.

— Sans problème. Je suis soulagée que tu ne m’envoies pas paître… pour la vingtième fois.

— À plus tard, dis-je en ignorant son commentaire.

Je raccrochai et appelai Siena, qui répondit sans attendre.

— Allô ?

Je lui avais donné un nouveau téléphone récemment, donc elle ne l’avait sans doute encore jamais utilisé.

— Ma mère va venir dîner. Elle a insisté, et je n’ai pas pu refuser.

— Ça ne me dérange pas. J’ai toujours faim, de toute manière.

— Pour du fromage ? la taquinai-je en repensant à un de nos premiers dîners.

—Tu me connais bien. Quand seras-tu de retour à la maison ?

À la maison. Elle considérait ma maison comme la sienne.

— Dans un quart d’heure.

— Comment s’est passé le travail ?

— Bates était vraiment pénible.

— Ce n’est pas toujours le cas ?

Je pouffai, sentant le stress fondre rien qu’en lui parlant.

— Oui, c’est vrai.

— J’imagine qu’on va devoir accepter le fait qu’il ne m’appréciera jamais. C’est la vie.

Mon frère ne changerait jamais d’avis. C’était la simple vérité.

— Il pense que tu me manipules pour mettre la main sur ma part de la société.

Elle éclata de rire.

— Ce mec est vraiment parano. Comment voudrait-il que j’accomplisse pareille prouesse ?

— En m’épousant et en me persuadant de te laisser la moitié à ma mort. Et alors, tu pourrais m’assassiner.

Elle cessa immédiatement de rire.

— Ouah ! Il a vraiment une piètre opinion de moi.

— Il a une piètre opinion de tout le monde, si ça peut te remonter le moral.

Elle se tut, réfléchissant à tout ce que je venais de dire au sujet de mon frère.

— Voilà exactement pourquoi j’exècre l’argent. Tout ce que les gens veulent, c’est s’y raccrocher en oubliant tout le reste. Le plus grand accomplissement de sa vie le rend encore plus malheureux. Ça arrive constamment. C’est toujours la même histoire.

Peut-être me manipulait-elle, me dupait-elle pour mieux me piéger. Mais, quand je l’entendais dire de telles choses, je pensais qu’elle était sincère. Elle ne m’avait jamais rien demandé, pas même une paire de chaussures ou un collier en diamant. J’avais dû me battre pour l’inviter à certains repas. Elle s’était même enfuie pour commencer une nouvelle vie – et faire sécher son linge à l’air libre.

Si elle en avait vraiment après mon argent, elle parvenait remarquablement bien à le cacher.

— Je suis à deux minutes de la maison. À tout de suite.

Je m’assis dans la salle à manger avec ma mère.

Elle me salua avec un câlin et me laissa l’embrasser sur la joue.

— Où est Siena ?

— Elle nous rejoindra dans quelques minutes. Elle a du mal à décider quoi porter.

— Oh, elle n’a pas à m’impressionner, dit-elle avec un geste désinvolte tout en s’asseyant. Elle me plaît déjà. Elle porte mon petit-enfant.

— Elle n’arrive plus à rentrer dans ses vêtements, donc elle essaie de trouver quelque chose de confortable.

— Oh, je comprends…, dit-elle avant de boire une gorgée de vin et de s’éclaircir la gorge. C’est le pire aspect de la grossesse – la prise de poids. On est tout le temps mal à l’aise. Mais tout ça en vaut la peine à l’arrivée du bébé. Je suis sûre qu’elle est toujours aussi belle.

Elle me sourit, toute son affection maternelle visible dans son regard.

— Elle l’est, m’empressai-je de confirmer.

En réalité, je la trouvais encore plus renversante qu’avant. Son ventre rond enflammait mon désir. Ses joues brillaient, et il y avait de la joie dans son regard. Ses hanches et ses cuisses plus épaisses n’amoindrissaient en rien mes ardeurs. Sa grossesse me transformait en homme des cavernes et pimentait notre vie sexuelle.

Ma mère soutint mon regard en m’entendant, comme si elle cherchait quelque chose dans mes yeux.

— Vous vous êtes remis ensemble, tous les deux ?

Je l’ignorais, en vérité. Je partageais tout avec Siena, mais il restait entre nous une barrière invisible. Je ne lui faisais pas entièrement confiance, mais j’avais cessé de la repousser. Si je disais à ma mère que nous avions une relation romantique, elle me pousserait à épouser Siena.

— Non.

Elle enchaîna avec une autre question comme si elle n’avait pas entendu ma réponse.

— Quand vas-tu la demander en mariage ?

Abasourdi par sa question, je pris mon temps pour répondre :

— Je t’ai dit qu’on n’était pas ensemble. Je ne vais pas lui demander de m’épouser.

— Alors pourquoi as-tu l’air si éperdument amoureux ?

— J’ai juste faim.

— Cato, gloussa-t-elle. J’étudie tes expressions depuis le jour de ta naissance. Je n’ai jamais vu tes yeux si bleus, ce léger sourire que tu réprimes en permanence. Même quand elle n’est pas dans la pièce, tu rayonnes en parlant d’elle.

— Parce qu’elle va avoir mon bébé.

— Tu es excité de devenir papa, mais tu ne ressens rien pour la femme qui va lui donner naissance ? me réprimanda-t-elle en agitant l’index. Je n’y crois pas une seconde.

Elle saisit son verre et but une gorgée.

— J’ignore pourquoi tu persistes à mentir à propos de tes sentiments pour elle. Mais laisse-moi te dire quelque chose : cette femme est époustouflante. Elle n’aurait aucun problème pour trouver un autre homme, même avec un enfant. Donc, si j’étais toi, je me ressaisirais et je m’assurerais que ça n’arrive pas.

Je souris en coin en entendant la franchise de ma mère.

— Je ne cherche pas ce genre de relation, maman.

— Même si tu l’aimes ?

— Je ne l’aime pas, répondis-je dans un murmure.

Elle continua à me dévisager, le sourire aux lèvres, comme si elle n’en croyait pas un mot. Elle but une gorgée de vin, puis se lécha les lèvres.

— Comme tu veux, mon chéri. J’espère que tu découvriras ce que tu veux avant qu’il ne soit trop tard.

Ma mère s’entendait comme un charme avec Siena.

Encore mieux qu’avec moi.

Elles se faisaient rire, parlaient de fromage et m’excluaient de l’essentiel de la conversation.

Je n’étais pas dérangé. Regarder le visage animé de Siena suffisait à me divertir.

Quand elle annonça à ma mère que nous attendions une fille, leurs yeux s’humidifièrent en même temps. Ma mère aurait été heureuse quel que soit le sexe du bébé, mais le fait de le savoir rendait la chose plus réelle.

À mes yeux également.

Siena et ma mère parlèrent pendant des heures, jusqu’à tard dans la soirée.

Je dus même foutre ma mère à la porte.

— Il se fait tard, et Siena doit se reposer, maman. Laisse-moi te raccompagner.

Nous nous retrouvâmes dans l’entrée pour lui dire au revoir. Ma mère étreignit longuement Siena avant de poser ses mains sur son ventre.

— J’ai tellement hâte de la rencontrer !

Elle l’embrassa sur la joue, puis s’éloigna vers sa voiture.

Elle ne me salua même pas.

— Ta mère est vraiment géniale, dit Siena en se frottant le ventre, alors que nous nous dirigions vers les escaliers. Je l’adore.

— Tu es bien la seule, dis-je en la suivant.

— Oh, ferme-la. Tu adores ta mère !

Pas en ce moment.

Nous arrivâmes dans ma chambre. Ayant refermé la porte, je me débarrassai de mon costume et de ma cravate. Je les avais portés toute la journée et j’en avais marre d’avoir une cravate autour du cou. J’étais assez riche pour m’en dispenser, mais cela faisait malheureusement partie de mon image de marque.

Siena se déshabilla lentement et pendit ses vêtements dans l’armoire, du côté que je lui avais réservé. J’avais poussé tous mes costumes pour lui laisser la place de pendre quelques tenues. Elle n’avait pas grand-chose à se mettre. En vérité, elle avait bien moins de chaussures et d’accessoires que moi.

— Ta mère ne s’est pas demandé où j’étais passée ces derniers mois ? demanda-t-elle en enlevant son soutien-gorge.

— Je lui ai dit qu’on était trop occupés.

— Pendant deux mois ? s’étonna-t-elle.

— Oui, répondis-je en lançant mon boxer dans le panier à linge.

— Ça a dû la mettre en rogne.

— J’en suis sûr.

Mais j’avais été trop déprimé pour m’en soucier.

Elle m’observa avec attention, comme si elle avait surpris quelque chose que j’avais cherché à cacher.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Quoi, qu’est-ce qu’il y a ?

— Tu as l’air amer.

Je la dépassai et entrai dans la salle de bains.

— C’est quelque chose qu’elle m’a dit.

Siena me suivit, ses pieds nus tapant doucement sur le carrelage.

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

— Rien, répondis-je en prenant une serviette avant d’ouvrir le robinet.

— Ce n’était pas rien. C’était quelque chose.

Je pendis la serviette au crochet et regardai la vapeur emplir la salle de bains. Elle avait déjà commencé à embuer le miroir.

— Peu importe ce que c’était. Je ne veux pas en parler, dis-je en ouvrant la porte de la douche.

Elle me rejoignit une minute plus tard.

J’avais vraiment l’impression d’avoir une épouse – une femme qui me critiquait.

Elle renversa la tête en arrière et laissa l’eau tremper ses cheveux, jusqu’à ce qu’ils collent à son crâne et à son cou. Elle posa les mains sur mon ventre et palpa mes abdos.

Je baissai les yeux vers elle, l’avertissant du regard de ne pas me chercher.

— Ce n’est pas grave si tu ne veux pas m’en parler, dit-elle avant de déposer un baiser sur mon torse. Mais je suis là pour toi. On est là toutes les deux, ajouta-t-elle en posant ma main sur son ventre.

Quand je me réveillai le lendemain, Siena était collée à moi comme un bretzel.

Elle était blottie contre mon flanc, son ventre appuyé contre mes côtes. Une de ses jambes était passée entre les miennes. Sa respiration profonde était régulière, douce, et ses cheveux étaient toujours humides après la douche de la veille.

Elle s’était agenouillée dans la douche et avait sucé ma queue.

J’avais éjaculé dans sa gorge, puis nous étions allés nous coucher après nous être séchés sommairement.

Les draps étaient toujours humides. La bonne allait devoir les laver. Elle changeait les draps tous les deux jours, car ils puaient le foutre et les jus de sa chatte. Siena mouillait tellement qu’elle faisait un carnage sur les draps.

Pas que je m’en plaigne.

Veillant à ne pas la réveiller, je me dégageai doucement et m’habillai pour aller faire du sport. Je me rendis à ma salle de gym privée, puis descendis pour le petit déjeuner.

Siena me rejoignit, même s’il était à peine sept heures du matin. Elle répondit à ma question muette :

— Il fait trop froid quand tu quittes le lit.

Elle portait un bas de pyjama et un de mes tee-shirts. Elle attacha ses cheveux en chignon et, même si elle était habillée comme au saut du lit, elle attira mon attention.

— Je suis désolé.

— Ce n’est rien, dit-elle en buvant une gorgée de son déca.

Giovanni prépara le petit déjeuner, du saumon avec des légumes vapeur, et le posa devant nous.

Comprenant qu’elle avait besoin de repas nourrissants et pleins de vitamines, Siena ne s’était jamais plainte de ce qu’il lui préparait. Elle n’avait jamais demandé à manger des gaufres couvertes de sirop. Elle mangea avec appétit et but son café.

— Il y a quelque chose que j’aimerais te demander, mais j’ignore s’il vaut mieux le faire maintenant ou plus tard.

— Ça dépend ce que c’est, lançai-je en posant mon téléphone pour lui accorder toute mon attention.

La dernière fois que nous avions eu une conversation du même genre, je lui avais bouffé le nez, et elle m’avait envoyé son assiette pleine de sirop à la figure. Je n’avais aucune envie de répéter la scène.

— Eh bien, je me demandais si je pouvais récupérer ma voiture. Comme ça je pourrais conduire si je voulais aller quelque part.

Je lâchai ma fourchette et ignorai mon assiette ; cette conversation ne serait pas résolue par un simple oui ou non.

— Qu’est-ce qui te fait croire que tu peux aller où tu veux ?

Offensée par mon ton, elle haussa les sourcils.

— Je me suis déjà enfuie et je suis revenue. Tu crois que je vais recommencer ?

— Non. Mais je ne comprends pas où tu voudrais aller.

— Eh bien, je n’ai pas d’endroit spécifique en tête. Mais si je reste ici à demeure, je pense que je devrais avoir une voiture. Pour aller faire des courses. Peut-être pour aller voir Landon avec le bébé. Ou t’acheter un cadeau d’anniversaire. Quand est-ce ton anniversaire, d’ailleurs ?

Comme si j’allais le lui dire !

— Tu ne conduiras nulle part toute seule. Si tu veux aller quelque part, mes hommes t’y conduiront.

— Tu ne trouves pas ça excessif ?

— Ce n’est pas toi qui m’accusais de ne pas pouvoir protéger notre enfant ? Non, je ne trouve pas ça excessif.

Je ne voulais pas faire le salaud alors que je ne l’avais récupérée que récemment, mais il m’était impossible d’agir autrement quand elle remettait mes capacités en question. J’avais l’habitude d’aboyer des ordres et que mes hommes obéissent sans broncher.

— Je ne t’interdis pas d’aller où tu veux. Mais mes hommes t’escorteront dans un véhicule approprié et te protègeront quand ce sera nécessaire. Donc tu n’as pas besoin de ta voiture.

— Alors elle va rester devant chez moi pour toujours ?

— Tu veux la vendre ?

— Je l’ignore… Je n’y ai pas vraiment réfléchi.

— Ben, réfléchis-y maintenant.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

J’étais pourtant certain d’avoir couvert tout le sujet.

— Quelle question ?

— Quand est-ce ton anniversaire ?

— Ça n’a aucune importance, répondis-je en me remettant à manger.

— Bien sûr que si. Comment veux-tu qu’on le fête si je ne sais même pas quand c’est ?

— Parce qu’on ne va pas « fêter ça ».

— Cato…

— Laisse tomber, assénai-je, la faisant taire par mon ton, lui montrant que je ne changerais pas d’avis. Je ne fête jamais mon anniversaire et je ne vais pas commencer maintenant. Même Bates ne m’en parle pas. Alors le sujet est clos.

Je retournai à mon assiette et mangeai comme si de rien n’était. Je pouvais sentir son regard sur mon visage, sa déception pénétrer ma peau.

— Si tu ne veux pas que je sois un salaud, ne me force pas à en être un.

— Ce n’est pas ce que je faisais, dit-elle tout bas. Je tiens à l’homme avec lequel je dors, au père de mon enfant, et je voulais simplement faire un geste… parce que tu comptes beaucoup pour moi. Ta seule raison de te comporter en salaud, c’est parce que tu en es un. Si tu baissais un peu ta garde, tu verrais que je suis de ton côté… que je l’ai toujours été.

En rentrant du bureau, je dînai seul dans la salle à manger, puis montai à l’étage. Siena était dans mon salon, donc j’entrai dans la salle de bains sans la saluer. Après m’être douché, j’enfilai un boxer et entrai dans le salon.

Elle regardait la télé, vêtue d’un de mes tee-shirts et de chaussettes blanches.

Je savais qu’elle m’en voulait, mais je ne pus m’empêcher de la trouver adorable.

— Bébé.

Elle me regarda par-dessus son épaule, mais ne m’adressa pas son beau sourire.

— Tu rentres tard.

— J’avais beaucoup à faire.

Nous avions des succursales dans le monde entier, et je devais constamment déléguer des tâches. Pour l’essentiel, Bates et moi ne faisions que de la comptabilité. Menacer ceux qui nous empruntaient de l’argent ne constituait qu’une fraction de notre boulot. Je m’assis à côté d’elle et remarquai le cadeau emballé posé sur la table.

Il devait être pour moi.

Elle prit la télécommande et éteignit la télé.

— Je voulais t’offrir ceci…, dit-elle en s’emparant du paquet et en me le tendant. Ce n’est pas pour une occasion spéciale… J’ai demandé à Giovanni de le faire faire pour moi.

Je tins le paquet et envisageai de ne pas l’ouvrir. J’étais irrité qu’elle fasse des choses gentilles pour moi, même si j’ignorais pourquoi. J’imagine que je voulais être celui qui faisait tout.

— Alors c’est pourquoi ?

— Je pensais qu’on pourrait l’accrocher. Ouvre-le.

Je finis par l’ouvrir et en sortis quelque chose de solide. C’était plat et long, pas lourd du tout. Je déchirai l’emballage et regardai le cadre. Il contenait la photo de l’échographie. Siena avait ajouté la date en rose, ainsi que les mots « Bébé Marino ». Je le regardai longuement sans savoir quoi dire.

— Je pensais qu’on pourrait l’accrocher ici. Tu sais… puisqu’il n’y a aucune peinture.

Je fixai des yeux la photo de ma fille, quand elle était si petite qu’on ne savait pas encore si c’était un garçon ou une fille. Maintenant, elle avait grandi, et le ventre dilaté de Siena rendait sa présence indéniable.

— On n’est pas obligés de l’accrocher si tu ne veux pas, dit-elle tout bas. Je pensais juste…

— Je l’adore.

Encore une fois, Siena me montrait la valeur de certaines choses, en particulier de choses gratuites. Ce cadeau signifiait plus à mes yeux que tout ce qu’elle aurait pu m’acheter. Il comptait plus que tout ce que je m’étais jamais acheté. Il était attentionné, plein de sens, et me rappelait que Siena avait un grand cœur. J’espérais que notre fille hériterait de toutes ses belles qualités – et pas des miennes.

— Merci.

— Tu l’aimes vraiment ? demanda-t-elle en souriant enfin.

— Absolument, répondis-je en lui rendant son sourire. Et je veux l’accrocher. Je veux la regarder tous les jours.

— Moi aussi. Je l’ai regardée tous les jours pendant mon absence.

— Alors, elle pourra porter mon nom de famille ?

— Je ne pensais pas avoir le choix…

— On pourrait lui donner nos deux noms.

Même si nous ne nous marions jamais, Siena aurait au moins une présence dans le nom de sa fille.

— C’est vrai ?

— Ouais. Russo-Marino.

— Ça me plairait beaucoup, opina-t-elle, me reprenant le cadre des mains pour l’admirer. J’ai tellement hâte de la rencontrer. J’espère vraiment qu’elle aura tes yeux. Je me souviens de la première fois que je les ai vus… J’ai pensé que je n’avais jamais rien vu d’aussi beau.

— C’est vrai ? Tu m’as fait la même impression.

Elle leva les yeux de la photo et me sourit.

— Tu as une idée de prénom ?

— Non. Je n’y ai pas encore réfléchi.

— J’en ai quelques-unes. Tu veux que je te les dise ?

— Avec plaisir.

— Martina. Je pense que ça irait bien avec ton nom de famille. Martina Marino.

Je ne connaissais personne de ce prénom et j’aimais qu’il soit sophistiqué. Ma fille ne serait pas n’importe qui. Elle serait la fille de l’homme le plus riche d’Italie. Avec un père si puissant, il lui fallait un prénom puissant. Martina Marino.

— Je l’aime bien. Je l’adore, en fait.

— Dis donc, c’était facile, pouffa-t-elle. Je pensais que tu rejetterais toutes mes idées.

— Martina… Je crois que ce sera son prénom.

— Tu ne veux même pas entendre les autres ?

— Non, répondis-je, sûr de moi.

— D’accord, alors va pour Martina.

Elle posa le cadre sur la table et sa main sur ma cuisse. Dans son tee-shirt trop grand, son ventre était invisible, mais son visage rayonnant ne pouvait être ignoré.

— C’est notre fille.

Elle se remit debout avant de me repousser délicatement contre le divan.

Comprenant ce qui allait suivre, je bandai immédiatement. Ses hormones décuplaient sa libido, et sa grossesse avait le même effet sur moi. Je m’adossai au divan et baissai mon boxer jusqu’à mes genoux pour faire de la place à ma queue.

Elle se débarrassa de sa culotte avant de me chevaucher. Elle garda son tee-shirt, ce qui ne m’excitait pas car il ne moulait pas ses courbes voluptueuses.

Je le levai, mais elle le rabaissa.

— Pas comme ça…

Je serrai le coton dans ma main et lui lançai un regard empli de venin. Je n’allais pas baiser cette femme avec cette barrière entre nous. Je voulais voir ses seins, sa peau délicieuse et son ventre dont je ne me lassais pas.

— Tu vas enlever ce tee-shirt, que ça te plaise ou non.

Je le fis passer par-dessus sa tête et admirai sa silhouette de rêve. Son ventre était sexy, et sa peau brillait. Elle n’avait pas à être complexée. J’empoignai ses hanches et l’attirai vers moi pour pouvoir glisser ma queue dans la fente qui m’obsédait tant.

— Tu es si belle…

Elle appuya sa main contre mon torse pour interrompre mes mouvements.

— Cato… Dis-moi pourquoi tu ne veux pas fêter ton anniversaire, s’il te plaît. Tu n’es pas obligé de me dire quand c’est. Je veux juste comprendre pourquoi.

Elle avait interrompu nos ébats pour parler. Je n’aimais pas ça du tout.

— Pourquoi ?

— Parce que je tiens à toi, répondit-elle, une main sur mon cœur. Et que je veux te connaître. Je veux connaître le bon et le mauvais.

J’étais surpris d’envisager de lui répondre. Je n’en avais pas reparlé depuis la nuit où c’était arrivé. Mon frère et ma mère avaient compris, car ils avaient été présents. Mon anniversaire ressemblait plus à un deuil qu’à une fête.

— C’est le jour où mon père a abandonné ma mère.

Une émotion impossible à simuler voila son regard. Ses yeux s’humidifièrent, et il me sembla miraculeux qu’elle puisse ressentir toutes ces émotions si vite. Mais son cœur semblait battre pour moi, comme si elle tenait vraiment à moi. Elle m’aimait pour qui j’étais, et non pour mon portefeuille.

— Merci de me l’avoir dit.

Je l’attirai vers moi et passai une main dans ses cheveux.

— Maintenant baise-moi, bébé.

23

Siena

Cato se levait toujours des heures avant moi. J’étais enveloppée dans ses draps, bien au chaud, quand il se levait pour faire du sport pendant deux heures. C’était si confortable que, même quand il revenait prendre sa douche, je n’ouvrais pas l’œil.

La seule raison qui me poussa à sortir du lit ce matin-là fut la nausée matinale. Elles devenaient moins fréquentes, mais j’en souffrais toujours au moins une fois par semaine. Alors que je me précipitais vers les toilettes, j’eus le réflexe d’attacher mes cheveux. J’atteignis les toilettes et évacuai le tout avant de tirer la chasse.

Cato sortit de la douche, une serviette enveloppée autour de la taille.

— Bébé, ça va ?

— Oui. J’ai l’habitude, répondis-je en allant à l’évier pour me rincer la bouche et le visage. Mais je t’en veux, parce que c’est entièrement ta faute.

— Ma faute, hein ? fit-il en me regardant à travers le miroir. J’en prends la responsabilité, j’imagine. Surtout que je ne m’en veux pas du tout.

Il tira sur ma manche pour exposer mon épaule. Il y déposa un tendre baiser, les poils de sa barbe grattant ma peau.

Dans la glace, je le regardai s’éloigner et terminer de se préparer.

Je me brossai les dents au-dessus du lavabo, puis détachai mes cheveux. Maintenant que je n’avais plus de travail, je n’avais rien à faire de mon temps à part attendre de donner naissance à Martina. L’accouchement était une des expériences les plus douloureuses pour une femme, et je ne m’en réjouissais pas. Je préférais encore que Damien me tire dans l’épaule.

Je retournai dans la chambre et le regardai mettre son costume.

— Tu as des choses excitantes à faire au travail ?

— Je sors ce soir avec quelques clients.

— Pour un dîner ?

— Non. Dans un bar.

— Tu vas dans un bar pour le travail ? demandai-je en arquant un sourcil.

— De nombreux partenaires dans le monde du crime préfèrent éviter mon bureau. Trop public, surtout de jour. Ce n’est pas inhabituel.

À chaque fois que j’avais vu Cato dans un bar, les femmes s’étaient jetées sur lui. Elles avaient enfoncé leurs langues dans sa gorge et s’étaient frottées contre son bassin. L’idée que Cato retourne dans ce genre d’endroit me donna la nausée.

— Bates sera là ?

— Oui.

C’était encore pire.

Il s’assit dans le fauteuil pour lacer ses chaussures.

— Qu’est-ce qu’il y a, bébé ?

— Je ne suis pas ravie que tu fasses des affaires dans un bar.

— Pourquoi ? demanda-t-il en laçant l’autre chaussure avant de se redresser de toute sa taille.

— Euh… Parce que j’ai vu des femmes te sauter dessus en public.

— Et alors ? Je leur rendais leur affection.

— Tu ne m’aides pas, rétorquai-je, les yeux brillant de colère.

— Je ne sais pas à quoi tu t’attends. Je vais rencontrer mes clients et boire un verre, et je ne peux rien y changer. Oui, il y aura certainement des femmes. Eh oui, elles essaieront sans doute de me sauter dessus. Même si j’allais au bowling, ça risquerait d’arriver.

Il s’approcha de la commode pour récupérer sa montre et son portefeuille.

— Je terminerai tard, donc je passerai sans doute la nuit à Florence.

L’endroit où il m’avait emmenée pour me baiser la première fois. Je me souvins de la beauté allongée à côté de moi, prête pour un plan à trois. Alors il passerait sa soirée dans un bar et ne rentrerait pas à la maison…

— Tu plaisantes ?

— J’ai l’air de plaisanter ?

Cato était une telle girouette. Un instant, il était tendre et aimant ; le suivant, il piétinait mes sentiments.

— Qu’est-ce que tu ressentirais si j’allais rencontrer un client dans un bar et que je t’annonçais que je ne rentrais pas à la maison ?

— Tu es enceinte, donc ça ferait de toi une mauvaise mère.

— Je ne plaisante pas, rétorquai-je en lui tapant le bras.

— Que veux-tu que je te dise ? lâcha-t-il. Ça va arriver, et je ne peux rien y changer.

— Tu es Cato Marino. Tu peux faire ce que tu veux.

Flatter son ego était la meilleure manière de le manipuler. Comme tous les hommes puissants, il avait ses faiblesses.

Mais il ne mordit pas à l’hameçon.

— Pendant deux mois, j’ai eu toutes les opportunités de coucher avec d’autres femmes. Mais j’ai passé ce temps à boire dans mon bureau et à regarder des photos de toi. Maintenant que je t’ai récupérée, tu crois vraiment que je vais sauter une pouffiasse dans les toilettes d’un bar ?

Ma jalousie me faisait perdre mes facultés de discernement.

— Je sais comment se comportent les femmes avec toi. Je l’ai vu de mes propres yeux. Sans vouloir te vexer, je ne veux pas rester seule à la maison en me demandant si elles essaient de te sauter dessus. J’ai vu des femmes montrer leurs culs à toutes les personnes présentes dans le bar. Et la majorité ne portaient pas de culotte.

Il ajusta sa montre à son poignet tout en me regardant.

— Je n’ai pas honte de ce qu’était ma vie avant de te rencontrer. Si tu t’attends à des excuses, tu peux toujours courir. J’ai profité de chaque seconde de cette période de ma vie – jusqu’à trouver mieux.

Même si c’était touchant, ça ne me suffisait pas.

— Alors rentre à la maison.

— Il sera sans doute trois heures du matin.

— Peu importe.

Il glissa les mains dans ses poches en secouant la tête.

— Je suis surpris que tu ne me fasses pas confiance.

— Ce n’est pas une question de confiance. Je suis jalouse de t’imaginer dans ce bar… avec ces femmes qui se disputent ton attention. Si la situation était inversée, tu ne serais pas ravi.

— La situation serait complètement différente.

— Pourquoi ? Parce que je suis une femme ? m’étranglai-je.

— Exactement, répondit-il en se retournant vers la porte. Je t’appellerai quand je rentrerai chez moi à Florence.

— Je ne pourrais pas t’accompagner ? demandai-je en le suivant.

Il se figea et se retourna.

— M’accompagner ?

— Pourquoi pas ?

Il me dévisagea fixement, plongeant ses beaux yeux dans les miens.

— Tu veux passer toute la journée au bureau, puis m’écouter parler affaires jusqu’à deux heures du matin, tout ça juste pour me garder à l’œil ?

— Ce n’est pas pour te garder à l’œil, rétorquai-je. Je veux juste empêcher ces sorcières de toucher à mon homme.

En m’entendant utiliser cette tournure de phrase possessive, il plissa les yeux et haussa les sourcils. Il soutint longuement mon regard, digérant ma phrase. Un instant plus tard, il m’adressa un regard approbateur.

— Ton homme ?

— Oui.

Il était l’homme avec lequel je dormais toutes les nuits et le père de mon enfant. Dire que j’étais possessive était un euphémisme. Même si Cato les envoyait balader, je ne voulais pas leur laisser la chance de planter leurs crocs dans mon mec.

— Alors allons-y.

Je reconnus l’immeuble car je l’avais vu y entrer plusieurs fois. Quand j’avais rassemblé des informations sur lui, je l’avais suivi à différents endroits pour déterminer ses habitudes. Il était intéressant d’entrer dans son domaine après m’être contentée d’en admirer la façade.

Dès que Cato entra dans l’immeuble, tout le monde fut aux petits soins avec lui. Les secrétaires le saluèrent en souriant avec un enthousiasme débordant, et les autres employés de la banque se mirent en quatre pour lui dire bonjour et complimenter sa cravate ou sa montre.

Nous montâmes au dernier étage, qui semblait être le domaine exclusif de Cato et de son frère. L’entrée des deux énormes bureaux était barrée par deux assistantes. Cato s’approcha de l’une d’elles, reçut ses messages, puis me présenta.

— Shelly, je vous présente Siena, dit-il avant d’entrer dans son bureau.

Siena ? C’était tout ? Je ne me considérais ni comme sa petite amie ni comme sa femme, mais je pensais être plus qu’un prénom. Je le suivis dans son bureau.

— C’est tout ? Je suis Siena ?

Il s’assit à son bureau et se mit au travail sans vraiment me regarder.

— Elle sait déjà qui tu es.

— Et qui suis-je ?

— La femme dans mon lit.

Et c’était tout ?

— Elle sait que je suis enceinte ?

— Elle a des yeux, non ?

Il ouvrit son ordinateur et tapa quelques mots de passe pour se connecter.

— J’ai beaucoup de travail, donc je n’ai pas le temps de papoter.

Je haussai un sourcil.

Il n’eut même pas besoin de me regarder pour savoir que j’étais fâchée.

— Tu voulais venir avec moi, Siena. Je t’ai dit que je n’aurais pas de temps à te consacrer.

Il regarda son écran, et ses doigts se mirent à pianoter à toute allure. Il tapait comme un vrai dactylographe. Puis il parcourut une pile de dossiers et prit quelques notes.

Voilà ce à quoi un milliardaire passait ses journées ?

La porte s’ouvrit à la volée, et Bates fit son entrée.

— J’ai un autre dossier…

Il se figea en me voyant, son air horrifié se muant en colère. Ses yeux brûlèrent de rage. On aurait dit qu’il avait envie de m’étrangler sur le champ.

Cato leva les yeux et dévisagea son frère.

— Que disais-tu ?

— Qu’est-ce qu’elle fout ici ? rétorqua-t-il sans me quitter des yeux.

Le sang de Cato ne sembla faire qu’un tour.

— Ferme la porte si tu vas faire le con.

Il fit claquer la porte et haussa le ton :

— Qu’est-ce qu’elle fout ici ?

— Elle voulait m’accompagner, répondit Cato. On a cette réunion ce soir, et elle voulait être la femme à mon bras. Tu sais, pour repousser les autres femmes… Apparemment, elle est jalouse.

Il tenta de réprimer son sourire, mais échoua lamentablement.

— Ou une salope qui essaie de te tirer les vers du nez. Je t’ai dit ce qu’elle voulait, et tu refuses toujours de me croire.

— J’en ai ma claque de tes insultes, OK ? s’énerva Cato en se relevant. Et non, ce n’est pas ce qu’elle veut.

— Vraiment ? lâcha-t-il. Ouvre tes yeux, putain. Elle a vu sa chance et elle l’a saisie. Je pensais que tu étais le mec le plus intelligent que je connaissais mais, maintenant que tu es tombé bien bas, je ne te reconnais pas. Cette société représente tout pour nous – et tu la jettes par la fenêtre pour elle.

Il sortit en trombe et fit claquer la porte derrière lui.

Cato regarda la porte fermée quelques secondes avant de soupirer.

Je n’avais pas imaginé que ma présence gâcherait la journée de Cato.

— Je suis désolée… J’aurais dû rester à la maison.

— Non, dit-il en regardant son ordinateur. C’est un déséquilibré. Ne t’inquiète pas pour lui.

J’avais vu leur relation passer d’une alliance forte à une amitié brisée. Elle se décomposait sous mes yeux. Cato n’avait pas une grande famille. La dernière chose que je voulais, c’était de les voir s’éloigner.

— J’ai une idée, dis-je en me levant du fauteuil et en m’approchant de son bureau.

— Quoi ? demanda-t-il en se renversant dans son fauteuil.

— Si Bates est tellement inquiet que je cherche à m’accaparer votre entreprise, on n’a qu’à le rassurer.

— Et comment proposes-tu de faire ça ?

— En signant un contrat, répondis-je.

Je n’avais jamais fait ça avant, mais j’étais sûre que c’était possible.

— On va voir un avocat et on lui demande de dresser un contrat stipulant que je ne pourrai jamais revendiquer la possession de votre société. Même si on se mariait et que tu mourrais, ta part de la société reviendrait à Bates ou serait transmise au bébé. On peut s’assurer de couvrir tous les moyens par lesquels je pourrais mettre la main dessus.

Si c’était ce dont Bates avait besoin pour dormir en paix, je le ferais sans hésiter.

Cato m’adressa un regard incrédule, comme s’il avait du mal à croire ses oreilles. Plusieurs secondes s’écoulèrent sans qu’il sourcille. Il me dévisagea, les mains jointes devant son torse. Il repositionna ses jambes sous son bureau et remua dans son fauteuil.

— Tu ferais ça ?

— Bien entendu. Bates est un vrai crétin, mais je sais qu’il veut juste te protéger. Je n’aime pas être la source de votre discorde. Quand Martina naîtra, je voudrais qu’elle soit proche de son oncle. Je veux que vous soyez heureux ensemble. Je ne veux pas qu’elle voie sa famille se disputer pour de l’argent dès sa naissance. La première chose qu’elle verrait, c’est l’importance de l’argent aux yeux des gens… et c’est la dernière chose que je veuille.

Il continua à me dévisager avec incrédulité.

— Et même si on se mariait et que tu mourais, tu pourrais stipuler que Martina n’aurait accès à sa part qu’à ses vingt ans et que je ne recevrais rien.

Si cela calmait les choses entre Bates et Cato, alors ça me paraissait être une bonne idée. Je n’avais jamais voulu de l’argent de Cato et j’étais prête à le prouver.

— Je pense que Bates se sentirait beaucoup mieux, en vérité.

— Alors faisons-le. Problème résolu.

Je serais enfin à l’aise chez Cato sans craindre de tomber sur Bates et d’être insultée. Je pourrais revenir au bureau sans me faire traiter de croqueuse de diamant. Peut-être même pourrions-nous apprendre à nous entendre… avec le temps.

Cato n’afficha pas d’émotion, mais sembla touché par mon geste. Incapable d’exprimer ses pensées, il m’observa en silence.

Selon moi, il n’aurait pas dû être surpris. Je lui avais bien dit que je me fichais de son argent et j’étais sincère. Au contraire, je méprisais l’ego qu’il avait développé à cause de sa fortune. Je n’aimais pas sa façon de traiter les autres en raison de la taille de son portefeuille. Les qualités que j’admirais chez lui n’avaient aucun rapport avec sa fortune. Je l’aimais plutôt malgré sa richesse.

— Je vais arranger ça, finit par dire Cato.

Je portais une robe amincissante qui cachait bien mon petit ventre. Elle était dos nu, ce qui détournait l’attention de l’avant de mon corps. Je portais des escarpins noirs et quelques bijoux que l’assistante de Cato était allée chercher pour moi.

J’étais heureuse d’être venue car, dès que nous entrâmes dans le bar, toutes les femmes tournèrent la tête vers Cato. Il était impossible de ne pas reconnaître ses traits. Il attirait toutes les femmes – l’homme riche et beau que toutes voulaient épouser.

Tant pis pour elles. Il était à moi.

Cato avait passé son bras autour de ma taille et me guidait vers l’espace privé. Les divans en cuir étaient disposés en cercle autour de la table. L’endroit était surélevé par rapport au reste du bar pour offrir une vue imprenable.

Je m’assis à côté de Cato et croisai les jambes.

Les genoux écartés, il posa une main sur ma cuisse. Il commanda sa boisson préférée, un scotch avec un glaçon, pendant que je buvais un verre d’eau glacée.

Mon bras était passé sous le sien, et je me blottissais contre lui sur le divan, revendiquant mon territoire pour dissuader toutes ces salopes de tenter le coup.

Bates ne parla pas à Cato. Il lui en voulait toujours après la dispute de ce matin. Il était si furieux qu’il n’adressait même plus la parole à son frère.

Un peu plus tard, deux femmes se joignirent à nous, toutes deux belles et grandes.

Je serrai le bras de Cato. Le hic, c’était que Cato était connu pour ses plans à plusieurs, donc le fait de me voir à son bras ne signifierait rien.

La brunette s’approcha de nous, les yeux posés sur Cato. Comme si je n’étais pas là, elle lui parla d’une voix sensuelle :

— Cato Marino, j’ai entendu dire qu’on avait les mêmes goûts. Tu veux m’essayer ?

Elle se laissa tomber sur ses genoux, prête à le chevaucher sans s’être présentée.

— Holà, chérie ! dit Cato en tendant la main pour la repousser. Je suis flatté, mais je donne une chance à la monogamie.

— Et on va avoir un bébé, ajoutai-je, même si ce n’était pas nécessaire. Mais Bates est libre et tout aussi riche.

— Elle a raison, dit Bates. Et j’ai deux bras.

La femme ne se laissa pas démonter par le refus de Cato et se joignit à Bates.

J’avais du mal à croire que les femmes puissent être si effrontées avec Cato. Je l’avais vu de mes propres yeux, mais j’avais du mal à l’avaler. Pensaient-elles vraiment qu’être coquines leur permettrait d’avoir le mari le plus riche du pays ? Cato avait besoin de plus qu’une autre nuit de sexe torride. C’était exactement pour cette raison qu’il n’était qu’une coquille vide – parce que rien n’avait vraiment de sens à ses yeux. Ma jalousie se calma, et j’eus pitié de lui. Je n’avais rien contre les coups d’un soir, mais ils n’étaient basés sur aucun lien, uniquement sur une attraction physique entre deux personnes. C’était le sexe dans sa forme la plus basique – comme un lion et sa troupe de lionnes.

Cato se tourna vers moi.

— J’aurais réagi de la même manière si tu n’avais pas été là.

— Je pensais qu’elles n’oseraient pas t’approcher en ma présence. J’avais tort.

— Non. Elles pensent que j’ai trouvé une femme – et qu’il m’en faut une autre.

— Eh bien, tu as déjà tes deux femmes pour la nuit. Mais pas de la même manière, dis-je en posant la main sur mon ventre.

Il baissa les yeux et passa la main sur ma robe noire.

— Je préfère cette manière-ci.

Cato faisait des affaires avec des gens pas très nets, et je m’en tiendrais à ça.

Les types en question faisaient apparemment partie d’une organisation nommée les Skull Kings. J’avais déjà entendu ce nom, mais je n’en savais pas beaucoup à leur sujet. Ils avaient visiblement emprunté de l’argent à Cato pour acheter des armes et, à présent, ils en voulaient plus.

Je pus voir une autre facette de Cato : l’homme d’affaires au cœur froid. Si j’avais cru qu’il se comportait comme un salaud avec moi, ce n’était rien comparé à sa manière de traiter les autres. Sa froideur gelait ses alliés comme ses ennemis.

Je restai muette durant tout l’échange, ne fis aucun contact visuel et me retins au bras de Cato pour garder l’équilibre.

Bates complétait la froideur de Cato avec son feu. Il était plus agressif que son frère, soutenant chacun de ses arguments. Il en voulait peut-être à son frère, mais il ne laissait pas ses sentiments personnels affecter le marché qu’ils étaient en train de conclure.

Trois cents millions de dollars sur la table – en plus des deux cent cinquante qu’ils avaient déjà empruntés.

La vache, c’était beaucoup de fric.

Une fois le taux d’intérêt décidé, ils conclurent l’affaire. Ni papier ni contrat à signer. C’était un accord verbal, avec une promesse de mort comme garantie.

Comment Cato pouvait-il vivre cette vie tous les jours ?

L’argent en valait-il vraiment la peine ?

Nous entrâmes dans son penthouse en centre-ville. Le living était exactement comme dans mon souvenir. L’immeuble semblait lui appartenir en entier, car je n’avais croisé personne.

J’entrai et examinai les vitres teintées, notant leur épaisseur. Elles étaient sans doute à l’épreuve des balles. J’enlevai ma veste et la pendis au portemanteau près de la porte. La dernière fois que j’étais entrée ici, j’avais décidé de coucher avec Cato pour sauver mon père. Un simple baiser avait suffi à me convaincre.

Mais quand j’avais aperçu Christina dans le lit, j’avais perdu toute envie.

Que se serait-il passé si j’avais couché avec lui ce soir-là ? Serais-je à présent enceinte ? M’aurait-il oubliée le lendemain matin ? Mon père serait-il mort et serais-je prisonnière de Damien ?

Cato me rejoignit devant la fenêtre.

— À quoi penses-tu ?

Je regardais la ville plongée dans le froid au-delà de la fenêtre. Il neigeait rarement par ici, mais l’hiver me semblait anormalement froid. L’air vous refroidissait jusqu’à l’os, et je pouvais sentir le froid à travers l’épaisse fenêtre.

— Je pensais à la dernière fois que j’étais ici.

— Une nuit dont je me souviendrai toujours.

— Je suis sûre que tu t’es bien amusé…

Je ne signifiais rien pour lui à l’époque. Il m’avait probablement oubliée dès que j’avais franchi la porte.

— Oui, répondit-il honnêtement. Mais je n’ai pas arrêté de penser à toi. Les derniers mots que tu m’as dits passaient en boucle dans ma tête. Je me suis demandé si j’avais fait une erreur. Je me suis demandé si j’avais repoussé une femme fatale.

Il s’approcha dans mon dos, baissant la tête vers ma nuque avant de déposer un baiser en haut de ma colonne vertébrale. Il passa les doigts dans mon dos nu, puis sur les bretelles de mes épaules, les faisant glisser pour qu’elles tombent le long de mes bras.

Je laissai ma robe toucher le sol.

Il passa ses mains sur mes seins et les pétrit avant de les glisser sur mon ventre rond. Sa respiration se fit plus pressante dans ma nuque.

— Même si tout n’était que mensonge. Même si ce n’était pas réel. Je suis content que ça se soit produit. Tu es la femme fatale que tu as toujours juré être.

Il passa un bras sur mon ventre et le laissa là, comme s’il nous soutenait tous les deux.

Il embrassa ma nuque avant de me soulever dans ses bras. Ma robe resta abandonnée à terre, et il me porta jusqu’au lit où il avait couché avec tant d’autres femmes, toutes ces femmes qui ne signifiaient rien pour lui. Il me déposa délicatement sur le lit avant de se débarrasser de ses vêtements. Il laissa sa montre sur la table de nuit, sa veste sur le fauteuil dans le coin et le reste de ses vêtements en pile par terre.

Je le regardai se dénuder et admirai ses muscles, sa force. Avec ses épaules larges, ses bras puissants et ses hanches étroites, il était l’incarnation de l’homme parfait. J’avais toujours pensé que je fonderais une famille dans des circonstances complètement différentes, avec un homme bon et sensible. Nous serions sortis ensemble, tombés follement amoureux et, après un petit mariage en plein air, nous aurions décidé d’avoir une famille. La réalité n’avait aucun rapport avec mon fantasme, mais je n’aurais pas voulu changer quoi que ce soit.

Je ne voulais pas d’un autre homme comme père de mon enfant.

Je ne voulais partager mes nuits avec nul autre que lui.

Même si je n’étais pas enceinte et qu’il me rendait ma liberté, je ne voudrais être nulle part ailleurs.

Je voulais être ici, à ses côtés.

Il me laissa mes talons et s’occupa de mon string noir. Lentement, il le fit rouler le long de mes jambes, par-dessus mes chaussures, et l’abandonna au pied du lit. Puis il se positionna au-dessus de moi et m’écarta les jambes, prenant sa position habituelle pour me baiser. Il avait toujours aimé me prendre en regardant mes seins et mon visage mais, maintenant, il préférait regarder mon ventre. Il enfonça son gland dans ma fente et s’enfouit lentement en moi, glissant dans la mouille que mon corps avait produite pour lui. Il poussa un râle sexy que j’aimais toujours entendre. C’était un gémissement de plaisir, qui me prouvait qu’il ne rêvait que de moi. Il pouvait avoir toutes les femmes du monde, mais il ne désirait que moi.

Je posai mes mains sur son torse puissant, m’immergeant dans son regard tandis qu’il se déhanchait en moi, savourant les sensations de sa queue enfouie profondément dans mon tunnel. Maintenant que j’avais connu un homme comme Cato, je ne pourrais pas me contenter de moins. Maintenant que j’avais vécu avec cet homme et dormi à ses côtés, je ne voulais pas vivre sans lui. Ma tentative de le rayer de ma vie avait été la pire erreur que j’aie jamais commise. Quand j’avais aperçu son ombre derrière le drap, je n’avais pu retenir mes larmes.

Parce qu’il était mon chez moi.

J’avais tout perdu à cause de la cupidité de mon père, mais j’avais tout retrouvé en lui. Je commençais à présent ma propre famille, reconstruisant ce que j’avais perdu avec un homme que je respectais et admirais. Notre relation avait commencé par un mensonge, mais ce mensonge s’était transformé en la chose la plus authentique qui soit.

Je passai la main dans son cuir chevelu et l’attirai vers moi pour un baiser passionné, plein de langue et de désir. Nous soufflâmes dans la bouche l’un de l’autre en nous dévorant, nos corps emmêlés, ne formant qu’un.

Mon cœur désirait cet homme comme il ne l’avait encore jamais désiré. Le voir repousser cette femme au bar m’avait prouvé à quel point il avait changé. Il avait été un salaud arrogant qui sautait sur tout ce qui bougeait. Un enfoiré têtu et égoïste. Mais, quand il avait enfin baissé sa garde, il m’avait montré une autre facette de lui, si belle qu’il n’aurait jamais dû avoir peur de la montrer. Il avait fait enterrer mon père sans y être obligé. Il avait tiré sur Damien pour me venger. Il m’avait laissé fuir parce qu’il savait que je voudrais lui revenir. Il était devenu mon protecteur, mon partenaire. Ce n’était pas l’avenir dont j’avais rêvé, mais c’était à présent le futur dont je voulais plus que tout.

— Cato… Je veux faire d’autres bébés avec toi.

Il continua à ruer en moi, son regard intense plongé dans le mien.

Je n’avais plus peur de lui dire ce que je ressentais. Je le lui aurais dit avant, si j’avais écouté ce que me disait mon cœur.

— Je veux passer ma vie avec toi, dis-je en prenant son visage entre mes mains. Je t’aime.

Les mots s’écoulèrent comme du caramel chaud versé sur de la glace. Sa passion m’avait enflammée, mais l’amour m’avait donné le courage de lui ouvrir mon cœur. Il n’était pas l’homme avec lequel je m’étais imaginé, mais je ne pouvais m’imaginer avec personne d’autre, maintenant. Peut-être ne me convenait-il pas, mais ça m’était égal. Avec Martina, nous formions déjà une famille.

Cato ralentit ses coups de reins, puis se vida en moi de manière inattendue. Sa queue s’épaissit davantage tandis qu’il l’enfonçait dans mon corps. Il rua et se vida dans ma chatte, poussant un râle très viril.

C’était la première fois que nous faisions l’amour et qu’il ne me faisait pas jouir en premier.

Peut-être mes mots l’avaient-ils tant excité qu’il n’avait pu se retenir. Peut-être ma confession avait-elle été si sexy que son corps n’avait pas su comment réagir.

Il appuya son front sur le mien en haletant. Il ne prononça pas un mot, sembla chercher ses repères. Sa queue ramollit en moi mais, moins d’une minute plus tard, il bandait de nouveau. Il posa sa bouche sur la mienne et m’embrassa lentement, langoureusement.

Mais il ne me répondit pas.

Et il ne me sembla pas qu’il comptait le faire.

En érection, il recommença à se déhancher, cette fois un peu plus fort. Il éloigna ses lèvres et me regarda dans les yeux, le désir brûlant comme une fournaise dans ses prunelles. Visiblement, mes mots ne l’avaient pas agacé.

Mais il refusait d’y répondre.

Je posai les mains sur son torse et sentis mes seins s’agiter sous ses coups de boutoir. Je le regardai dans les yeux et retentai mon coup :

— Je t’aime tellement...

Un autre éclair de désir illumina ses prunelles, comme si je lui disais des cochonneries. Mes murmures ne faisaient que l’exciter davantage, rendant son sexe plus épais que jamais en moi.

Mais seul le silence me répondit.

Il s’endormit juste après nos ébats, mais je restai éveillée presque toute la nuit. Au lever du jour, Cato se leva et alla prendre sa douche. Il ne m’embrassa pas et n’essaya pas de me sauter dessus.

Ce n’était pas du tout inhabituel…

Mais je me demandais si nous allions parler de ce que j’avais dit la veille.

Ou s’il allait faire comme si de rien n’était.

Cato n’était pas du genre à se dérober, aussi je doutais qu’il ignore longtemps la tension entre nous.

Mais peut-être me trompais-je. Il m’avait regardée dans les yeux et m’avait entendu lui dire que je l’aimais deux fois. Et il n’avait pipé mot.

Lorsqu’il eut terminé sa douche, il revint vers le lit et m’embrassa.

— Bonjour, bébé.

S’il m’appelait bébé, c’était généralement un bon signe.

— Bonjour.

Il ouvrit l’armoire et en sortit un nouveau costume.

— On a rendez-vous avec mon avocat ce matin.

— Pourquoi ?

— Pour signer le contrat dont on a parlé, répondit-il en récupérant les vêtements que j’avais apportés et en les posant sur le lit. Ça ne devrait pas prendre plus d’une heure.

Tout semblait normal, mis à part l’énorme éléphant dans la pièce.

— OK, dis-je en attrapant mes vêtements pour me rendre dans la salle de bains et me préparer.

Des flashs de la veille me revinrent à l’esprit. Nos corps transpirants enlacés, nos souffles mêlés, puissants. Ces mots s’étaient échappés si facilement de ma bouche… Je n’avais jamais dit à un homme que je l’aimais et, quand j’avais prononcé ces mots pour la première fois, ils m’avaient semblés si naturels. Comme si un fardeau avait été ôté de mes épaules.

Quand je revins dans la chambre, il était déjà prêt. En costume bleu marine et cravate noire, il ressemblait en tout point au dictateur qu’il était. Il possédait chaque pièce dans laquelle il entrait, y compris le bar où il avait acculé les Skull Kings la veille. Ceux-ci avaient accepté un taux d’intérêt ridicule. Une main dans la poche, il lisait quelque chose sur son téléphone.

— Je suis prête.

Je portais un jean noir, un pull bleu et une veste noire.

— Tu es magnifique, dit-il en me décochant un regard approbateur.

Il passa un bras autour de ma taille et m’embrassa, comme si tout était normal.

Nous descendîmes et montâmes dans la voiture qui nous attendait avant de nous rendre chez l’avocat.

Je ne comprenais pas le comportement de Cato. Continuerait-il d’ignorer ce qui s’était passé jusqu’à se convaincre qu’il avait rêvé ? C’était arrivé, n’est-ce pas ?

— Tu fais toujours des affaires comme ça ?

— Comment ça ? demanda-t-il en regardant par la fenêtre.

— Hostile. Agressif. Effrayant.

Il gloussa.

— C’est comme ça qu’on survit dans ce monde.

— Pas qu’on survit. C’est comme ça qu’on triomphe.

Il hocha la tête d’un air approbateur.

— Je pensais que tu te comportais comme un enfoiré avec moi, mais j’ai réalisé que tu pouvais être bien pire.

— Bien pire, convint-il en étouffant un rire.

J’observai son profil un moment, me demandant à quoi il pensait. Je me souvins de son membre épais dans ma chatte quand je lui avais déclaré ma flamme. Il n’avait pas pu se retenir quand je lui avais murmuré mes sentiments. Il avait apprécié mes paroles, même s’il n’y avait pas répondu.

Quand je repensais à tout ce qu’il avait fait pour moi, je refusais de croire qu’il n’éprouvait pas la même chose. Il avait sauvé mon père d’un endroit terrible et l’avait enterré là où était sa place. Il m’avait protégée des poings de son frère. Et il était venu me chercher en France pour me demander de rentrer avec lui… parce que je lui manquais. Il dormait avec moi toutes les nuits et il m’avait été fidèle pendant nos deux mois de séparation. Un homme ferait-il une telle chose s’il n’était pas amoureux ? Je ne le pensais pas.

Je savais que Cato m’aimait.

Mais peut-être n’était-il pas prêt à me le dire.

Son avocat m’expliqua ce qu’étaient tous les papiers et me présenta un stylo intimidant avec lequel apposer ma signature.

— Conformément à ces documents, en cas de décès même improbable de Cato Marino, un tiers de ses avoirs serait divisé entre son frère et sa mère. Les deux tiers restants reviendraient à Martina Marino. Elle hériterait de la majorité des avoirs de son père, placés sur un fonds fiduciaire. Mais elle ne recevra cet héritage qu’à vingt et un an.

— D’accord, dis-je en lisant le contrat avant d’apposer ma signature.

Il poussa un autre papier vers moi.

— Ceci stipule que vous n’avez aucun droit légal sur la société, même en cas de mariage. En cas de décès de Cato Marino, toutes ses parts de la société reviendront à Bates Marino.

— Autre chose ? demandai-je après avoir signé, déjà ennuyée.

— Un dernier document, répondit-il en poussant une autre feuille vers moi. En cas de cessation du mariage, que ce soit pour cause de décès ou de divorce, vous renoncez à vos droits sur les avoirs personnels de Cato Marino. Tout reviendra à Martina Marino quand elle aura vingt et un an.

— En quoi ceci diffère-t-il de ce que j’ai déjà signé ?

Cato était assis à côté de moi, les jambes croisées, le visage stoïque.

— Ceci se réfère à ses avoirs personnels, expliqua son avocat. Sa maison, l’argent sur son compte en banque et ses investissements personnels.

Je comprenais que nous faisions tout ça pour protéger Bates, mais ceci était une clause personnelle que Cato avait spécifiquement ajoutée. Je me fichais de son argent, mais je trouvais d’assez mauvais goût le fait qu’un mari s’assure que sa femme ne recevrait rien s’il était renversé par un bus. Je m’en moquais royalement, surtout qu’il refusait de me dire qu’il m’aimait ; aussi je signai le document et le rendis.

— C’est tout ?

— Oui, c’est tout, répondit l’avocat en rassemblant ses papiers avant d’aller les photocopier. Je vais vous donner une copie et vous pourrez y aller.

Il photocopia rapidement les documents et tendit un dossier à Cato avant de lui serrer la main.

— À une prochaine, M. Marino.

— Merci.

Cato passa son bras autour de ma taille et me raccompagna dans le couloir. Une fois dans la rue, nous remontâmes dans sa voiture avant de nous rendre à son bureau, quelques rues plus loin.

J’ignorais que j’allais de nouveau passer toute la journée au bureau avec lui. J’avais espéré rentrer et avoir un endroit plus privé pour parler.

La voiture se gara contre le trottoir.

Cato ne sortit pas immédiatement.

— Le chauffeur va te raccompagner à la maison, puis il reviendra me chercher. Je serai de retour à l’heure habituelle. Pas de bar ce soir, promis.

Il sourit comme si ces douze dernières heures avaient été parfaitement normales, comme si je ne lui avais pas déclaré ma flamme avant de renoncer à tout l’argent sur lequel j’aurais pu mettre la main.

— Alors… on va faire comme si rien ne s’était passé ?

Son sourire se volatilisa, et ses yeux se ternirent.

— Parce que tu ne sembles pas du genre à ignorer les problèmes. Je pensais que tu leurs tenais tête.

Il regarda par la fenêtre un moment, choisissant ses mots. Il finit par se retourner vers moi, les yeux aussi froids que l’Arctique.

— Que veux-tu que je te dise, bébé ?

— Tu sais ce que je veux que tu dises.

C’était l’évidence même. Je lui avais dit que je l’aimais, j’attendais qu’il me le dise aussi.

— Eh bien, je ne peux pas, répondit-il en se détournant.

— Mais tu as aimé m’entendre te le dire.

— Pourquoi pas ? La femme qui va avoir mon bébé m’aime. Oui, ça m’a excité. C’est tout.

Il poussa un petit soupir, comme si cette conversation l’embarrassait.

— Tu prendrais une balle pour moi, Cato.

— Parce que tu es enceinte de ma fille…

— Ce n’est pas la seule raison. Tu ne peux pas prétendre que tu as enterré mon père par gentillesse. Tu ne peux pas prétendre qu’empêcher Bates de me faire du mal était instinctif. Que la seule raison pour laquelle tu ne veux pas baiser d’autres femmes, c’est que tu ne veux plus porter de capote. Quand tu es venu me chercher en France, tu aurais tout fait pour me récupérer. Tu étais désemparé sans moi, autant que je l’étais sans toi. Donc tu peux continuer à me faire croire que tu ne m’aimes pas. Ce sont des conneries ! Je sais que c’est le cas, Cato. Mais j’attendrai que tu aies les couilles de me le dire en face.

24

Cato

Je sortis de la voiture sans un dernier regard et entrai dans mon immeuble. Je serrais fermement le dossier dans ma main, les papiers que j’allais présenter à Bates pour qu’il se calme enfin. Au lieu de monter au cinquième en ascenseur, je pris les escaliers pour avoir le temps de reprendre mes esprits.

Quand j’avais été enfoui en Siena, elle m’avait dit les mots les plus sexy qu’une femme puisse prononcer.

Je t’aime, Cato.

Venant d’une autre femme, ç’aurait été un vrai cauchemar. J’aurais tout arrêté et je l’aurais mise à la porte.

Mais quand Siena les avait prononcés, elle avait déclenché le meilleur orgasme de ma vie.

Mon corps tout entier avait pris feu. Je ne l’avais même pas fait jouir en premier. Comme si elle avait appuyé sur un bouton invisible, l’orgasme m’avait frappé d’un coup – comme si ces mots étaient ma bouée de sauvetage.

Ce n’étaient pas seulement les mots qu’elle m’avait murmurés, mais la passion qui les alimentait, le regard sexy dans ses yeux verts. C’était tout ensemble, y compris le bébé qui grandissait en elle – celui que j’avais planté en elle.

Je savais qu’elle le pensait vraiment.

Et jamais je n’avais été aussi excité.

Mais, non, je ne ressentais pas la même chose. J’avais cru que mon silence le confirmerait. C’était la manière la plus délicate de la repousser, de la décevoir en douceur. Je bandais comme un taureau et j’étais dévoué à notre relation. Une déclaration d’amour n’aurait rien changé. Mais je ne voulais pas en parler.

J’avais supposé que nous pourrions tourner la page et oublier ce qu’elle m’avait dit.

Pour son bien.

Puis elle m’avait relancé tous mes gestes d’affection à la figure. Elle était sûre que je ressentais la même chose, mais que je n’avais pas le cran de le lui dire.

Mes couilles étaient les plus grosses de toutes !

Si je l’aimais, je le lui aurais dit.

Mais je ne l’aimais pas.

Je lui étais fidèle, à elle et à elle seule, mais c’était parce que notre alchimie me suffisait. Elle était la seule femme avec laquelle je dormais la nuit, mais c’était parce qu’elle l’avait exigé de moi. Elle était la seule femme qui avait rencontré ma mère, mais c’était parce que je n’avais pas eu le choix. Elle voyait de l’amour derrière mon comportement, alors que cela ne voulait rien dire. J’avais enterré son père parce que c’était juste. J’avais tiré sur Damien parce que ce fils de pute n’aurait jamais dû lui faire de mal. Je m’étais mis en quatre pour prendre soin d’elle parce qu’elle était enceinte de ma fille. Je reconnaissais que j’éprouvais quelque chose de spécial pour elle, que je ne ressentais pour nulle autre. Mais ça ne voulait pas dire que c’était de l’amour. C’était du désir, de l’amitié, du respect, de l’admiration… mais pas de l’amour.

J’arrivai à mon étage et me rendis dans le bureau de Bates.

Il était au téléphone quand j’entrai.

— Raccroche.

Ses pieds étaient sur son bureau, et il fumait un cigare.

— Je dois y aller. Cato vient d’arriver et on dirait qu’il va piquer une crise.

Il raccrocha et jeta son téléphone sur le bureau.

— Je suis surpris que ta petite espionne ne soit pas là.

— Elle est rentrée à la maison.

— Dieu merci ! aboya-t-il. Si je devais voir sa tête tous les jours, j’irais travailler dans un autre bureau.

J’espérais que son attitude était sur le point de changer.

— Après ta petite crise de nerf dans mon bureau, Siena a proposé une solution.

Je lui lançai le dossier, qui glissa sur son bureau.

— Elle propose des tas de choses, celle-là…, me nargua-t-il en ouvrant le dossier.

— Parfois, je me demande si tu es suicidaire.

— Je le suis quand elle est dans les parages, dit-il en feuilletant les pages. Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Tu ne sais pas lire, trou du cul ?

Il leva les yeux et me foudroya du regard.

— Elle a proposé de renoncer à tous mes avoirs – personnels aussi bien que professionnels.

Ses doigts se détendirent sur les feuilles, qu’il manqua de faire tomber par terre.

— Conformément aux clauses de ces contrats, s’il m’arrive quelque chose, que je sois marié ou pas, ma part des affaires te reviendra automatiquement.

Il feuilleta les pages jusqu’à trouver la clause et sa signature. 

— Elle a également accepté que mes avoirs soient légués à Martina s’il m’arrive quelque chose. Ils seront conservés sur un fonds fiduciaire jusqu’à ses vingt et un ans.

— Qui est Martina ? lâcha-t-il.

— Ma fille, crétin. C’est le prénom qu’on a choisi.

— Martina Marino… C’est mignon.

— Je sais. De plus, Siena renonce à hériter de mes avoirs personnels en cas de décès. Il n’y a pas d’échappatoire. Siena n’obtiendra jamais un centime de moi, ni un pourcentage de cette société. Si je meurs, la société te reviendra.

Il parcourut le contrat et lut les sections signées par Siena.

— On ne compte pas se marier, mais c’est inclus dans le cas improbable où ça arriverait quand même – un genre de contrat prénuptial. Alors, tu vas te calmer et arrêter de la faire chier, maintenant ? Cette femme ne veut rien de moi – juste moi.

En disant ça tout haut, je repensai à la veille. Je revis ses lèvres s’entrouvrir quand elle m’avait déclaré sa flamme, son souffle sur ma peau. Sa voix sensuelle m’avait donné la chair de poule.

Bates termina sa lecture et reposa le dossier sur le bureau. Ses pieds étaient toujours levés, son cigare abandonné. Il le ramassa et tira plusieurs fois dessus avant de souffler la fumée par la bouche.

— Tu n’as rien à dire ?

— Peut-être que j’ai eu tort, concéda-t-il en haussant les épaules.

— Peut-être ? Non, ducon. Tu avais tort. Je lui ai refusé tout héritage personnel juste pour voir sa réaction. Elle l’a signé sans ciller. Aucune autre femme n’aurait fait ça, même si ce n’était pas une croqueuse de diamant. C’est complètement fou.

Il tint son cigare entre deux doigts, laissant la fumée s’élever vers le plafond.

— D’accord… Peut-être qu’elle n’est pas aussi terrible que je le pensais.

— Elle n’est pas du tout comme tu le pensais.

— N’oublions pas comment cette relation a débuté, hein ? Elle t’a menti. Elle t’a menti sans hésiter.

— Mais elle n’en a jamais eu après mon argent.

Il suça le bout de son cigare et expira entre ses lèvres entrouvertes.

— D’accord, je vais me calmer. Peut-être qu’elle n’est pas la voleuse manipulatrice que je pensais. Je serai courtois. Je lui demanderai même comment elle va. Mais je ne crois toujours pas que ce soit la femme qu’il te faut, Cato. Toute cette histoire a débuté sur un mensonge. Si elle était un homme, elle serait déjà morte. Peut-être qu’elle ne veut pas de ton argent, mais ça ne veut pas dire qu’elle ne t’a pas ridiculisé.

Il tourna la tête vers la fenêtre.

— On a eu cette conversation un million de fois, donc je ne vais pas me répéter, reprit-il. Mais, en tant que frère, je dois être franc avec toi. Je pense que tu mérites mieux, ajouta-t-il en levant les mains. Et je vais en rester là.

Il tira sur son cigare, qui n’était plus que cendres, puis l’écrasa dans le cendrier.

Je m’assis dans le fauteuil en cuir et posai ma cheville sur mon genou. Depuis que Siena était entrée dans ma vie, nous n’avions pas eu une seule discussion courtoise. Bates m’en voulait d’avoir été clément envers la femme qui portait mon enfant. Un gouffre s’était creusé entre nous, qui n’avait fait que s’étendre ces derniers mois. Autrefois, il avait été mon ami le plus proche. Aujourd’hui, il n’était plus que Bates. Notre amitié me manquait.

— Elle m’a dit qu’elle m’aimait, hier soir.

Il me lança un regard vide, comme s’il ignorait comment réagir. Il ouvrit son tiroir et en sortit deux cigares. Il m’en lança un.

— Tu vas en avoir besoin, dit-il avant de me tendre le briquet.

Je l’allumai et laissai la fumée entrer dans ma bouche.

— Elle l’a dit deux fois, en fait.

— Comme si tu ne l’avais pas entendue la première fois, pouffa-t-il. J’imagine que tu n’as pas répondu.

— Non.

Je ne fumais pas à la maison parce que Siena y vivait. J’essayais de ne pas trop fumer au travail pour que mes costumes n’empestent pas le tabac quand je rentrais. Mais cette fois, mon envie de décompresser fut plus importante que le bien-être de Siena.

— Elle a dû être furieuse.

— Non.

— Non ? s’étonna-t-il. C’est la chose la plus embarrassante au monde – déclarer son amour et entendre le silence. Quand te l’a-t-elle dit ?

— Quand on baisait.

— Encore plus gênant, dit-il en hochant la tête.

J’omis le fait que j’avais pris mon pied comme jamais.

— Et tu as continué ?

— Ouais.

— Et puis quoi ?

— On s’est endormis, répondis-je en haussant les épaules. Ce matin, j’ai fait comme si de rien n’était. Mais, quand on était dans la voiture, elle m’a acculé. Elle m’a dit qu’elle savait que je l’aimais même si je refusais de le reconnaître. Et qu’elle attendrait que j’aie les couilles de le lui dire.

Il alluma son deuxième cigare et tira longuement dessus.

— Et tu l’aimes ?

— Non.

Je l’avais dit de nombreuses fois, surtout quand ma mère m’avait posé la question.

— Tu as fait de nombreuses exceptions pour elle. Je ne lui reproche pas de le penser.

— Elle interprète mal de nombreuses choses que je fais.

— Je ne sais pas trop, mec, hésita-t-il en haussant les épaules. Je ne te traite pas de menteur, mais un homme ne devient pas abstinent quand une femme disparaît juste parce qu’il la désire… il doit y avoir plus que du désir pour que tu sois resté fidèle. Tu n’es pas allé voir ailleurs une seule fois en deux mois, même quand je te traînais dans des bars et que des femmes se jetaient à ton cou. Tu repartais toujours seul. Comment expliques-tu ça ?

Je posai les avant-bras sur les accoudoirs, faisant rouler mon cigare entre deux doigts. Je levai les yeux vers la peinture accrochée au mur, qui devait être là depuis dix ans. Sans vraiment la voir, je regardai les couleurs ternes des fleurs.

Je n’avais pas de contre-argument logique à offrir à mon frère. Ces deux mois avaient été difficiles pour moi. J’avais rêvé uniquement de son beau visage et j’avais eu le cœur en morceaux. J’avais été constamment à l’agonie. J’aurais eu le droit d’en baiser une autre, mais cela m’aurait rendu malade de reprendre mes anciennes habitudes. Maintenant que j’avais quelque chose de significatif dans ma vie, quelque chose qui me rendait vraiment heureux, je n’avais aucun désir de retourner en arrière. Je n’avais pas désiré d’autre femme qu’elle. Je n’avais désiré personne, car j’étais engourdi.

Mon frère continuait à me dévisager.

— Si cette femme t’aime déjà, où est le mal de lui dire que tu l’aimes ?

— Je t’ai dit que je ne ressentais pas ça.

Bates me lança un regard triste, comme s’il n’en croyait pas un mot.

— Tu fais toutes ces choses pour elle, mais tu ne l’aimes pas… Alors qu’est-ce que l’amour représente à tes yeux ? demanda-t-il, la tête inclinée, en me détaillant du regard.

Ma bouche resta immobile. Je n’avais pas de réponse. Nous partagions le même lit, nous allions avoir un bébé, et je m’étais engagé envers quelqu’un pour la première fois de ma vie. Elle était la seule personne que je connaissais qui n’était pas impressionnée par mon argent, et cette rareté me donnait l’impression d’être plus pauvre que riche. Elle me voyait pour ce que j’étais vraiment – le bon et le mauvais. Je n’aimais pas que quelqu’un ait ce genre d’emprise sur moi. Cette femme avait plus d’ascendant sur moi que quiconque, plus que tous mes ennemis combinés.

Elle savait exactement qui j’étais.

Ce qui me terrifiait.

Je refusais de lui donner plus de pouvoir.

Car cela me détruirait.

Le Tyran

Banquier #3

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Le Tyran

Copyright © 2019 Penelope Sky

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit par des moyens mécaniques ou électroniques, ni archivée dans des systèmes de stockage ou de récupération de données, sans l’accord préalable de l’éditeur ou de l’auteur, sauf dans le cadre d’un compte-rendu de lecture, où de courtes citations sont autorisées.

1

Cato

Plusieurs semaines s’étaient écoulées, et nous ne reparlâmes pas de ce qui s’était passé à Florence. Peut-être attendait-elle que je lui dise que je l’aimais, que je murmure ces mots quand elle s’y attendrait le moins. Cela n’arriverait jamais, aussi fus-je soulagé qu’elle n’aborde plus le sujet.

Je n’essayais pas de lui faire du mal.

Mais je n’allais pas mentir juste pour la rendre heureuse.

C’était le beau milieu de la nuit. Nous étions profondément endormis, quand Siena commença à s’agiter et à geindre dans son sommeil. Puis elle se redressa d’un coup et posa la main sur son ventre.

— Bon sang, tu arrêtes parfois de donner des coups ? grogna-t-elle.

J’entrouvris les paupières, distinguant à peine sa silhouette dans la pénombre. Raide comme un fil, elle se retenait sur un bras et caressait son ventre de l’autre.

Je me rassis et posai une main sur son ventre, mais ne sentis aucun mouvement.

— Bébé, je ne sens rien.

— Pourtant, j’ai mal…

Je perdis toute envie de me rendormir et me réveillai complètement, prêt à agir. Je sortis du lit et enfilai la première paire de jeans que je trouvai. Puis je mis un tee-shirt et une veste avant de rassembler ses affaires.

— Bébé, habille-toi.

— Où est-ce qu’on va ? demanda-t-elle en se redressant lentement, une main sur son ventre.

— À l’hôpital, pour s’assurer que tout va bien.

— Tu crois que quelque chose ne va pas ?

Elle attrapa les vêtements que j’avais rassemblés pour elle et les enfila rapidement.

— Je suis sûr que tout va bien, mais je préfère prévenir que guérir.

Je récupérai mon téléphone et appelai le chef de mon équipe de sécurité pour qu’on prépare la voiture. Puis je lui demandai de contacter l’hôpital pour qu’ils sachent que j’étais en route. Siena serait examinée par un médecin dès que nous franchirions la porte.

Je l’aidai à descendre les escaliers, puis à sortir.

— J’ai mal, geignit-elle en serrant son ventre.

— Tout ira bien, dis-je en l’aidant à s’asseoir à l’arrière. Je suis sûr que Martina est en parfaite santé, Siena. Ton corps subit beaucoup de changements en ce moment. Souviens-t-en. C’est sûrement normal.

La voiture démarra. Je mis le chauffage à fond et la pris dans mes bras.

— Je l’espère, dit-elle en soufflant comme un bœuf. Je ne survivrais pas s’il lui arrivait quelque chose… Elle est tout pour moi. Je l’aime tellement.

Ses yeux s’embuèrent, et les larmes se mirent à perler.

— Je l’aime aussi, dis-je, sentant mon cœur se fendre en deux. Si elle nous ressemble un peu, elle est forte. Elle s’en sortira.

Je serrai Siena contre moi et effleurai ses cheveux du bout des lèvres. Je fis de mon mieux pour qu’elle reste calme. Siena n’était pas du genre à se laisser emporter par les émotions, mais sa grossesse affectait sa logique.

— Je l’espère.

* * *

Nous fûmes reçus par le médecin immédiatement. Après avoir fait passer quelques tests à Siena, il détermina qu’elle souffrait de contractions de Braxton Hicks, ce qui était fréquent chez les femmes enceintes. Les contractions de son utérus étaient la source de son malaise. À moitié endormie, elle avait dû penser que Martina gigotait.

— Vous êtes sûr que le bébé va bien ? demanda Siena, assise sur la table d’examen, les mains sur le ventre.

— Absolument sûr, la rassura le médecin. Mais vous avez eu raison de venir vérifier. Les contractions devraient cesser d’elles-mêmes. Essayez de vous détendre en attendant.

Il sortit et nous laissa seuls.

Je restai stoïque, car c’était mon rôle de rester calme, mais le soulagement qui m’envahit soudain fit flageoler mes genoux. Quand je l’avais vue serrer son ventre de douleur, j’avais craint que ce ne soit bien pire. La grossesse n’était pas désirée et je n’avais jamais voulu avoir un enfant, mais Martina faisait déjà tellement partie de nos vies que j’aurais été très touché s’il lui était arrivé quelque chose.

Ou à Siena.

Ses larmes redoublèrent, son visage mouillé et brillant.

— Bébé, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien, murmura-t-elle. Je suis soulagée qu’elle aille bien…

Je posai ma main sur les siennes et l’embrassai sur le front.

— Moi aussi. Au moins, si ça recommence, on saura ce que c’est.

— J’espère que ce ne sera pas le cas, parce que c’est vraiment douloureux.

— Le docteur a dit que ça passerait.

Je pris sa main et l’aidai à descendre de la table. Elle était à présent enceinte de cinq mois, et son ventre grossissait à vue d’œil. Elle portait des vêtements de grossesse pour être plus à l’aise.

— Rentrons à la maison, et tu pourras te reposer.

— D’accord. Merci de m’avoir emmenée à l’hôpital. Je sais que tu as tout arrangé, dit-elle en récupérant ses vêtements sur la chaise avant d’ôter sa blouse d’hôpital. Quand j’ai peur, je sais que tu arrangeras tout.

Je la regardai passer son haut par-dessus sa tête, puis enfiler son jogging. Au lieu d’admirer sa silhouette, je me concentrai sur son profil. La vie qui grandissait en elle était la seule raison pour laquelle je l’avais épargnée. Mais désormais, ce n’était pas uniquement de Martina que je voulais m’occuper. Je voulais m’occuper de Siena aussi, les protéger toutes les deux.

— Bébé, je prendrai toujours soin de toi.

* * *

Il faisait froid pour un mois de décembre. Le givre embuait les fenêtres de la cuisine, et le ciel était toujours couvert. Le court trajet de ma voiture à mon bureau me faisait frissonner. En Toscane, la météo était très changeante. Les étés étaient si chauds et humides qu’ils pouvaient être caniculaires, et les hivers pouvaient être glacials, enneigés. Si je devais choisir, je préférais l’hiver. En été, il faisait trop chaud pour porter mes costumes chics.

Siena était assise en face de moi à la table à manger. Elle avait presque terminé son dîner et buvait un verre d’eau. Son ventre était proéminent, et elle devait s’éloigner de la table pour ne pas appuyer dessus.

— Quand est-ce qu’on va mettre le sapin ? Noël est dans une semaine.

Je terminai mon filet de saumon et le fis passer avec une gorgée d’eau.

— Je ne mets jamais de sapin.

Abasourdie, elle me regarda comme si je l’avais insultée.

— Pardon ?

— Je ne décore jamais pour Noël.

— Pourquoi donc ? demanda-t-elle, les sourcils haussés, l’air ulcéré.

— Parce que, répondis-je simplement. Je ne le fais jamais.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? lâcha-t-elle. C’est Noël ! On doit mettre un sapin.

Je ne m’étais jamais intéressé aux fêtes. Je voyais généralement ma famille pour le dîner de Noël et pour échanger quelques cadeaux, mais c’était tout. La veille de Noël était le meilleur jour pour chasser les chattes. Les femmes qui sortaient en ville la veille de Noël étaient déprimées et elles pensaient que s’envoyer en l’air comme des furies règlerait leurs problèmes.

— Pourquoi ?

— Mais parce que c’est la tradition, répondit-elle en baissant les bras. C’est ce que tout le monde fait. J’ai toujours mis un sapin chez moi même s’il n’y avait pas de cadeaux. C’est l’esprit des fêtes.

— Tu sais que je n’ai pas l’esprit des fêtes.

— Et Giovanni et le reste du personnel ? Ils aimeraient sûrement avoir un sapin.

— Je me fiche de ce que veulent Giovanni et le reste du personnel. C’est chez moi, ici.

— Grinch, dit-elle en levant les yeux au ciel.

— Comment m’as-tu appelé ?

— Grinch, répéta-t-elle un ton plus haut. Tu sais, le grand monstre vert qui vit seul dans une grotte et déteste Noël ?

— Ce n’est pas parce que je ne mets pas de sapin que je suis un gros hamster vert.

— Le Grinch n’est pas un hamster !

— Ouais, bon, fis-je en buvant une gorgée d’eau.

— Eh bien, je vis ici aussi et je veux un sapin, décréta-t-elle en se tournant vers la cuisine. Giovanni, vous aimeriez un arbre de Noël, pas vrai ?

Giovanni nous regarda tour à tour, comme s’il craignait que sa réponse ne lui attire les foudres de Siena ou les miennes.

— Je dois nettoyer le four…, dit-il en reculant.

— Tu vois ? dis-je. Il ne veut pas de sapin.

— Bien sûr qu’il veut un sapin. Il ne veut pas te mettre en rogne, c’est tout.

— Il est intelligent.

— Cato, je veux un sapin, exigea-t-elle en me regardant dans les yeux, usant de son assurance pour me faire plier. Quand Martina sera là, on aura de merveilleux Noëls ensemble. Puisqu’on le fera dans les formes après sa naissance, autant commencer maintenant.

— Pourquoi est-ce si important ?

— Parce que ma famille a toujours eu l’esprit de Noël. On mettait un sapin tous les ans. Même Landon nous aidait. Pourquoi es-tu tellement contre ?

— Je ne suis pas contre. C’est juste quelque chose que je n’ai jamais fait. Je n’ai jamais eu le temps.

La déception envahit son regard.

— Je ne vois pas l’intérêt de travailler si dur si tu n’as jamais le temps d’en profiter. Si tu doublais tes avoirs, serais-tu vraiment plus heureux ? Ou serais-tu déçu en constatant que rien ne te rend heureux ?

Elle faisait souvent des observations très pointues sur mon caractère qui me poussaient à me remettre en question. Je m’étais rendu compte à quel point je me sentais seul. Tout l’argent et toutes les femmes du monde ne m’avaient pas apporté le bonheur. Jusqu’ici, une seule chose m’avait donné le sourire – et je la regardais dans les yeux.

— Il ne s’agit pas d’argent. Il s’agit de développer quelque chose que tu as créé.

— Je comprends ça, mais tu es déjà au sommet du monde, Cato. As-tu vraiment besoin de continuer à t’élever ?

— Si tu ne te développes pas, tu stagnes. Et la stagnation est un signal d’alarme.

— Mais tu es déjà multimilliardaire, alors quelle importance ?

— Mon pouvoir permet de garantir que tout le monde file droit.

— C’est beaucoup de travail pour pas grand-chose, lança-t-elle. Je ne sacrifierais pas ma vie comme ça pour tout l’or du monde.

— Mais mon travail m’a donné la capacité de prendre soin de toi, de te donner une vie de luxe qui te donne un sentiment de sécurité.

Au lieu d’être touchée par mes mots, elle secoua légèrement la tête, comme si j’avais dit quelque chose qu’il ne fallait pas.

— On pourrait vivre dans ma maison, et je serais tout aussi comblée. Tant qu’on a de quoi manger et l’électricité, on serait aussi heureux. Tu pourrais remplir ta part en me réchauffant la nuit.

Penser à sa maison m’envahit d’un soupçon d’envie. Il y avait quelque chose dans cette maison douillette que j’adorais. Elle était simple, paisible. Mon palace confortable n’aurait jamais le même charme.

— Ou je pourrais réparer ton chauffe-eau.

— Comme si tu en étais capable, me taquina-t-elle. Et payer quelqu’un pour le réparer ne compte pas.

— J’ai d’autres talents que celui de faire de l’argent.

— Au lit ? lança-t-elle. OK, je te le concède.

C’était une confession assez intime à faire devant Giovanni, mais je m’en fichais.

— Mais revenons à nos moutons, dit-elle. Je veux un sapin de Noël. Le hall d’entrée est si vaste qu’on pourrait en mettre un grand avec des tonnes de guirlandes et de décorations.

— Je n’ai rien de tel.

— Alors on ira en acheter. Allez. S’il te plaît !

Si c’était si important pour elle, je ne pouvais pas lui refuser ça.

— Je dois travailler demain.

— Et alors ? Tant pis ! Tu ne pourras pas emporter tout cet argent au paradis. Ton héritage, ta fille, ne se souviendra pas de toi pour ta fortune. Elle se souviendra de ton rire, de tes sourires. Elle se rappellera le temps que vous avez passé ensemble. Tu as conquis le monde des affaires. Maintenant, il est temps de conquérir ta famille.

* * *

Nous choisîmes le plus grand sapin que nous pûmes trouver. Haut de quatre mètres, il ne rentrerait pas dans n’importe quelle maison. Nous achetâmes des guirlandes et des boules de Noël dans un magasin de décoration, puis allâmes boire un chocolat chaud en face.

Elle s’assit en face de moi, à une table près de la fenêtre. Ses yeux étaient plus lumineux que les vitrines des magasins. Son visage rayonnant n’avait rien à voir avec sa grossesse. Son sourire était si naturel et contagieux qu’il me réchauffait encore plus que le chocolat chaud entre mes mains.

Je l’observais attentivement sans l’écouter. Cette femme était la seule dans mon lit depuis plus de six mois. Avant de la rencontrer, je n’avais pas passé plus de deux jours avec la même femme. Plus de six mois… La moitié d’une année. J’avais toujours envie de la baiser dans une allée, de sauter sous la douche avec elle, de la prendre en missionnaire pour voir son visage quand je la faisais jouir. Désormais, je dormais toutes les nuits dans ses bras, et cela ne me dérangeait pas de la câliner. J’aimais qu’elle soit à mes côtés, car je la savais en sécurité.

— Cato ?

— Oui ? répondis-je, concentré sur les mouvements de sa bouche.

— Un type vient de nous prendre en photo, dehors, dit-elle en pointant vers la fenêtre, qui était partiellement givrée à l’extérieur.

— Ouais, ça arrive souvent.

Je n’avais pas été photographié depuis des mois, car je ne sortais plus très souvent. Je rentrais directement à la maison après le travail, et ma propriété était à l’abri des regards indiscrets. Maintenant que j’étais en ville avec Siena, en train de faire mon shopping de Noël, les paparazzis s’en donnaient à cœur joie.

— Mais tu le savais déjà, puisque tu m’as suivie, ajoutai-je.

— Et tu vas l’ignorer ?

— Je ne peux rien y faire, répondis-je en haussant les épaules.

— Tu ne pourrais pas menacer toute personne qui la publierait ?

— La photo circulera quand même en ligne. Je pourrais la faire supprimer, mais ces photos sont bénéfiques à ma réputation. Elles montrent à quel point le monde est fasciné par ma vie.

— Et est-ce que tout le monde sait que tu vas avoir un bébé ?

— Non, mais je suis sûr qu’ils le sauront tôt ou tard.

Je me moquais de garder le secret – c’était impossible. Ça se saurait d’une manière ou d’une autre. Si quelqu’un voulait vraiment creuser le sujet, il découvrirait facilement qui était mon héritier. Martina Marino n’existait pas encore mais, après sa naissance, il serait facile de deviner qui était son père.

— Et ça ne t’inquiète pas ?

— C’est inévitable, répondis-je en secouant la tête.

Elle but une gorgée de chocolat chaud. Elle était sublime dans son haut rouge à manches longues qui épousait les formes de ses seins voluptueux. Sa poitrine grossissait à mesure que sa grossesse avançait. Ses seins étaient également plus fermes, plus ronds. Ses tétons étaient deux diamants irrésistibles. Sa taille s’épaississait également, mais cela ne me dérangeait pas. Elle avait toujours été assez mince, donc ses courbes étaient les bienvenues. Mon attirance pour elle était décuplée et atteignait des proportions démesurées. Les hommes geignaient quand leurs femmes prenaient des kilos de grossesse, mais je ne comprenais pas de quoi ils se plaignaient. Il n’y avait rien de plus sexy que de voir le corps de sa femme changer à mesure que votre enfant grandissait en elle. Ses courbes étaient plus prononcées, ses joues plus rondes. Ma libido était encore plus forte qu’avant.

— Quoi ? demanda-t-elle en me voyant la reluquer.

Mon esprit retourna à l’instant présent.

— Je te regarde, c’est tout.

— Mais tu avais ce regard…

— J’ai du mal à croire à quel point tu es belle, dis-je en haussant les épaules.

* * *

Giovanni semblait encore plus pressé de décorer le sapin que Siena.

— Ces décorations sont sublimes. Vous avez bien choisi, Monsieur Marino.

— C’est l’œuvre de Siena.

Je m’étais contenté de dire oui à tout ce qu’elle m’avait présenté.

Giovanni était au sommet de l’échelle, en train de décorer les branches hautes.

N’étant pas autorisée à s’approcher de l’échelle, Siena s’occupait du bas du sapin.

— Il est déjà si beau, soupira-t-elle.

J’ajoutais un crochet à chaque boule avant de la lui tendre, la laissant choisir où la mettre. Il était très divertissant de regarder Siena se dandiner autour du sapin, surtout quand elle me tournait le dos : son cul était à croquer.

Il nous fallut plusieurs heures pour terminer de décorer le sapin – Siena et Giovanni voulaient qu’il soit parfait.

Le hall d’entrée était habituellement si vide que le sapin de Noël était le bienvenu. Il remplissait bien l’espace, et il aurait pu y avoir sa place toute l’année. Une fois la décoration terminée, Siena recula pour mieux voir les boules brillantes et les guirlandes clignotantes. Elle croisa les bras en admirant le travail.

Au lieu de regarder le sapin, je la dévorai des yeux. Je regardai ses yeux s’illuminer de bonheur, éclipsant les lumières du sapin. Elle avait des petits plaisirs. Elle ne s’intéressait pas aux voitures de luxe dans mon garage ou aux costumes de marque dans ma penderie. Elle chérissait les détails, les moments qui resteraient gravés dans sa mémoire.

* * *

— Merci d’avoir fait du shopping avec moi, dit-elle en passant la tête par la porte de la salle de bains, me cachant le reste de son corps.

J’étais assis sur le lit, nu sous les draps, prêt à l’action.

— Ce n’était pas aussi pénible que je le craignais.

— Tu t’es bien amusé et tu le sais, continua-t-elle, se laissant désirer. Au fait, je t’ai acheté quelque chose, aujourd’hui. Pendant que tu payais les décorations.

— Un cadeau de Noël en avance ?

— On pourrait dire ça, répondit-elle en se révélant.

Elle portait un ensemble de lingerie rouge – soutien-gorge push-up, string et jarretelles. Son ventre distendu faisait saillie, rond et aussi sexy que son ensemble. Pour couronner le tout, elle mit un chapeau de père Noël.

Abasourdi, je retins mon souffle. C’était tellement inattendu ! Je bandais déjà car je savais que nous allions faire des galipettes, mais ma queue palpitait tellement qu’elle me faisait mal. Mes couilles se serrèrent, prêtes à cracher leur semence.

— Putain, j’adore Noël !

Elle rampa sur le lit et se positionna au-dessus de moi. Son gros ventre était si beau. Une fois sur mon bassin, elle retira son chapeau et le posa sur ma tête.

J’étais trop excité pour m’en formaliser. J’empoignai ses hanches et touchai la dentelle de sa lingerie du bout des doigts. Ses seins devenaient plus gros de jour en jour et ne rentraient plus dans son soutien-gorge. Quand elle se frotta contre moi, je sentis la fente dans le tissu, celle qui m’ouvrait la voie à sa chatte.

Je gémis.

Elle se redressa pour s’empaler sur ma longueur. Lentement, elle descendit jusqu’à ce que chaque centimètre de ma queue soit enfoui en elle – à sa place. Elle ondula des hanches et se mit à l’aise sur mon bassin, comme si elle ajustait l’angle pour que je la touche là où elle en avait envie. Cramponnée à mes épaules, elle remonta puis se rabaissa lentement, son ventre sexy allant de haut en bas.

Putain, c’était chaud.

Les mains posées sur son ventre, je la laissai faire tous les efforts. Elle me couvrait déjà de ses jus, de son excitation, de toute sa crème. Je sentis ma queue glisser dans sa fente.

Sa chatte était incroyable.

Elle agrippa mes poignets pour garder l’équilibre et renversa la tête en arrière. Elle gémit en prenant son pied. Je savais qu’elle pouvait sentir ma queue épaisse palpiter juste pour elle. Elle était la seule femme qui me fasse tant bander, qui pouvait me donner l’impression que j’allais exploser.

Elle continua lentement, prenant son temps pour profiter de moi. Sa chatte se contractait autour de mon manche avec possessivité. Ses yeux verts étaient aussi beaux que les boules du sapin et brillaient d’une lueur chaleureuse. Elle se pencha en avant et cambra le dos, frottant son clitoris contre mon bassin tout en remuant les lèvres contre les miennes.

Bordel, je voulais éjaculer.

Elle mouillait tellement.

Plus que jamais.

Je pétris ses seins, ce qui ne fit qu’accroître mon désir. Je voulus cracher plus fort, plus profondément en elle.

Elle passa ses bras autour de mon cou et posa le front contre le mien tandis que ses hanches continuaient leur magie.

— Je t’aime…, susurra-t-elle en plantant ses ongles dans ma peau.

Comme la dernière fois, ma queue palpita en elle, prête à tout cracher. Je réussis à me retenir, mais à peine. Nos ébats étaient déjà si érotiques, et cette femme renversante m’avouait son amour. Elle se moquait d’entendre ma réponse. Noyée dans les sensations, elle l’avait dit sans réfléchir. Sa passion avait pris le dessus, et toute logique s’était évaporée. Elle m’avait ouvert les cuisses et son cœur, m’offrant tout ce qu’elle avait.

— Tu es le seul homme que j’aie jamais aimé. Le seul homme que j’aimerai toute ma vie, murmura-t-elle contre ma bouche d’une voix suave, sensuelle.

Bordel, c’était le truc le plus chaud que j’aie jamais entendu. Elle était si belle, en train de chevaucher mon bassin et enceinte de six mois. Elle me désirait tant, m’aimait pour qui j’étais. Elle ne voulait pas que j’aille travailler et que je gagne de l’argent. Elle préférait que je passe tout mon temps avec elle, boire un chocolat chaud en ma compagnie, être avec moi.

— Bébé…

Je fis de mon mieux pour me retenir, mais c’était impossible. En journée, j’étais toujours un enfoiré mais, au lit, j’étais un gentleman. Je faisais toujours jouir la femme en premier avant de me vider. Mais, pour la deuxième fois de ma vie, j’en fus incapable. Je ne pus lutter contre le besoin pressant qui avait enflammé mes bourses. Je me vidai en elle en grognant, pompant toute ma semence dans ses profondeurs. Le plaisir fit vibrer tous mes nerfs. Comme la première fois qu’elle m’avait avoué sa flamme, mon orgasme fut détonnant. Si pur.

— J’aime sentir ton foutre dans ma chatte, dit-elle, glissant les doigts dans mes cheveux avant de m’embrasser tendrement. Il est si lourd.

Elle ne me reprocha pas d’avoir joui trop vite. C’était comme si ça l’excitait de savoir que ses mots d’amour me chauffaient plus que tout.

— Tu es le seul homme pour lequel j’ai éprouvé ça…

Ses mots me firent bander à nouveau en moins de deux secondes. Je venais de cracher tout mon sperme en elle, mais j’étais déjà prêt à remettre le couvert. Avec d’autres femmes, il me fallait généralement un quart d’heure avant d’être prêt pour la deuxième manche. La plupart du temps, je n’en avais même pas envie. Mais je couchais avec la même femme depuis des mois et, au lieu de me lasser d’elle, je la désirais davantage. Même quand j’étais comblé, ce n’était pas assez.

— Putain, ta queue est si grosse…, dit-elle en rebondissant dessus.

Si elle continuait comme ça, je ne tiendrais pas longtemps. Je la fis rouler sur le dos avant de me positionner entre ses jambes et de frotter son clitoris avec mon pubis. Je devais la faire jouir avant de me laisser de nouveau aller.

Je la pilonnai dès le départ, voulant lui donner un orgasme qui lui recroquevillerait les orteils.

Je n’eus pas à attendre longtemps.

— Bébé…, murmurai-je quand elle grimpa aux rideaux.

— Cato…, geignit-elle en prenant mon visage entre ses mains. Je t’aime. Putain, je t’aime.

La vache ! Alors même que je la faisais jouir, elle me faisait fondre. Je me joignis à elle, et nous poussâmes tous deux des gémissements de plaisir. Je me vidai de nouveau dans ses profondeurs. Je continuai à me déhancher jusqu’à ce que nous ayons tous deux terminé et que la vague de plaisir se calme.

Elle posa les mains sur mon torse, puis les fit remonter vers mon visage. L’amour dans son regard en disait plus long que ses mots. Délicatement, du bout des doigts, elle caressa mon menton avant d’attirer ma bouche vers la sienne.

Même si nous étions tous les deux comblés et que je devais me lever tôt, je lui rendis son baiser. Je l’embrassai lentement, remuant les lèvres contre les siennes comme si je ne connaissais rien de meilleur au monde. Cette intimité me suffisait amplement. J’aurais pu l’embrasser à jamais, la savourer toute une vie.

2

Siena

Je commandai un pull de Noël pour Cato et m’en choisis un également. Le mien avait un père Noël dessus, le sien des rennes. Je savais qu’il n’accepterait pas facilement de porter un truc pareil, donc j’allais devoir le convaincre.

Giovanni me regarda ouvrir le paquet à la table de la cuisine.

— Je dois être honnête, mademoiselle Siena. Ça m’étonnerait que monsieur Marino porte un truc si moche.

— Je sais que je vais devoir le persuader.

— Vous l’avez beaucoup changé, mais je ne crois pas aux miracles.

— On ne sait jamais, dis-je en levant le pull contre mon torse. Mignon, non ?

— Très.

— Quand je l’aurai convaincu, j’aimerais que vous nous preniez en photo devant le sapin.

Giovanni éclata de rire, comme si j’avais fait une bonne blague.

— Monsieur Marino me renverra illico.

— Pas du tout ! Allez, s’il vous plaît ! Ce sera son cadeau de Noël.

— La torture ?

— Non. J’ai prévu de lui offrir quelque chose de spécial. Je pense que ça lui plaira. Mais il me faut d’abord la photo.

Il avait apprécié mon cadre avec l’échographie, donc j’étais certaine qu’il serait content, cette fois aussi.

— Bonne chance, mademoiselle Siena.

Je repliai l’emballage et le jetai dans la poubelle à cartons.

— Qu’avez-vous prévu pour Noël ?

— Je dois préparer le dîner de Noël pour monsieur Marino, puis j’irai voir mes enfants chez leur mère.

— Il ne vous a pas donné un jour de congé ? m’étonnai-je. C’est Noël !

— Ce n’est pas un problème, dit-il en souriant. Monsieur Marino ne sait pas cuisiner.

— Mais moi si.

— Vous êtes enceinte, mademoiselle Siena. Vous devriez vous reposer.

— Je ne suis pas handicapée. Je peux mettre une dinde au four et préparer la farce.

Giovanni préféra changer de sujet :

— C’est intéressant de penser qu’il y aura un bébé dans la maison l’année prochaine.

— Oui… Une petite fille. Martina.

Nous avions encore du temps avant sa naissance, mais je me réjouissais déjà d’avoir ma fille.

— C’est un très joli prénom.

— Je suis d’accord. Cato l’adore, dis-je en me caressant le ventre. Vous connaissez Cato depuis longtemps. Vous avez quelque chose d’intéressant à me dire sur lui ?

— Je ne le connais pas aussi bien que je le pensais.

— Que voulez-vous dire ?

Il termina de disposer les cookies sur la plaque de cuisson et la porta jusqu’au four. Ils avaient différentes formes : sucre d’orge, traîneaux et rennes.

— Eh bien…, commença-t-il en retirant ses gants pour se tourner vers moi. Si quelqu’un m’avait demandé si monsieur Marino était susceptible d’emménager avec une femme, j’aurais répondu non. Si quelqu’un m’avait demandé si monsieur Marino était susceptible de fonder une famille, j’aurais répondu non. Il s’est transformé en un homme que je n’aurais jamais pensé rencontrer. Donc, en fin de compte… je crois que vous le connaissez mieux que moi.

— Il est devenu un vrai amour, n’est-ce pas ? demandai-je en souriant.

— Il fait moins d’effort pour le cacher, concéda Giovanni.

— Parfois, je me demande où on en serait aujourd’hui si je n’étais pas tombée enceinte. Cela dit, je ne pense pas qu’il m’aurait tuée, même si je n’avais pas été enceinte. Je suis sûre que Cato a utilisé ma grossesse comme prétexte pour m’épargner…. C’était juste une excuse.

Giovanni paramétra la minuterie pour les cookies.

— Je pense que ça n’aurait rien changé. Monsieur Marino est extrêmement paranoïaque. Le fait qu’il ait cessé de se protéger trahit ce qu’il ressent pour vous. Il ne l’aurait fait avec personne d’autre. Il a rencontré la bonne, même si je pense qu’il refuse de reconnaître la vérité. Il se laissera convaincre quand il sera prêt.

— Oui… J’espère simplement qu’il n’attendra pas trop longtemps.

Quand nous avions fait l’amour, je n’avais pu m’empêcher de lui dire ce que je ressentais. Je ne pouvais retenir ma passion, l’amour qui gonflait mon cœur. Même s’il ne me répondait pas, j’avais envie de le lui dire. Je voulais partager mes sentiments avec cet homme spécial que j’adorais. Il pouvait nier ses sentiments autant qu’il le voulait mais, chaque fois que je lui déclarais ma flamme, il perdait tout contrôle. Mes aveux l’excitaient.

— Monsieur Marino un homme compliqué. Je suis sûr que ça prendra un certain temps. J’ai vu ses anciennes conquêtes, dit-il en secouant la tête. Peut-être qu’il trouvait ça divertissant, mais elles se fichaient de lui. S’il était mort, elles se seraient contentées de lui faire les poches et de lui voler ce qu’elles pouvaient. Elles prétendaient être ce qu’il voulait dans l’espoir qu’il leur passe la bague au doigt et leur donne accès à sa fortune. Vous êtes la seule femme à ma connaissance qui semble l’apprécier pour sa personnalité… J’espère qu’il ne fera rien de stupide. Qu’il ne vous perdra pas.

Cato arriva dans la cuisine, vêtu d’un costume bleu marine et d’une cravate noire. Il avait plu toute la journée, et son costume était mouillé.

— Qui ne devrait rien faire de stupide ? demanda-t-il en me rejoignant à table avant de passer un bras autour de ma taille.

Giovanni fut sauvé par le gong : le minuteur du four s’était enclenché.

— Je dois m’occuper des cookies..., dit-il en ouvrant le four pour sortir la plaque.

Cato me regarda d’un air méfiant.

— Giovanni disait juste que j’étais la seule femme à t’apprécier pour ta personnalité… et que tu serais con de me laisser filer.

Je fis remonter mes doigts le long de sa cravate, puis me mis sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la bouche.

Il me rendit mon baiser.

— Ils sont parfaits, déclara Giovanni en posant la plaque sur le plan de travail.

Cato rompit notre baiser et se tourna vers les cookies que nous avions préparés.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Tu gagnes des milliards de dollars, mais tu ne sais pas que ce sont des cookies ? m’étranglai-je.

Je m’emparai d’un sucre d’orge et le rompis pour lui tendre un morceau.

— Non merci, dit-il en repoussant ma main.

— Tu ne prendras pas de poids parce que tu manges un cookie, insistai-je en l’approchant de ses lèvres.

Les yeux dans les miens, il mangea le morceau dans ma main.

— Cool. Tu dois vivre, un peu, dis-je en mangeant l’autre moitié. Miam… Ils sont extras !

Même Giovanni en mangea un.

— Je ne sais pas si j’apprécie le fait que vous complotiez toute la journée contre moi…, dit Cato.

— On parle tout le temps de toi, reconnus-je. Mais on ne complote pas. Et on ne dit rien de négatif.

— C’est cela…, dit Cato en enlevant sa veste et sa cravate pour les poser sur le dossier de la chaise.

— À propos, j’ai donné un jour de repos à Giovanni pour Noël, lançai-je. Je préparerai le dîner du réveillon.

Giovanni laissa tomber le cookie qu’il mangeait en douce.

— Monsieur Marino ! Je n’ai jamais accepté ça. Je serais plus qu’heureux de m’occuper du repas de Noël. Ça ne me pose aucun…

— Il prendra sa journée. Il pourra faire la grasse matinée et passer du temps avec ses enfants. Ils sont revenus pour les fêtes.

Giovanni était sur le pont sept jours sur sept, et il était inhumain de le forcer à travailler le jour de Noël.

— Je préparerai le dîner. Tu as déjà goûté à ma cuisine. Tu sais que je suis douée.

Cato me regarda froidement, comme s’il n’approuvait pas du tout mon plan.

— Je suis le maître de maison, pas toi. Si je veux donner un jour de congé à mes employés, je le ferai. Tu n’as pas le pouvoir de décision dans cette maison, d’accord ?

Je haussai un sourcil, offensée par sa rebuffade. Tout revenait toujours à son ego, son besoin de tout contrôler. Dès que je franchissais une limite, il me remettait à ma place.

— Tu me dis de faire comme chez moi mais, dès que c’est le cas, tu me rabroues. Tu dis que tu veux prendre soin de moi mais, si je veux faire un geste gentil envers ton employé le plus loyal et que j’offre de cuisiner pour ta famille, ça te vexe ? Reprends ton ego et fourre-le-toi bien profond dans le cul, Cato. Si je ne t’aimais pas tant, je le ferais moi-même !

Je partis en trombe, abandonnant les pulls de Noël dans la cuisine.

— Attends, bébé, dit Cato en me rattrapant par le coude.

Je me dégageai de son emprise.

— Ne m’appelle pas bébé !

— Excuse-moi, OK ? insista-t-il en me prenant la main. Je ne sais pas pourquoi je m’énerve comme ça.

Je me tournai vers lui.

— Parce que tu es un salaud narcissique. C’est chez moi aussi, non ? Ou je suis toujours ton invitée ? Parce que je pensais qu’après tout ce qu’on a traversé, avec le bébé, le fait qu’on s’aime et tout ça, que j’aurais plus de droits que ça. J’ai signé tes contrats et je ne recevrai pas un centime de ta part. Si ce n’est pas la déclaration d’amour suprême, qu’est-ce que c’est ?

Pour la première fois, Cato sembla sans voix. Il me regarda d’un air peiné, comme s’il aurait aimé pouvoir répondre quelque chose.

— Je voulais juste faire plaisir à Giovanni. Je ne savais pas que c’était si terrible !

Je franchis la porte en le plantant là. Je voulais qu’il réfléchisse à son comportement et qu’il comprenne que je ne l’accepterais pas. Ni maintenant ni jamais.

* * *

Une demi-heure plus tard, il me rejoignit à l’étage.

J’étais assise sur le divan, en train de regarder la télévision. J’avais eu l’intention de l’ignorer le restant de la soirée. Je comptais sur le fait qu’il me présenterait ses excuses et que nous nous réconcilierions sur l’oreiller mais, pour l’instant, je lui en voulais encore. Nous avions passé une chouette semaine, à papoter devant la cheminée, à décorer le sapin et à faire l’amour dans ma lingerie de Noël. Et juste quand je pensais que ça ne pouvait pas aller mieux, il foirait tout. C’était comme s’il sabotait volontairement notre relation.

— Bébé ? dit-il en hésitant sur le seuil.

Je refusai de le regarder et restai concentrée sur la télé.

— Je n’ai pas encore fini de t’ignorer.

Il entra dans la chambre et se planta devant l’écran pour me forcer à le regarder.

Ce fut à ce moment-là que je remarquai le pull de Noël. Les rennes bruns se détachaient sur le fond vert et avaient tous des nez rouges. Ça lui allait comme un gant, même s’il avait l’air comique car ce n’était pas du tout son genre.

Je restai bouche bée.

— Giovanni m’a persuadé de l’essayer. Il a dit que tu serais plus encline à me pardonner.

Je n’en croyais toujours pas mes yeux. Et il était à croquer. Ce mec pouvait tout porter et rester le type le plus sexy sur Terre.

— Tu dois d’abord t’excuser.

— Je l’ai fait…

— Alors réessaie.

Il tenait mon pull à la main. Il le jeta sur le divan et glissa les mains dans les poches de son jean.

— Je sais que j’ai fait le con. Je suis désolé.

— Et ?

— Et quoi ? Que veux-tu que j’ajoute ?

— Pourquoi as-tu fait le con ? La semaine a été magique, on formait une famille, puis c’est comme si tu pétais un plomb.

Il baissa les yeux vers le sol en réfléchissant à sa réponse. Les lèvres pincées, les mâchoires serrées, il faisait travailler les rouages de son esprit. Il sortit la main gauche de sa poche et la passa dans ses cheveux.

— Je crois que c’est justement le problème. Je n’ai jamais voulu ça. Maintenant, j’ai l’impression d’avoir une femme et un gosse…

— Mais tu es heureux, non ? demandai-je d’une voix douce.

— Je suis super heureux, putain, dit-il d’une voix ferme et puissante qui résonna dans la pièce. Mais ça ne change pas le fait que tout change dans ma vie. Je ne suis plus l’homme avec sa prisonnière. J’ai l’impression d’être le putain de prisonnier. Je ne peux pas échapper à ta beauté, à ce que tu me fais ressentir, et je pense à toi à longueur de journée. En plus, je n’ai jamais voulu avoir de famille, mais tu attends notre fille… et c’est comme si je l’aimais plus que tout au monde. C’est comme si mon cœur vivait hors de mon corps. Tout a tellement changé et… je déteste ça.

Il remit la main dans sa poche en me regardant.

Les larmes me brûlaient les paupières, mais je les retins. Ça m’était égal qu’il ne m’avoue pas son amour. À sa manière, il venait de le reconnaître.

— Je me moque que Giovanni travaille ou pas, ou que tu veuilles préparer le repas de Noël. Ça m’est égal. Mais ça m’a rappelé que je n’avais plus les pleins pouvoirs… que je les partage avec toi.

Je détestais qu’il joue au con mais, chaque fois qu’il m’ouvrait son cœur, je tombais encore plus éperdument amoureuse de lui. Mon cœur regorgeait d’amour pour lui.

— Et partager le pouvoir, c’est si difficile que ça ?

— Mon père avait tout l’argent, répondit-il, toujours planté devant la télé. Ma mère ne travaillait pas. Quand il nous a abandonnés, on s’est retrouvés sans le sou. Ma mère a dû cumuler deux boulots et, quand j’ai eu quatorze ans, j’ai commencé à travailler çà et là. Ma mère n’avait aucune compétence, elle pensait rester femme au foyer toute sa vie. L’abandon de mon père m’a hanté, mais plutôt à cause du fait qu’on était si dépendants de lui. Aucun d’entre nous n’y était préparé. Je ne veux plus jamais ressentir ça – dépendre de quelqu’un qui m’abandonne et me laisse dans le dénuement.

Je dévisageai l’homme fort dont j’étais tombée amoureuse et vis les cicatrices de son enfance qui entachaient son âme. Il était l’homme le plus puissant que je connaisse, un dictateur inflexible qui pouvait subvenir à mes besoins. Mais ses ambitions étaient motivées par une peine de cœur.

— Je ne vais nulle part, Cato.

— Tu m’as déjà quitté une fois.

— Parce que…

— Tu m’as pris ma fille. Tu es partie.

— J’avais de bonnes raisons, dis-je doucement, voulant éviter qu’il réécrive l’histoire.

Il se tourna vers la fenêtre.

— Je n’aime pas que quelqu’un ait tant d’influence sur moi – quel que soit le scénario. Je dois tout contrôler, même quelque chose d’aussi insignifiant que mon personnel. Tu n’es pas une invitée, mais c’est mon domaine.

Je voyais bien qu’il cherchait à garder ses distances, mais j’avais du mal à comprendre ses raisons. Un mur nous séparait toujours, même s’il était fin. J’ignorais s’il envisageait toujours de me tuer. Peut-être ses sentiments n’étaient-ils pas aussi forts que les miens.

— C’est pour ça que tu refuses de dire que tu m’aimes ?

Avouer ses sentiments pour moi me donnerait l’ascendant sur lui. Je pourrais en tirer profit.

Il refusa de répondre.

— Je suis désolé pour mon comportement. Je suis comme ça. Je ne peux pas promettre que ça n’arrivera plus. Il faudrait que je sois quelqu’un d’autre.

— Les gens changent toujours. Ça s’appelle grandir. Que ça te plaise ou non, tu grandis tous les jours. Tu deviens lentement un autre homme – un homme meilleur. Je sais qu’il te faudra du temps pour me faire entièrement confiance, mais j’ai tout le temps qu’il faut. Peu importe tes crises de nerfs débiles, je t’aime toujours. Même si je te crie dessus ou te donne une baffe, mon amour ne changera pas. Je ne t’abandonnerai jamais, Cato. Tant que tu ne me donneras pas une bonne raison de la faire.

Ses yeux bleus se rivèrent dans les miens, et je pus voir un soupçon d’émotion au fond de ses prunelles. Il était toujours barricadé comme dans une vieille barraque presque trop difficile à réparer. Mais avec de la tendresse et de la patience, il pourrait s’épanouir.

— Pourquoi voulais-tu que je porte ce truc ?

Je me levai et enfilai le mien.

— Tu vas voir.

— Je ne sais pas si j’en ai envie, dit-il en secouant lentement la tête. 

— Tu m’en dois une, d’accord ? Ne l’oublie pas.

— Comme si tu allais me laisser l’oublier.

Nous descendîmes devant le sapin.

— Giovanni ?

Il sortit de la cuisine et se retint de rire en voyant Cato.

— Si vous voulez garder votre boulot, je vous suggère de ravaler votre sourire, l’avertit Cato.

— Ne parle pas comme ça, dis-je en lui donnant un coup de coude, puis en tendant mon téléphone à Giovanni.

Giovanni le leva et nous fit signe de nous rapprocher.

— Tu plaisantes, j’espère…, dit Cato en comprenant ce que je voulais.

— Je te fais toujours la gueule, tu sais ?

— Qui va voir ça ? Je ne peux pas laisser…

— Personne ne va la voir, je te le promets, le coupai-je. C’est pour moi. Et même si ce n’était pas le cas, tu dois te racheter. Alors souris.

Cato finit par coopérer. Il se positionna derrière moi et posa les mains sur mon ventre. Je posai les miennes par-dessus. Giovanni prit quelques clichés, puis me rendit mon téléphone.

— Elles sont super, merci, dis-je en les regardant.

— Tant mieux, dit Cato en enlevant le pull sans tarder, se retrouvant torse nu et en jean. Ne t’attends pas à ce que je remette ce truc.

* * *

Je me démaquillai et m’allongeai à côté de Cato dans le lit. Je portais un de ses tee-shirts trop grands. J’éteignis ma lampe de chevet. Une fois la pièce plongée dans l’obscurité, je fermai les yeux.

Cato s’approcha de moi dans le lit et pressa son torse contre mon dos.

— Je t’ai présenté mes excuses.

— Et ?

— Tu vas continuer à me torturer pour rien ?

— Je veux être sûre que tu as compris la leçon.

Son érection se pressait entre mes fesses. Il la frotta contre moi, ses lèvres près de mon oreille.

— Allez, bébé.

— Non. Endors-toi.

— Tu crois vraiment que je vais pouvoir dormir avec une bombe à côté de moi ?

Son compliment me flatta, mais je refusai de céder.

— Si tu veux dormir avec moi toutes les nuits, tu dois donner du tien.

— Ah oui ? Je t’en dois une, c’est ça ?

— On s’en doit une tous les deux. Alors fais-moi plaisir ou va dormir dans l’autre chambre.

— C’est moi qui suis fâchée, pas le contraire.

Il empoigna ma hanche et me fit lentement rouler sur le dos.

— Alors sois fâchée pendant que je te baise.

— Crétin…, dis-je, les mots mourant sur mes lèvres quand je sentis sa queue me pénétrer.

Il passa les bras derrière mes genoux et me baisa avec ardeur.

— Je sais. Mais je vais quand même te baiser, dit-il avant de planter ses lèvres sur les miennes.

Dès que nous fûmes unis, j’abandonnai ma rancœur. J’avais voulu le torturer un peu mais, maintenant qu’il était en moi, j’en étais incapable. Je m’étais liquéfiée comme de la neige au soleil.

— Cato…

— Bébé, dit-il en posant la joue sur la mienne. J’ai pensé à ta chatte toute la journée. J’y pense tous les jours.

— Et moi ? Tu penses parfois à moi ?

— Oui, répondit-il en donnant un coup de reins. Toujours.

3

Cato

C’était quelques jours avant Noël. À l’approche des fêtes, Florence était bondée, car tout le monde était à la recherche d’un dernier cadeau à acheter. C’était toujours une période chargée pour la société : en fin d’année, de nombreuses entreprises envisageaient l’évasion fiscale. Par conséquent, celles-ci investissaient dans ma banque, ce qui m’enrichissait à mon tour.

Les bureaux administratifs seraient fermés jusqu’au Nouvel An. Bates et moi étions généralement de retour au boulot le lendemain de Noël mais, cette année, je pensais faire l’impasse et prendre du bon temps chez moi.

Ma mère et Siena seraient heureuses.

— Tu es occupé ? demanda Bates en entrant dans mon bureau.

— Je suis toujours occupé.

Notre entente était plus cordiale depuis notre conversation à cœur ouvert. Bates avait cessé d’être ouvertement hostile. Il était redevenu mon ami.

Mon frère s’assit quand même dans le fauteuil et me lança un cigare.

J’essayais de fumer moins mais, quand il me l’offrit, je ne pus résister.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— J’essaie de rester à jour sur ce que traficotent Micah et Damien, mais je n’ai rien trouvé. Personne ne sait à quoi ils jouent. Personne ne sait comment se portent leurs affaires. C’est comme s’ils avaient pris la tangente.

— Pourquoi ça t’intéresse tellement ?

Je leur avais accordé ma grâce parce que je voulais quelque chose en échange. Ils avaient eu de la chance – beaucoup de chance.

— Ils ont échappé de peu à l’anéantissement. Ils veulent sans doute se tenir à carreau et ne pas se faire remarquer.

— Je trouve ça suspect. Personne ne disparaît des radars comme ça. Ils ne font aucune transaction. Leur trafic de stupéfiants est au point mort. S’ils ne revendent pas de drogue, qu’est-ce qu’ils peuvent bien foutre, putain ?

— Peut-être qu’ils ont décidé de cesser leurs activités.

Après m’avoir ouvertement défié, ils avaient peut-être rencontré des difficultés pour continuer leurs opérations. C’étaient des mauviettes.

— Personne ne choisit d’arrêter de gagner du pognon. C’est impensable.

Siena serait aux anges si j’arrêtais de travailler.

— Je ne vois aucun moyen de savoir ce qui se passe. Spéculer ne sert à rien.

— Je pense qu’on devrait être vigilants.

— Tu crois vraiment qu’ils me défieraient alors que je leur ai accordé une trêve ?

— Peut-être qu’ils pensent que tu t’es ramolli, répondit-il en haussant les épaules.

— Ou qu’ils sont indignes de moi et qu’ils ne doivent pas me faire perdre mon temps.

— Ou que tu es tellement obnubilé par cette chatte que tu n’as pas les idées claires.

Je plissai les yeux.

— Je n’insultais pas Siena, se défendit-il en levant les mains. Je dis juste qu’ils pourraient suspecter ta fascination pour elle et vouloir en tirer parti. J’ai lu dans la presse que tu allais devenir papa.

L’information n’avait pris que quelques jours pour circuler. Et mon frère ne faisait jamais attention à ce genre de chose. S’il était au courant, le monde entier devait l’être aussi.

— Et une grossesse non désirée, ce n’est pas si courant, ces jours-ci, étant donné tous les moyens disponibles pour l’éviter, lança-t-il avec un regard accusateur. Une capote, par exemple. Un moyen contraceptif…

— Elle était sous contraceptif.

— Tu en es sûr ?

— Certain.

Je la croyais. Elle n’avait aucune raison de mentir.

— Et je ne regrette rien, donc arrête. La voir grossir de semaine en semaine me donne envie de rencontrer ma fille.

Bates cessa enfin de me bassiner.

— Je crois qu’il se passe quelque chose. Qu’ils trament un truc juste sous notre nez.

— Et que veux-tu qu’on y fasse ?

— Qu’on prenne d’assaut leur planque.

— Alors que j’ai conclu une trêve avec eux ? J’aurais l’air d’un menteur. C’est la dernière chose dont j’ai besoin.

— Avoir l’air d’un menteur, c’est mieux que d’avoir l’air d’un idiot. On pourrait au moins aller voir ce qu’ils manigancent. Tu sais, pour leur faire peur.

— Comment réagirais-tu si Damien passait nous rendre visite au bureau pour voir ce qu’on manigançait ?

Le regard de Bates se durcit.

— Ils nous tireront probablement dessus, continuai-je. Je comprends que tu sois parano, mais ce n’est pas parce qu’ils se terrent qu’ils complotent contre nous. Et même si c’est le cas, ils ont beaucoup moins d’hommes que nous. Moins d’atouts. Moins d’alliés.

— Et maintenant, ils savent de quoi on est capables, donc ils seront mieux préparés. Le fait que tu les aies épargnés montre que tu les sous-estimes. S’ils s’en rendent compte, il est plus que probable qu’ils passeront à l’offensive.

Quand mon frère se mettait quelque chose en tête, il changeait difficilement d’avis. Parfois il avait raison, parfois il avait tort. Cette fois, je trouvais qu’il exagérait.

— Je pense qu’on devrait mettre ça de côté tant qu’on n’aura pas des faits. Ce n’est pas parce que les affaires tournent au ralenti qu’on doit supposer que la guerre est à notre porte.

— N’oublions pas qu’ils ont menacé une femme pour qu’elle te livre à eux, les imbéciles ! Ils veulent ta tête pour une bonne raison, Cato. J’aurais été une cible plus facile, mais c’est toi qu’ils veulent. Pourquoi ?

Je n’en avais aucune idée.

— Je ne sais pas, mec.

— Je le sens, Cato. Quelque chose ne va pas. Je ne peux pas l’expliquer, ça ne repose sur rien de tangible. Mais je sais qu’il se trame quelque chose. Ces types ne sont pas assez importants pour nous remplacer, mais ils veulent quelque chose. Celui qui arriverait à nous renverser et à accéder à nos comptes serait propulsé au sommet de la chaîne alimentaire.

— Mais ils auraient besoin de nous deux. S’en prendre à un seul d’entre nous n’accomplirait rien.

— Sauf si je suis forcé de me rendre pour te sauver.

Nous avions abordé cette éventualité par le passé. Ce n’était pas un sujet dont nous discutions souvent, car c’était douloureux.

— Tu sais que tu ne peux pas faire ça. Je préfère mourir que de laisser nos ennemis saper tous nos efforts.

Siena serait déçue de m’entendre dire ça, que je mourrais pour de l’argent. Mais ça représentait plus que du fric à mes yeux. C’était la fierté de tout ce que j’avais accompli.

Il hocha la tête d’un air compréhensif.

— Alors surveille tes arrières. Assure-toi que Siena ne quitte pas ton domaine. Leur comportement étrange pourrait avoir un rapport avec elle.

Je ne laisserais jamais Damien s’approcher de Siena à nouveau. Je lui tirerais dans l’autre épaule. Non, je lui tirerais entre les deux yeux, cette fois.

— Tu viens passer Noël à la maison ?

— Tu sais que je n’ai rien de prévu, sauf avec la pute que je me suis payée.

Certain qu’il ne plaisantait pas, je lui lançai un petit sourire entendu.

— Tu n’en as pas marre ?

— Pas encore. Tu en as marre de baiser une femme enceinte ?

— Pas le moins du monde.

— Je ne veux rien savoir, dit-il avec une grimace de dégoût.

— Si tu engrosses un jour une femme, tu comprendras.

— Je ne suis pas assez con pour faire ça. Je mets toujours une capote – même quand les femmes me supplient à genoux.

— Si tu trouvais une femme bien, tu n’aurais pas à faire ça. Et crois-moi sur parole… ça n’a pas son pareil. Je ne ferais jamais machine arrière.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? Que tu ne coucheras plus jamais avec une autre femme que Siena ?

— Non. Que je ne veux plus jamais porter de capote.

— C’est du pareil au même, non ? demanda-t-il en tirant sur son cigare.

— Pas du tout.

— Tu es sûr ? railla-t-il en soufflant la fumée par sa bouche. Tu es à sa botte, et je ne t’imagine pas avec une autre femme. Si c’est ce que tu ressens, c’est comme ça. Je pensais juste que tu aurais les couilles de l’assumer.

Je roulai le cigare entre mes doigts.

— J’ai l’impression qu’on ne fait que parler de la chatte que je baise.

— Je viens de te dire que j’allais en baiser une à Noël. Et c’est la pute la plus chère que je me sois jamais payée.

— Bates, tu n’as pas besoin de te payer une pute. Tu peux avoir toutes les femmes que tu veux.

Il était sur le point de tirer sur son cigare, mais se ravisa.

— Tu viens de me faire un compliment ?

— Je ne faisais qu’enfoncer une porte ouverte. Tu es bien monté et friqué. Tu n’as pas à payer pour du sexe.

— Tu paies parfois pour du sexe.

— Uniquement quand je veux un truc vraiment coquin.

— J’aime les trucs coquins aussi, rétorqua-t-il en fumant son cigare. Alors, tu veux que j’amène ma pute au dîner ?

— Tu crois que maman serait contente ? ripostai-je avec un regard noir.

— Tu es son chouchou, alors ça n’a pas d’importance, lança-t-il en haussant les épaules.

— Non. Siena ne voudrait pas cuisiner pour une pute.

— Attends, quoi ? s’étrangla-t-il en lâchant son cigare dans le cendrier, qui se renversa. Où est passé Giovanni ?

— Siena lui a donné un jour de repos.

— Hé ben, pour qui elle se prend ? Qu’est-ce qu’on va bouffer ? Giovanni est le meilleur chef.

— Elle dit qu’elle sait cuisiner, répondis-je en haussant les épaules.

— Quoi ? Des pâtes au fromage ?

— Elle a déjà cuisiné plusieurs fois pour moi, répondis-je en fumant mon cigare. Elle est douée.

— Mais c’est Noël ! Elle va gâcher la tradition.

— C’est ce qu’elle voulait. Giovanni a toujours travaillé à Noël, me semble-t-il. C’est juste pour cette fois.

— Il aurait pu préparer le repas à l’avance avant de partir. On aurait pu tout réchauffer au micro-ondes.

— Bates, ça suffit. Tu te fous complètement de Noël.

— Je ne me fous pas de la bouffe, lâcha-t-il.

— Tu as un chef aussi.

— Mais elle n’est pas Giovanni. Si tu le vires un jour, je l’embaucherai.

— Je ne le virerai jamais, cela dit.

— Tu l’as viré pour Noël…

— Siena. Pas moi.

— Elle fait tourner la maison, maintenant ? demanda Bates en écrasant son mégot dans le cendrier.

— Ne recommence pas, Bates. On recommençait juste à s’entendre.

— Ouais, bon, fit-il en levant les yeux au ciel. Je n’aime pas qu’une étrangère bousille nos traditions.

— Tu n’as jamais goûté sa cuisine. Peut-être que ce sera encore meilleur.

— Ouais… Meilleure que celle de Giovanni, railla-t-il. Bien sûr…

* * *

C’était mon premier matin de Noël avec une femme dans mon lit.

Une femme belle et enceinte.

Ses cheveux balayaient mon épaule, et nos corps étaient entortillés. Le chauffage maintenait toute la maison à une température optimale, mais elle se raccrochait à moi comme si elle était frigorifiée.

J’ouvris les yeux et la dévisageai, prenant mon temps.

Elle posa la main sur son ventre et ouvrit les yeux en sentant le bébé remuer.

— Elle est réveillée…

— Parce que c’est le matin de Noël…, dis-je en posant la main sur la sienne. Ou qu’elle a faim.

Son ventre n’était pas encore très proéminent, mais elle était si menue qu’il ressortait.

— C’est sûrement ça, gloussa-t-elle en se blottissant contre mon torse. Joyeux Noël !

— Joyeux Noël, bébé, dis-je en effleurant ses cheveux avec mes lèvres.

— Si on descendait pour ouvrir les cadeaux et manger le petit déjeuner ?

— On ne peut pas s’envoyer en l’air d’abord ?

— On peut s’envoyer en l’air plus tard, non ? rétorqua-t-elle en étouffant un rire.

— Pourquoi ?

C’était la chose qui me réjouissait le plus au saut du lit : des galipettes avant de partir travailler. Et ce matin, je n’étais pas pressé, donc je pouvais prendre mon temps. Je voulais profiter de cette chatte qui faisait de moi un homme meilleur.

— Bon, d’accord. Qu’est-ce que tu veux faire ?

— La même chose que d’habitude.

Je me positionnai au-dessus d’elle, puis entre ses cuisses. Ma queue trouva sa fente humide, et je plongeai en elle comme un avion sur une piste d’atterrissage – tout en douceur.

Elle noua ses chevilles sur mes reins et se cramponna à mes épaules.

— Oh oui…

* * *

Quand nous arrivâmes dans la cuisine, nous vîmes que Giovanni nous avait préparé le petit déjeuner, gardé au chaud sous une cloche en aluminium. Il avait laissé un mot :

Désolé, monsieur Marino. Je n’ai pas pu résister.

-Gio

Siena souleva le couvercle et révéla une assiette remplie de gaufres, d’œufs au plat et de bacon.

— Voilà ce que j’appelle un petit déjeuner, dit-elle en mordillant une tranche de bacon croustillante. C’est si bon que je ne lui en veux même pas.

Je ne mangeais jamais aussi gras au petit déjeuner mais, puisque c’était Noël, je fis une exception. Je pris une tranche de bacon et l’avalai.

— Pas mauvais.

Siena me prépara une tasse de café, et nous nous assîmes à table pour manger.

Je sirotai ma tasse tout en la regardant. Elle portait un de mes joggings et un débardeur. Elle avait dû rouler le haut du survêtement une dizaine de fois pour qu’il ne traîne pas par terre. Malgré tout, elle était adorable.

— J’ai un cadeau pour toi, lança-t-elle en découpant sa gaufre et en la trempant dans le sirop.

— C’est vrai ?

— Ouaip.

— J’espère que c’est cochon.

— Pas du tout, s’offusqua-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Alors je n’en veux pas.

— Boucle-la, gros bêta, dit-elle en me tapant doucement le bras. Tu ne t’intéresses pas qu’au cul et tu le sais.

Elle porta nos assiettes vides jusqu’à l’évier, puis revint vers moi.

— Allons ouvrir les cadeaux. Je vais bientôt devoir commencer à cuisiner.

— Pourquoi ? Il est à peine dix heures.

— La dinde doit cuire un certain temps.

— Tu sais qu’on ne sera que cinq, hein ?

Sauf si mon frère comptait vraiment amener sa pute…

— Ça prendra quand même du temps.

Elle marcha jusqu’au sapin et se pencha pour ramasser un petit sachet cadeau, qu’elle vint poser entre mes mains.

— Ce n’est pas grand-chose, mais j’espère que ça te plaira.

Je n’aimais pas recevoir de cadeaux mais, venant de Siena, je ne me plaignis pas. Je tirai sur le ruban qui fermait le sachet et en sortis quelque chose par un crochet. C’était une boule de Noël personnalisée avec la photo que nous avions prise l’autre jour. Nous étions debout sous le sapin, vêtus de ces horribles pulls de Noël. La date était écrite en dessous, avec le message : « On se réjouit de te rencontrer, Martina. » Je tins la boule dans ma main et la contemplai longuement, ému. C’était attentionné, personnel et ça n’avait pas dû lui coûter plus de dix dollars. Pourtant, c’était parfait.

— Merci, dis-je en levant la tête pour croiser son regard.

— Tu aimes ?

— Beaucoup, répondis-je avant de l’accrocher à une branche nue. J’ai quelque chose pour toi aussi.

— Laisse-moi deviner. C’est cochon ?

Je récupérai une boîte sous le sapin et la lui tendis.

— Malheureusement non. Mais tu peux remettre ton petit ensemble rouge de la semaine passée.

— Tu veux me revoir le porter ?

— Toutes les nuits, surtout avec le chapeau de père Noël.

Elle prit le petit paquet et le déballa, révélant un écrin turquoise entouré d’un ruban. Le nom du bijoutier était écrit dessus. Au lieu de l’ouvrir, elle leva les yeux vers moi.

— Cato, tu sais que je ne veux rien de cher…

— Ouvre-le.

Elle soupira, puis souleva le couvercle. À l’intérieur se trouvait un bracelet en or blanc avec trois breloques. Chaque breloque comportait une initiale : S., C. et M. Les initiales de nos trois prénoms. Elle les admira et comprit vite leur sens.

— Je n’allais pas t’acheter de la quincaillerie par principe. Je voulais que tu aies quelque chose qui durerait toujours.

Elle sortit le bracelet de l’écrin et toucha les breloques du bout des doigts.

— Je l’adore, Cato. C’est tellement gentil…, murmura-t-elle, les larmes aux yeux. Merci. Merci.

Elle se blottit contre mon torse et me serra dans ses bras.

J’enlaçai sa silhouette menue et la serrai fort. Elle avait la taille idéale pour que je pose le menton sur sa tête. Nos cadeaux étaient parfaits et rappelaient la petite fille que nous attendions.

— Tu peux m’aider à le mettre ? demanda-t-elle en reculant.

Je passai le bracelet autour de son poignet gracile et l’attachai.

Elle l’admira en faisant tourner son poignet pour voir les breloques glisser sur le métal.

— C’est parfait, dit-elle en se mettant sur la pointe des pieds pour m’embrasser. Pas cochon, mais je l’adore.

— Si tu ne portais que le bracelet, ça pourrait être cochon, pouffai-je.

— Pourquoi pas…

4

Siena

Je m’affairais dans la cuisine, m’efforçant de tout garder au chaud pendant que je préparais le reste du repas. La dinde serait bientôt prête, la farce était enveloppée d’alu, les pommes de terre devaient être réchauffées au four en dernier, et les autres accompagnements passeraient quelques minutes au micro-ondes.

— Tu as besoin d’aide, bébé ? demanda Cato en entrant dans la cuisine.

Il était sexy en diable avec sa chemise brune à manches longues et son jean. Je l’avais trouvé encore plus beau quelques heures plus tôt quand il était nu mais, après avoir pris une douche et s’être rasé, il était à croquer.

— Non. J’ai presque fini.

La sonnette retentit.

— Ça doit être eux. Bates est allé chercher ma mère.

— Cool, dis-je en me lavant les mains avant de détacher mon tablier.

Cato ouvrit la porte et les accueillit tous les deux.

— Tu es très en beauté, maman, dit-il en l’embrassant sur la joue. Joyeux Noël.

— Joyeux Noël, mon chéri, dit-elle, couvant son fils du regard comme s’il était la prunelle de ses yeux.

Elle m’adressa ensuite le même regard excité.

— Joyeux Noël, Siena. Tu es superbe, dit-elle en effleurant mon ventre avant de me serrer dans ses bras. Tu brilles de mille feux.

Puis, apercevant le sapin, elle eut un hoquet de surprise.

— Vous avez mis un sapin ?

— J’ai dû me battre bec et ongles pour que Cato accepte, mais j’ai fini par gagner.

— Il est magnifique. Parfait pour le hall d’entrée.

— Joyeux Noël, dit Cato à son frère.

— Ouais, toi aussi, ronchonna Bates en lui tendant un cadeau. C’est pour toi. Je me moque qu’il te plaise ou pas.

— Joyeux Noël à toi aussi, gloussa Cato.

Nous nous rassemblâmes dans la salle à manger.

— Maman, tu veux quelque chose à boire ? Un verre de vin blanc ?

— Volontiers, répondit-elle en ôtant ses gants.

— Un scotch pour moi, lança Bates.

— Deux verres de vin, donc, dit Cato en les servant et en les tendant à ses invités.

J’étais sur le point de retourner dans la cuisine quand la sonnette retentit de nouveau. J’ouvris la porte et tombai nez à nez avec Landon.

— Salut ! Je suis si contente que tu sois venu, dis-je en l’étreignant.

— Tu crois que j’allais refuser un repas fait maison ? Même si tu es susceptible de nous empoisonner ?

Il sourit avant de faire un pas dans le hall.

Je l’escortai jusqu’à la salle à manger et le présentai aux autres invités. Puis je remis mon tablier.

— Tout est presque prêt.

— C’est toi qui as cuisiné ? demanda Chiara, l’air consterné.

— Ouaip, répondit Bates. Ils ont donné sa journée à Giovanni.

— Tu as besoin d’aide, ma chérie ? demanda Chiara. Une femme enceinte devrait se reposer.

— Je m’en sors très bien, répondis-je en riant. Je ne suis pas handicapée. Mais vous pourriez apporter la farce. Bates, tu veux bien faire passer les légumes au micro-ondes pendant deux minutes ? Et Cato, tu pourrais t’occuper de découper la dinde ?

— Sans problème, bébé, répondit Cato en ouvrant le four.

Il posa la dinde sur le plan de travail et commença à découper la viande.

Chiara lança à son fils un regard attendri, mais il était trop occupé pour le voir.

Tous les cinq, nous apportâmes les plats à table. Nous nous assîmes, et Chiara porta un toast.

— J’ai de la chance d’avoir deux fils extraordinaires pour s’occuper de moi, dit-elle en levant son verre. Et, bientôt, j’aurai une petite-fille, et j’espère d’autres petits-enfants au fil des ans.

Elle se tourna vers moi.

— Je suis heureuse que Siena soit entrée dans notre vie, qu’elle ait fait de mon fils un homme bon et rempli son foyer de joie. Un sapin dans l’entrée, le personnel en congé et un magnifique repas sur la table. Quelle femme merveilleuse ! Et à Landon, qui fait aussi partie de la famille. Joyeux Noël ! dit-elle en trinquant avec moi.

— Joyeux Noël, dirent les autres de concert.

Cato observa sa mère sans rien dire. Il semblait plus agacé que ravi par ses mots.

Mais peut-être avais-je tort.

* * *

Après dîner, nous échangeâmes quelques cadeaux. Bates lança le cadeau qu’il avait amené à son frère.

— Ouvre-le.

Cato déchira l’emballage et en sortit une montre bleue. Il la retourna pour lire la gravure au dos : « Pour mon grand frère. Joyeux Noël. »

Je souris, touchée par le geste de Bates.

— Merci, frérot. C’est super, dit Cato en tapotant l’épaule de son frère.

— Je n’ai pas fini, dit-il en sortant une boîte de cigares cubains. Les meilleurs du marché.

Cato détacha la montre qu’il portait au poignet et la remplaça par la nouvelle.

— C’est la bonne taille. Et merci pour les cigares.

J’avais remarqué que Cato sentait parfois le tabac, mais j’ignorais qu’il fumait régulièrement. C’était un sujet que j’aborderais avec lui plus tard. Je refusais que le père de mon enfant meure prématurément à cause d’une habitude si malsaine.

— Qu’est-ce que tu m’as acheté ? demanda Bates en tendant la main.

— Je vais le chercher, répondit Cato en se levant pour récupérer un paquet sous le sapin.

Je trouvais leur relation intéressante. Ils se disputaient souvent, mais ils avaient mis leurs désaccords de côté pour échanger discrètement de la tendresse. J’avais également remarqué que Bates ne se montrait pas aussi méchant que d’habitude. Il était même agréable aujourd’hui. Peut-être était-ce dû à la présence de sa mère.

— J’espère que ça va te plaire, dit Cato en lui tendant.

Bates déchira l’emballage et admira l’hélicoptère téléguidé. On aurait dit un jouet pour enfant. Un éclat de joie traversa son regard, comme un enfant qui rencontrait le père Noël.

— Ça déchire, mec.

— Il a une portée assez étendue, dit Cato. Attends. J’ai des piles dans le tiroir.

— Génial ! J’ai hâte de le faire voler. Merci !

Chiara sourit en regardant ses fils.

— Ils sont si ronchons parfois. Mais ils montrent leur amour quand ça compte le plus.

Elle se tourna vers moi et posa les yeux sur mon bracelet.

— C’est très joli. Que veulent dire les lettres ?

— Cato me l’a offert. Le C est l’initiale de Cato, le S de Siena, et le M de Martina, expliquai-je.

— C’est le prénom que vous avez choisi ? demanda-t-elle en souriant. C’est adorable.

— Merci. Il me l’a offert ce matin.

— Comme c’est gentil de sa part, dit-elle en regardant Cato. Très gentil.

Cato répondit en buvant une gorgée de vin.

Je tendis le poignet vers Landon pour qu’il puisse l’admirer.

Il ne s’intéressait pas aux bijoux, mais il me fit un compliment par politesse :

— Très joli.

À la fin du repas, les hommes s’occupèrent de nettoyer. Landon fit la vaisselle pendant que Cato et Bates rangeaient les restes et faisaient de la place dans le frigo. Bates s’empara d’un tupperware et ouvrit le couvercle.

— Tu peux me filer de la dinde et de la farce ? Oh, et quelques patates. Et aussi des asperges.

Cato remplit le tupperware de nourriture en souriant.

— Alors, la cuisine de ma femme t’a plu ?

Bates se renfrogna.

— Giovanni ne t’a pas tellement manqué, hein ? le taquina Cato en mettant des pommes de terre dans un autre tupperware.

Chiara les observa avant de se retourner vers moi. Elle baissa la voix pour ne pas se faire entendre :

— Tu as fait du beau travail. Le repas était délicieux. Tu cuisines merveilleusement bien.

— Merci.

— Et tu seras une merveilleuse mère.

— Merci beaucoup, dis-je, touchée.

Elle soutint mon regard avec la même intensité que celle que son fils m’adressait parfois.

— Mon fils t’aime, Siena. Il t’aime beaucoup, ajouta-t-elle en posant sa main avec la mienne. Je suis heureuse qu’il ait si bon goût. Je n’ignore pas ce qu’il faisait de sa vie privée. Mais je suis soulagée qu’il ait changé. Pour une fois qu’il a rencontré une femme bien, il le reconnaît.

J’avais toujours entendu dire que plaire à sa belle-mère n’était pas une tâche facile. J’avais pensé que Chiara serait plus méfiante envers moi car elle n’avait que des garçons. Mais lui plaire semblait mille fois plus facile que de plaire à Cato.

— Je l’aime de tout mon cœur, dis-je sans aucune honte.

Mes sentiments se lisaient facilement sur mon visage. Je l’avais dit à Cato à plusieurs reprises, même s’il ne m’avait toujours pas répondu.

— Je le savais déjà, dit sa mère en souriant. Ça se voit dans tes yeux. Mon fils m’a répété maintes fois qu’il n’était pas amoureux de toi, qu’il n’y avait aucun avenir entre vous. Je suis ravie de m’être trompée.

— Eh bien… Il ne m’a jamais dit qu’il m’aimait.

— C’est vrai ? demanda-t-elle, soudain déçue. Mais tu sais qu’il t’aime, n’est-ce pas ?

— Oui, répondis-je en posant la main sur mon ventre. Je le sais. Il n’est pas encore prêt à le dire. Ça ne me dérange pas. J’ai tout mon temps.

— Il en vaut la peine, je te le promets, m’assura-t-elle en me frottant doucement le bras. Cato est un ours mal léché, mais il a un grand cœur sous sa façade de macho. Dès qu’il a eu de l’argent en poche, il est venu me chercher au travail et il m’a forcée à démissionner. Je travaillais dans une conserverie. Il m’a dit qu’il ne voulait plus jamais me voir travailler.

Je sentis les émotions submerger mon cœur en écoutant son histoire. Cato était un homme loyal et aimant.

— Je sais qu’il déteste son père parce qu’il m’a abandonnée et qu’il m’a forcée à subvenir aux besoins de deux jeunes garçons alors que je n’avais jamais travaillé de ma vie. Il a voulu prendre la place de son père à la tête de la famille. J’ai toujours su qu’il essayait de se prouver quelque chose à lui-même – qu’il n’était pas comme son père.

— C’est un homme bon… et il n’est pas comme ce lâche.

— Je pourrais radoter sur toutes les qualités de mon fils… Mais je suis sûre que tu sais déjà qu’il est incroyable. Je ne m’inquiète jamais de rien avec lui. Il s’occupera toujours de toi, à tous les égards.

* * *

Nous fîmes nos adieux à la porte.

À mon grand étonnement, Bates me fit même un compliment.

— Le dîner était succulent. Merci beaucoup, dit-il en levant son tupperware. Je mangerai les restes demain.

Je ne pus effacer le sourire de mon visage.

— Tu es sympa parce que c’est Noël ? Parce que, dans ce cas, j’aimerais que ce soit Noël tous les jours.

— Non, répondit-il d’un air penaud. Cato m’a montré les contrats que tu as accepté de signer… J’avais tort de penser que tu en avais après son argent.

— Non. J’aime ton frère pour ce qu’il est… Même quand il fait le con.

— Ce qui arrive souvent, lança-t-il. Allez, bonsoir.

Il salua son frère et sortit dans le froid.

— Encore merci, dit Chiara en me serrant dans ses bras. J’espère vous revoir bientôt, tous les deux.

Elle m’embrassa sur la joue, puis étreignit Cato.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi, maman.

— La vie est si courte, dit-elle en reculant avec un sourire. Tu devrais toujours dire aux gens que tu les aimes… avant de rater ta chance.

Après un dernier regard éloquent, elle tourna les talons.

— Merci de m’avoir invité, dit Landon en prenant sa suite. C’était le Noël le plus sympa depuis la mort de maman. C’est elle qui t’a appris à cuisiner comme ça ?

— Oui.

— Tant mieux. C’était comme si elle était avec nous, dit-il en me serrant dans ses bras. À une prochaine, termina-t-il en m’embrassant sur le front.

Il se posta devant Cato et lui serra la main.

— Merci de m’avoir invité. Joyeux Noël.

— Joyeux Noël.

Cato le regarda sortir et referma la porte derrière lui. La brise glaciale disparut et la chaleur nous enveloppa une fois de plus.

— Ton frère a même été sympa avec moi. Les miracles de Noël existent.

— Je crois que chaque fois qu’il est question de nourriture, Bates est plus tolérable.

— Alors je cuisinerai plus souvent.

— Ce n’est pas une mauvaise idée.

Il me raccompagna dans la salle à manger, où nous terminâmes de débarrasser et de rincer les verres. Le lave-vaisselle était plein, donc nous laissâmes le reste dans l’évier. Giovanni pourrait s’en occuper demain matin.

— Alors, de quoi as-tu parlé avec ma mère ? demanda Cato en m’accompagnant dans l’escalier.

— De choses et d’autres…

— Pourquoi je ne te crois pas ?

— Parce que tu n’es pas con.

Je franchis la porte et me déshabillai. Mes vêtements sentaient la dinde et la farce. L’odeur imprégnait également mes cheveux, mais j’étais trop épuisée pour prendre une douche.

Cato se dévêtit complètement, s’imaginant qu’il allait me faire passer à la casserole après cette longue journée.

— Je suis crevée, Cato. J’ai cuisiné toute la journée, mon dos me fait mal, et je sens la dinde.

— Heureusement que j’aime l’odeur de la dinde, dit-il en s’approchant de mon dos pour me masser les épaules.

— Pour le déjeuner, oui…

Je fermai les yeux en sentant ses doigts dénouer mes muscles tendus, dissipant la fatigue.

— Non. J’aime que ma femme sente la dinde parce qu’elle a cuisiné pour moi toute la journée.

Il me fit m’allonger sur le lit et me roula sur le côté pour continuer à me masser le dos. Il travailla les muscles de mes épaules et de ma colonne vertébrale. Quand il trouvait un nœud, il l’écrasait du bout des doigts. J’étais à deux doigts de m’endormir.

— Si c’est ta manière de m’amadouer pour baiser… tu ne fais que m’endormir.

— Si je voulais baiser, je te baiserais, dit-il en baissant la main vers ma fesse pour la pétrir.

— Tu as des doigts de fée…

— De quoi as-tu parlé avec ma mère ? demanda-t-il en interrompant son massage.

J’ouvris les yeux et regardai le mur d’en face.

— Tu es cruel…

— Dis-moi, et je continue.

Il me faisait le meilleur massage de ma vie, et je n’avais aucune envie qu’il arrête.

— Je lui ai dit que je t’aimais.

Il resta immobile, comme une gargouille.

— Et qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Elle a dit que tu m’aimais aussi. Je lui ai dit que tu ne me l’avais pas dit de manière explicite, mais que c’était évident. Elle était d’accord. C’est à peu près tout. Elle m’a dit que tu étais un homme bon. Elle m’a raconté que tu étais venu la chercher à la conserverie et que tu l’avais forcée à démissionner quand tu avais pu t’occuper d’elle. Cela dit, je n’avais pas besoin d’une autre raison de t’aimer.

Il ne poursuivit pas son massage. Ses doigts étaient posés sur ma peau, me réchauffant après les adieux dans le froid. N’ayant apparemment pas de réponse à me donner, il recommença à me masser.

Au bout de quelques minutes de silence, je sombrai dans le sommeil.

5

Cato

L’hiver laissait doucement la place au printemps. Maintenant que Siena était enceinte de huit mois, elle était plus gênée et plus stressée.

— On n’a pas de berceau, on n’a pas de siège auto, pas de couches… On n’a rien !

Elle faisait les cent pas dans notre chambre, la main sur son ventre distendu.

— Quelle chambre va être la sienne ? On n’a même pas décidé. On n’est pas du tout préparés.

— Bébé…

— On doit acheter toutes ses affaires. Je pourrais accoucher d’un moment à l’autre.

— Il nous reste un mois…

— Mais les bébés naissent parfois prématurément. On doit faire tout ça maintenant.

— J’ai du travail.

Le regard qu’elle me lança était plus terrifiant que celui de Satan.

— Je pourrais demander à quelqu’un de s’en charger pour nous…

— Je ne veux pas que quelqu’un d’autre s’en occupe à notre place, se récria-t-elle en tapant du pied. Je veux le faire moi-même. Je veux choisir son berceau, trouver les jouets parfaits, acheter une montagne de langes. C’est une expérience unique. C’est notre premier enfant.

Elle disait ça comme s’il y en aurait d’autres.

— Bon… D’accord…

J’avais une réunion importante, mais Bates pouvait se débrouiller seul. Siena était de plus en plus déraisonnable, sans doute en raison de son inconfort. Son petit corps n’était pas habitué au poids du bébé.

— On s’en occupera aujourd’hui.

Elle se détendit dès qu’elle eut obtenu ce qu’elle voulait.

— Laisse-moi me changer, et on pourra y aller.

Je sortis dans le couloir pour appeler mon frère.

— Où es-tu ? aboya-t-il. Je t’attends depuis un quart d’heure.

— Je ne peux pas venir aujourd’hui. Tu devras t’en occuper.

— Tu te fous de moi ? Ce deal est énorme ! T’as intérêt à avoir les couilles coincées dans l’aspirateur pour me faire faux bond comme ça !

— J’ai d’autres priorités dont je dois m’occuper.

Son silence indiquait sa rage mieux que ses mots.

— Ta seule priorité est Siena – et ce n’est pas une priorité. Tu t’occuperas d’elle ce soir.

— On doit acheter des affaires pour Martina. Elle pique une crise de nerfs.

— Tu peux y aller après le boulot.

— Bates, je travaille pour cette société nuit et jour depuis dix ans. J’ai travaillé la nuit et le week-end. J’ai vécu uniquement pour cette société. Aujourd’hui, j’ai quelque chose de plus important à faire. Je vais devenir père, et tout va changer. Quand tu auras des enfants, tu comprendras. Je m’occuperai du bureau pour que tu aies le temps d’en profiter.

Il soupira au bout du fil.

— Je n’aurai jamais d’enfant, donc ce n’est pas une inquiétude.

— Enfin bref, je suis coincé. Je sais que tu peux t’en charger sans moi.

Je raccrochai avant qu’il ne me crie dessus.

* * *

Nous étions à l’arrière de la voiture, en route pour Florence, où nous allions faire du shopping. Il était effectivement grand temps d’acheter tout ce dont nous aurions besoin pour le bébé. Une voiture séparée ramènerait nos courses.

Je portais ma veste en cuir noir et une chemise verte. Le printemps était arrivé tôt, même si l’hiver envoyait régulièrement des bourrasques d’air frais.

Siena était emmitouflée dans une veste vert olive avec capuche en fourrure, une écharpe bleue et un jean. Elle portait des bottes brun clair aux pieds. Son ventre distendu était à présent énorme, et elle le frottait régulièrement, comme si elle pouvait sentir Martina à l’intérieur. De temps à autre, elle soupirait profondément, comme si elle avait des élancements de douleur.

Il n’y avait rien que je puisse faire pour elle à ce stade. Aucun massage du dos ou des pieds ne soulagerait la gêne qu’elle ressentait à chaque mouvement. Elle devait se relever plusieurs fois durant la nuit pour faire pipi, et elle avait toujours d’occasionnelles nausées le matin. Le sexe l’intéressait moins.

Je devais ronger mon frein.

Je pris sa main et la posai sur ma cuisse, l’apaisant de la seule manière possible. Mon affection était tout ce que je pouvais lui offrir.

Elle posa la tête contre le dossier de la banquette et soupira.

— J’ai adoré être enceinte jusqu’ici. Mais maintenant, j’ai hâte qu’elle sorte de là.

— Tu as assuré, bébé. Ça avait même l’air facile.

— Menteur, dit-elle en souriant. Mais merci quand même.

Mon téléphone vibra dans ma poche. Mais, au lieu de sortir mon téléphone pour lire le message, je sortis mon paquet de cigares. Le message provenait de Bates, qui voulait vérifier un chiffre. Il était sans doute déjà en réunion : je devais lui répondre en vitesse ou j’en entendrais parler jusqu’à ma mort. Je tapai ma réponse.

Siena leva la tête et posa les yeux sur ma poche.

— Cato, tu fumes beaucoup ?

— Non, pas beaucoup.

— Quand est-ce que tu fumes ?

— Principalement au travail. Parfois dans mon bureau.

— Eh bien, tu ne peux plus fumer, maintenant.

Personne ne me dictait ce que je pouvais faire ou pas ! Je lui lançai un regard effaré.

— Je ne fume pas près de toi, et Giovanni nettoie mes costumes dès que je rentre. Je ne t’expose pas à la fumée.

— Ce n’est pas la raison, rétorqua-t-elle avec un regard féroce. Tu dois vivre le plus longtemps possible pour le bien de Martina. Fumer diminue ton espérance de vie d’au moins dix ans. Je comprends que ça n’ait pas eu d’importance avant, mais tout a changé maintenant.

— Je ne fume pas de cigarettes. Je ne fume que des cigares pour…

— Un cigare équivaut à sept cigarettes. N’essaie pas de me baratiner, Cato. Tu n’es pas aussi futé que tu le crois.

Cela faisait un certain temps que nous ne nous étions pas disputés. Les derniers mois s’étaient bien passés. Comme un couple normal, nous avions notre routine. J’allais travailler, je rentrais à la maison, nous dînions, puis nous montions nous coucher et faire l’amour. Cela paraissait répétitif, mais je trouvais cette routine réconfortante. C’était plus épanouissant que de passer mes soirées dans des bars et des boîtes de nuit.

— Promets-moi que tu ne fumeras plus jamais.

— Jusqu’à ma mort ? m’étranglai-je.

— Oui.

— Mais je ne fume qu’une ou deux fois par semaine…

— Si tu fumes si peu, tu n’auras aucun problème pour arrêter, non ?

Je pouvais voir la détermination dans son regard, la même expression que celle que je réservais à mes clients quand je les manipulais pour qu’ils acceptent mes conditions scandaleuses. Elle ne ferait aucun compromis. Elle ne négocierait pas. Elle me donnait ses exigences, et je n’avais pas d’autre choix que les satisfaire, ou affronter les conséquences.

— Bébé, je comprends ce que tu essaies de…

— Cigares ? Ou sexe ? Choisis.

Était-ce un ultimatum ?

— Tu es…

— Très sérieuse, Cato. Je t’aime bien trop que pour te regarder te tuer à petit feu. Le tabagisme est la première cause de mort prématurée au monde.

Quand elle mettait son amour dans la balance, elle me prenait toujours en traître. Elle n’avait pas mentionné ses sentiments pour moi depuis plusieurs mois, puis elle lâchait une bombe quand je m’y attendais le moins. Je perdais pied à chaque fois. Je me sentais à la fois bien et mal.

— Ça suffit, dit-elle en arrachant les cigares de ma poche pour les lancer à terre. Promets-le-moi.

Elle me regarda dans les yeux, attendant que j’accède à sa demande. Elle savait que je n’étais pas du genre à faire une promesse que je ne tiendrais pas, donc que ma parole suffisait.

Si elle avait été quelqu’un d’autre, j’aurais désobéi par principe. Si notre fille n’avait pas été sur le point de naître dans un mois, je me serais sans doute moqué de lui donner ce qu’elle voulait. Mais je voulais être en bonne santé le plus longtemps possible pour prendre soin de Martina – et de Siena. Aussi, pour la première fois de ma vie, je cédai.

— Je le promets.

Ayant obtenu satisfaction, elle poussa un soupir avant de se retourner vers la vitre.

Cette femme pouvait me faire faire tout ce qu’elle voulait.

Et je détestais ça.

* * *

Il nous fallut toute la journée pour faire nos courses. Nous achetâmes tout ce dont Martina aurait besoin, des jouets aux biberons en passant par une liste interminable d’autre produits pour prendre soin d’un bébé. Siena s’amusa à choisir les vêtements que Martina porterait et, même si elle resta debout toute la journée, elle ne se plaignit pas une seule fois.

C’était la première fois que je passais plus de cinq minutes à faire du shopping. Ma conseillère vestimentaire s’occupait de ma garde-robe et mon tailleur se chargeait de retoucher mes tenues. Puis un de mes hommes récupérait les fringues et les rangeait dans ma penderie.

Je ne faisais même pas de courses alimentaires.

Après une longue journée, nous retournâmes enfin à la maison.

Nous avions dévalisé tout le magasin.

— Tu crois que ça devrait être sa chambre ? demanda Siena en entrant dans la pièce adjacente à la mienne, en face de mon bureau. C’est juste à côté.

— Je ne pense pas que notre fille voudra dormir juste à côté de nous.

— Pas pour toujours. Mais pour l’instant. Comme ça, si elle pleure pendant la nuit, je n’aurai pas à aller loin. Je crois que c’est plus sage de la garder tout près.

Elle entra et examina le mobilier de la chambre.

— On pourrait faire don de tout ça. Mais la qualité est assez exceptionnelle. Tu peux les entreposer ailleurs en attendant ?

— Non, répondis-je en secouant la tête.

— Alors on en fera don à quelqu’un. Je veux repeindre les murs et mettre le berceau près de la fenêtre. Tu crois que tes hommes pourraient tout vider demain ?

— Ils peuvent vider la chambre maintenant, si c’est ce que tu veux.

— Bon Dieu, non ! Il est déjà dix-neuf heures.

— Ils travaillent jusqu’à minuit de toute manière.

— Ils travaillent toute la journée ?

— Non, leur service dure douze heures.

— Tu les payes bien ?

— Bien sûr. On ne peut pas demander à quelqu’un de risquer sa vie pour rien. Ils gagnent bien assez d’argent pour subvenir aux besoins de leur famille. C’est tout ce qui les intéresse – que leurs femmes n’aient pas à travailler et que leurs enfants puissent avoir la meilleure éducation possible. Tout homme honorable fait ce qu’il faut pour offrir une vie meilleure à sa famille. Ils feront tout ce que je leur demanderai.

C’était ce que j’avais voulu donner à ma mère quand mon père avait filé à l’anglaise. J’avais voulu effacer son souvenir et prouver que j’étais un homme, un vrai.

— Vraiment, ça peut attendre demain matin. Puis on installera le berceau et on rafraîchira les murs.

— J’appellerai quelqu’un pour s’en occuper.

— Pourquoi ? On peut le faire nous-mêmes.

— Parce que les riches ne font rien eux-mêmes.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je veux participer à chaque étape du processus. Je veux mettre tout mon amour dans la peinture, monter le berceau de mes propres mains. Je pensais que tu voudrais la même chose.

Je détestais qu’elle me fasse culpabiliser.

— J’ai du travail, Siena. Tu sembles l’oublier.

— Et toi, tu sembles oublier que tu as déjà des milliards de dollars. Tu n’es pas obligé de travailler.

— Il ne s’agit pas uniquement d’argent.

— Ouais, c’est ça. Tant pis, je le ferai toute seule.

Elle se rendit dans notre chambre et commença à se déshabiller.

— Et si tu attendais que je rentre du travail demain ? lançai-je en la suivant. Je demanderai aux hommes de déplacer le mobilier en journée, puis on pourra s’en occuper à mon retour.

Comme j’acceptais un compromis, elle sembla plus réceptive.

— OK. J’imagine que c’est équitable.

* * *

— J’ai passé le marché – sans ton aide, dit Bates, assis dans son fauteuil en cuir, en allumant un cigare.

— Tu m’as envoyé un texto, et je t’ai répondu.

— Et tu appelles ça du travail ? Tu t’es bien amusé à acheter des langes et tout ça ? demanda-t-il en me lançant un cigare.

Je l’attrapai au vol et le posai sur le bureau.

— Ça ne m’a pas dérangé.

Je me moquais un peu d’acheter tous ces accessoires, mais le fait de savoir que c’était pour ma fille avait rendu l’épreuve plus intéressante. J’avais choisi quelques jouets et ensembles vestimentaires. Plus le temps passait, plus j’acceptais le fait que j’allais devenir père – et ce dans moins d’un mois.

Il me lança son briquet, que j’attrapai et posai à côté du cigare.

Bates tira sur son cigare, puis souffla des ronds de fumée vers le plafond.

— Il y a un problème ?

— Je ne fume pas.

— Parce que… ?

— Je n’en ai pas envie, répondis-je en haussant les épaules.

— C’est ce qu’on fait toujours : boire et fumer.

— Peut-être qu’on devrait se diversifier un peu.

— Qu’est-ce qui se passe, Cato ? demanda-t-il, les yeux plissés. On ne discute jamais sans un bon cigare. De quoi s’agit-il ?

Puisque je ne fumerais plus jamais, autant lui dire la vérité.

— J’ai arrêté.

Il éclata de rire, comme si c’était absurde.

— Arrêté ? Toi ? Pourquoi ?

— Parce que le tabac tue, répondis-je simplement.

Il ne fallut pas longtemps à mon frère pour se douter de la véritable raison.

— Siena t’y a forcé ?

— Elle ne m’a pas forcé. Elle me l’a demandé.

— Putain, tu es vraiment à sa botte.

Je ne niai pas l’évidence.

— Elle a raison sur de nombreux points. Et elle n’aurait pas laissé tomber tant que je n’aurais pas cédé.

— Quels points ?

— Le fait que je devrais vivre aussi longtemps que possible pour le bien de Martina. Elle va naître dans un monde violent. Je suis le seul qui puisse vraiment la protéger. Maintenant que je vais avoir un enfant, mes priorités vont changer. Je n’aurais jamais fait ce sacrifice auparavant, mais c’est facile de changer pour quelqu’un de plus important que moi. Peut-être qu’un jour, tu comprendras.

— J’en doute fortement, dit-il en continuant à fumer. À part ça, je creuse toujours du côté de Micah et Damien, mais nada.

— S’il ne se passe toujours rien, c’est qu’ils ont peut-être fermé boutique.

— Je n’y crois pas. Ils manigancent quelque chose et ils ne veulent pas que ça se sache.

— Ce n’est pas le cas de tous les criminels ?

— Si, mais ils ne s’évanouissent pas dans la nature, répondit Bates en secouant la tête. C’est louche.

— On est tous louches, lui rappelai-je.

— Je ne vais pas laisser tomber, mec. Je te dis que quelque chose se trame.

— Peut-être que tu as raison. Mais peut-être que ça n’a aucun rapport avec nous.

— Tout a un rapport avec nous, Cato. On est au sommet de la pyramide – tout ce qui est en dessous, ce sont nos affaires.

Il détourna les yeux en continuant à fumer. Il inspira la fumée dans sa bouche avant de la laisser lentement s’échapper entre ses lèvres.

— Alors, plus qu’un mois, c’est ça ?

— Un mois, confirmai-je en hochant la tête.

— Tu vas la tuer ?

Sa question me prit de court.

— Je pensais qu’on avait dépassé ça.

Il haussa les épaules.

— Elle t’a trahi et elle n’a jamais été punie. Damien et Micah pourraient suspecter qu’elle compte beaucoup à tes yeux, ce qui ferait d’elle et de ta fille leur cible principale.

— Donc la tuer serait la solution ? crachai-je.

— Peut-être. Ou peut-être que tu pourrais lui filer la frousse. La punir pour tout ce qu’elle t’a fait. Prouver à tes ennemis qu’elle ne signifie rien pour toi.

— Alors je ne la tue pas ?

— Fais comme si. Fais-lui croire que tu vas la tuer. La terreur devrait suffire à la punir. Puis les compteurs seront remis à zéro.

En réalité, cette idée me plaisait. Les gens jasaient, et la rumeur circulerait que j’avais sérieusement envisagé de la tuer. Le monde verrait que je n’hésiterais pas à la sacrifier, et elle deviendrait une cible moins précieuse.

— Elle devrait être punie pour ce qu’elle t’avait fait. Ce n’est pas parce qu’elle a une chatte magique qu’elle est au-dessus de la justice, dit-il en tirant sur son cigare. Voilà mon conseil. Ça te permettra de clore ce chapitre, et elle te pardonnera parce qu’elle saura que vous êtes quittes.

Une partie de moi se sentait mal d’envisager une telle chose, mais l’autre savait que c’était justifié. Le début de notre histoire avait été un mensonge. De plus, elle s’était enfuie avec mon bébé. Ces deux crimes méritaient la peine de mort.

— Je vais y réfléchir.

— Tu as un mois, alors prends ton temps.

* * *

Je me faufilai hors du lit à deux heures du matin pour retourner à Florence. Bates me rejoignit en chemin, et nous descendîmes dans la gare souterraine où les Skull Kings opéraient clandestinement – à la vue de tous ou presque.

La sécurité voulut nous fouiller avant d’entrer pour vérifier que nous n’étions pas armés. Mais, conformément au contrat que j’avais passé avec plusieurs factions de la pègre dans le pays, j’avais le droit d’être accompagné par trois hommes armés où que j’aille. Ils portaient chacun un fusil d’assaut prêt à anéantir chaque personne dans la pièce.

Nous nous installâmes autour de la table ronde. Une serveuse seins nus alla chercher nos verres.

Bates la reluqua quand elle se pencha pour déposer les verres devant chacun d’entre nous, dévorant ses seins des yeux. Quand elle s’éloigna, il la suivit du regard comme s’il n’avait jamais rien vu de plus torride. Il but son verre sans la quitter des yeux.

— Ce sont des nichons, Bates.

Je regardai la scène et les pauvres femmes qui étaient mises aux enchères. Toutes nues, jeunes et terrifiées, elles seraient vendues au plus offrant et vivraient une existence atroce. Je savais comment les Skull Kings gagnaient leur blé et, même si j’y étais opposé, ce n’était pas mon rôle d’intervenir. Tant qu’une femme n’était pas consentante, je n’étais pas intéressé. Forcer une femme à me satisfaire ne me faisait pas bander. Le sexe avec une partenaire volontaire était tellement plus satisfaisant. Mais les sadiques dans la pièce n’étaient pas d’accord. Même si j’avais le pouvoir de sauver la vie de ces femmes, je n’en faisais rien.

— Mais des nichons baisables. Sûrement faux, mais bon.

Je regardai dans mon verre avant de boire une gorgée, ignorant les enchères. Un vieux dégueulasse enchérit sur une femme qui ne devait pas avoir plus de vingt ans. Un autre leva son carton numéroté, faisant monter les prix. Ils continuèrent jusqu’à ce que le vioque remporte son prix.

Claw s’installa en face de nous, la cicatrice bien visible sur sa joue gauche. Il était aux commandes de l’organisation, le plus cruel du lot.

— Je suis ravi de vous voir, messieurs. Nous avons quelques beautés à écouler.

— Elle est à vendre ? demanda Bates en signalant la serveuse du menton.

— Demande-lui, mais elle risque de t’émasculer.

Claw partit d’un rire hystérique, puis but une gorgée de vodka sec.

— Alors, comment puis-je aider les frères Marino ? J’ai entendu dire que tu attendais un heureux évènement, Cato. Toutes mes félicitations.

Je ne me laissai pas surprendre par son commentaire.

— Merci. Une petite fille.

— Pas un garçon pour reprendre le flambeau ?

— Il est toujours temps.

Claw me lança un clin d’œil et trinqua avec moi.

— Alors qu’est-ce qui vous amène ? Tu cherches une femme pour vous donner un fils ?

— On est là pour jeter un œil à notre investissement, répondis-je en croisant les jambes, le coude sur la table. Les Skull Kings nous ont emprunté une somme importante. J’espère que le remboursement se fera dans les temps.

— Inutile de jouer au banquier avec moi, rétorqua Claw. On rembourse toujours. Tu le sais bien.

— Et je vérifie toujours, contrai-je. Tu le sais bien.

Son sourire s’évapora.

— Ne t’inquiète pas pour ça, Cato. La production avance bien. Dès qu’on aura écoulé notre premier lot, on aura de quoi tout rembourser – avec les intérêts.

— Excellente nouvelle, dis-je en faisant tinter mon verre contre le sien. Prêter plus de cinq cents millions à un seul groupe est assez généreux de notre part. On ne le fait pas pour tout le monde.

— C’est vrai, convint Bates. À ce propos, que sais-tu sur Micah et Damien ?

En temps normal, j’aurais levé les yeux au ciel ou j’aurais dit à Bates de la fermer. Cependant, je devais suivre le mouvement en présence de Claw. C’était une question stupide et inutile.

— Je n’ai pas parlé à Damien depuis un bail, répondit Claw en se renversant sur sa chaise. On n’a pas l’impression qu’ils distribuent leurs drogues comme avant. Peut-être qu’il y a un nouveau joueur en ville.

— Alors où obtiens-tu ta dose ? lâcha Bates.

J’intimidais mes alliés et mes ennemis. Mais je ne les interrogeais pas.

— J’obtiens ma dose où je veux, répondit Claw. Mais tu sais ce qui me fait planer, en ce moment ? renchérit-il en souriant. Les chattes. Beaucoup de chattes. Celles qui ne sont pas vierges passent un examen approfondi avant de monter sur le podium.

Il fit un signe de tête vers l’estrade derrière lui.

Avant que Bates ne s’enfonce davantage avec son obsession pour Micah et Damien, je lui donnai un coup de pied sous la table.

Bates serra les dents, mais ne fit pas un bruit.

— Le prochain paiement est dû dans un mois. J’espère que tu seras dans les temps. À la prochaine.

Je terminai mon verre et me levai.

— Vous n’allez pas m’acheter une fille pour fricoter ? demanda-t-il en restant assis.

Bates se leva et sortit une carte de visite avec son numéro de téléphone.

— Dis à ta serveuse que je cherche un bon coup, si elle aussi.

— Et je passe mon tour. Je ne paie pas pour des chattes.

Je ne payais plus pour des chattes. Il n’y avait qu’une femme dans mon lit – qu’une femme que je désirais dans mon lit.

* * *

Siena m’appela sur le trajet du retour.

— Où es-tu, bordel ?

J’étais à deux minutes du domaine. J’avais espéré pouvoir rentrer en douce. J’aimais avoir une femme dans mon lit à la maison, mais je détestais devoir répondre de mon emploi du temps. Cependant, je n’avais pas le choix.

— Je suis dans la rue. Je serai de retour dans moins de deux minutes.

— Tout va bien ? demanda-t-elle, préoccupée.

— Oui, bébé, répondis-je d’une voix monocorde, même si son inquiétude me plaisait.

C’était la même sensation que quand elle me disait qu’elle m’aimait. Je lui mangeais dans la main, mais j’aimais savoir qu’elle était sous ma coupe.

— Alors pourquoi t’es-tu faufilé dehors au milieu de la nuit ?

— Je ne me suis pas faufilé. Je ne voulais pas te réveiller.

— Pourquoi devais-tu sortir en pleine nuit ?

— Pour le travail.

— Pour le travail ? Il est quatre heures du mat !

— Oui, il est tôt.

Elle grogna dans le combiné et raccrocha.

Elle m’avait raccroché au nez. Elle était en pétard.

J’adorais qu’elle soit en pétard.

J’arrivai à la maison quelques minutes plus tard et montai jusqu’à la chambre. Elle était adossée à la tête de lit, son gros ventre étirant mon tee-shirt. Sans la regarder, je commençai à me dévêtir.

Elle se leva et avança vers moi, des éclairs dans les yeux. Elle ouvrit la bouche pour parler, puis la referma après avoir humé l’air.

— Pourquoi sens-tu le tabac, l’alcool et le parfum ?

— Parce que j’étais à des enchères souterraines.

— Hein ?

— Un endroit où des hommes friqués achètent des femmes.

Courroucée, elle croisa les bras sur la poitrine.

— Et que faisais-tu là ?

— Je te l’ai déjà dit. Je travaillais.

— C’est ça.

— Tu crois que je suis parti en douce en pleine nuit pour te tromper ? Si je voulais baiser une autre femme, je le ferais. Devant toi, si ça te branche. Je fais ce que je veux.

Ses yeux devinrent moins hostiles.

— Tu as fumé ?

— J’ai promis que j’arrêtais. Mais je ne peux pas empêcher les autres de fumer. Et Bates était là.

— Alors sur quoi travailliez-vous ? demanda-t-elle, calmée.

— Les Skull Kings m’ont emprunté beaucoup d’argent. Je suis juste allé leur rendre une petite visite.

— Ils ne t’ont pas remboursé ?

— Si. Mais ce n’est pas comme ça que ça marche. Je fais des visites surprises à tous mes clients – pour leur rappeler ce qu’ils risquent s’ils ne me remboursent pas à temps.

— Qu’ils risquent quoi ? D’être tués ?

— Oui, répondis-je sans sourciller.

— Si tu es si inquiet, tu n’as qu’à arrêter de prêter ton fric.

— Le risque en vaut bien trop la chandelle. Ce deal mettra presque deux cents millions dans ma poche.

Elle leva les yeux au ciel.

— Qu’est-ce que ça représente, pour un type qui vaut six milliards ? Tu sais à quel point c’est ridicule ?

— C’est toi qui es ridicule. Tout le monde veut du pognon. Tu es la seule à penser le contraire.

Je retirai mon pantalon de costume et le jetai dans le panier. Puis je baissai mon boxer, bandant à moitié car sa colère m’excitait.

— Donc tu fais des affaires pour du fric, puis tu passes les voir à l’improviste pour les menacer ? Ce n’est pas pénible et risqué pour un type si riche ? C’est indigne de toi, Cato. Tu devrais renoncer pendant qu’il est encore temps.

— Ça n’arrivera pas.

— Tu mettras Martina en danger chaque jour. Réfléchis-y un peu, dit-elle en regardant ma queue. Et renfile ton boxer, parce que je ne te baiserai pas ce soir. Pas après ce coup-là.

Elle se remit au lit et se glissa sous la couverture.

— C’est ce que tu crois, dis-je en éteignant la lumière avant de me coucher à côté d’elle.

— Je suis sérieuse.

— Tu m’en veux de faire mon boulot ?

— Je t’en veux d’être parti en douce en pleine nuit et de m’avoir laissée seule alors que j’étais enceinte.

— Il y a cinquante gardes armés sur le domaine.

— Ils ne sont pas toi, Cato, dit-elle en me repoussant, puis en se retournant. Maintenant, dors.

— Tu crois vraiment que je vous mettrais en danger ? demandai-je en l’attrapant par l’épaule pour la faire rouler sur le dos. Non, jamais !

Je glissai mes genoux entre ses cuisses.

— Et je veux te baiser comme ça autant que possible. Ce mois-ci va passer à toute vitesse, puis plus de sexe pendant six semaines.

6

Siena

La chambre de Martina était exactement comme je la voulais.

Les murs étaient peints en mauve pâle, le berceau était blanc perle, et la table à langer et les jouets étaient prêts. La pièce était remplie d’amour pour un bébé encore à naître. Un rocking-chair était installé dans le coin, et j’imaginais que c’était là que je la bercerais au milieu de la nuit. Sa bouche se refermerait sur mon sein, et je la sentirais de la façon la plus primale qui soit.

Je m’assis dans le fauteuil et le fis balancer, serrant contre moi une girafe en peluche que Cato avait choisie pour elle. Il n’avait pas été très intéressé pendant la séance de shopping, mais il avait trouvé quelques articles qui lui avaient plu, comme cette girafe et un pyjama.

J’ignorais pourquoi je m’étais tant fâchée contre Cato la semaine dernière. Quand je m’étais réveillée seule dans le lit, j’avais pris peur. J’avais craint que quelque chose ne lui soit arrivé, que quelque chose ne m’arrive, à moi. Je l’avais appelé en pleine crise d’hystérie et, quand il était rentré en sentant la femme et l’alcool, j’avais eu des doutes.

Mon corps avait tellement changé pendant la grossesse. Mon ventre était énorme, mes cuisses épaisses, et je me sentais mal dans ma peau. Je n’étais plus la femme insouciante et spontanée d’autrefois.

Cato avait l’habitude de baiser des femmes plus belles les unes que les autres.

Je craignais qu’il ne se soit lassé de moi.

Je pensais qu’il m’aimait – mais mes hormones me rendaient folle, parfois.

Cato ouvrit la porte. Il balaya la pièce du regard comme s’il m’avait cherchée partout. Il me vit assise dans le rocking-chair, la girafe contre mon sein.

— J’aurais dû savoir que tu étais ici.

Il entra et dépassa le berceau pour me rejoindre. Torse nu, vêtu d’un jogging, il avait un corps ciselé, sans une once de gras. Un dieu incarné. Même s’il n’avait pas été milliardaire, il aurait pu avoir toutes les femmes qu’il voulait. Stars de cinéma… profs de yoga… qu’importe.

— J’aime bien cet endroit. C’est paisible.

Il posa la main sur le berceau et me regarda me balancer d’avant en arrière.

— Je peux te rejoindre ?

— Tu n’es pas gros, mais je ne vais pas pouvoir te porter.

— Tu vois ce que je veux dire, dit-il en souriant.

— Ouais, mais… Je suis trop grosse.

Il leva les yeux au ciel, comme si j’étais ridicule.

— Debout.

Je me levai pour le laisser s’asseoir.

Je m’assis sur ses cuisses et, lentement, me lovai contre lui. Je gardai la girafe contre mon ventre.

Cato me retint dans ses bras et nous fit balancer du pied.

— Tu as raison. C’est très paisible ici.

— Pour l’instant, gloussai-je. Quand elle sera née, il y aura plus de cris et de pleurs.

— Ça ne me changera pas beaucoup, me taquina-t-il.

Je souris et lui donnai une tape affectueuse sur le bras.

— Je crie beaucoup, mais je ne pleure pas.

Il approcha ses lèvres de mes cheveux et y déposa un tendre baiser.

C’était un geste affectueux, qui me donna envie de fermer les yeux et de me laisser bercer par sa chaleur. J’avais l’impression d’être spéciale, d’être l’élue de son cœur.

— Je me sens si ballonnée…

— Je sais, bébé, dit-il en posant la main sur mon ventre. Mais ce sera vite terminé.

— Je me sens grosse… et moche.

Il renifla avec sarcasme.

— De quoi tu parles ? Tu es enceinte, pas grosse.

— Même chose. Je suis une baleine. Quand tu es parti la semaine dernière… J’ai eu peur que tu…

Je ne terminai pas ma phrase, me sentant trop bête pour le dire tout haut. Je n’avais jamais imaginé avoir des complexes et accuser mon partenaire de me tromper parce que je manquais d’assurance.

— Quoi ? insista-t-il.

— Ne me force pas à le dire.

— Oh si, je vais t’y forcer, dit-il en levant mon menton pour m’obliger à le regarder. Que pensais-tu que j’étais allé faire au milieu de la nuit ?

Terrassée par la culpabilité, je détournai le regard.

— Je sais à quoi tu étais habitué. Je sais le genre de femmes qui te plaisent.

— Ça va bientôt faire dix mois que je passe toutes mes nuits avec la même femme. J’ai regardé ma fille grandir dans ton ventre et, chaque jour, j’ai plus envie de toi. La cambrure de ton dos, le profil de ton ventre, l’éclat dans ton regard… Il n’y a rien de plus sexy. Crois-moi, je ne vais pas voir ailleurs. Dès que j’ai une seconde au travail, je pense à toi. Je veux rentrer le plus vite possible à la maison pour être avec toi.

Il posa les doigts sous mon menton pour lever mon visage vers le sien.

— Je suis honnête. Si je désirais une autre femme, je te le dirais. Mais ce n’est pas le cas. Il n’y a que toi.

Les larmes me brûlèrent les paupières, et je cillai rapidement pour les retenir, en vain. Une larme perça le barrage et roula sur ma joue.

— Je suis désolée d’avoir été jalouse.

— C’est bon, murmura-t-il. J’aime que tu sois jalouse.

J’essuyai mes larmes du bout des doigts.

— Je pensais que la jalousie était un vilain défaut.

— Pas chez toi. Tu pourrais draguer n’importe quel homme bien foutu dans un bar, même enceinte jusqu’au cou. Le fait que tu passes ton temps à t’inquiéter de ce que je fais au lieu de chercher un homme meilleur est sexy. Tu es en manque d’affection, possessive, jalouse… ça me plaît.

* * *

Bates franchissait la porte d’entrée quand j’atteignis la dernière marche.

— La vache, tu es énorme !

Je descendais en me tenant à la rampe, prenant mon temps parce que le poids de grossesse mettait à mal mes articulations.

— Merci !

— Je ne savais pas que les femmes enceintes pouvaient devenir si grosses, dit-il, les yeux braqués sur mon ventre comme si celui-ci défiait la gravité. Tu arrives à te pencher ?

— Oui. Et je peux aussi te cogner dans les parties.

Il couvrit son aine derrière ses mains et recula.

— Ouah ! Calmos. Je ne voulais pas t’insulter.

— C’était extrêmement insultant.

Heureusement que Cato avait flatté mon ego, car j’aurais probablement été en larmes.

— Que viens-tu faire ici ?

— Travailler. On a une conférence téléphonique.

— Ah…

Si j’avais mon mot à dire, Cato prendrait sa retraite. Mais il était impossible de le persuader. Même s’il acceptait d’arrêter de travailler, il me le reprocherait sans doute.

— Où tu vis, au fait ?

J’ignorais tout de la vie de Bates. Vivait-il en ville ou à la campagne ?

— Pourquoi ? Tu veux venir chez moi ? demanda-t-il en faisant danser ses sourcils.

— Tu as failli me casser le nez en me frappant. Donc non.

— Hé, ça n’avait rien de personnel. C’est comme ça qu’on traite les traîtres.

— Tu as de la chance que je ne dise pas à Cato que tu m’as draguée.

— Je ne t’ai pas draguée, se défendit-il. Enfin… Sauf si tu dis oui.

Il m’adressa un clin d’œil salace.

— Je vais vraiment te donner un coup dans les boules.

— Je vis pas très loin de chez ma mère, dit-il en reculant. Dans la campagne. J’ai une grande et belle maison comme Cato. Mon chef n’est pas aussi bon, mais elle est vraiment sympa avec moi, donc…

— Ça ne doit pas être facile pour elle… D’être sympa avec toi.

— On me l’a déjà dit, lança-t-il en enfonçant ses mains dans les poches de son costume.

— Pourquoi es-tu si sympa avec moi ? lâchai-je, surprise par cette conversation polie.

— Tu me trouves sympa ? Tu devrais me voir avec mes conquêtes.

— C’est mieux que d’être traitée de croqueuse de diamants manipulatrice.

— Sans oublier de pute, de salope et de garce, ajouta-t-il en comptant sur ses doigts. Mais tu m’as donné tort en signant ces papiers. Tu as renoncé à toute forme d’héritage venant de Cato. Si tu étais vraiment intéressée par son argent, tu n’aurais aucune raison de rester avec lui. Je ne dis pas que je t’apprécie, parce que tu as trahi mon frère, mais je ne veux plus te tordre le cou.

— Oh, cool, ironisai-je. Je me sens tellement mieux…

— Tu devrais. Je fais un effort pour être sympa avec toi. Mais pas trop… faut pas exagérer.

— Même si je vais accoucher de ta nièce ?

— Ce sera ma nièce quelle que soit la mère. Le sang, c’est le sang.

— Ta nièce sera à moitié de moi, donc c’est comme si on était de la même famille.

Il secoua la tête.

— La seule manière de rentrer dans la famille, c’est si Cato accepte de t’épouser. Et ça n’arrivera jamais.

Il me dépassa et entra dans le bureau où Cato et lui se retrouvaient généralement.

Épouser Cato ne m’avait jamais traversé l’esprit. Mais, maintenant que Martina était sur le point de naître, j’aurais aimé que Cato et moi soyons plus qu’un homme et une femme. J’aurais aimé qu’il me dise qu’il m’aimait. J’aurais aimé qu’il ne soit pas seulement le père de mon enfant… mais aussi mon mari. Mais je ne voulais pas précipiter Cato dans une telle situation. Je savais que si je lui posais la question, il refuserait d’y répondre.

Cato sortit de la cuisine, vêtu de manière décontractée en jean et tee-shirt.

— Tout va bien ?

— Ton frère t’attend dans le bureau.

Cato me connaissait mieux que personne, même mieux que mon frère. Il pouvait lire en moi comme dans un livre ouvert. Même les sentiments que je voulais lui cacher étaient transparents à ses yeux.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Rien.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit, Siena ? répéta-t-il, car il ne me croyait pas.

— Rien dont je veuille te parler, rétorquai-je en le dépassant. À plus tard.

* * *

Je n’arrivais pas à dormir.

La petite bougeait constamment. Au début, c’était mignon, mais je commençais à en avoir marre. Elle déformait constamment mon ventre avec ses pieds et ses mains, mes chevilles étaient gonflées, et tout me faisait mal. J’avais tout le temps trop chaud, même avec la clim. J’étais si mal dans mon corps que je n’avais plus envie de sexe, ce qui était choquant étant donné les performances de Cato, le plus bel homme sur la planète.

Je roulai sur moi-même avant de me tourner sur le dos. Je soufflai pour apaiser la douleur, rêvant que ce soit enfin terminé. Le travail allait être douloureux et me terrifiait. Même après mon séjour à l’hôpital, j’aurais mal et je serais épuisée. En plus de ça, j’allais devoir m’occuper d’un bébé toujours en pleurs. Je devrais attendre longtemps avant d’avoir une nuit de sommeil paisible.

Je sentis soudain un élancement de douleur entre mes jambes, un flot d’humidité couler entre mes cuisses et sur le matelas.

— Oh mon Dieu…, m’écriai-je en posant les mains sur mon ventre, paniquée.

Cato se réveilla en sursaut à mon cri.

— Bébé, qu’est-ce qu’il y a ? Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il, les yeux mi-clos.

— Je viens de perdre les eaux !

Il se figea en m’entendant, toujours à moitié endormi. Puis il se réveilla tout à fait.

— OK. Allons à l’hôpital.

Il récupéra son téléphone sur la table de chevet et appela ses hommes pour préparer notre départ pour l’hôpital. Puis il appela quelqu’un d’autre pour l’avertir de notre arrivée. Il mit un jean, un tee-shirt et une veste avant de m’aider à enfiler des vêtements amples.

— Je n’arrive pas à y croire…

— La petite va arriver, bébé, dit-il en me glissant mes chaussures aux pieds. Elle va bientôt naître. On n’a plus qu’à pousser un peu.

— Tu veux dire que je n’ai plus qu’à pousser, rectifiai-je. Comme si ça allait être facile !

— Facile ou pas, tu y arriveras, dit-il en se relevant pour me passer ma veste. Le plus dur est à venir, mais ce sera bientôt fini. Et on rentrera tous les trois à la maison.

Il récupéra mon sac dans l’armoire et me prit la main.

— Tout ira bien, je te le promets.

* * *

Le temps que j’arrive à l’hôpital, les contractions avaient commencé.

Et doux Jésus, c’était douloureux !

Je fus conduite immédiatement dans une salle d’accouchement. Le gynécologue et les infirmières m’examinèrent et déclarèrent que l’accouchement avait déjà commencé.

— Attendez, il n’y a pas des heures et des heures de travail avant l’accouchement ? demandai-je, paniquée.

Je n’étais pas encore prête à accoucher. Tout allait trop vite. J’allais être maman. Oh mon Dieu, j’allais devenir maman !

— Non, le bébé est déjà en route, répondit le gynécologue. Vous allez devoir commencer à pousser.

Je me tournai vers Cato, m’attendant à ce qu’il fasse quelque chose.

Il se positionna à côté de moi et me tint la main.

— Elle n’a pas de temps à perdre. C’est bien la fille de son père.

— Je ne vais pas y arriver, m’écriai-je en scrutant ses yeux bleus.

Je me sentais faible, terrifiée, alors que j’étais forte en toutes circonstances.

— Ma mère n’est pas là, et j’ai toujours pensé qu’elle serait là… Je n’y arriverai pas ! Je ne peux pas pousser ce bébé hors de mon corps. C’est physiquement impossible !

— Bébé, bébé, murmura-t-il en me serrant la main. Tu dois te calmer.

— Toi, calme-toi, sifflai-je.

— Je suis désolé que ta mère ne soit pas là, mais je suis là. On peut y arriver ensemble. Ce n’est pas le moment d’avoir peur, Siena. Notre fille a besoin que tu la mettes au monde, alors tu dois commencer à pousser. Pense à elle.

Il me donna le conseil que j’avais attendu. Maintenant que ma fille allait naître, je passais au second plan. Elle était notre priorité et, au lieu de m’abandonner à la peur, je devais l’aider à voir le jour le plus vite possible.

— OK… Je vais y arriver.

— Je sais, bébé.

* * *

Ma fille naquit un peu plus tard.

L’infirmière la nettoya et l’enveloppa dans une couverture rose avant de la porter vers moi. Elle hurlait, mais le bruit ne m’agaçait pas. C’était une réaction normale quand on inspirait de l’air froid pour la première fois.

— La voilà, dit-elle en me la tendant.

Mon corps était épuisé après tous ces efforts. Mes jambes tremblaient après avoir poussée si fort, et j’étais crevée et en manque de sommeil. Mais le plus dur était passé – et la récompense m’était enfin tendue.

Je n’oublierais jamais le moment où j’avais porté ma fille pour la première fois.

— Martina…, dis-je en la prenant, observant ses doigts minuscules.

Elle pleurait toujours de façon hystérique, mais mes oreilles ne semblaient pas affectées par ses cris aigus. Ses yeux étaient encore fermés. J’avais hâte de voir leur couleur. J’espérais qu’elle aurait les yeux de Cato. Je voulais le voir en elle à chaque fois que je la regardais.

Elle ouvrit les yeux – aussi bleus que l’océan.

— Tout comme son père, dis-je en levant sa tête jusqu’à ma bouche pour l’embrasser sur le front. Si parfaite.

Je la dévisageai avec un grand sourire. Lentement, ses cris s’arrêtèrent, et elle sembla aussi fascinée par moi que moi par elle.

J’avais eu une relation très spéciale avec ma mère, et son absence en ce moment si important me brisait le cœur. J’avais toujours pensé qu’elle m’apprendrait tout ce qu’il fallait savoir pour être une bonne mère – elle avait été la meilleure de toutes. Je savais qu’elle aurait été aux anges de voir sa petite-fille, qu’elle aurait voulu la garder le plus souvent possible pour me permettre de passer du temps seule avec Cato. Mais elle n’était pas là… et je fondais une famille sans elle.

Cato était debout à côté de moi et regardait Martina en silence. Immobile, il la dévisageait avec une expression indéchiffrable. Je n’y décelai ni joie ni tristesse. Il semblait… dépassé par les événements. Un instant, nous étions tous les deux ; le suivant, une troisième personne était entrée dans nos cœurs. Cette petite fille était un accident, mais cet accident était devenu la meilleure chose qui nous était arrivée. Elle m’avait sauvé la vie… et avait fait de Cato un homme meilleur.

— Tu veux la porter ? murmurai-je.

Il continua à la regarder sans bouger, comme si je n’avais rien dit. Il ne tendit pas les mains et ne montra d’aucune manière qu’il avait entendu ma question. Sa respiration était profonde et lourde. Il finit par se remettre de ses émotions et par tendre les bras.

Je la posai entre ses mains et la lâchai.

Cato la porta sur un seul bras. Elle était si petite comparée à lui. Il passa l’autre main sous sa tête et leva son visage vers lui pour mieux la dévorer des yeux.

Martina ne pleurait plus. De petits roucoulements s’échappaient de ses lèvres.

Je les regardai, père et fille, et vis l’émotion écraser Cato. La réalité de cet instant m’avait frappée dès que les contractions avaient commencé. Mais lui y était confronté seulement maintenant, alors qu’il la dévisageait pour la première fois.

— Ma chérie, tu es si belle, murmura-t-il à sa fille. Tout comme ta maman.

Il la porta à ses lèvres et l’embrassa sur le front.

Je sentis les larmes me monter aux yeux. Malgré la douleur et l’épuisement, cette scène m’émouvait énormément.

Il la garda près de lui pour murmurer :

— Je promets que je ne t’abandonnerai jamais, ma chérie. Quoi qu’il arrive. Je prendrai toujours soin de toi. Je te protégerai toujours. Et je rentrerai à la maison tous les soirs.

* * *

Quand nous rentrâmes le lendemain, j’étais épuisée. Je passais tout mon temps à la nourrir et à la bercer pour qu’elle arrête de pleurer. Si je n’avais pas été si crevée, j’aurais pu continuer. Mais j’avais atteint mes limites.

Cato la coucha dans son berceau et me rejoignit dans notre chambre. Mais ses pleurs étaient si bruyants qu’il était impossible de les ignorer. Les portes étaient ouvertes, et le babyphone inutile.

— Je ne peux pas la laisser pleurer comme ça, dis-je en repoussant la couverture.

— Bébé, tu dois te reposer, dit Cato en me rallongeant et en me bordant.

— Elle a besoin de moi, et je sais que tu dois travailler demain.

— J’ai pris quelques jours de congé. Je m’occuperai d’elle jusqu’à ce que tu te sentes d’attaque.

Cato Marino, le banquier milliardaire, avait pris un congé pour s’occuper de sa fille ?

— Je pensais que tu allais embaucher une nounou.

— Oui, ça viendra. Mais, pour l’instant, je crois qu’il vaut mieux que ses parents s’occupent d’elle. C’est important pour créer un lien. Je ne veux pas que Martina soit accueillie dans ce monde par un inconnu. C’est notre rôle.

Un grand sourire fendit mon visage.

— Je sais que je suis crevée mais… Cato, c’est bien toi ?

Il sourit et remonta la couverture jusqu’à mon épaule.

— Je m’occupe d’elle. Repose-toi. Tu as porté un être humain dans ton ventre pendant neuf mois avant de lui donner naissance. Tu as fait ta part.

— Si je n’avais pas le corps si amoché, je te baiserais comme une furie, dis-je en serrant sa main.

Il gloussa et embrassa ma paume de main.

— Tu pourras te rattraper plus tard.

7

Cato

J’étais papa.

Plus Siena avait grossi, plus la vérité m’avait frappé, surtout ces derniers mois. Puis je l’avais aidée à faire la chose la plus difficile qu’une femme puisse faire : mettre au monde notre fille. Elle avait beaucoup crié et beaucoup souffert.

Et ma vie ne serait plus jamais la même.

Notre fille était belle, en bonne santé, parfaite.

Je n’oublierais jamais le moment où je l’avais tenue dans mes bras pour la première fois. Je n’avais désiré qu’une chose : la protéger, lui cacher les pires aspects de ce monde. Je voulais que sa vie soit pleine d’arcs-en-ciel et de gentils chatons. Ce moment m’avait changé, pour le meilleur et pour le pire. J’étais à la fois rempli d’amour et de haine. Comment mon père avait-il pu me tenir dans ses bras, puis m’abandonner ? Comment avait-il fait pour tourner le dos à ses deux fils sans se sentir mourir à petit feu ?

Je ne pourrais jamais faire ça à Martina.

Peu importaient les nuits privées de sommeil, les langes sales, les taches sur mes vêtements, elle était la chair de ma chair. Je ne tournerais jamais le dos à ma famille.

Je rentrai dans sa chambre et m’installai dans le rocking-chair avec elle. Je ne savais pas quoi faire d’autre. Elle n’était pas en âge de parler, donc elle se contenta de me dévisager.

Et je la dévisageai.

Quand elle était silencieuse et calme, il me semblait qu’il n’y avait rien de plus facile que d’être parent. Mais je savais que ce calme ne durerait pas. La voie serait semée d’embûches et de leçons à apprendre. Je ne savais même pas changer une couche.

Heureusement qu’il y avait YouTube !

* * *

Quand Siena se réveilla, elle resta couchée et mangea le dîner sur un plateau repas. Je restai assis à côté du lit, Martina dans les bras. Elle était si petite qu’elle tenait sur un seul de mes bras. Ses doigts et ses orteils étaient si minuscules qu’il était difficile de croire qu’elle ressemblerait un jour à une femme adulte.

— Elle va bien ?

Siena avait attaché ses cheveux. Même si elle avait dormi toute la journée, elle était visiblement épuisée. Son corps devait avoir du mal à se remettre de l’accouchement. Ses yeux étaient si fatigués qu’elle ne semblait pas avoir dormi du tout.

— Elle a pleuré pendant des heures. Je l’ai nourrie, je l’ai changée, je l’ai bercée… rien n’y faisait.

— Tu crois qu’elle a froid ?

— Je ne sais pas. Elle a fini par arrêter. Le reste du temps, je l’ai bercée dans le rocking-chair. Elle m’a regardé et moi aussi.

— C’est mignon, dit Siena en souriant.

Une seconde plus tard, Martina se remit à pleurer. Ses sanglots firent trembler les murs.

— Ouais, c’est moins mignon, ça, dis-je en étouffant un rire.

— Elle doit avoir faim.

Elle posa son plateau-repas sur le côté, puis leva son tee-shirt pour exposer un sein gonflé.

— Je dois tirer du lait de toute manière, dit-elle en me prenant Martina des mains pour la poser sur son sein.

Martina s’y raccrocha sans attendre.

En voyant Siena allaiter notre enfant, tout me parut plus réel.

Siena regarda notre fille téter pendant longtemps, le sourire aux lèvres, l’air ému.

— Je peux m’occuper d’elle. Je suis sûre que tu as des choses à faire.

— J’aimerais m’entraîner et prendre une douche.

— OK. Vas-y.

Je restai assis et continuai à les regarder – une mère et sa fille. Il était difficile de croire que nous avions créé un être si beau et innocent. J’étais sûr que Martina avait hérité ces qualités de sa mère. Elle avait mes yeux, et j’espérais qu’elle aurait également ma force et ma férocité. Je refusais d’élever une princesse qui croirait aux contes de fées et au prince Charmant. Je l’élèverais pour qu’elle soit une guerrière, pour qu’elle accepte ce qu’elle méritait et rien de moins. Un jour, un homme viendrait me demander sa main, et je la lui accorderais uniquement s’il était deux fois l’homme que j’étais.

— À quoi penses-tu ? demanda Siena en m’observant.

Sa question brisa le fil de ma pensée.

— Des trucs de père… Des trucs dont je ne devrais pas m’inquiéter maintenant.

* * *

Au bout de quatre jours, je comprenais mieux les besoins de Martina. Ses pleurs se ressemblaient tous, mais l’heure de la journée me donnait une indication de ce qu’elle voulait. Changer les couches était facile, et l’allaiter au biberon encore plus facile. Une fois habituée à son environnement, elle commença à dormir beaucoup mieux.

C’étaient les moments que je préférais.

J’entrai dans mon bureau et m’assis dans mon fauteuil en cuir. Mon ordinateur était allumé, le cabinet d’alcool fermé à clé. J’avais l’habitude de boire et de fumer dans mon bureau mais, maintenant que j’avais une fille, ces choses que j’appréciais autrefois plus que tout avaient pris une place secondaire.

Je me renversai sur ma chaise de manière que mon torse soit presque à l’horizontale et je laissai Martina dormir sur le ventre. Ce n’était pas une position très confortable, mais elle aimait faire la sieste comme ça. Je tapai maladroitement à l’ordinateur et répondis à quelques e-mails.

Bates m’appela.

— Oui ? dis-je à voix basse en décrochant.

— Quoi, oui ? Je vois que tu travailles. Tu es prêt à revenir au bureau ?

Siena s’était en grande partie remise de l’accouchement, mais je voulais lui donner plus de temps pour récupérer. Quand je m’occupais de Martina pendant la journée, cela lui permettait de se détendre. Elle n’avait pas encore changé une seule couche.

— Pas encore. Dans quelques jours.

— Pourquoi ?

— Parce que je m’occupe de Martina. Siena se repose toujours.

— Cato, c’est à ça que servent les nounous. Et elles ne coûtent rien.

Heureusement, Martina resta endormie durant toute la conversation. Peut-être aimait-elle écouter le son de ma voix.

— Je ne veux pas d’une nounou, Bates. Je veux m’occuper d’elle.

— Tu veux changer ses couches ? Essuyer son derrière ? s’étonna-t-il.

— Oui et oui.

Il poussa un reniflement sonore.

— Je ne capte pas, mec. Tu es un banquier puissant, et tu passes ton temps avec une gosse qui te bave dessus à longueur de journée ?

— Ne l’appelle pas comme ça, l’avertis-je. Sinon, je te défoncerai la gueule et tu seras méconnaissable.

— Quand est-ce que tu reprends le boulot ?

— Le congé paternité dure généralement trois mois.

— Tu déconnes, ducon ? Tu ne vas pas me laisser trois mois tout seul !

— Je sais, mais je ne faisais que te rappeler les droits dans notre pays. Et puis, tu es tout à fait capable de t’occuper de tout tout seul, Bates. Tu n’as pas besoin de moi. Quand ce sera ton tour, je n’aurai pas besoin de toi.

— Quand ce sera mon tour ?! Je mets toujours une capote.

— Quand tu tomberas amoureux, tu arrêteras d’en mettre une.

Il se tut.

Il me fallut plusieurs secondes pour comprendre la raison de son silence. Il avait mal interprété mes propos.

— Je dis ça, je ne dis rien…

Bates ne commenta pas, mais le reste de la conversation fut tendu.

— Pourquoi tu t’occupes tout seul de ta fille ?

— Parce qu’elle l’a portée pendant neuf mois et qu’elle l’a poussée hors de son corps. Elle mérite une semaine de repos.

— C’est la mère. Elle devrait s’occuper de son gosse.

— Arrête d’être un macho sexiste.

— Sexiste ? Tu vois, c’est exactement pour ça que je n’apprécie pas Siena. C’est elle qui a mis ces bêtises dans ta tête.

— Ce n’est pas elle. J’ai une fille, maintenant – et mes priorités ont changé. Au fait, tu n’as même pas demandé à venir la voir.

— Tu sais que je ne suis pas fan de bébés.

— C’est ta nièce, Bates. Ta famille. Elle pourrait être ce qui s’approche le plus d’une fille pour toi.

— Ouais, bon, dit-il en soupirant. Je vais appeler maman, et on va passer. Je sais qu’elle a hâte de vous voir. Elle m’appelle tous les jours pour savoir quand c’est approprié de venir te faire chier.

— Elle ne s’est jamais retenue de m’emmerder avant.

— Je crois qu’elle le fait pour Siena.

Évidemment ! Ma mère n’avait aucune limite avec moi.

— Siena se sent beaucoup mieux. Elle devrait être prête pour les premiers visiteurs demain.

— D’accord. Au fait, tu as réfléchi à ce dont on a parlé ?

Traîner Siena sur ses genoux dans mon allée pour l’exécuter. Lui foutre les jetons pour la punir de ses crimes. Elle n’avait jamais payé, à part quand mon frère l’avait tabassée. Quelques jours plus tard, j’avais récupéré le corps de son père auprès de mes ennemis et conclu une trêve avec eux. Siena n’avait jamais souffert pour ce qu’elle m’avait fait. D’emblée, elle avait adouci ma colère, et j’avais pris soin d’elle.

— Je n’ai encore rien décidé.

— J’espère que tu le feras. Je suis plus poli avec elle, mais je serais prêt à tout oublier si elle était punie équitablement pour ses torts. On doit tous payer le prix de nos péchés – Siena Russo n’est pas au-dessus des lois.

* * *

Je me couchai à côté de Siena dans le lit, le bébé entre nous.

Siena avait la tête sur une main et caressait le ventre de Martina. Ses yeux étaient baissés, concentrés sur notre fille, qui dormait entre nous pour que rien ne puisse lui arriver. Siena souriait en regardant Martina, sa poitrine se soulevant et s’abaissant pendant son sommeil.

— Elle est si parfaite que c’est difficile à croire, murmura-t-elle dans la pénombre.

— Oui.

— En bonne santé, belle et heureuse… C’est le bébé parfait.

— Attends de voir ce que tu en penseras quand tu changeras ses couches toute la journée, que tu l’écouteras pleurer sans discontinuer pendant une heure, qu’elle s’endormira sur ta poitrine et que tu ne pourras plus bouger pendant des heures.

Elle leva les yeux avec un grand sourire.

— Elle sera quand même parfaite. Tu la trouves parfaite, non ?

— Oui, convins-je. Ma mère et mon frère viendront nous rendre visite demain. Tu es prête ?

— Oui. Je suis surprise qu’ils ne soient pas venus plus tôt.

— Ils voulaient te donner le temps de récupérer.

— Je vais inviter Landon. Il n’arrête pas de m’envoyer des messages. Il veut rencontrer sa nièce.

Si seulement mon frère montrait le même enthousiasme !

— Ils seront là vers midi.

— Cool.

Elle posa sa tête sur l’oreiller, le visage tout près de Martina. Elle ferma les yeux, mais laissa ses doigts sur le ventre de sa fille, comme pour s’assurer qu’elle respirait correctement.

— Merci de t’être occupé d’elle. Cette semaine de repos m’a fait du bien. Quand on est rentrés, j’avais l’impression d’avoir été percutée par un train en marche.

— Je peux imaginer.

— Je sais que ça n’a pas dû être facile de t’en occuper tout seul, donc merci.

— Je n’étais pas seul. J’ai cuisiné Giovanni dès que j’avais des questions.

— Heureusement qu’il est là, pouffa-t-elle. Il est doué pour de nombreuses choses, pas seulement pour cuisiner.

— Il peut tout faire. C’est pour ça que je l’ai embauché.

Les yeux toujours fermés, elle interrompit ses caresses sur le ventre de Martina.

— Si seulement on ne devait pas attendre si longtemps…

J’avais été tellement occupé par Martina que je n’avais pas beaucoup pensé au sexe. Le bébé était devenu le centre de mon univers, et toutes mes anciennes priorités avaient perdu leur importance. Je me moquais du sexe, de l’alcool et du travail. Je me souciais uniquement de changer ses couches et de la nourrir.

— Ce sera terminé avant que tu n’aies eu le temps de dire ouf.

— Ouais, j’imagine… Mais tu…

— Ne t’inquiète pas pour moi, bébé. Je ne vais nulle part.

* * *

—Oh mon Dieu ! Elle est si belle, s’écria ma mère.

Elle était sur le canapé du salon, les bras autour de Martina, qui était emmitouflée dans un plaid gris.

— Elle a tes yeux, mon chou ! dit-elle en la berçant lentement. Elle est parfaite.

Assis à côté de notre mère, Bates regardait le bébé comme si c’était un extraterrestre.

Ma mère accapara Martina pendant longtemps, ignorant les deux autres visiteurs qui étaient venus la voir. Elle lui tapota le crâne et fredonna doucement, comme si elle lui chantait une berceuse.

J’étais assis sur l’autre canapé avec Siena, une main posée sur sa cuisse.

— Maman…

— Oh, désolée, dit-elle en tendant Martina à Bates. Je suis tellement heureuse d’être grand-mère. Tu la tiens, chéri ?

Bates passa ses bras sous son corps, imitant notre mère.

— Comme ça ? demanda-t-il en dévisageant la petite. Hé ! Elle a mes yeux.

Il leva les yeux et décocha un clin d’œil à Siena.

— Tu veux mourir ? le menaçai-je.

— Calmos, dit Bates en dévisageant Martina. Coucou ! Je suis ton oncle. Quand ton père te rendra folle, viens me voir. Je te dirai comment le gérer. Heureusement que tu ressembles à ta maman. Cato en version femme, ça n’aurait pas été beau à voir.

Il porta Martina pour la donner à Landon, qui se montra bien plus affectueux.

— Salut, beauté, dit-il en se calant dans le fauteuil pour mieux voir la petite. Je peux voir ma sœur dans tes traits… et ma mère.

Landon souriait en la regardant. Il était d’habitude aussi rigide et glacial que moi, mais Martina avait fait fondre sa glace, tout comme la mienne.

— J’aurais aimé que maman soit là, dit Siena en s’asseyant sur l’accoudoir, à côté de son frère.

— Moi aussi, dit-il tristement. Et papa.

— Ouais…

— Mais tu as une nouvelle famille, maintenant, dit Landon. Tu auras d’autres enfants, et peut-être que moi aussi. Alors on aura une famille nombreuse.

— Je pensais que tu voulais rester l’éternel célibataire, le taquina-t-elle.

— Qui a dit le contraire ? rétorqua-t-il. Ça ne veut pas dire que je ne peux pas avoir d’enfants. Cato et toi, vous n’êtes pas mariés, mais vous avez une famille.

Siena leva les yeux vers moi. J’y vis de l’affection et une pointe de tristesse. Puis elle regarda de nouveau notre fille, balayant ce moment sous le tapis.

— C’est vrai. On est une famille.

8

Siena

Je m’étais demandé avec inquiétude comment serait ma vie après la naissance de Martina. J’ignorais comment Cato réagirait face à sa fille. Et s’il n’arrivait pas à nouer un lien avec le bébé et nous repoussait toutes les deux ? Mais une chose à laquelle je ne m’étais pas attendue, c’était qu’il s’en occupe tout une semaine pour me donner une chance de récupérer.

Cet homme avait un grand cœur.

Une semaine de repos m’aida à me remettre sur pied. Mon corps ne me faisait plus aussi mal, et l’accouchement était comme un lointain souvenir. J’avais l’énergie de m’occuper de Martina au milieu de la nuit, de l’allaiter et de la bercer pour que Cato puisse dormir.

Après tout ce qu’il avait fait pour moi, cela ne me dérangeait pas.

Il était si agréable de prendre soin d’elle, comme une mère. La semaine dernière, j’avais eu l’impression d’être une mauvaise mère. Même si je savais que je devais récupérer, je me sentais coupable de ne pas passer plus de temps avec elle. Mais maintenant, ma vie était plus complète.

Elle était la chose la précieuse au monde.

J’en voulais déjà un autre.

Landon et moi avions presque le même âge, et je voulais la même différence d’âge entre mes enfants. Je voulais qu’ils vivent les mêmes phases de leur vie ensemble pour se rapprocher. Si quelque chose arrivait à Cato ou à moi, je voulais qu’ils soient là les uns pour les autres – comme Landon et moi.

Après lui avoir donné du lait et l’avoir bercée pour l’endormir, je la mis dans son berceau.

Elle ouvrit les yeux pour me regarder, s’assurant que j’étais toujours là, avant de les refermer.

Je préférais dormir avec elle, mais je voulais commencer le processus de sevrage le plus tôt possible. Je voulais qu’elle soit indépendante et qu’elle s’habitue à être seule sans avoir peur. Et, dans cinq semaines, la dernière chose que je voulais, c’était un bébé dans notre lit… Cato et moi aurions besoin de temps pour nous.

Cato entra dans la chambre plongée dans la pénombre.

Je levai les yeux vers lui, mais ne dis rien pour ne pas réveiller Martina.

Sa silhouette était difficile à distinguer dans l’obscurité, mais ses épaules puissantes étaient reconnaissables. Il était rigide, sévère, son silence inexplicablement rempli d’hostilité.

Ça devait être mon imagination, parce que je ne voyais aucune explication à son emportement. Les deux dernières semaines avaient été merveilleuses. Il avait recommencé à travailler quand je m’étais sentie assez forte pour m’occuper seule de Martina. Quand il rentrait à la maison le soir, Martina était heureuse de le voir. Dès qu’il passait la porte, il la prenait dans ses bras et la couvait du regard, comme si elle lui avait manqué toute la journée – plus que moi.

Quand Martina se fut endormie, j’avançai vers la porte pour mieux le voir. Il était étrangement froid, réservé, dangereux. Comme si nous étions remontés dans le temps de huit mois, l’homme cruel et amer était de retour. Ses mâchoires étaient serrées comme je ne les avais plus vues depuis longtemps. Ses yeux bleus n’étaient plus aussi ensorcelants.

Il sortit de la chambre et entra dans le couloir.

Je fermai la porte derrière moi.

— Qu’est-ce qui…

Il m’attrapa par le coude et me traîna dans le couloir.

— Cato, qu’est-ce que tu fais ?

J’essayai de me dégager, mais il était trop fort. Il me serrait dans un carcan d’acier.

— Cato !

J’utilisai tout mon poids pour me débattre et me libérer de cet homme que je ne reconnaissais pas.

— Je fais ce que j’ai promis de faire, répondit-il en me tirant dans les escaliers.

La panique explosa en moi, et mon cœur pompa de l’adrénaline dans mes veines. La peur résonnait comme un tambour à chaque battement de cœur. J’avais oublié son serment, j’avais pensé qu’il l’avait oublié. Entre nous, tout avait changé. Nous nous aimions. Nous avions une petite fille.

— Tu plaisantes, j’espère, dis-je en le repoussant, perdant l’équilibre.

Il me rattrapa avant que je ne tombe, mais continua à me tirer à sa suite.

— Je suis très sérieux.

Les larmes roulèrent sur mes joues. Des larmes non pas de terreur, mais de colère.

— Je suis la mère de ta fille !

— Peu importe.

— Tu ne peux pas m’éloigner d’elle ! Comment oses-tu ?! Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

Je me débattais à présent de toutes mes forces, luttant pour retrouver ma petite fille.

Il continua à me traîner jusqu’au hall d’entrée.

— Tu m’as trahie deux fois. Ne l’oublions pas.

— Seul un lâche continuerait à s’accrocher au passé comme ça, m’écriai-je en sentant les larmes ruisseler sur mes joues. Je t’aime et tu m’aimes. Comment peux-tu me faire ça ? Je te rends heureux.

— Pas assez.

Il me fit franchir la porte d’entrée et je me retrouvai dans la nuit froide. Des hommes armés étaient rassemblés au pied des marches. Bates était là, lui aussi, souriant comme si c’était le plus beau jour de sa vie.

Je donnai un coup de pied à Cato, mais il ne réagit pas, comme s’il ne l’avait pas senti.

— Tu vaux mieux que ça !

— Personne ne fâche Cato Marino.

— Et personne ne s’approche de lui non plus. J’ai pitié de toi. Je suis sur le point de mourir, mais c’est toi dont j’ai pitié.

Il m’abandonna sur le tarmac devant la fontaine.

— À genoux.

— Va te faire foutre ! rétorquai-je en lui crachant au visage.

Il laissa ma salive couler jusqu’à son menton.

— Je vais t’y forcer, Siena. Ne m’y oblige pas.

Je reculai la main avant de le gifler en pleine figure.

— Martina ne te le pardonnera jamais. Elle te détestera. Et je te hais.

Je le giflai de nouveau, mettant toute ma force dans mon élan. Jamais je n’avais autant voulu le faire souffrir. Si j’avais été armée, je n’aurais pas hésité à lui tirer dessus.

— Je n’arrive pas à croire que j’aie pu t’aimer. Honte à moi.

— À genoux, cria-t-il en m’attrapant par l’épaule pour me pousser au sol.

Je sentis mes genoux céder sous moi et je tombai sur le tarmac. La balle qu’il me tirerait dans la tête me viderait de mon sang, qui rejoindrait celui de ses autres victimes. Mon corps serait jeté dans un trou quelque part dans la campagne. Ma fille ne se souviendrait jamais de moi, pas même du son de ma voix. Les larmes redoublèrent, et je sentis un point de côté.

Cato rejoignit son frère et lui prit le pistolet des mains.

Je levai les yeux et regardai droit vers le canon, refusant de faiblir lors de mon dernier souffle. J’avais fui cet homme par peur de ce destin. Puis j’étais tombée amoureuse de ses yeux bleus et de ses baisers passionnés. J’avais dormi dans ses bras toutes les nuits et m’étais éprise de lui. Qu’il me réserve ce sort malgré tout me disait que c’était un psychopathe. Décorer le sapin ne signifiait rien pour lui. Le cadeau que je lui avais fait ne signifiait rien pour lui. Le bracelet que je portais toujours au poignet ne comptait pas.

— Tu le regretteras, Cato. Mon souvenir te hantera pour le restant de tes jours. Tu ne pourras pas regarder ta fille sans penser à moi. Quand elle deviendra une belle jeune femme, tu verras mon visage dans le sien tous les jours – et tu te haïras pour ce que tu as fait.

— Dis-moi que tu es désolée, exigea-t-il en me mettant en joue.

— Pardon ? sifflai-je. Tu vas me tirer dessus et tu crois que je vais m’excuser ? Espèce de connard ! Je n’ai aucun regret. Je ne regrette pas de t’avoir menti pour sauver mon père. Je ne regrette pas de m’être sauvée pour t’échapper. Tu peux me traiter de traîtresse, mais je suis une survivante. Et je recommencerais sans hésiter. Alors tue-moi. Fais-le, putain !

Il leva le canon, le doigt ferme sur la détente. Son visage était stoïque, mais la colère brillait dans ses yeux. Je ne vis aucun conflit dans son regard, aucun regret. Sa décision ne lui posait aucun problème.

Comment avais-je pu tomber amoureuse d’un homme si vil ?

— Bon. Tu as purgé ta peine, annonça Cato en baissant son arme. Relève-toi.

Je restai à genoux, toujours tremblante. Une seconde plus tôt, il avait pointé son arme entre mes yeux, et j’avais cru que c’était la fin, que je ne verrais pas ma fille grandir et se marier. Puis il m’annonçait que ce n’était qu’une punition tordue pour mes crimes.

— Espèce de…

Bates dégaina son arme, me mit en joue et appuya sur la détente.

Trou noir.

9

Cato

Le coup de feu résonna dans l’air.

Siena s’affala au sol. Du sang coulait de son cuir chevelu.

Elle resta immobile.

J’avais vu ce qui s’était passé, mais la violence de la scène me paralysa. J’avais exécuté des tas de gens à cet endroit précis, et pas une fois je n’avais été perturbé. Mais j’étais à présent estomaqué, figé sur place.

Bates lui avait tiré dessus.

Tant de rage. C’était explosif, violent. J’avais toujours été là pour mon frère, mais ce lien s’était brisé en moins d’une seconde. Il m’avait piégé, il m’avait tendu un piège pour pouvoir la tuer lui-même.

Mon instinct me disait de dégainer et de le tuer sur le champ.

Mais Siena était celle qui importait le plus.

Je courus jusqu’à son corps, qui gisait au pied de la fontaine.

— Siena ! hurlai-je en manipulant sa tête pour chercher son pouls.

Vivante.

Ses cheveux étaient ensanglantés et dissimulaient la plaie. Je les repoussai pour examiner sa blessure.

— Bébé, tiens bon !

Il y avait trop de sang pour voir l’étendue des dégâts. Je ne voyais pas où la balle était entrée.

— Allez chercher la voiture ! Quelqu’un, demandez à Giovanni de surveiller l’enfant !

Mes hommes approchèrent la voiture pour pouvoir nous emmener à l’hôpital. L’un d’entre eux courut à l’intérieur pour prévenir Giovanni.

— Elle va s’en sortir, dit Bates nonchalamment. J’ai visé au-dessus de son crâne.

Je soulevai Siena dans mes bras et la portai jusqu’à la voiture. Mes bras tremblaient de rage. Qu’importe que la blessure soit superficielle. Il lui avait tiré dessus, bordel ! Je la fis glisser sur la banquette arrière et le menaçai du regard.

— Quand je rentrerai, je te tuerai. Et je dis ça au sens propre.

Son visage prit la couleur de la neige.

Je n’avais pas le temps de tenir ma promesse, donc je m’installai à l’arrière et demandai au chauffeur de ne pas perdre une minute.

— Siena, réveille-toi !

Je déchirai un pan de ma chemise et le nouai autour de sa tête pour endiguer le saignement. La balle avait frôlé son cuir chevelu juste au-dessus de l’oreille. Son sang coulait abondamment, tachant le cuir et la moquette.

Elle perdait beaucoup de sang pour une simple égratignure.

— Putain…, dis-je en maintenant une pression sur sa plaie, voyant ses joues blêmir. Bébé… reste avec moi.

* * *

Je l’emmenai à l’hôpital et fus immédiatement transféré dans une chambre. Le médecin arriva peu après et examina la blessure à sa tête. Il allait devoir la raser pour mieux voir l’étendue des dégâts.

Je restai à ses côtés. Je n’avais jamais eu si peur de ma vie. Je frottai mes mains et les posai sur mes lèvres, espérant qu’elle tiendrait le coup, que la blessure était aussi bénigne que ne l’avait dit mon frère.

Le médecin me donna enfin son diagnostic :

— La balle a effleuré son crâne. Il a entamé la peau, mais n’a pas percé l’os. On va devoir la transfuser parce qu’elle a perdu beaucoup de sang, mais elle devrait s’en sortir.

Dieu merci, putain !

— Pourquoi est-elle inconsciente ?

— Il n’est pas rare de s’évanouir en cas de traumatisme. C’est un mécanisme de défense naturel, pour baisser la tension artérielle et perdre moins de sang. Elle devrait se réveiller dans quelques heures. Je vais m’occuper de la plaie et de la perfusion. Soyez patient.

* * *

J’étais assis à son chevet, attendant qu’elle se réveille.

De la gaze entourait son crâne, et une perfusion avait été introduite dans sa main. Ses signes vitaux étaient stables, donc elle devrait s’en sortir.

Mais je n’étais pas près de m’en remettre, moi.

Mon téléphone sonna : Bates m’appelait. Je grinçai des dents en voyant son nom. Mes doigts avaient hâte d’attraper mon arme et d’appuyer sur la détente. Je voulais l’exécuter devant la fontaine, comme toutes mes autres victimes. Je voulais le pendre et l’éviscérer.

Je sortis de la chambre pour prendre l’appel.

— Tu as du culot.

— Je voulais juste savoir comment elle allait.

Je n’étais pas seul dans le couloir, mais cela ne m’empêcha pas de hausser le ton.

— Tu te fous de moi ?! Tu lui as tiré dessus et tu veux savoir comment elle va ? Elle a pris une balle dans le crâne, connard ! Tu crois qu’elle va bien ?

— Que disent les médecins ?

— Qu’elle s’en sortira. Elle est toujours inconsciente.

— OK. Je n’ai jamais voulu lui faire de mal…

Mon frère m’avait déjà fait chier au fil des ans, mais jamais comme ça.

— Va au diable. Tu m’as poignardé dans le dos. Tu m’as trahi. Tu étais censé être la seule personne en qui je pouvais avoir confiance, et tu as tout foutu en l’air.

— Il fallait que ça ait l’air réel, Cato. On ne peut pas laisser Micah et Damien savoir ce qu’elle signifie pour toi.

Je pris ma tête dans mes mains, prêt à m’arracher les cheveux.

— Mais tu vas me foutre la paix avec ça ?!

— Elle devait être punie pour ce qu’elle avait fait. N’oublions pas ses trahisons.

— On était censés lui faire peur – pas lui tirer dessus ! Tu n’avais pas le droit.

— Je savais que tu n’y arriverais pas.

— Parce que je ne suis pas un psychopathe, tiens !

— Je ne comptais pas la blesser sérieusement…

— Va te faire voir, Bates. Si je te revois, je te tue.

Je raccrochai et fourrai le téléphone dans ma poche.

Quand je retournai dans sa chambre, elle était réveillée. Elle regardait l’écran et lisait ses signes vitaux, comme si elle ne savait pas où elle était. Elle posa les yeux sur moi, et je n’y vis pas son affection habituelle. Elle se tendit en me voyant, rapprochant sa perfusion comme si elle s’apprêtait à se battre. Ses lèvres étaient pincées comme si elle retenait un cri. Dans son regard, je vis un mélange de terreur et de dégoût.

— Bébé…

— Ne m’appelle pas bébé. Ne m’appelle plus jamais bébé.

Ses mots me brisèrent le cœur.

— Bates n’était pas censé te faire ça. Ça n’aurait jamais dû se produire.

— Mais tout le reste oui ? Je te faisais confiance !

Les larmes lui montèrent aux yeux. Le cœur brisé, elle me regardait avec un mélange de haine et de souffrance.

— J’ai porté ta fille, et c’est comme ça que tu me remercies ? Je pensais qu’on formait une équipe. Puis tu me poignardes dans le dos comme le minable que tu es.

— Je t’en voulais toujours pour ce que tu m’avais fait. C’était censé clore le chapitre, rendre justice. Pour qu’on puisse tous les deux repartir de zéro.

— Pour rendre justice ? murmura-t-elle. Me faire croire que tu allais me descendre, c’est ton sens de la justice ? Pour avoir voulu sauver la vie de mon père ? Et tout ce qui s’est passé depuis, ça ne compte pas ? Et Martina ? Noël ? Combien de fois t’ai-je dit que je t’aimais sans rien attendre de retour ? J’ai signé tous ces putains de documents pour te prouver que ton argent ne comptait pas pour moi. J’ai fait tout ça pour toi… et tu ne pouvais pas oublier ça ?

Je soutins son regard sans savoir que dire.

— Tu as réussi à trouver une femme qui t’aime pour toi… et c’est comme ça que tu la traites ?

— Tu n’es pas si innocente…

— L’eau a coulé sous les ponts, bordel ! On a changé, tous les deux. On a une petite fille à la maison, et tu trouves ça approprié de me faire un coup pareil ? Va au diable. Va te faire foutre…

Elle leva la main et détourna le regard, comme si ma présence l’importunait

Je me détestais de lui avoir fait tant de mal. Je me détestais d’être cet homme froid et vicieux.

— On est quittes, au moins. On peut aller de l’avant et effacer l’ardoise.

Elle poussa un rire sardonique.

— Laisse-moi te tirer une balle dans la tête, et on sera quittes.

— Ce n’était pas censé se produire. Bates n’aurait pas dû…

— Et toi, tu faisais confiance à ce psychopathe impulsif ? Je parie que c’est lui qui t’a convaincu de faire ça, hein ?

Je ne confirmai pas.

— Parce que l’homme qui partage mon lit n’aurait jamais fait ça de lui-même.

Elle refusait de me regarder pendant qu’elle parlait.

— Je punirai Bates pour ce qu’il a fait. Il ne s’en sortira pas impunément.

— Mais qu’est-ce que je m’en fous, de Bates !? C’est toi qui m’importe, Cato. Ce n’est pas son couple, que je sache !

Elle croisa les bras sur sa poitrine, les yeux braqués vers le sol.

— Je vais le tuer.

Aucune réaction.

— Je vais le tuer devant la fontaine.

— C’est comme ça que tu résous tous tes problèmes ? siffla-t-elle. En les faisant s’agenouiller pour prendre une balle entre les deux yeux ? Tu as déjà choisi ton frère au lieu de moi, donc je ne vois pas l’intérêt de le tuer. Qu’il vive ou qu’il meure, ça ne me fait ni chaud ni froid.

J’observai son profil. La gaze avait la couleur de sa peau crémeuse. Je pus sentir la haine irradier par vagues de son corps. Tout son amour et son affection avaient disparu. J’avais fait des choses terribles par le passé, mais elle m’avait aimé quand même. À présent… je craignais d’avoir dépassé les bornes.

— Je suis désolé.

— Je peux sortir d’ici ? demanda-t-elle en serrant ses bras contre sa poitrine. Je dois rentrer pour voir si Martina va bien.

Forcer cette conversation alors qu’elle m’en voulait toujours ne changerait rien. Elle était furieuse et avait besoin d’air. Peut-être qu’avec le temps, elle m’écouterait.

— Je vais te ramener.

* * *

Quand nous sortîmes de la voiture, l’aube pointait son nez. Le soleil se leva à l’horizon. Son sang était toujours visible par terre. Il n’avait pas été nettoyé. Elle s’arrêta pour le regarder, comme si elle revivait la scène.

Puis elle entra dans la maison aussi vite que possible, cherchant à s’éloigner de moi.

Je la laissai prendre de l’avance.

Je la rejoignis dans la chambre du bébé. Siena était assise dans le rocking-chair, en train d’allaiter Martina, la berçant lentement aux premiers rayons du soleil. Je les observai depuis le seuil, pensant à quel point je la trouvais belle – et à quel point je me sentais mal.

Elle leva les yeux en percevant ma présence.

— Va-t’en, dit-elle sans hausser la voix. Et ne m’oblige pas à me répéter.

Elle reposa les yeux sur notre fille, qui était en train de téter.

J’aurais aimé rester et la regarder allaiter notre fille. La vue était un rêve. C’était si simple, si paisible. Mais je savais que je n’étais pas le bienvenu – et avec raison.

Ne sachant pas quoi faire d’autre, je me rendis dans mon bureau pour travailler.

10

Siena

Il n’y avait pas de mots pour décrire ce que je ressentais.

En dehors de ma blessure à la tête, j’avais mal partout – et surtout au cœur.

Je vouais à Cato une confiance aveugle et je n’avais rien vu venir. Même s’il ne m’avait pas avoué son amour, je savais au fond de mon cœur qu’il m’aimait. J’étais si sûre qu’il ne me ferait jamais de mal, qu’il ne me torturerait jamais…

Mais je m’étais fourré le doigt dans l’œil.

Peut-être ne m’aimait-il pas, finalement.

Peut-être étais-je une idiote sentimentale.

Profitant du fait que Cato était dans son bureau, je déplaçai une partie de mes vêtements et de mes produits de toilette dans mon ancienne chambre. Hors de question que je dorme avec lui. Autrefois, j’avais détesté dormir seule dans mon lit. Mais je préférais ça plutôt que de partager le lit d’un homme qui m’avait trahie si cruellement.

Je pris Martina avec moi et, quand il fut temps de la coucher, je changeai son lange, lui donnai son lait, puis l’étendis à côté de moi. J’arrangeai les oreillers de l’autre côté du lit, faisant barrage pour qu’elle ne roule pas dans son sommeil.

Nous restâmes allongées côté à côté, formant une alliance à deux.

Quelque chose chez elle m’apportait un sentiment de calme, me donnait l’impression qu’elle prendrait soin de moi, alors que c’était censé être le contraire. Elle avait les yeux de son père, ce qui ne m’empêchait pas de penser qu’elle était la plus belle créature au monde. Je sentis ses doigts entre les miens et la vis me regarder.

La porte s’ouvrit, et Cato fit un pas dans la pièce, uniquement vêtu de son habituel jogging. Il était monté se coucher et avait dû se rendre compte que nous ne le rejoindrions pas. Il resta sur le seuil et nous regarda de loin.

Martina pleura dès qu’elle l’aperçut.

— Elle est prête à dormir, dis-je en frottant son ventre pour la calmer.

— Tu ne m’as pas dit que tu déménageais.

— Tu ne m’as pas dit que tu allais me torturer. C’est marrant, comme ces choses arrivent…

Il approcha du côté des oreillers et les déplaça pour pouvoir toucher Martina.

— Je suis là, ma puce, dit-il en serrant doucement ses petits doigts. Papa est là.

— Tu peux rester jusqu’à ce qu’elle s’endorme. Puis tu peux retourner dans ta chambre.

Je me blottis contre Martina et fermai les yeux. J’écoutai ses pleurs se calmer et sa respiration ralentir.

Cato ne bougea pas même quand elle se fut endormie.

— Bébé…

— Tu n’as pas le droit de m’appeler bébé. Laisse-moi tranquille. Je ne veux pas recommencer alors qu’elle vient de s’endormir. Alors sors d’ici.

Je fermai les yeux en attendant qu’il parte, mais il ne bougea pas.

Je rouvris les yeux.

— Cato.

— Tu aimes dormir avec moi parce que tu te sens en sécurité. Laisse-moi te protéger.

Je poussai un petit rire sardonique.

— La dernière fois que je me suis sentie en sécurité, c’était la veille de notre rencontre. Depuis, je suis constamment en danger.

* * *

Une semaine passa, et nous nous parlâmes à peine.

Je l’évitais à tout prix, dormant ailleurs et mangeant mes repas après qu’il fut parti travailler. Le printemps était clément, donc j’emmenais Martina faire de longues promenades en poussette dans le jardin. Je passais le plus clair de mon temps seule avec ma fille.

Mais tout cet espace ne me rendait que plus aigrie.

Je n’arrivais pas à croire que Cato m’ait fait ça.

Ma plaie avait suffisamment guéri pour que j’enlève cette gaze ridicule. Heureusement, Bates n’était pas revenu à la maison. Sinon, je l’aurais sans doute tabassé à mort. J’en voulais à Bates de m’avoir tiré dessus, mais j’étais bien plus furieuse contre Cato de m’avoir mise dans cette situation.

Je pensais que nous avions dépassé ces bêtises.

Je pensais que notre lien était plus profond, que notre relation transcendait les mots. J’avais cru qu’il m’aimait autant que je l’aimais, mais sans doute avait-ce été un rêve de jeune fille. C’était comme si le rêve s’était effondré pour me montrer la dure réalité. Il m’avait ramenée de France parce qu’il ne pouvait soi-disant pas vivre sans moi, mais peut-être m’avait-il dupée aussi sur ce point.

Je ne devais pas valoir grand-chose à ses yeux pour qu’il me fasse ça.

Et était-il satisfait, maintenant ?

Je couchai Martina dans son berceau pour qu’elle fasse la sieste, puis me rendis dans la salle de gym de Cato pour m’entraîner. J’avais commencé un régime dès que j’étais sortie de l’hôpital, et je faisais des exercices pour retrouver ma forme et mes muscles. Je courus sur le tapis pendant quarante-cinq minutes avant de passer aux poids libres. Je fis quelques exercices de base, puis m’essuyai le front avec une serviette, trempée de sueur. Il était agréable de me dépenser, de pousser mon corps jusqu’à des limites que je n’avais pas dépassées depuis longtemps. Je libérais toutes les toxines et j’avais un objectif qui, pour changer, n’avait aucun rapport avec Martina.

J’écoutais de la musique avec des écouteurs et, levant les yeux vers le miroir, je vis Cato debout derrière moi. Il portait un costume gris et une cravate noire – le milliardaire qui prenait son pied en terrifiant tout le monde. Ses yeux bleus étaient rivés dans les miens et se baissaient à l’occasion pour contempler ma tenue de sport.

Je retirai les écouteurs de mes oreilles et rangeai les poids sur l’étagère.

— Martina fait la sieste.

— Je sais. Je suis allé la voir.

— Alors que fais-tu ici ?

Je lui en voulais tellement que j’aurais pu rester fâchée toute l’année. J’avais le droit de déménager de cet endroit et de retourner chez moi. Mais Martina était encore trop jeune, et je savais que j’avais besoin de Giovanni et de Cato. Il y avait tant à apprendre pour élever une petite fille.

— Tu sais ce que je fais ici.

Il glissa les mains dans les poches et se rapprocha, les yeux toujours braqués sur moi à travers la glace. Maintenant que je nous voyais tous les deux côte à côte, je réalisai à quel point il était plus grand que moi. J’atteignais à peine son épaule.

— Je comprends que tu sois fâchée. Je comprends que tu ne veuilles pas me parler. Je comprends. Mais n’oublie pas qui je suis. Je ne laisse jamais les traîtres s’en sortir impunément. Je devais te punir pour ce que tu avais fait. Personne n’est au-dessus de mes lois.

Je levai les yeux au ciel.

— T’es pas croyable ! Je suis la mère de ta fille et tu essaies de justifier ton geste… Lamentable !

— Comme ça, on est quittes.

— Je ne savais pas que c’était un jeu, sifflai-je. Je pensais qu’on était deux adultes en couple. Je pensais qu’on se respectait l’un l’autre. J’imagine que j’avais tort.

— Oui, mais cette relation était bâtie sur un mensonge. Tu devais être punie.

— Félicitations, j’ai été bien punie. Il te suffisait de sacrifier notre relation pour avoir ta vengeance.

Il baissa les yeux au sol, digérant mes paroles. Même quand il ne se tenait pas droit, ses larges épaules étaient impressionnantes. Il était formidable, comme une armée composée d’un seul homme.

— Cette relation était une imposture. Ça n’a changé que récemment. Et Siena… J’ai changé aussi.

— Tu n’as pas du tout changé.

— Je t’assure que si, s’empressa-t-il de dire. Et je peux te promettre que je sacrifierais ma vie pour toi sans hésiter.

Il fit un pas vers moi tout en soutenant mon regard dans la glace.

— Je ferais tout et n’importe quoi pour te protéger. Je ne laisserais jamais rien vous arriver, à toi et à notre fille. Si quelqu’un nous tirait dessus, je prendrais la balle à votre place – même en plein cœur.

Il posa les mains sur mes bras et son front sur ma nuque.

— Je suis à ton service. Je promets que, pour le restant de ma vie, je serai tout ce dont tu as besoin. Je ne te mentirai jamais, je ne te ferai jamais de mal et je te serai toujours fidèle.

Il inspira profondément en serrant mes bras.

— Tu as dit que tu m’aimerais toujours… Je t’en prie, pardonne-moi.

Je baissai les yeux et sentis son sang battre dans ses mains. J’étais si furieuse une minute plus tôt, mais je sentais ma rage s’évanouir peu à peu. Je n’aurais pas dû me laisser avoir par ses excuses et ses mots doux. Il avait mal agi, et c’était impardonnable. Mais mon cœur le croyait et croyait en ses promesses.

— J’ai besoin de plus de temps pour oublier ça.

Il leva la tête et me regarda dans la glace.

— Je comprends, dit-il en enlaçant ma taille avant d’approcher son visage de ma nuque, effleurant ma peau du bout des lèvres. Mais pourras-tu me pardonner ?

Je hochai la tête.

Il ferma les yeux et poussa un petit soupir avant de me lâcher.

— Merci. Je n’ai pas encore affronté Bates. Que veux-tu que je fasse ?

— Qu’est-ce que ça change, ce que je veux ? C’est ton frère.

— Parce que je le tuerai si tu me le demandes.

Il croisa mon regard sans ciller ; c’était une promesse sincère. Il était mon chien de garde et il me donnerait tout ce que je demandais – même le corps de son frère.

— Non.

— Alors que veux-tu ? Il doit être puni.

Je refusais de répondre à la violence par la violence. Je voulais que Bates se sente coupable, et le mieux était encore de ne pas riposter. Il vivrait avec la déception de son frère jusqu’à sa mort. Ça me suffisait.

— Il ne pourra plus jamais tenir ma fille. Jamais.

Cato n’eut pas de réaction visible. Il soutint mon regard sans émotion dans ses yeux bleus. Il respecterait ma décision, même si ça lui brisait le cœur. Refuser à son frère le droit de tenir sa nièce était bien plus cruel qu’un acte de violence.

— D’accord. Si c’est ce que tu veux.

— Super. J’aimerais terminer ma séance de sport, maintenant…

Cato s’était sans doute attendu à plus, car il poussa un soupir de déception. Mais, au lieu de discuter, il tourna les talons et sortit de la gym.

Peut-être n’aurais-je pas dû lui pardonner si vite.

Mais il était impossible de ne pas pardonner à l’homme que j’aimais.

11

Cato

Nuit après nuit, je dormais seul.

C’était ma deuxième période d’abstinence la plus longue en un an, mais ce n’était pas ce qui me dérangeait le plus. Je n’avais aucun appétit sexuel.

Tout ce que je voulais, c’était Siena. Même un petit peu. Sentir ses cheveux effleurer mon torse quand elle remuait la nuit. Sentir son ventre contre mon dos quand elle se cramponnait à ma taille. La sentir dormir sur moi. Maintenant que je dormais seul, ma chambre ne m’avait jamais paru si froide.

Je ferais mieux d’attendre qu’elle soit prête mais, pour un homme tel que moi, c’était plus facile à dire qu’à faire. J’avais l’habitude d’avoir ce que je voulais quand je le voulais. Jamais je n’avais dû faire des efforts pour obtenir l’affection ou le pardon d’une femme.

Parce qu’aucune des femmes que j’avais connues n’était réelle.

Siena détestait ce que j’étais, même si elle m’aimait du fond du cœur.

C’était un paradoxe.

Son amour était réel. Son affection était réelle. Nos ébats sexuels étaient réels.

Putain, elle me manquait.

Elle était au bout du couloir, dans son ancienne chambre, avec ma fille. Il était encore tôt dans la soirée, donc peut-être était-elle réveillée.

J’envisageai de lui rendre visite pour tâter le terrain. J’avais gardé mes distances pour prouver que j’étais sincère. Mais la solitude me tuait de plus en plus au fil des jours. C’était comme si je l’avais de nouveau perdue, comme si elle était retournée en France, alors qu’elle n’était qu’à quelques mètres de moi.

N’y tenant plus, je repoussai la couverture et me rendis dans sa chambre.

Elle était assise dans son lit, en train de lire un livre, Martina endormie à ses côtés, vêtue d’un pyjama bleu. Ma fille était profondément endormie et n’était pas dérangée par la lumière de la lampe de chevet. Siena leva les yeux vers moi. Cette fois, je n’y vis pas la même hostilité. Sa colère s’était éteinte, comme des braises dans un feu mourant.

— Tu as besoin de quelque chose ?

— Oui. De toi.

Je m’approchai du lit, en boxer, et regardai ma fille. Elle était encore plus belle quand elle dormait. Je passais du temps avec Martina quand je rentrais du travail, mais ce n’était pas pareil que quand nous étions tous les trois. Même si nous ne parlions pas, le fait d’être ensemble me suffisait.

Elle ferma son livre et le posa sur ses cuisses.

— Tu sais que je ne suis pas encore prête…

— Ce n’est pas de ça que je parle. Je te veux toi… Tu me manques.

J’étais passé du statut de play-boy à celui d’homme monogame. Je vivais de mon affection pour Siena. J’aurais facilement pu regarder un porno en secret quand elle était dans une autre pièce. Au travail, j’aurais pu m’esquiver et aller voir ailleurs. Même si j’aurais facilement pu m’en tirer sans qu’elle le sache, je n’en avais aucune envie. C’était la seule femme que je désirais.

— Vous me manquez toutes les deux.

— Et qu’est-ce que tu veux que j’y fasse ?

— Laisse-moi dormir avec toi.

Autrefois, je la fichais à la porte de ma chambre parce que je ne voulais pas partager mon espace – ou plutôt, mon cœur. Mais maintenant, je m’étais habitué à l’avoir près de moi. J’étais habitué à sa respiration, à son odeur. J’aimais savoir que j’étais là quand elle avait besoin de moi.

Elle délibérait en silence, comme si elle n’était toujours pas prête à m’accepter. Il me faudrait du temps pour regagner sa confiance, si cela arrivait un jour. Du temps pour mériter son affection. Mais j’espérais ne pas devoir reconquérir son cœur.

— D’accord.

C’était la première fois que je devais supplier une femme de dormir avec moi.

Je m’approchai du lit et me glissai sous les draps en essayant de ne pas réveiller Martina. Elle était tout près de Siena, donc je pus m’allonger sans trop faire bouger le matelas.

Siena rouvrit son livre.

Je me tournai sur le côté et la regardai lire. Martina n’avait pas conscience de ma présence. Maintenant que j’avais ces deux filles dans ma vie, je comprenais que j’avais été très seul avant, que j’avais mené une existence vide de sens. Nuit après nuit, je m’étais envoyé en l’air et j’avais pris mon pied, mais ces souvenirs ne duraient pas longtemps avant d’être remplacés. Il n’y avait aucune substance dans ces moments, uniquement de la vantardise.

— Tu avais raison sur tout ce que tu m’as dit, il y a des mois… C’est pour ça que je suis resté. C’est pour ça que toutes les autres femmes ont disparu de ma vie.

Elle garda son livre sur son ventre, mais se tourna pour me regarder.

— Tu as vu le vide qui se trouvait au-delà de ma façade. Alors que tous les autres voient le succès, l’argent, les femmes… Tu as vu la vérité. La solitude, le désespoir, l’insignifiance. Tu savais que j’avais tout mais que, paradoxalement, je n’avais rien. Je n’ai pas pu t’en vouloir parce qu’au fond, je savais que tu avais raison. Tu m’as vu pour qui j’étais vraiment – et j’ai changé du tout au tout.

Elle soutint mon regard. L’émotion était juste visible sous la surface.

— Tu as fait de moi un homme meilleur, Siena. Il a fallu du temps pour que ça se voie… mais tu l’as fait.

Un sourire étira ses lèvres tandis qu’elle refermait son livre. Elle le posa sur la table de nuit et éteignit la lampe avant de se mettre à l’aise, se tournant sur le côté pour me faire face.

— C’est « bébé ». Appelle-moi bébé.

* * *

Ce n’était pas encore un retour à la normalité mais, au moins, la situation s’était améliorée. Elle réemménagea dans ma chambre et recommença à dormir avec moi toutes les nuits. Elle fit dormir Martina dans son berceau et pouvait l’écouter pleurer pendant une heure sans aller la voir.

Siena était forte.

— Je déteste l’entendre pleurer, murmura-t-elle tandis que le babyphone nous transmettait les cris de Martina. Mais elle doit s’habituer à dormir toute seule.

— Elle n’a que quelques semaines…

— Le plus tôt sera le mieux. Elle doit apprendre l’indépendance.

Je n’étais pas ravi non plus, mais j’étais d’accord avec elle. Et nous avions le lit pour nous tous seuls. Nous devions attendre qu’elle se remette pour passer aux choses sérieuses, mais ça ne voulait pas dire que nous ne pouvions rien faire. Et pour l’instant, il n’y avait qu’une chose que je voulais faire.

L’embrasser.

Je fis passer sa jambe par-dessus ma hanche et approchai ma bouche de la sienne. J’effleurai ses lèvres pour tâter le terrain – pour voir si elle me rejetterait froidement ou m’accueillerait avec chaleur. Je frottai mon nez contre le sien et l’attirai contre moi pour qu’elle sente à quel point elle m’excitait. Qu’importent les changements dans son corps après la grossesse, je la désirais toujours autant.

Voyant qu’elle ne me repoussait pas, je l’embrassai plus langoureusement.

Lentement, doucement, je fis bouger mes lèvres sur les siennes. Je les caressai, suçai sa lèvre inférieure un peu plus agressivement. Puis j’effleurai sa lèvre supérieure avec mes lèvres et ma langue. Je pris mon temps. Cela faisait un petit moment que nous n’avions pas été intimes. Je voulais ralentir le temps et apprécier ses lèvres délicieuses.

Je la fis rouler sur le dos et continuai, ma main enfoncée dans ses cheveux. Cela attisa immédiatement le feu entre nous. Je l’embrassai passionnément, profondément, ma queue si dure qu’elle était sur le point d’exploser.

Comme ça m’avait manqué !

Cette passion, cette alchimie.

Je n’avais jamais connu ce genre d’affection avec une autre femme. Je n’avais jamais voulu embrasser une femme et ne plus jamais arrêter.

Je glissai une main entre ses jambes et frottai son clitoris à travers sa culotte. Ce petit bourgeon m’avait été trop longtemps refusé. Je fis de petits cercles avec mes doigts, ce qui la fit haleter de plaisir. Je voulais glisser mes doigts en elle et la sentir mouiller pour moi, mais je restai loin de sa chair en voie de guérison. Je continuai à l’embrasser et à titiller son clitoris, soufflant dans sa bouche. L’orgasme qui la frappa la fit ruer. Elle ondula contre ma main tout en gémissant dans ma bouche, ses ongles perçant ma peau presque jusqu’au sang. Cela faisait longtemps, aussi bien pour elle que pour moi, et elle se décomposa sous l’intensité de la satisfaction sexuelle.

Peut-être m’en voudrait-elle moins à présent.

Je ne pouvais pas la pénétrer, mais ce n’était pas pour ça que je ne pouvais pas la combler.

Quand elle se fut remise de la vague de plaisir, elle me fit rouler sur le dos pour s’occuper de moi.

Oui !

Elle posa la bouche sur mes bourses, les léchant et les suçant, avant de faire glisser sa langue sur mon manche. Elle lécha la veine qui remontait le long de mon sexe, puis la goutte qui s’était formée sur mon gland.

Le pied !

Elle leva ma queue et l’enfonça dans sa gorge, la bouche grande ouverte pour m’accueillir. Sa langue aplatie lubrifia ma longueur tandis qu’elle l’avalait jusqu’à n’en plus pouvoir. Elle la retira de sa bouche, me lécha le gland, puis recommença.

Mon dernier orgasme remontait à plusieurs semaines. Je n’avais pas assez de fierté pour me retenir longtemps. Je n’avais rien à prouver à cette femme. Elle savait de quoi j’étais capable. Je posai la main sur sa nuque et la guidai le long de ma queue au rythme idéal pour pouvoir jouir.

— Ça vient, bébé…

Femme jusqu’au bout, Siena ne recula pas. Elle prit tout mon foutre dans le fond de sa gorge et l’avala comme une pro.

Je me rallongeai et fermai les yeux au moment de l’explosion, mon corps pulsant de bonheur. La sensation se propagea de mes doigts à mes orteils. C’était si bon que tous mes muscles étaient bandés.

Elle lécha ma queue jusqu’à ce qu’elle soit propre comme un sou neuf. Puis elle remonta sur mon corps et se tint au-dessus de moi.

— C’était…

Je pris son visage entre mes mains et l’embrassai sans me préoccuper de mon foutre dans sa bouche. Je la roulai sur le dos et reposai les doigts sur son entrejambe. Maintenant que le lien était renoué, je ne voulais plus jamais le rompre. Je voulais profiter de chaque seconde, chérir cette femme que j’avais longtemps prise pour acquis.

* * *

Levé avant Siena, je changeai la couche de Martina, lui donnai son biberon et passai du temps avec elle en mangeant mon petit déjeuner, avant de la remettre dans son berceau pour sa sieste matinale.

Puis je partis au travail.

Je laissai Siena dormir le plus tard possible, car elle allait passer toute la journée à s’occuper du bébé. Au moins, elle se reposerait avant de s’atteler à la tâche.

Une fois au travail, je m’assis derrière mon bureau. Bates ne s’était pas montré. Il communiquait uniquement par e-mail avec nos clients et travaillait à domicile. Il savait qu’il risquait sa peau s’il croisait mon chemin.

Je lui en voulais toujours à mort.

Siena et moi nous étions enfin retrouvés, mais notre lien était incertain, hésitant. J’ignorais si elle pourrait me pardonner complètement un jour. Si Bates n’avait pas tiré, elle m’en aurait voulu, mais elle n’aurait pas été si furieuse. Bates avait tout foutu en l’air, et pas qu’un peu.

Sans oublier le fait qu’il aurait pu la tuer. S’il avait mal visé, il aurait pu l’envoyer dans le coma.

C’est pourquoi je fus surpris en voyant Bates entrer dans mon bureau. Vêtu d’un costume sans pli, comme s’il était prêt à travailler, il me lança un regard hésitant – comme si j’allais sortir un flingue de mon tiroir et lui tirer dessus.

Tentant…

Bates continua à me regarder, jaugeant mon humeur.

Je me renversai dans mon fauteuil et ouvris le tiroir du dessus. À l’intérieur se trouvait un poignard, une lame conçue pour trancher la gorge de quelqu’un. Je refermai le tiroir, sortis le couteau de son fourreau, puis jouai avec entre mes doigts.

Bates resta sur le seuil de mon bureau.

— Alors, tu m’en veux toujours ?

— À ton avis ?

— Bah ouais…, répondit-il en regardant le couteau. Je crois que oui.

— Tu es bête de t’être pointé ici.

— J’espérais que tu te serais calmé.

— Me calmer ? demandai-je, incrédule. Tu as tiré sur ma femme. Tu aurais pu tuer la mère de mon enfant.

— Je n’allais pas la tuer.

— Il faisait noir. Parfois, la main glisse.

— Ma main ne glisse pas, et tu le sais.

Je fis tourner le poignard entre mes doigts.

— Tu ne comprends pas. Le problème n’est pas que tu l’aies tuée ou pas. C’est le fait que tu lui aies tiré dessus.

— Et je t’ai présenté mes excuses…

— Ce qui ne veut rien dire.

— Et si je m’excusais auprès d’elle ?

Je partis d’un rire moqueur.

— Elle se moque de tes excuses.

— Alors qu’est-ce que je peux faire, Cato ? Je me rends compte que c’était débile et je suis désolé. Je n’ai aucune excuse.

— Non, c’est vrai, dis-je en lançant le couteau sur le bureau. Il a fallu des semaines pour qu’elle me reparle. Des semaines pour la ramener dans mon lit. Des semaines pour qu’elle accepte de m’embrasser. Elle m’aurait pardonné si on avait fait les choses à ma manière, mais j’ai failli la perdre à cause de toi.

— Elle ne t’aurait jamais quitté. Elle t’aime trop.

— Et toi, tu tires sur la femme qui aime ton frère ?

— Elle devait être punie…

— Je décide comment punir ma femme, pas toi, le coupai-je. Ce n’est pas la banque. On ne prend pas les décisions d’un commun accord quand il s’agit de ma vie privée. Tu as outrepassé tes droits. Je ne te le pardonnerai jamais.

Pour la première fois, il parut ému.

— Cato… Allez…

— Allez quoi ? sifflai-je. Je lui ai demandé ce qu’elle voulait que je fasse de toi. Je lui ai dit que je te tuerais si c’était ce qu’elle voulait. Qu’elle n’avait qu’à me dire comment la venger. Tu sais ce qu’elle a dit ?

Son visage déjà blême prit la couleur du papier.

— Elle a dit qu’elle ne te laisserait plus toucher notre fille. Jamais.

Au lieu d’avoir l’air soulagé par cette punition, il parut avoir le cœur brisé.

— Tu as compris ?

— Je ne lui ferais jamais de mal…

— Ce n’est pas pour ça. Tu as perdu tes droits en tant qu’oncle. Elle t’a retiré ton titre, et j’honorerai sa décision.

— Je préférerais encore qu’on me tire dessus…

— Je n’ai pas terminé, dis-je en levant le doigt. C’était sa punition à elle. J’ai la mienne aussi.

Il s’appuya au chambranle, prêt à entendre la sentence.

— Un jour, tu rencontreras une femme sans laquelle tu ne pourras pas vivre. Quand ce jour arrivera… elle en paiera le prix.

Il commença à souffler plus fort, comme si j’avais touché une corde sensible.

— Tu ne trouves pas ça un peu déraisonnable ?

— Pas du tout, répondis-je en soutenant son regard sans ciller.

— Mais elle est innocente. Siena…

— …a été punie pour son crime. Tu as été plus loin que nécessaire. Je ferai du mal à ta femme comme tu as fait du mal à la mienne. Et je te promets que je tiendrai parole.

— Heureusement que je ne suis pas monogame…

— Pour l’instant. Mais crois-moi, elle entrera dans ta vie quand tu t’y attendras le moins. J’attendrai ce moment, Bates. Quand je verrai l’amour dans tes yeux, le dévouement qui marque mes traits tous les jours, je remplirai ma promesse.

— Tu ne pourrais pas me tuer à la place ?

Je souris, car c’était exactement la réaction que j’avais désirée.

— Non. Ce serait bien trop facile.

— Siena ne me semble pas du genre à approuver ça.

— Parce qu’elle n’est pas au courant – et tu n’as pas intérêt à lui dire.

Il m’avait trahi une fois. Il serait idiot de recommencer.

— Alors où est-ce qu’on en est ? demanda-t-il, mécontent.

— Ce ne sera plus jamais pareil. Mais je ne te poignarderai pas, si c’est ce qui t’inquiète.

— Non, tu peux me poignarder, si tu veux, dit-il en approchant de mon bureau. Tu n’es pas juste mon frère, Cato. Tu es mon… Je ne peux pas te perdre. J’ai besoin de toi. Et je ne parle pas juste des affaires. Enfin… Tu es la personne la plus importante dans ma vie. Je t’aime…

Il baissa les yeux, ému au-delà des mots.

— Je suis désolé pour ce que j’ai fait. Vraiment. Sincèrement.

Je serais éternellement reconnaissant envers Siena de m’avoir pardonné, surtout que je ne pouvais pas lui reprocher de m’en vouloir. Je pensais pouvoir étendre cette indulgence à mon frère, mais ce qu’il avait fait était impardonnable.

— Je ne m’étais jamais senti si mal de ma vie, rétorquai-je. Quand je l’ai vue tomber… J’ai eu l’impression d’avoir tout perdu.

— Je sais…

Mes yeux s’humidifièrent en repensant à ce moment, l’instant où j’avais cru qu’une balle lui avait fait exploser le cerveau et arraché la vie. Durant cette fraction de seconde, j’avais compris que tout l’argent sur mon compte en banque ne signifiait rien. Tous mes succès étaient risibles. Ma plus grande réussite avait été de séduire cette femme.

— Bates, je l’aime.

Attendri, il inspira profondément.

— Je sais, mec.

— Je l’aime plus que tout au monde – plus que toi. Ce que je ressens…, dis-je en serrant les poings, cherchant comment décrire la sensation. C’est du bonheur. Et c’est la première fois de ma vie que je le ressens. Toutes les femmes avant elle n’étaient qu’un entraînement. Elles m’ont permis de passer le temps jusqu’à ce que je rencontre la bonne. Maintenant que je l’ai, je me sens entier. Et quand j’ai cru qu’elle était morte… je suis mort, moi aussi.

— Tu lui as dit ? demanda Bates, pendu à mes lèvres.

— Non. Je suis une fiotte, répondis-je en secouant la tête.

— Tu aurais pu le lui dire pour qu’elle te pardonne.

Je secouai de nouveau la tête.

— Ce n’est pas comme ça que je veux le lui dire. Je ne voulais pas qu’elle pense que j’essayais juste de la reconquérir. Ce serait nul – et ça aurait moins de sens.

— Alors appelle-la et dis-le-lui.

— Je ne vais pas faire ça au téléphone. Je le lui dirai quand ce sera le bon moment.

— Eh bien, elle le sait déjà. Alors ça n’a pas d’importance.

Après ce que j’avais fait, peut-être n’y croyait-elle plus.

— Je l’espère.

Après une longue pause, Bates s’assit dans le fauteuil en cuir.

— Comment va Martina ?

— Merveilleusement bien.

— C’est vrai ? Elle ne fait pas que hurler et chier ?

— Tu veux me caresser dans le sens du poil ou pas ? raillai-je.

— Bah, tu vois de quoi je parle. Être père ne doit pas être facile.

C’était un changement radical dans ma vie, mais j’aimais l’avoir dans les parages. Mes priorités avaient changé, et je m’entraînais maintenant en soirée car je m’occupais de ma fille le matin. Mais être parent, c’était faire des sacrifices.

— C’est beaucoup plus facile que je le pensais. J’imagine que c’est parce que c’est ma fille… Et que ça ne me dérange pas de m’occuper d’elle. Et puis, je ne fais pas grand-chose. C’est Siena qui s’occupe d’elle toute la journée pendant que je travaille.

Bates hocha la tête, avant de demander :

— Tu veux avoir d’autres enfants ?

— Autant qu’elle en voudra.

Même avant l’arrivée de Martina, elle m’avait dit qu’elle voulait m’épouser et avoir d’autres bébés avec moi. Maintenant que j’avais reconnu mes sentiments, je savais que c’était ce que je voulais également.

— C’est dingue de penser qu’il y a un an, tu étais un play-boy qui ne voulait que des plans à trois.

— Ouais… c’est vrai.

J’avais changé quand cette femme était entrée dans ma vie et m’avait remis à ma place. Je lui avais fait un bébé par accident, mais Martina était ce qui m’était arrivé de mieux. Sans elle, j’aurais tué Siena, ce jour fatidique… Et je n’aurais rien de ce que j’avais à présent.

— Mais tu es heureux… Alors je suis heureux pour toi.

— Il t’a fallu le temps.

— Je suis un peu lent, mais tu le savais déjà, dit-il en haussant les épaules.

* * *

Je devais travailler tard ce soir. Mes clients venaient de Chine, mais leur vol avait été retardé pour cause de mauvais temps. J’allais devoir les attendre.

En début de soirée, Siena m’appela, inquiète.

— Hé ! Généralement, tu es déjà rentré à cette heure-ci… 

Elle ne me posa pas directement la question, probablement parce qu’elle ne voulait pas sembler jalouse comme avant.

J’aimais qu’elle soit jalouse, donc je m’en moquais.

— Ma réunion a été retardée. Mais je viens de terminer, donc je vais bientôt rentrer.

— OK. Il fait déjà noir.

C’était presque l’été, donc les jours rallongeaient. Les journées d’hiver, quand le soleil se couchait à dix-sept heures, me semblaient encore proches.

— Oui, je sais. Comment va Martina ?

— Bien, répondit-elle avec enthousiasme. Je viens de lui donner le bain et le biberon. Elle est en pyjama et elle attend de voir son papa avant d’aller dormir.

— Je me réjouis de voir ma petite fille.

— Et on se réjouit de te voir.

Je restai au téléphone, tenté de lui dire ce que je ressentais. Le fait de penser à elles deux, m’attendant à la maison, faisait palpiter mon cœur dans ma poitrine. Les bars, l’alcool et les gonzesses de mon ancienne vie ne me manquaient pas. La seule chose qui me manquait, c’était la famille qui m’attendait à la maison. Mais je ne lui dirais pas la vérité maintenant. Je voulais la regarder dans les yeux en le lui disant.

— Alors à très vite.

— À très vite.

J’attendis qu’elle raccroche avant de sortir de mon bureau et de mon immeuble. Ma voiture m’attendait, donc je montai à l’arrière et regardai le paysage défiler par la fenêtre teintée tandis que nous traversions la ville pour retourner à la campagne. Trois voitures étaient devant moi, et trois à l’arrière, me protégeant où que j’aille. Si quelqu’un voulait m’attaquer, il se heurterait à une forte résistance.

Sur une route de campagne, une explosion tonitruante me perça presque les tympans. Instinctivement, je baissai la tête. Des lumières vives fusèrent dans toutes les directions, des flammes perçant l’obscurité. Même depuis l’intérieur de la voiture, je pus sentir l’intensité de la chaleur.

Merde !

Je me penchai sous le siège et attrapai un pistolet chargé.

— Qu’est-ce qui se passe, putain ?

Mon chauffeur appela des renforts, et je me redressai pour examiner les alentours. Toutes les voitures sauf la mienne avaient explosé. Certaines flambaient toujours, d’autres avaient roulé sur le bas-côté. J’étais certain que mes hommes étaient morts. Leurs voitures avaient été chargées d’explosifs et elles avaient explosé sur commande.

Peut-être que la guerre avec Micah et Damien n’était pas terminée, finalement.

Je n’avais pas le temps de passer plus d’un coup de fil. Même si je voulais dire à Siena que je l’aimais avant de mourir, je devais appeler mon frère.

Heureusement, il décrocha sans tarder.

— Tu es toujours au bureau…

— Quelqu’un m’a tiré dessus, le coupai-je. Tous les autres véhicules ont explosé. Je suis dans la voiture, mais je suis sûr que ce n’est pas terminé. Je ne sais pas qui m’attaque. Je suis sur la route, à cinq kilomètres de Florence.

Passant en mode attaque, Bates ne posa aucune question.

— Je vais appeler le reste de l’équipe. Reste où…

Un char d’assaut sortit de l’obscurité et entra en collision avec ma voiture.

J’avais enlevé ma ceinture pour récupérer le flingue sous mon siège. Mon corps prit son envol et heurta la portière de l’autre côté de la voiture, qui roula dans le fossé. Je me cognai la tête sur toutes les surfaces. Mon téléphone m’échappa. J’espérais qu’il ne s’était pas brisé en tombant.

— Bates, si tu m’entends toujours, j’ai été attaqué par un char !

La voiture finit par s’arrêter, me laissant désorienté. Les tonneaux et l’impact m’avaient presque brisé en deux. Ma tête martelait comme un tambour, et mon poignet m’élançait. Mon arme était à terre, et je la récupérai, prêt à tout.

La portière avant s’ouvrit, et un homme tira sur mes deux gardes du corps.

Putain, j’allais être le suivant.

Non. J’étais le dernier en vie pour une bonne raison. Ils ne me voulaient pas mort – pas avant d’avoir obtenu ce qu’ils cherchaient. Ils voulaient me torturer et me soutirer mes secrets. L’arme que j’avais dans la main ne me servirait pas pour me défendre, mais pourrait être mon dernier recours. Pourquoi souffrir quand je pouvais me suicider maintenant ?

Puis je pensai à Siena et à Martina.

Je ne pouvais pas baisser les bras – pas encore.

La portière arrière s’ouvrit, et Damien passa la tête à l’intérieur, l’arme au poing.

— M. Marino ! Quelle belle soirée, n’est-ce pas ?

Ses yeux brillaient de joie, comme s’il avait compté les jours jusqu’à ce moment.

Je n’aurais pas dû lui tirer dans l’épaule. J’aurais dû viser la tête.

— J’ai déjà vu mieux.

— Très arrogant, sachant que vous êtes le dernier survivant.

— Ce n’est pas parce que mes hommes sont morts que je suis seul. Et je pensais qu’on avait conclu une trêve.

— C’était vraiment stupide de votre part… Tout ça pour une chatte.

Mes poings voulaient lui défoncer la gueule, mais je gardai mon sang-froid. Je devais prétendre que Siena ne comptait pas. Sinon, ils pourraient l’utiliser contre moi.

— Je rêve de baiser cette chatte depuis longtemps, enchaîna-t-il. Je comprends votre fascination.

Je rassemblai toutes mes forces pour ne pas réagir.

— Tu radotes toujours autant ?

— Quand je suis de bonne humeur. Allez, dehors !

Il recula pour me laisser sortir de la voiture. Je laissai mon arme sur la banquette, ne voyant pas l’intérêt de la sortir. Damien me l’arracherait des mains dès que j’aurais posé un pied à terre. J’espérais que Bates était toujours en ligne et qu’il avait entendu notre conversation. Même dans le cas contraire, il saurait sûrement qui était derrière tout ça. Il soupçonnait Micah et Damien depuis des mois.

Je sortis du véhicule et époussetai mon costume, comme si j’avais encore tout pouvoir sur la situation.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Dîner ? Film ?

— Vous savez ce qui va suivre, gloussa Damien. Et ça ne va pas vous plaire.

* * *

Nous retournâmes en direction de Florence, où se trouvait leur quartier général. Je ne cessais de regarder par la fenêtre, espérant que mes hommes viendraient me chercher, mais personne ne nous intercepta. Je savais que mon frère faisait tout son possible pour me récupérer. Malheureusement, dès que je serais dans leur bunker, il me serait impossible d’en sortir.

Sauf s’il faisait usage d’armes nucléaires.

Dans ce cas, je ne m’en sortirais pas vivant.

Leur quartier général était neuf vu de l’extérieur, mais très ancien à l’intérieur. Leur bunker se trouvait loin sous la surface, impénétrable. Quand ils m’auraient enfermé dans leur donjon, je savais que j’y resterais jusqu’à mon dernier souffle.

La mort ne me faisait pas peur.

Ce qui me tourmentait, c’était ce qu’il allait advenir de mes filles.

Bates prendrait soin d’elles, j’en étais sûr.

Mais je voulais être celui qui les protègerait.

Je fus traîné au sous-sol, dans une cellule en béton armé. Il y avait un petit lit dans le coin, une chaise et des toilettes. Ils s’attendaient vraisemblablement à me garder pendant quelques jours pour m’interroger.

Putain, comment en étais-je arrivé là ?

Ils avaient dû accéder aux voitures de mon équipe. Ça n’avait pas dû être facile. C’était même ingénieux – et ça me mettait en rogne.

— Assis, ordonna Damien en pointant du doigt la chaise métallique dans le coin.

J’ôtai ma veste et la posai sur le dossier de la chaise, gardant autant de dignité que possible. Montrer le moindre signe de faiblesse ne ferait qu’empirer ma situation. Quoi qu’ils me fassent, je ne céderais pas. Je ne leur donnerais pas cette satisfaction.

— J’ai justement un peu de temps.

— Ah ouais ? railla Damien. Comme c’est gentil.

— Je ne te donnerai rien. Tu peux me torturer autant que tu veux, je ne craquerai pas. Après, tu contacteras mon frère et tu offriras ma liberté en échange de sa coopération. Il ne te donnera rien non plus. Autant me tuer tout de suite.

— Ou on pourrait y aller fort avec la torture dès le début, dit-il, les bras croisés sur son torse. Un homme pense toujours qu’il peut tout supporter, avant de sentir une aiguille s’enfoncer dans ses yeux ou un fer chaud sur ses fesses. Mais c’est faux. Crois-moi, ils craquent tous. Tu n’es pas différent.

12

Siena

Chaque fois que je l’appelais, je tombais directement sur la messagerie.

Quelque chose n’allait pas.

Il aurait déjà dû être de retour à la maison.

Mon cœur battait la chamade.

Giovanni entra dans la chambre sans toquer.

— Bates est dehors. Il rassemble tous les hommes. Quelque chose ne va pas.

Je courus hors de la pièce, puis me souvins que j’avais une fille que je ne pouvais laisser seule.

— Giovanni…

— Je prendrai soin d’elle. Allez-y.

Je dévalai les escaliers et me précipitai dehors. La dernière voiture tourna autour du rond-point, emportant tous les gardes de sécurité de Cato – laissant la maison sans protection.

Je trouvai Bates au téléphone, parlant à quelqu’un de sa mère.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il raccrocha et se tourna vers moi.

— Damien a Cato. Il m’a appelé avant d’être pris. Ils lui ont tendu une embuscade, et il n’a rien pu faire.

— Oh mon Dieu…, dis-je, couvrant ma bouche de mes mains, sentant les larmes émerger. Non, non, non.

— J’ai envoyé ses hommes l’intercepter, mais j’ai le pressentiment qu’ils sont déjà arrivés à leur planque à l’heure qu’il est.

Je tournai sur moi-même, les doigts enfoncés dans les cheveux.

— Et alors ? Défonce la porte et sors-le de là ! m’écriai-je.

— Ce n’est pas si simple…

— Je me moque que ce soit simple ! Va le chercher !

— Écoute-moi, lança-t-il en m’attrapant par les épaules pour me secouer. Je veux récupérer mon frère autant que toi, mais leur planque est au sous-sol, en profondeur. Je pourrais faire démolir tout le bâtiment, mais Cato se retrouverait coincé en dessous. On pourrait les prendre d’assaut, mais la trappe ne peut pas être forcée.

— Alors on ne fait rien ? hurlai-je.

— Si… Mais il faut que je trouve quoi.

— Qu’est-ce qu’ils veulent à Cato ?

— Tout.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? sifflai-je.

— Ils veulent l’accès à ses comptes, à ses avoirs, à ses milliards.

— Alors donne-leur.

Bates me lança un regard déçu.

— On a convenu qu’on ne cèderait jamais nos biens.

— Tu préfères mourir pour du fric ? m’étranglai-je. C’est vraiment plus important que ta vie ? Que la vie de ton frère ?

— Il ne s’agit pas seulement d’argent. Il s’agit de pouvoir. Il est hors de question de céder à des criminels tout ce pour quoi on a travaillé. On ne négocie pas avec des criminels. Cato et moi, on a passé un pacte : si l’un d’entre nous est capturé, il n’y aura pas de négociation.

— Il pourrait avoir changé d’avis. Il n’avait pas de famille quand il a dit ça.

Bates secoua la tête.

— Crois-moi, il n’a pas changé d’avis. Il préférerait mourir que de les laisser gagner.

— Non !

— Ce n’est pas pour l’argent…

— L’argent n’a fait que vous gâcher la vie ! Tu ne le vois pas ? m’écriai-je, les larmes ruisselant sur mes joues. Donne-leur ce qu’ils veulent, bordel. Récupère Cato… J’ai besoin de lui. Sa fille a besoin de lui.

Il m’attrapa par les épaules et essaya de me calmer.

— Je vais faire tout ce que je peux pour le récupérer, d’accord ? Écoute, je suis de ton côté. J’ai juste besoin d’une minute pour réfléchir.

— On n’a pas une minute, dis-je en repoussant ses bras. Ils vont le torturer. Ils vont le torturer et le tuer comme ils ont torturé et tué mon père. Je ne vais pas les laisser faire.

— Eh bien, tu as une autre idée ? Tu sais où c’est. Comment comptes-tu infiltrer leur planque ? Descendre au sous-sol ?

J’avais déjà visité leur quartier général, mais je n’étais jamais descendue sous une trappe.

— Je suis toujours restée au rez-de-chaussée. Je ne savais même pas qu’ils avaient un sous-sol. Je ne vois pas pourquoi on ne pourrait pas s’attaquer au bâtiment, tuer tous les hommes et les enfumer.

— Je suis sûr qu’ils se sont préparés à toutes les éventualités.

— Alors négocier est notre seule option.

— Je ne peux pas, Siena.

— Offre-leur quelque chose. Un milliard ou quelque chose comme ça.

Il secoua la tête.

— Alors tous nos ennemis nous tiendraient par les couilles.

— Et si on se concentrait sur le fait de récupérer Cato avant de penser au futur ? sifflai-je. Donne-leur la société et qu’on en finisse. L’argent ne vaut pas ce cauchemar.

Bates soupira.

— Siena, tu simplifies tout.

— C’est ton frère. Il va être torturé et…

— Ce n’est pas parce que je ne pleure pas que je ne suis pas effondré, gronda-t-il. J’aime mon frère plus que tout au monde. Je veux le récupérer autant que toi. Mais ce n’est pas si simple. Si on quitte le milieu, les gens pourraient nous traquer et nous tuer pour se venger. Tu ne pourrais pas comprendre.

Bates ne faisait que tourner en rond, et nous n’avions pas de solution. Damien devait prendre son pied en sachant que Cato couchait avec moi. C’était personnel. Il le ferait souffrir pour cette seule raison.

Penser à Damien me donna soudain une idée. Une idée qui me donna la nausée, me terrifia tant que mes mains tremblèrent… Mais c’était la seule solution qui pourrait fonctionner. Je me fichais des conséquences pour moi. Tout ce que je voulais, c’était sortir Cato de là. Il ne méritait pas ce destin.

— J’ai une idée… Et je sais que ça pourrait marcher.

— Quoi ? demanda Bates, s’approchant avec enthousiasme. Quelle idée ?

— Damien a un faible pour moi…

— Et alors ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

— Je pourrais aller leur proposer un marché. Cato en échange de moi. Il acceptera.

Bates parut furieux, comme si j’avais suggéré d’oublier l’existence de Cato.

— Mon frère préfèrerait mourir que de faire ça.

— Je sais… Mais je m’en fous.

— Je ne peux pas te laisser faire, Siena. Je le préfère à toi, mais il me tuerait si je ne te retenais pas. Cato préférerait être torturé mille fois que te laisser prendre sa place.

— Je ne prendrais pas nécessairement sa place.

Il pencha la tête.

— Tu vas laisser un type te violer jusqu’à ce qu’il te tue ? C’est pire que la torture, si tu veux mon avis.

— Mais pas pire que de laisser Cato mourir. C’est notre seule alternative. J’y vais, je fais l’échange, puis… Je trouverai une issue.

— C’est bien plus compliqué que ça ! Je n’ai aucun schéma, aucun plan de leur immeuble à te montrer.

— Je mémoriserai l’entrée et la sortie.

Il fit glisser ses mains sur son visage.

— Comment crois-tu que tu pourras échapper à Damien ?

— Il m’emmènera dans un endroit privé pour me baiser. Alors, je sortirai un couteau caché dans mes cheveux pour le tuer.

Il soupira, ses narines dilatées.

— Et si tu t’offres à lui et qu’ils te retiennent sans pour autant relâcher Cato ?

— Je lui offrirai ma soumission. Il saura que ça en vaudra la peine.

— Il peut obtenir des milliards en torturant Cato. Toi, tu n’es qu’une chatte… Désolé.

Cato étant retenu captif, je n’avais pas le temps d’être vexée.

— Tu sais que les hommes deviennent fous à cause des femmes. Cato a complètement changé quand il m’a rencontrée. Damien me désire depuis des années. Crois-moi, il voudra de moi. Il acceptera l’échange.

— Putain… Je ne sais pas.

— Tu peux m’attendre dehors dans une voiture quelconque. Je m’enfuirai et… on se cassera le plus vite possible.

Il me dévisagea longuement, ses yeux bleus oscillant de gauche à droite alors qu’il fouillait mon regard. Ses mâchoires étaient contractées tandis qu’il réfléchissait à mon offre.

— Et Martina ?

— Giovanni prendra soin d’elle… Il la confiera à Landon si Cato et moi, on ne s’en sort pas.

Je ne voulais pas penser à ma fille. L’idée de la perdre me terrifiait encore plus que celle de perdre Cato. Mais, un jour, elle comprendrait mes raisons d’avoir fait ça… Parce que je devais sauver l’homme de ma vie.

— Tu es vraiment sûre ? demanda-t-il, fermant les yeux avant de soupirer.

— Oui, répondis-je sans hésiter.

— Il y a de fortes chances que tu n’arrives pas à t’échapper.

— Et si c’est le cas, Cato n’aura de cesse de me retrouver.

— Mais tu devras vivre avec… tu sais…

Le fait d’être violée. Tous les jours. Pour Dieu savait combien de temps.

— Je préfère encore être violée que de laisser Cato être torturé – mille fois. Le sexe, c’est du sexe. Je fermerai les yeux et je penserai à ma fille. Je séduirai Damien pour qu’il me traite bien. Et puis, peut-être que j’arriverai à m’enfuir. Tout ce que je sais, c’est que ne rien faire n’est pas en option. Je ne peux pas laisser Cato là-bas.

Face à un dilemme, Bates hésitait toujours. S’il me laissait faire et que je ne m’en sortais pas, Cato ne le lui pardonnerait jamais. Son téléphone sonna juste à cet instant. Il décrocha sans regarder l’écran.

— Alors, vous l’avez ?... Ouais, OK. Rentrez.

Il raccrocha.

Je savais déjà ce que l’équipe de sécurité lui avait dit.

Il leva les yeux vers moi.

— Je m’en veux d’avoir douté de toi, Siena.

* * *

Dire au revoir à ma fille était la chose la plus difficile que j’aie jamais eue à faire.

Je la serrai contre ma poitrine en la berçant, sentant sa chaleur dans mes bras. Elle sentait le shampooing pour bébé et la lessive. Je caressai ses petites mains avec mes doigts, embrassai chaque doigt, voulant chérir ces sensations avant de l’abandonner – peut-être pour de bon.

— Martina, je t’aime tellement, dis-je en l’embrassant sur le front. Mais j’aime ton papa aussi… Et je dois le sauver. Il sera bientôt de retour et il s’occupera bien de toi.

Les larmes roulèrent sur mes joues tandis que je la serrais contre moi, refusant de dire adieu à la chose la plus précieuse qui soit.

Giovanni avait les larmes aux yeux. Il savait que c’était dur pour moi.

— Je prendrai bien soin d’elle, mademoiselle Siena. Ne vous inquiétez pas.

Je la rendis à Giovanni en reniflant.

— Dites à Cato que je l’aime.

— Entendu, mademoiselle Siena, dit-il en passant un bras autour de mes épaules pour me réconforter. Vous êtes une femme intelligente et forte. Si quelqu’un peut s’en sortir, c’est bien vous.

— Merci. Je m’en souviendrai…

Je regardai ma fille une dernière fois avant de tourner les talons et de sortir de la maison. Les larmes roulaient sur mes joues quand je montai sur le siège passager.

Bates me lança un regard de derrière le volant.

— Tu es absolument sûre de vouloir faire ça ?

Je ne me le pardonnerais jamais si je n’agissais pas. Sa souffrance me hanterait chaque jour de ma vie. Je savais qu’ils le torturaient sans doute déjà. Plus j’attendais, plus il s’affaiblirait. Même s’ils ne l’avaient pas encore tué, ses blessures pourraient lui coûter la vie.

— Oui.

Bates appuya sur le champignon, et nous quittâmes le domaine.

* * *

Le trajet jusqu’à Florence me parut durer des heures.

Nous n’échangeâmes pas un mot.

Il n’y avait rien à dire, pas quand toutes nos pensées étaient tournées vers Cato.

Nous entrâmes dans la ville et sillonnâmes les rues jusqu’à leur immeuble. Comme la dernière fois, il était sombre et semblait abandonné. Ils se cachaient au grand jour et étaient donc plus difficiles à cibler.

Bates se gara sur le bas-côté, dans une rue perpendiculaire.

— Quelques-uns de nos hommes seront là pour récupérer Cato dès qu’il franchira le seuil. Je t’attendrai ici dans cette voiture, puisqu’elle est assez discrète. C’est ta dernière chance, Siena. Je te dissuade fortement de faire ça.

— Même si les chances ne sont pas de mon côté, je dois essayer, dis-je en le regardant dans les yeux, surprenant une inquiétude réelle dans son regard. Je l’aime tellement que c’est impossible à décrire. Je sacrifierais ma vie pour lui sans hésiter. Je n’ai pas peur. Je n’hésite pas. Quoi que Damien me fasse, je serai soulagée que Cato soit libre.

Bates soupira.

— Si ça ne marche pas, avec Cato, on trouvera un moyen de te sortir de là. Et si ça veut dire que Cato doit renoncer à tout… je suis sûr qu’il le fera.

— Je sais.

Il continua à me regarder, l’émotion évidente dans son regard.

— Je m’en veux pour ce que je t’ai fait. De ne pas t’avoir crue. Je suis désolé pour tout. Tu es la meilleure chose qui soit arrivée à mon frère.

— Tu cherchais uniquement à le protéger.

— Mais il n’avait pas besoin d’être protégé de toi, dit-il en posant la main sur la mienne. Bonne chance.

Il la serra doucement avant de retirer sa main.

J’ouvris la portière et me préparai à sortir.

— Je te pardonne, Bates.

Je refermai la portière et tournai au coin, me dirigeant vers l’entrée secrète. Je l’avais déjà franchie et je suivis donc la même procédure.

Les caméras me filmèrent, quelqu’un me reconnut à l’intérieur et m’autorisa à entrer.

Deux hommes armés de fusils m’examinèrent.

— Siena Russo, que faites-vous ici ? demanda celui de gauche.

— Je suis venue parler à Damien.

Maintenant que j’étais dans l’antre du démon, ce n’était pas le moment d’avoir peur ou d’être émotive. Je devais être froide et calculatrice si je voulais sortir de leur tanière.

— Il ne m’attend pas, mais je suis sûre qu’il sera heureux de me voir.

J’avançai et laissai les hommes inspecter mon corps avec leurs détecteurs à métaux. Comme je m’y étais attendue, ils ne les levèrent pas jusqu’à mes cheveux.

C’était bon signe.

L’un d’eux s’éloigna pour transmettre un message radio à ses supérieurs.

J’attendis patiemment pendant que le garde me reluquait comme si j’étais un morceau de viande.

— Tu veux ma photo ? lançai-je avec un regard hostile.

Il sourit et détourna le regard.

L’autre garde réapparut.

— Il accepte de vous voir. Suivez-moi, dit-il en m’attrapant par le bras.

Je dégageai mon coude de sa poigne.

— Je ne suis pas aveugle. Je peux marcher toute seule.

Il ne réessaya pas de me toucher. Nous traversâmes le vestibule, puis empruntâmes quelques couloirs avant d’enfin entrer dans une pièce où trônait une énorme trappe. Il s’approcha du clavier et pianota le code.

Que je parvins à voir.

34892

Pas trop difficile à mémoriser.

La vaste porte se souleva, révélant un escalier en spirale qui plongeait dans les profondeurs souterraines. Des lumières éclairaient le passage.

Bon sang, cet endroit était blindé.

Le garde me poussa vers les escaliers et me suivit. De l’autre côté de la trappe, je vis un clavier similaire, où le code pouvait être saisi pour sortir. Je me répétai les chiffres encore une fois avant d’entamer la descente. Il me sembla que quinze minutes s’écoulèrent avant que nous n’atteignions le fond et ne pénétrions dans un vaste espace. Étrangement, on n’avait pas l’impression d’être à des dizaines de mètres de profondeur, mais dans un bâtiment sombre comme celui que j’avais laissé à la surface.

Le garde m’escorta dans plusieurs couloirs. Nous dépassâmes une rangée de cellules.

Je fis de mon mieux pour mémoriser chaque tournant.

Plus nous nous rapprochions, plus mon cœur battait fort. Les cellules me firent penser à une prison, et j’étais sûre que j’allais bientôt voir Cato. J’espérais juste pouvoir contrôler mes émotions et ne pas fondre en larmes en le voyant. Qu’il soit blessé ou pas, j’aurais dû mal à feindre l’indifférence. Le fait que je fasse cet échange était une preuve suffisante de mon amour pour lui, mais je ne voulais pas ouvrir mon cœur devant Damien.

Le garde toqua à la porte d’une cellule avant de l’ouvrir.

— La voilà, dit-il en me poussant à l’intérieur.

J’entrai, et la vue me brisa presque le cœur. Cato était au sol, en boxer, et il saignait tellement que son visage était méconnaissable. Il respirait, mais il paraissait si faible… Comme s’il était incapable de tenir debout.

Je ravalai mes larmes du mieux que je pus.

Damien me sourit comme si c’était le plus beau jour de sa vie. Il me lorgna de la tête aux pieds avec un regard approbateur.

— Ouah ! On ne dirait pas que tu viens d’accoucher.

Je fis de mon mieux pour ne pas regarder Cato, qui semblait inconscient.

— Je fais beaucoup de sport.

— Ça se voit.

Sur la table à côté de lui se trouvait un marteau ensanglanté. Je détestais imaginer ce qu’il avait fait avec.

J’étais soulagée d’être venue. Quoi que Damien me fasse, ça en valait la peine pour sortir Cato de cet enfer.

— Alors, qu’est-ce qui t’amène ? demanda Damien avant de regarder Cato. Tu as raté le clou du spectacle. Il a tenu plus longtemps que je le pensais. Mais malheureusement… On ne fait que commencer.

Cato remua faiblement à terre, comme s’il reprenait connaissance.

Je devais à tout prix le sortir de là.

— Je ne vais pas y aller par quatre chemins. Je veux un échange – lui contre moi.

— Sans vouloir te vexer, chérie, il vaut des milliards, dit-il en souriant. Tu ne vaux rien.

— Je vaux plus que tout le fric du monde. Tu le saurais si tu y avais goûté.

Son sourire se volatilisa.

— Accepte l’échange. Je coopérerai. Je serai tout ce que tu voudras que je sois. Et je suis sûre que Cato te paiera tout ce que tu voudras pour me récupérer… Donc c’est gagnant-gagnant.

C’était une offre qu’il ne pouvait pas refuser.

Il m’examina sous un nouveau jour.

— Tu étais censée nous le livrer pour avoir la vie sauve. Mais maintenant, tu sacrifies ta vie pour lui. Ironique, non ?

Cato semblait complètement réveillé. Son souffle était plus audible.

— J’imagine. Alors, marché conclu ?

Damien me détailla du regard tout en réfléchissant.

— Je rêve de te sauter depuis longtemps. Je pensais que tu ne m’intéresserais plus après ta grossesse, mais j’ai eu tort. Tu as récupéré toute ta forme.

— Merci, dis-je avec sarcasme. Bon, laisse-le partir, et je ferai tout ce que tu voudras.

— Siena Russo, docile ? lança-t-il en inclinant la tête. Je ne pensais pas ça possible.

— C’est possible. Tu verras quand tu l’auras libéré.

Cato se redressa pour pouvoir s’appuyer contre le mur. Son visage était si ensanglanté que ses yeux bleus ressortaient encore plus. Il dût penser que j’étais une hallucination, parce qu’il ne réagit pas tout de suite. Puis il comprit que son esprit ne lui jouait pas des tours.

— Siena ?

— Ouais, répondit Damien. Elle est venue prendre ta place. C’est mignon, non ?

— Non ! Siena, non ! s’écria Cato en tirant sur sa chaîne pour essayer de se libérer.

Son regain de force semblait sortir de nulle part. Il se remit debout, tirant de toutes ses forces pour briser les entraves qui le retenaient au mur en béton.

— Non ! Ne fais pas ça ! Non !

Je ne pouvais le regarder. C’était trop douloureux.

— Libère-le. Quand je saurai qu’il est en sécurité dehors, je serai tout à toi.

— Je préfère encore mourir, Siena ! hurla-t-il en tirant sur ses chaînes. Ne fais pas ça !

Les larmes me brûlaient les paupières, mais je les retins.

— Cato, ça va.

— Ça ne va pas du tout ! lança-t-il avec un regard où le désespoir se mêlait à la trahison. Non. Je préfère me vider de mon sang que de le laisser t’avoir. Laisse-moi crever ici, Siena. Laisse-moi crever.

— Libère-le, répétai-je sans quitter Damien des yeux.

Damien siffla, et les gardes réapparurent.

— Emmenez-le à la surface. Envoyez-moi une preuve que vous l’avez libéré. Je suis sûr que Siena ne coopérera pas tant qu’elle ne sera pas sûre et certaine que son homme est libre.

Cato péta un plomb. Il se débattit, frappant les gardes avec ses chaînes avec la force d’un homme qui n’avait pas été battu. Son énergie venait d’un endroit profond, du fond de son cœur.

— Siena !

Je fis un écart pour le laisser passer. Je ne pouvais pas le regarder dans les yeux. Je savais qu’il était furieux et qu’il avait le cœur brisé. Je savais que ça le tuait de m’abandonner ici, de savoir ce que Damien comptait me faire.

Ils parvinrent enfin à le faire sortir de la cellule, mais je l’entendis se débattre tout du long. Ses cris résonnèrent longtemps dans le couloir. Même quand il commença son ascension, il se débattit comme un taureau qui refusait d’être dompté.

Je fis de mon mieux pour garder mon sang-froid et pour rester calme. Il était terrifiant de les regarder disparaître avec Cato et de rester seule, mais un regard au marteau ensanglanté me dit que j’avais pris la bonne décision. Si j’avais attendu jusqu’au lendemain, il aurait pu perdre l’usage de ses jambes.

Damien ne perdit pas de temps. Il referma la porte de la cellule et se débarrassa de ses vêtements. D’abord sa chemise, puis le reste. Il ôta chaque vêtement jusqu’à être complètement nu, sa queue au garde-à-vous, prêt à me prendre. Il se coucha sur le lit, les mains derrière la tête.

— Comment devrais-je te baiser la première fois ? Mmmm…

Je restai figée sur place, attendant le signal qui m’avertirait que Cato était libre. Ses vêtements n’étaient nulle part en vue. Il n’avait plus que son boxer.

Je détestais imaginer ce que Damien lui avait fait subir. Cela me donnait la nausée.

— C’est encore meilleur, comme plan, continua Damien. Je vais te baiser. Et puis Cato me donnera tout ce qu’il a pour te sauver. Bien joué, mon chou. Tu as toujours été bien trop intelligente pour ton bien.

Au diable mon intelligence ! Elle ne m’avait jamais empêchée de me retrouver dans de tels pétrins.

— Comment sauras-tu qu’il est libre ?

— Les gardes m’enverront l’enregistrement des caméras de surveillance.

Je continuai à attendre en soupirant, impatiente que Cato soit libre. Il devait aller à l’hôpital sans attendre. Même son torse et son dos étaient couverts de sang. Il avait sans doute des côtes cassées et des hémorragies internes.

Au bout de vingt minutes, Damien reçut une vidéo sur son téléphone.

— Tiens, chérie, dit-il en me le lançant.

J’appuyai sur le bouton de lecture pour regarder l’enregistrement. Ils avaient poussé Cato hors du bâtiment, sur le trottoir. Il était si faible qu’il pouvait à peine tenir debout. Il s’était sans doute débattu pendant toute la montée. Une de ses voitures arriva, et ses hommes l’aidèrent à entrer. Puis le véhicule redémarra.

Il était libre.

— Je suis un homme de parole. Et toi ?

Je posai le téléphone sur la table et me tournai vers lui.

— Je tiens toujours parole.

— Alors à poil.

Il s’assit sur le petit lit, les pieds à terre.

Cela me dégoûtait de me déshabiller et de le laisser me voir nue. Mais si je refusais de coopérer, ce serait flagrant. Je pris mon temps pour enlever chaque couche de vêtement, me laissant désirer, jusqu’à arriver à mon string.

Damien bandait comme un taureau.

— Magnifique. Pas de vergetures. Ta chatte n’est peut-être pas assez étroite à mon goût. Peut-être que je devrais commencer par te baiser le cul. Mais d’abord… à genoux… ma queue dans ta bouche.

J’avais hâte de buter ce crevard. De venger Cato. De rendre justice à mon père.

Je baissai ma culotte le long de mes jambes, puis me mis à genoux comme il me l’avait demandé.

— Suce ma queue, chérie. Tu sentiras enfin ce qu’est un homme.

J’obéis, dégoûtée de sentir son sang battre sous mes doigts. Il était minuscule, comparé à Cato.

— Tu la veux comment, ta pipe ?

— Je préfère cette version de toi, répondit-il en souriant. C’est comme si j’avais acheté la pute la plus sexy du milieu. Plus c’est humide, mieux c’est.

Sa queue tressaillit dans ma main, comme s’il prenait son pied dans sa tête.

Connard narcissique.

Je crachai sur sa queue et étalai ma salive jusqu’à sa base. Au lieu d’être dégoûtée par mes gestes, je me concentrai sur chaque étape de mon plan. Je devais le calmer, lui faire baisser sa garde pour qu’il n’ait pas le temps de m’arrêter. Je le branlai de bas en haut, et il serra les cuisses, les yeux fermés.

Il se laissa retomber sur les coudes en haletant.

— Je suis content que tu sois tombée amoureuse de Cato Marino. Qui aurait cru que ce serait la meilleure chose qui me soit arrivée ?

— Et la meilleure chose qui me soit arrivée.

Je profitai du moment où il haleta de plaisir pour dégager le couteau de mes cheveux. Puis j’approchai la lame de son sexe et le sectionnai, telle une garce sans cœur.

— Pour Cato, grondai-je en voyant le sang gicler partout.

Damien poussa un hurlement.

Je couvris sa bouche avec ma main et le repoussai sur le matelas, faisant de mon mieux pour étouffer ses cris. Avec une blessure pareille, il ne vivrait pas longtemps. C’était une mort horrible, mais le souvenir de Cato tabassé et en sang m’empêchait d’avoir des regrets.

J’enfonçai son visage dans le matelas, son sang tachant toute la surface du lit. Sa queue sectionnée était quelque part à terre, probablement flétrie et sans vie. Je cessai de prêter attention à ses cris et utilisai toute ma force pour l’étouffer avec le coussin. J’attendais qu’il cesse de se débattre et qu’il aille en enfer.

Ses mouvements convulsifs ralentirent, puis cessèrent tout à fait. Ses poumons cherchaient de l’air qu’il ne respirerait plus jamais. Son cœur ralentit, et le sang cessa de gicler. Au bout de quelques minutes, il s’immobilisa, et tout son corps devint rigide, comme si ses muscles se bandaient une dernière fois avant de lâcher.

Damien était mort.

Bon débarras, bordel !

Je le recouvris avec un drap avant de renfiler mes vêtements. J’avais du sang sur la peau, mais il serait facile de le cacher sous mes vêtements. Je n’avais que le couteau avec lequel je venais de le castrer, donc je fouillai la cellule pour trouver son arme. Les poches de Damien ne contenaient rien d’utile et, la cellule étant en béton armé, il n’y avait aucune cachette pour une arme.

Je pouvais voir le sang de Cato par terre.

Je ne devais pas y penser maintenant.

Je savais qu’il serait fier de ce que j’avais fait, fier que j’aie pris mon destin en main. J’avais vengé mon père. J’avais vengé Cato. Et je m’étais vengée. Dernière tâche : sortir d’ici.

Je serrai le couteau dans ma main et sortis dans le couloir. J’avais mémorisé le chemin et m’étais répété l’itinéraire pour ne pas l’oublier. Mais je devais maintenant faire le trajet en sens inverse pour revenir sur mes pas – et tourner aux bons virages. Je commençais par la fin pour revenir au début. Avant tout, je devais retrouver l’escalier menant à la trappe. Le reste devrait être facile.

Chaque fois que j’atteignais un tournant, je m’arrêtais et jetais prudemment un œil pour m’assurer que la voie était libre. Je me faufilais silencieusement dans les couloirs mais, malheureusement, ils se ressemblaient tous.

Ce n’était pas bon signe.

Je m’arrêtai devant un panneau accroché au mur et me rendis compte que c’était une carte. Elle montrait où se trouvait l’escalier principal pour accéder à la sortie.

Bon, ça m’allait.

Je continuai ma route, mais m’arrêtai à un coin en voyant un garde marcher dans ma direction. Il longea le couloir, le pistolet à la taille. Vêtu tout de noir, il ressemblait à tous les autres gardes que j’avais croisés.

Je me demandai combien de temps il me restait avant que quelqu’un ne découvre le corps de Damien.

Ils sonneraient l’alarme et verrouilleraient la trappe. Je serais coincée ici jusqu’à ce qu’on me retrouve.

Micah me torturerait à mort.

J’attendis que le garde se rapproche, toutes mes pensées tournées vers ma fille. Je devais sortir de là à tout prix. Ma fille ne pouvait pas grandir sans sa mère. J’avais perdu ma mère à l’âge adulte et je ne m’en remettrais jamais. Elle était la lumière de ma vie, ma meilleure amie. Martina avait besoin de moi… et Cato aussi.

Je devais trouver une issue.

Quand le garde passa le coin, il sursauta en me voyant. Ses sourcils sautèrent presque de son visage. Il ouvrit la bouche pour sonner l’alarme et tendit simultanément la main vers son arme.

Je lui donnai un coup de poing au visage, un coup de pied dans les burnes, puis lui tranchai la gorge.

Il s’effondra par terre – mort sur le coup.

Je n’avais nulle part où cacher son corps, donc je devais me magner. Je récupérai son arme et accélérai le pas, moins prudente parce que je manquais de temps. Il y avait probablement des caméras de surveillance et, maintenant que le garde était à terre, je n’avais que quelques minutes pour sortir de là. Le pistolet ne me suffirait pas pour me défendre en cas d’attaque.

J’arrivai enfin au bas de l’escalier. Il nous avait fallu presque un quart d’heure pour descendre, et il me faudrait au moins autant de temps pour remonter. Je glissai l’arme dans la ceinture de mon jean et grimpai les marches quatre à quatre. Je courais contre la montre. J’étais sûre qu’ils avaient un système de sécurité pour m’enfermer à l’intérieur s’ils me découvraient. Alors, je serais coincée sous la trappe et je n’aurais nulle part où aller.

Je courus le plus vite possible, aussi vite que mon cœur me le permettait. Je m’entraînais tous les jours, mais je n’avais pas retrouvé toute ma forme. J’attrapai la rampe pour me propulser en avant et, au bout de cinq minutes, j’étais pantelante et en sueur.

Mais je ne m’arrêtai pas. J’avais une petite fille qui attendait mon retour.

J’entendis de l’agitation en bas – l’écho de voix qui s’élevaient jusqu’à moi.

— Merde !

Je redoublai mes efforts, montant l’escalier en colimaçon à toute vitesse. Je dépassais des lampes à chaque palier et je regardais régulièrement en haut pour voir où j’en étais. Je me surmenais, certaine que Cato m’en voudrait si je m’arrêtais là après tous mes efforts.

— Allez… Encore un peu.

J’arrivai devant le clavier et le regardai, paniquée.

Putain, j’avais oublié le code !

La course de dix minutes m’avait essoufflée, et j’avais du mal à aligner deux pensées. Mémoriser le chemin avait été ma priorité, donc le code était passé en second. Je ne pouvais pas taper n’importe quoi au risque de me retrouver coincée.

Réfléchis !

Il me fallut trente secondes pour m’en rappeler.

34892

Je tapai les chiffres sur le clavier, puis la trappe commença à s’ouvrir.

Dieu merci !

Elle se souleva lentement, révélant la surface. Dès que je pus la franchir, je me hissai à bout de bras.

De l’autre côté, un garde de faction me regarda comme s’il ne comprenait pas ce que je faisais là. Il finit par sortir de sa torpeur et dégainer son arme.

Je tirai la première, et il s’effondra avec un bruit sourd.

Le coup de feu résonna entre les murs, donc ce n’était pas passé inaperçu.

Je n’avais pas le temps de rester discrète.

Je pris mes jambes à mon cou et me précipitai jusqu’à la porte secrète. Je connaissais mieux ce chemin. Le plus difficile serait de ne pas me faire tirer dessus. Des hommes me poursuivaient avec des armes.

Si je ne les semais pas, ils me cribleraient de balles.

J’arrivai à la porte et visai les deux types à la tête avant qu’ils ne puissent réagir. Puis je sortis. Il faisait toujours noir, mais l’aube ne devait pas être loin.

Je sprintai jusqu’à la voiture où Bates était censé m’attendre.

Il écarquilla les yeux en me voyant, sous le choc, comme s’il n’avait jamais cru que j’en sortirais vivante.

— Démarre !

Il alluma le moteur et ouvrit la portière passager.

Il appuya sur l’accélérateur avant même que je ne sois installée à l’intérieur.

Je ramenai mes jambes dans le véhicule et refermai la portière tandis qu’il mettait les gaz.

Des hommes sortirent du bâtiment, l’arme au poing. Ils n’hésitèrent pas à nous tirer dessus, brisant la vitre et les phares arrière. Quand nous eûmes pris nos distances, les balles cessèrent enfin de siffler.

Bates conduisit comme un malade dans les rues, accélérant et prenant des virages secs. Il avait les mains collées au volant quand nous quittâmes la ville pour entrer dans la campagne. Quand nous fûmes sur la route, il m’adressa le regard le plus incrédule que j’aie jamais vu.

— Je n’arrive pas à croire que tu y sois arrivée.

J’avais encore le souffle court. La sueur coulait de mon front et sur mes yeux. J’essayai de la sécher avec mon avant-bras, mais c’était inutile. Je transpirais trop.

— Moi non plus.

J’avais coupé la queue d’un tyran et descendu d’autres criminels. Je m’étais transformée en machine à tuer, alors que je m’en pensais incapable. Mais quand on s’en prenait à ma famille… J’étais prête à tout.

Et je n’en avais pas honte.

13

Cato

Tellement de douleur.

Tout était brisé. Tout m’élançait. Le genre d’agonie qui vous donnait envie de mourir.

Mais ce n’était rien comparé à ce que j’avais ressenti en voyant Siena prendre ma place.

C’était la chose la plus douloureuse de ma vie.

La voir s’offrir à un enfoiré pour me libérer.

J’aurais préféré mourir mille fois.

Mais je ne pouvais rien y faire. Je m’étais débattu jusqu’à ce que les gardes me balancent sur le trottoir et que mes hommes m’emportent. Puis ils avaient fait des détours pour rentrer afin de s’assurer que personne ne nous filait ou ne nous tendait un piège.

J’étais à présent de retour chez moi, incapable de mettre un pied devant l’autre.

— Monsieur Marino ! s’exclama Giovanni en me rattrapant avant que je ne tombe. Que faites-vous ici ? Vous devriez être à l’hôpital !

— Martina ! Où est-elle ?

— Dans la cuisine, en sécurité.

J’avais déjà perdu ma femme. Je n’allais pas perdre ma fille.

— Siena a pris ma place… Je dois la récupérer.

Je m’affalai contre le mur, trop faible pour rester debout.

— Monsieur, insista Giovanni en usant de sa force pour me retenir. Nous devons vous emmener à l’hôpital.

— Et Siena !?

— Monsieur, si vous mourez, qui s’occupera de Martina ?

Je ferais tout pour sauver Siena, même au prix de ma vie. Mais j’avais oublié la personne qui comptait encore plus, celle que j’avais juré de protéger à tout prix. Si je mourais, elle serait orpheline.

— Vous devez aller à l’hôpital, monsieur Marino.

— Je…

Je pouvais à peine réfléchir tant j’étais faible.

La porte s’ouvrit à la volée, et Bates entra.

— Cato ! Putain ! dit-il en se penchant pour me regarder. Doux Jésus, tu as l’air mort.

— Siena…, geignis-je en essayant de me relever, en vain.

— Elle est ici, dit Bates. Elle est avec moi.

— Quoi ? demandai-je, pouvant à peine garder les yeux ouverts.

— Oh mon Dieu… Cato…

Sa voix résonna dans mes oreilles, si belle et magique. Elle s’agenouilla devant moi et prit mon visage entre ses mains.

— Tu dois aller à l’hôpital. Tout de suite !

— Siena ? Tu es là ?

Je l’attrapai par le poignet, voulant sentir son pouls – une indication que je ne rêvais pas.

— Oui, je suis là. Je me suis enfuie.

Je portai sa main à mes lèvres et l’embrassai.

— Merci.

Mon souffle s’alourdit ; je perdais mes forces. Je ne m’étais jamais senti si faible, si impuissant. Siena était parvenue, je ne savais comment, à nous sortir de là sans mon aide.

— Bates, on doit l’emmener à l’hôpital, dit Siena. Il est au plus mal.

— On va prendre l’hélico, décréta Bates. On peut tous y aller.

— Et Martina ? On peut prendre un siège auto en hélico ?

— Aucune idée, siffla Bates. Mais les hommes de Damien doivent être sur nos traces. L’hélico est notre seule chance de sortir d’ici.

Il se retourna vers moi.

— Je sais que tu as mal, mais on doit aller jusqu’à l’hélico. On doit t’emmener à l’hôpital le plus vite possible.

Je savais que ce serait douloureux, mais je devais continuer à bouger. Je devais sortir Siena et Martina de là.

— OK, allons-y.

Je me relevai et passai un bras autour des épaules de Giovanni. Siena soutint mon autre bras et prit mon poids sur elle.

— Allons-y, dit Bates en s’emparant du siège auto dans lequel dormait Martina.

* * *

— Reste avec nous, dit Siena en me giflant doucement.

Je rouvris les yeux et vis Bates aux commandes de l’hélico. J’ignorais combien de temps s’était écoulé. On aurait dit des heures, mais ça ne devait pas être plus de quelques minutes. Je refermai les yeux et me sentis dériver.

— Allez, Cato, dit Siena en me giflant de nouveau. Regarde Martina.

Je baissai les yeux et vis le casque qui lui couvrait les oreilles. Elle me regardait d’un air fasciné, comme si elle appréciait le vol. Pris de faiblesse, je tombai en avant.

— On est encore loin ? demanda Giovanni en me repoussant.

— On y est presque, répondit Bates dans la radio.

* * *

Nous atterrîmes sur le toit de l’hôpital. Du personnel arriva avec un brancard.

Je ne pensais qu’à Siena et à Martina.

— Et elles ? demandai-je à mon frère.

Bates coupa le moteur de l’hélico et retira son casque.

— Ne t’inquiète pas pour elles. Je m’en occupe.

Il me prit par le bras et m’aida à descendre de l’hélico pour monter sur le brancard.

Dès que mon corps fut allongé, j’attrapai mon frère par le bras.

— Si je meurs, tu prendras soin d’elles, d’accord ?

— Tu sais que oui.

— Je suis sérieux. Elles sont sous ta responsabilité. Je veux que Siena hérite de tous mes biens. Tout. Tu les lui donneras.

— Tu as ma parole. Mais tu ne mourras pas, dit-il en m’embrassant sur le front. À très vite.

14

Siena

Le brancard disparut dans l’ascenseur de l’hôpital.

Je n’eus même pas le temps de lui dire au revoir. Il avait grand besoin d’attention médicale. Chaque seconde perdue amoindrissait ses chances de survie. Donc je le laissai aller sans l’embrasser ; il savait déjà que je l’aimais.

Je le lui avais prouvé suffisamment.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

Debout sur le toit d’un hôpital londonien, je tenais Martina contre mon sein. Nous avions dû nous poser en chemin pour prendre du carburant, mais Bates avait insisté pour venir dans cet hôpital. Je pouvais voir le London Eye de l’autre côté de la Tamise, miroitant au soleil levant. C’était la première fois que je visitais la capitale anglaise, mais je n’aurais pas le temps de jouer les touristes.

— J’ai un appartement en ville. Vous y ferez profil bas, répondit Bates en remontant sa manche pour regarder sa montre. Je vais vous y escorter avant de revenir à l’hôpital.

— Pourquoi ne peut-on pas attendre ici ?

— Un hôpital n’est pas un endroit sûr pour un jeune bébé, dit Bates. Et si les hommes de Micah sont aussi furieux que je le pense, ils continueront à traquer Cato. Je dois vous cacher. Et je dois rester ici pour protéger Cato.

Il devait avoir vu mon air inquiet, car il ajouta :

— Tu as fait tout ce que tu pouvais. Maintenant, tu dois t’occuper de Martina. Laisse-moi me charger de Cato.

Cela ne me plaisait pas de laisser Cato ici. Je voulais être à son chevet quand il se réveillerait, qu’il voie mon visage et sache que tout allait bien.

— Appelle-moi dès que tu auras des nouvelles. Sans faute. Je veux connaître tous les détails.

— Je sais. Allez, quittons cet endroit.

* * *

Bates avait un bel appartement sur la rive nord de la Tamise, bien plus vaste que de nombreuses maisons. Les fenêtres étaient blindées, la cuisine et le salon spacieux, et il y avait assez de place pour tout le monde.

— Je l’ai acheté par le biais d’une de nos sociétés écrans. Il est possible de savoir qu’il m’appartient, mais ça prendrait du temps. Vous devriez être en sécurité ici. Il y a des armes au-dessus de toutes les armoires, au cas où.

Il se tourna vers Giovanni.

— Allez acheter de quoi manger et des couches pour le bébé, ainsi que tout ce dont Siena aura besoin. Je vous appellerai dès que j’aurai des nouvelles.

Giovanni hocha la tête avant de sortir de l’appartement.

Je restai sur place, ma fille serrée dans mes bras, dans l’obscurité de la pièce.

— Ça va ? demanda Bates en s’approchant, me détaillant sous un nouveau jour.

— Ce n’est pas pour moi qu’on doit s’inquiéter pour l’instant…

Je ne pensais qu’à Cato, à cet homme fort devenu un squelette brisé.

— Quand je suis entrée dans cette cellule, il était prostré au sol, couvert de sang. Il y avait un marteau ensanglanté sur la table, expliquai-je, les yeux humides. Si j’étais arrivée plus tard… Il aurait sans doute perdu des membres…

Une larme s’échappa et roula sur ma joue.

Bates eut l’air accablé à l’idée que son frère ait tant souffert.

— Quand ils ont relâché Cato, Damien m’a ordonné de le sucer. Je l’ai branlé et, quand il a fermé les yeux, je lui ai tranché la bite. Puis je l’ai étouffé avec un oreiller jusqu’à ce qu’il meure.

Bates écarquilla les yeux, bouche bée.

— Doux Jésus !

— J’ai tué plusieurs hommes pour me sortir de là. Je ne sais même pas comment je me suis échappée… J’ai eu de la chance.

— Non. Tu es une dure à cuire prête à tout. C’est comme ça que tu t’en es sortie, Siena. Tu as sauvé la vie de mon frère.

— Je n’ai aucun remords. Mais l’image de Cato torturé me hantera toujours.

— Je sais…

— Donc non, ça ne va pas. Ça n’ira pas tant que Cato ne sera pas sorti d’affaire.

— Il s’en sortira. J’en suis sûr.

— Il a intérêt.

Les larmes ruisselaient à présent sur mes joues.

Bates s’approcha pour me serrer dans ses bras, avant de reculer, se ravisant.

— C’est un cauchemar pour tout le monde… et on s’en souviendra pendant longtemps. Mais Cato survivra. Micah sera furax et essayera de nous anéantir. Ce sera à notre avantage, parce qu’il sera plus facile à piéger quand il se montrera. On rassemblera tous nos alliés pour les détruire une bonne fois pour toutes.

— Pourquoi nous défieraient-ils alors qu’ils sont en sous-nombre ?

— Parce qu’ils pensaient pouvoir s’attaquer à Cato, me forcer à coopérer et nous éliminer. Mais puisque leur plan a foiré, ils doivent nous liquider. Ils savent que c’est eux ou nous. Ils vont se mettre à la recherche de Cato. Ils n’auront pas trop de mal à savoir qu’on est au Royaume-Uni : le pays est réputé pour ses soins de santé. Mais ils ne le retrouveront pas facilement.

— Ils ne pourraient pas appeler les hôpitaux et demander de ses nouvelles ?

— Il est entré sous un faux nom.

— Oh… Tant mieux.

— Cato m’a demandé de m’occuper de toi en son absence. Donc tu vas devoir m’obéir pendant un moment… Même si tu n’en as probablement pas envie. Je veux que tu restes ici et que tu n’attires pas l’attention, ajouta-t-il en sortant un téléphone de sa poche. Appelle-moi en cas de besoin.

— D’accord, dis-je en prenant le téléphone et en le rangeant dans ma poche.

Il me dévisagea un moment, comme s’il avait autre chose à ajouter.

— Tu as plus de couilles que moi, Siena. Personne d’autre n’aurait eu la force de faire ce que tu as fait.

— L’amour donne des ailes. L’amour donne l’impression de pouvoir tout faire… parce qu’on a tant à perdre. Même si le résultat avait été différent, je n’aurais pas reculé. Voir Cato comme ça… Plus jamais.

— Et j’espère que ce ne sera pas le cas, dit-il en reculant. Je t’appellerai dès que j’aurai du nouveau.

— D’accord.

Je le regardai sortir et nous abandonner dans le salon. J’avais toujours Martina dans mes bras – mon seul réconfort après le traumatisme que j’avais vécu. J’avais l’impression d’être en plein cauchemar. Je n’arrivais pas à me réveiller et je craignais de revivre l’horreur indéfiniment.

— Papa va s’en sortir, dis-je à ma fille. Il sera de retour très bientôt.

15

Cato

J’avais les yeux fermés, mais je repris lentement conscience en entendant mon frère parler au téléphone.

— Claw, Micah s’est attaqué à Cato. On est arrivés à le sortir de là, mais Cato est trop blessé pour se battre. J’ai besoin de votre aide pour anéantir Micah une fois pour toutes.

Il était assis à côté de mon lit et parlait à voix basse, mais je pouvais entendre la conversation.

— Tu veux notre aide ? demanda Claw d’un ton ironique.

— Il a tué beaucoup de nos hommes. Quand il s’exposera, on aura besoin de votre aide pour l’exterminer. Je sais que tu as les armes qu’il faut pour ça – j’ai payé pour.

— Ce n’est pas parce que tu nous as prêté un peu de fric qu’on te doit quoi que ce soit, rétorqua Claw. Qu’est-ce que j’y gagne, hein ? On oublie les remboursements ?

Bates gloussa au téléphone.

— Tu veux que j’efface votre dette de huit cents millions de dollars en échange de votre aide ?

— Ça dépend. Vous voulez vous débarrasser de Micah pour de bon ou pas ?

Bates réfléchit un moment à la question.

— J’accepte d’effacer la moitié du remboursement. Quatre cents millions. Le taux d’intérêt est inchangé sur le reste. C’est à prendre ou à laisser.

— Marché conclu, répondit Claw sans hésiter. Appelle-moi quand tu seras prêt.

Bates raccrocha.

J’ouvris les yeux et contemplai le plafond. Il fallut à mes yeux un moment pour faire le point. Tout redevint lentement plus net, et je pus voir les murs blancs de l’hôpital et les appareils sur ma gauche.

Ce fut à Siena que je pensai en premier.

Je me redressai et la cherchai des yeux.

Bates posa une main sur mon épaule pour me forcer à me rallonger.

— Elle est dans mon appartement en ville avec Giovanni. En sécurité.

— Pourquoi n’est-elle pas ici ? demandai-je d’une voix rauque.

— Je pensais qu’elle serait plus en sécurité ailleurs. Micah est sûrement en train de te traquer.

Il avait raison. Siena s’était échappée et l’avait ridiculisé. Il ne serait pas ravi.

— Elle va bien ?

— Très bien.

— Et Martina ?

— Avec elle, répondit-il en me tapotant le bras. Tu vas être coincé ici pendant quelques jours. Ils doivent faire plusieurs transfusions de sang parce que tu en as perdu beaucoup trop. Tu as eu des hémorragies internes, des côtes cassées et une fracture au bras. La bonne nouvelle, c’est que tu devrais t’en remettre.

Je ne me sentais pas dans mon assiette. J’avais mal partout.

— Qu’est-ce qui s’est passé, Bates ? Pourquoi Siena a-t-elle pris ma place ? J’espère pour toi que tu n’y es pour rien.

Il baissa les yeux et refusa de croiser mon regard.

— Si je n’étais pas cloué au lit, je te buterais sur le champ.

— J’ai essayé de l’en dissuader, je te le jure. Mais elle allait le faire avec ou sans moi, donc j’ai décidé de l’aider.

Je secouai la tête et sentis un élancement dans tout mon corps.

— Tu as aidé ma femme à se faire violer pour me sauver la vie ?

— Personne ne l’a violée, Cato. Elle s’est échappée avant qu’il ne lui arrive quoi que ce soit. Ça a toujours été le plan.

Un fardeau s’envola de ma poitrine. J’avais craint que ma femme n’ait été violée par un autre homme, qui aurait profité de son corps sans en avoir le droit. J’aurais préféré la mort. J’aurais préféré me faire casser toutes les côtes à coups de marteaux que d’accepter ce sort.

— Comment s’est-elle enfuie ?

— Elle a tué Damien.

— À mains nues ? demandai-je en tournant la tête vers lui, sous le choc.

— Non. Elle avait un couteau caché dans son chignon. Il s’est foutu à poil, prêt à… tu sais. Il était assis sur le lit, la bite à l’air, et Siena la lui a tranchée. Elle l’a étouffé avec un oreiller pendant qu’il se vidait de son sang.

Fier d’elle, je souris malgré la douleur.

— C’est mon bébé…

— Puis elle est ressortie par la trappe. Elle a dû tuer plusieurs hommes en chemin, mais elle s’en est sortie indemne. Je l’ai récupérée, et on est rentrés à la maison.

Siena m’avait sauvé la vie et avait mis la pâtée à Micah et à ses hommes. Elle s’était vengée pour ce que Damien nous avait fait, à elle, à son père et à moi. Elle nous avait sauvés tous les deux sans se sacrifier. Jamais je n’aurais voulu qu’elle risque sa vie pour moi… Heureusement, tout s’était bien passé.

— Personne d’autre n’aurait fait une chose pareille pour moi. Les autres femmes auraient fouillé dans mes affaires pour récupérer tout ce qu’elles pouvaient pendant qu’on me torturait. Tu t’es trompé sur son compte, Bates. Tu t’es complètement trompé.

— Ouais… Je m’en suis rendu compte.

Elle me manquait encore plus maintenant. Et je me sentais coupable de l’avoir traitée comme je l’avais fait. Jamais je n’aurais dû la mettre à genoux et lui faire peur. C’était stupide, et j’aurais aimé retourner dans le passé pour effacer mon geste.

— Je veux la voir.

— Je crois qu’il vaut mieux qu’elle reste où elle est. Quand tu te sentiras mieux, on passera à l’appartement, et tu pourras les voir.

— Alors laisse-moi l’appeler, exigeai-je en tendant la main.

Il appela Siena avant de me tendre le téléphone et de sortir de la pièce.

Siena décrocha immédiatement, et j’entendis Martina pleurer dans le fond.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Je chéris la terreur dans sa voix, le fait de l’entendre se soucier de moi.

— C’est moi.

Elle se tut, pendant que Martina continuait de pleurer. Puis Siena commença à sangloter, elle aussi. Je pus entendre ses larmes à l’autre bout du fil. Elle avait les nerfs à vif, déchirée par ses émotions. Chaque fois qu’elle essayait de se ressaisir, ses pleurs redoublaient.

Je la laissai s’épancher et me dévoiler son âme.

— C’est bon, bébé. Je vais bien.

L’écouter pleurer me donna les larmes aux yeux… même si je ne les laissai pas couler. L’humidité voila mes yeux, et ma vision perdit de sa netteté.

— Dieu merci…, renifla-t-elle.

Martina cessa de pleurer.

— J’étais si inquiète ! Je ne pouvais pas dormir… Je ne pouvais pas manger.

— Alors tu devrais manger et aller dormir quand on aura parlé. Tu dois te reposer et te nourrir.

— OK…

— Tu dois rester forte pour Martina.

— Je sais…

J’entendis ses sanglots se calmer peu à peu.

— Bates dit que je dois rester ici quelques jours. Après ça, on rentrera à la maison.

— Tu vas bien ?

— Juste quelques éraflures et hématomes.

— Cato…

Je soupirai au téléphone.

— J’ai perdu beaucoup de sang. J’ai des côtes brisées. Des fractures au bras. Je ne suis pas en pleine forme, mais ça ne va pas me tuer. Il me faudra un certain temps pour récupérer.

Elle poussa un soupir de soulagement.

— OK… Je suis soulagée que tu t’en sois sorti. J’étais si inquiète.

— Je sais. Le pire est passé.

— Ouais…, soupira-t-elle, la voix tourmentée.

Je voulais lui dire ce que je ressentais, lui dire que je l’aimais du fond du cœur. Mais je ne voulais pas faire ça au téléphone. C’était pour ça que je voulais la voir – pour avoir la chance de faire les choses convenablement.

— Bates m’a dit que tu avais tué Damien.

— Ouais…

— Tu es un sacré bout de femme.

Elle resta muette.

— Je ne suis pas content que tu aies fait ça… Mais je suis fier que tu t’en sois sortie.

— Je me moque que tu sois fâché, Cato. Je recommencerais mille fois. Je n’allais pas te laisser croupir là-bas. Je savais que si je ne m’échappais pas, tu trouverais un moyen de me sauver.

Mais elle aurait été l’esclave de Damien en attendant que ça arrive.

— Tu lui as coupé la queue ?

— Oui.

— Je reconnais bien mon bébé.

— Je suis soulagée qu’il soit mort. C’était cathartique de le regarder mourir… de savoir qu’il ne nous fera plus jamais de mal. Je devais me venger pour ce qu’il t’avait fait. Te voir dans cet état… ça m’a brisé le cœur. Plus encore que de perdre ma mère ou mon frère. C’était une douleur inégalée… Je ne peux même pas la décrire.

— Je sais…

— Ça a été dur d’abandonner Martina, mais je savais que je devais le faire. Si je ne m’en étais pas sortie, elle aurait compris un jour.

Elle aurait compris que sa mère s’était sacrifiée pour sauver son père. Qu’y avait-il de plus romantique que ça ?

— C’est terminé maintenant… On n’a plus à s’inquiéter.

— Je me sentirais mieux si je pouvais voir ton visage… te toucher.

— Moi aussi.

— Qu’est-ce qu’on va faire quand tu pourras sortir de l’hôpital ?

Il n’y avait qu’une chose à l’ordre du jour.

— On retourne à Florence et on en termine.

— On supprime Micah et sa clique ?

— Oui. On va coopérer avec nos alliés pour le descendre. La guerre est déclarée. Mais les camps ne sont pas à forces égales. On va les anéantir. Micah va rester terré dans son bunker pour rassembler ses forces. Mais quand il en sortira – ce qu’il finira par faire –, on leur tombera dessus. Et ce sera terminé pour de bon.

— J’ai hâte que ce soit le cas. On sera enfin libres.

— Oui.

Je m’assurerais que plus rien ne nous arrive à tous les trois. J’anéantirais mes ennemis, et ils sauraient qu’ils feraient mieux de ne plus me chercher des noises. J’étais un ennemi que personne ne voulait avoir.

— Comment va notre fille ?

— Elle est de mauvaise humeur. C’est un endroit inconnu, et son père n’est pas là. Elle n’est pas à son aise.

— Je la verrai bientôt.

— Elle le sait. Elle sait que tu l’aimes.

Elle n’était pas la seule que j’aimais.

— Tu te sens en sécurité avec Giovanni ? Je peux t’envoyer Bates.

— Non, ça ira. On compte les minutes jusqu’à ce que tu sortes de là.

J’aurais voulu rester au téléphone pour toujours, mais Bates revint dans ma chambre.

— OK. Alors je te rappelle plus tard.

— Oui, s’il te plaît. Ciao.

Je raccrochai et lui rendis le téléphone.

— Comment va-t-elle ? demanda Bates.

— Mieux maintenant qu’elle sait que je vais bien.

— Tant mieux. Elle est impatiente de te voir.

— Moi aussi.

Même si je rêvais de la voir à mon chevet, je préférais qu’elle soit en sécurité. J’étais la cible, pas elle. Tant qu’elle n’était pas dans les parages, il ne devrait rien lui arriver.

— Comment va Martina ?

— Siena dit qu’elle est agitée.

— Tu dois lui manquer.

— J’en suis sûr, murmurai-je.

Bates se laissa aller sur la chaise, plus détendu.

— Claw est avec nous. Il a dit qu’il nous aiderait à détruire Micah si on effaçait la moitié de sa dette.

— Et ça me va. Peu importe.

Je me fichais complètement de l’argent en ce moment. Je me moquais de ma dignité. Je voulais anéantir Micah, quelle que soit la manière.

— Je l’appellerai quand on sera prêts. J’imagine qu’on rentrera en Toscane et qu’on décidera ce qu’on fera à ce moment-là.

— Je me demande si ma maison est toujours debout…

— L’équipe de sécurité était toujours sur place, répondit Bates en haussant les épaules. Je n’ai pas vérifié.

— Et maman ?

— Je l’ai fait sortir de là il y a des heures. Nos hommes l’ont emmenée en Grèce. Je lui ai parlé, et tout va bien. Elle s’inquiète pour toi. Siena m’a demandé de contacter Landon pour qu’il se planque.

Tous ceux qui comptaient étaient en sécurité.

— Les choses auraient pu être bien pires.

— Je suis d’accord.

— Je m’en veux de ne pas t’avoir écouté.

Bates m’avait averti qu’il flairait quelque chose de louche, mais je l’avais ignoré. La situation aurait pu être résolue bien plus tôt si je l’avais pris plus au sérieux.

— C’est bon. J’ai tiré sur ta femme. On est deux idiots.

— Ouais… Tu as raison.

Bates se tourna vers l’horloge, puis vers moi.

— Il est tard. Tu devrais te reposer.

— Tu n’es pas obligé de rester avec moi, Bates.

— Bien sûr que si. Si un ennemi vient te voir, je suis prêt. Détends-toi. Je te couvre.

* * *

Quelques jours plus tard, le médecin me laissa enfin sortir de l’hôpital.

Mes fonctions vitales étaient stables, et j’avais reçu des antidouleurs puissants. J’étais hors de danger, mais je n’avais pas retrouvé ma forme d’antan. Il me faudrait du temps pour récupérer. C’étaient mes côtes cassées qui prendraient le plus de temps à guérir et qui me faisaient le plus mal.

Je sortis en marchant sur mes deux pieds et entrai dans la voiture que Bates avait garée devant l’entrée. Je m’assis sur le siège passager, puis il emprunta un dédale de rues. Il me fallut quelques secondes pour comprendre où nous étions. Je savais que nous étions au Royaume-Uni, mais pas où exactement.

— Londres ?

— Oui.

— Une de mes villes préférées.

— Peut-être qu’on pourrait revenir visiter une autre fois.

Bates roula jusqu’à l’appartement et se gara dans le parking souterrain. Nous prîmes l’ascenseur jusqu’à son étage, puis entrâmes dans l’appartement.

À en croire son air choqué, Siena ne s’attendait pas à me voir. Elle était sur le tapis avec Martina, qui jouait avec des jouets colorés sur une couverture. Elle eut immédiatement les larmes aux yeux, bondissant sur ses pieds si vite qu’elle faillit tomber. Elle retrouva l’équilibre et s’approcha de moi, les joues ruisselantes de larmes.

— Tu es sorti…, dit-elle en m’ouvrant les bras, avant de se raviser et d’attraper mes poignets. Désolée, je ne voulais pas te faire de mal.

— Je n’ai pas mal.

Je glissai une main dans ses cheveux et l’embrassai dans le salon. Mes doigts caressèrent les mèches douces que j’avais pris l’habitude de toucher tous les jours. Je l’embrassai lentement sur les lèvres, prenant mon temps pour apprécier l’amour de cette femme. Nos bouches valsèrent lentement, et mon cœur se serra quand je repensai aux sacrifices qu’elle avait faits pour moi. Sans elle, j’aurais pu mourir.

Ses larmes roulèrent jusqu’à nos lèvres, mais ne m’empêchèrent pas de continuer à l’embrasser. Elle ne lâcha pas mes poignets, se retenant de me toucher le ventre ou le torse. D’ordinaire si farouche, elle était délicate avec moi.

— Cato, je t’aime. Je t’aime tellement.

Je posai mon front contre le sien sans plus me retenir. Je n’avais jamais voulu lui dire la vérité par crainte de ce que cela ferait de moi. Je n’avais pas voulu partager mon pouvoir. Je n’avais pas voulu lui faire confiance. Mais aujourd’hui, je savais qu’il n’existait personne de plus loyal sur cette planète. Donc je lui dis la vérité… la vérité que j’aurais dû lui avouer il y a déjà longtemps.

— Je t’aime aussi, bébé. Plus que tout au monde.

Elle recula pour pouvoir me regarder dans les yeux, voir mon émotion égaler la sienne.

— Cato…

— Désolé de ne pas l’avoir dit plus tôt.

— Tu n’étais pas obligé… Je l’ai toujours su.

* * *

Mon jet privé vint nous chercher à Londres pour nous ramener à Florence.

Mon corps m’élançait constamment à présent, même avec les antidouleurs, mais je faisais de mon mieux pour ne rien laisser paraître devant Siena. Elle était déchirée par la vision qu’elle avait eue de moi, et je voulais éviter qu’elle se sente encore plus mal. Elle partageait ma douleur comme je partageais la sienne. Quand ils m’avaient traîné hors du bunker pour qu’elle se donne à Damien, j’avais craqué. Elle avait dû éprouver la même chose en me voyant au sol, comme un pantin.

Elle s’assit à côté de moi, Martina dans les bras.

Martina était enveloppée dans une couverture, sa tête soutenue par sa mère. Elle me regardait avec toujours la même fascination, comme si elle savait très bien qui j’étais. Elle ne pouvait pas comprendre ce qu’était un père mais, d’une manière ou d’une autre, elle savait que je l’aimais et que je la protégeais. Elle était la meilleure chose qui me soit arrivée.

— Tu veux la porter ? demanda Siena.

J’aurais adoré, mais je me sentais trop faible. J’allais devoir utiliser le haut de mon corps pour la maintenir, et le moindre effort était douloureux.

— J’aimerais bien, mais je crois qu’il me faudra un peu plus de temps.

— Je comprends…, dit-elle en serrant Martina. La douleur te dérange beaucoup ?

— Un peu, mentis-je. Mais le fait de la regarder me fait l’oublier.

— Tant mieux. Quand j’étais toute seule à l’appartement, elle me remontait le moral. Tu n’étais pas là, mais c’était comme si j’avais une partie de toi.

— Je vois ce que tu veux dire.

Je posai la main sur sa cuisse, soulagé qu’elles soient toutes deux dans ma vie. J’avais failli les perdre, comme elles avaient failli me perdre.

— Je peux parler à Cato une seconde ? nous interrompit Bates.

— Bien sûr, répondit Siena, enlevant sa ceinture pour s’installer ailleurs.

Je me sentis mal dès qu’elle fut partie. Elle était la lumière de ma vie. Quand elle s’éloignait, je tombais dans un puit d’obscurité.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Micah a de nouveau disparu. Soit il a pris la poudre d’escampette, soit il se terre dans son bunker.

— Il ne pourra pas se terrer longtemps.

Je n’étais pas inquiet. Il était comme un rat dans les égouts. S’il ne voulait pas se noyer, il allait devoir remonter à la surface.

— Je rêve de le tuer, mais je suis patient. Dès qu’il montrera son nez, on lui sautera dessus.

— S’il a un peu de jugeotte, il a déjà quitté le pays, dit Bates en hochant la tête.

— Peu importe. Il pourrait aller se cacher dans l’Arctique que je le retrouverais quand même. Il sait qu’il est un homme mort. Il est trop lâche pour voir la vérité en face. Pour l’instant, du moins.

— Tu as raison, convint-il. L’équipe de sécurité dit que tout est normal au domaine. Les hommes de Micah sont arrivés au portail, mais ils ont vite compris que tu n’étais pas là.

— Comment ?

— Ils ont dû voir l’hélico.

Ce truc m’avait sauvé la vie et avait sans doute sauvé mon domaine.

— Donc tout est intact ?

— La sécurité dit qu’ils ont fait demi-tour immédiatement. Il y a eu des échanges de coups de feu, évidemment, mais rien de grave. Et tu ne devrais pas t’inquiéter qu’ils viennent te débusquer chez toi maintenant qu’ils se terrent.

Je me réjouissais de dormir dans mon lit, d’être entouré de murs familiers, en sécurité.

— Je te préviendrai si j’ai du nouveau, dit Bates avant de se relever pour retourner à son siège.

Siena reprit sa place à côté de moi.

— Tout va bien ?

— Micah se cache. On va devoir attendre qu’il pointe son nez.

— Il ne pourra pas se cacher éternellement. Sinon, ce serait comme une prison.

— Je suis d’accord. Il devra se montrer bientôt.

Elle positionna Martina au creux de son coude et croisa les jambes.

— Bates a dit qu’il avait eu tort à mon sujet.

— C’est si flagrant qu’il y était obligé.

— Il m’a présenté ses excuses et m’a dit que j’étais une dure à cuire.

— C’est l’évidence même…

Elle posa la nuque sur le dossier de son siège et se tourna vers moi.

— Il semblait sincère. Donc je lui ai pardonné.

— De t’avoir tiré dessus ? m’étonnai-je. C’est difficile à pardonner.

— Si on suit ta logique, je ne devrais pas te pardonner de m’avoir fait croire que tu allais me descendre.

Elle m’adressa un regard triomphal, certaine que son argument était en béton. Elle avait raison.

— Peut-être que tu ne devrais pas me pardonner, alors…

— C’est déjà fait, et je ne regrette rien. Je ne regrette pas de lui pardonner non plus. On s’entend bien, maintenant.

— Parce que tu as réussi une véritable prouesse. Tu as forcé son admiration, son respect.

— Ce qui a créé une nouvelle relation. Peut-être qu’on devrait tous oublier le passé et tourner la page. Cela me semble bien cruel de ne pas le laisser porter Martina.

— Il avait l’air vraiment déçu quand je lui ai dit ça.

— Alors je ne peux pas faire ça. Il voulait juste te protéger… Je peux comprendre.

Peut-être pouvait-elle lui pardonner ce qu’il avait fait, mais moi pas. Je tiendrais parole. Quand il rencontrerait une femme qu’il aimerait, je la ferais souffrir comme il avait fait souffrir Siena. C’était équitable.

— Je ne suis pas prêt à lui pardonner si facilement, mais je suis content que tu y arrives.

— Il est resté à ton chevet pendant quatre jours.

— Et j’aurais fait la même chose même si je lui en avais voulu. Ça ne change rien.

— Et…

— C’est entre lui et moi, bébé. Quand je serai prêt à lui pardonner, je lui pardonnerai. En attendant, laisse tomber.

Elle se retourna vers Martina en faisant la moue.

— D’accord.

Je venais de récupérer Siena, et je ne voulais pas repartir du mauvais pied.

— Désolé, je ne voulais pas…

— Non, laisse tomber. On sera bientôt à la maison, et je suis impatiente. Mon lit me manque. Les odeurs de la cuisine me manquent. Les draps sur mon corps… ça me manque… d’être avec toi.

* * *

Je fus soulagé de voir que le domaine était intact. Le portail n’avait pas été défoncé, et tout était en parfait état. Nous nous garâmes devant la maison, puis entrâmes dans notre forteresse aux murs épais.

Je bougeais plus lentement que d’habitude à cause de mes côtes brisées. Rien que le fait de tourner légèrement le torse m’élançait. Le médecin avait dit que ça prendrait du temps et que je devais être patient.

— J’ai déjà commencé à embaucher de nouveaux gardes, dit Bates en marchant à ma hauteur. Il faudra un petit moment pour que tout rentre dans l’ordre. En attendant, on a encore la moitié de l’équipe. Ça devrait suffire pour l’instant. Ça m’étonnerait que Micah nous attaque de front mais, dans le cas contraire, on sera prêts à l’accueillir.

— Et les Skull Kings répondront à notre appel.

— Avec un arsenal qui vaut plus d’un demi-million de dollars.

La maison n’était pas aussi propre que d’ordinaire puisque Giovanni n’avait pas pu l’entretenir. Maintenant qu’il était de retour, elle retrouverait vite sa gloire d’antan.

— Tu veux que je reste ? demanda Bates. Tu as besoin de moi ?

Vu les circonstances, mieux valait sans doute que nous restions ensemble. Il avait ses hommes chez lui mais, séparés, nous étions vulnérables. S’il était capturé, nous devrions tout recommencer depuis le début.

— Oui, reste. Choisis ta chambre.

— Je peux amener une invitée ? demanda-t-il en faisant danser ses sourcils.

Je lui répondis avec un regard noir.

— Ça valait le coup d’essayer, fit-il en haussant les épaules. Je vais aller chercher des affaires. Je serai de retour dans une heure.

— Fais vite.

— Tu t’inquiètes pour moi ? demanda-t-il en souriant. Content de savoir que tu ne me détestes plus.

— Qui a dit ça ?

Il me fit un clin d’œil avant de tourner les talons.

Je regardai les escaliers avec effroi. Moi qui avais été assez fort pour porter Siena jusqu’au deuxième étage, je pouvais maintenant à peine tenir debout. Mon corps n’était plus le même. Il était brisé, vieilli. Ce marteau avait endommagé mon squelette. J’avais dû me mordre la langue pour ravaler mes cris.

— Il y a des chambres au rez-de-chaussée, dit Siena en s’arrêtant au pied des escaliers.

J’étais faible devant elle, et je détestais ça.

— Non, ça ira.

Je pris sur moi et montai la première volée en étouffant tant bien que mal la douleur. Une fois au deuxième, je ne descendrais qu’en cas d’urgence. Inutile de tourmenter mon corps ainsi.

Siena mit Martina dans son berceau avant de m’aider à me déshabiller. Elle ôta chaque vêtement avec délicatesse, faisant de son mieux pour ne pas réagir en voyant les bleus et les points de suture. Même quand elle essayait de la réprimer, son émotion était impossible à ignorer. Elle m’enleva mon jean et m’aida à me mettre au lit.

Je m’adossai aux oreillers, tout mon corps douloureux. Jamais je ne m’étais senti aussi mal de ma vie. Heureusement que le médecin m’avait gavé d’antidouleurs.

Siena s’assit à côté de moi et fit courir ses doigts dans mes cheveux.

— Je vais m’occuper de toi. Je suis là, quel que soit ce dont tu as besoin.

— Ce devrait être à moi de prendre soin de toi…

Je regardai ses yeux verts, chérissant la vue. J’avais failli la perdre pour de bon, ce qui m’aurait hanté chaque seconde jusqu’à ce que je la retrouve. Cette femme m’avait prouvé mille fois son amour, et j’avais été trop bête pour le voir. Je ne pouvais plus le nier.

— Un jour, tu pourras, dit-elle, souriant et caressant mes cheveux courts. On s’occupera de l’autre chacun notre tour. Et quand on aura cent ans, Martina s’occupera de nous.

— Et nos autres enfants.

Sa main se figea à ces mots, ses yeux se plissant d’émotion.

— Nos autres enfants ?

— Tu as dit que tu en voulais deux autres, non ?

— Oui. Mais toi aussi ?

— Peut-être même plus que deux, acquiesçai-je.

Elle poussa un rire de gorge, ses yeux étincelants de joie.

— Quelle ambition !

— Tu me connais, bébé. Je suis très ambitieux.

— Bon, retape-toi d’abord. C’est la première étape.

— Je veux te faire un autre bébé dès que tu seras prête.

— Deux bébés en bas âge… Ça va être de la tarte.

— Rien qu’on ne puisse pas gérer, dis-je en haussant les épaules. Et si ça devient trop difficile, Giovanni pourra s’occuper d’eux.

— Pauvre Giovanni, s’esclaffa-t-elle. On lui colle tous nos problèmes sur le dos.

— Je le paie pour ça.

Je souris en regardant la femme qui s’était sacrifiée pour moi. La seule autre femme qui aurait fait une chose pareille était ma mère. Je n’avais pas voulu que Siena fasse ça, mais sa loyauté me touchait. La loyauté avait toujours été importante pour moi, ainsi que la confiance. Elle avait mérité ces deux choses.

— Je suis désolé… pour tout.

— Tu n’as pas à être désolé, Cato, dit-elle en posant ma main sur sa cuisse.

— Tu avais raison. J’avais peur de t’avouer mes sentiments. J’étais lâche.

— Lâche, c’est un peu exagéré.

— Mais c’est la vérité, dis-je en serrant sa main. Tu as une telle emprise sur moi depuis le début, et je détestais ça. Puis tu m’as tendu un piège… Je me suis senti humilié. Et bête. J’avais peur de te donner l’ascendant sur moi.

— C’est compréhensible.

— Mais un vrai mec ne devrait pas avoir peur d’aimer une femme. Un vrai mec devrait écouter son cœur. Je regrette de ne pas l’avoir fait plus tôt.

Son regard s’attendrit.

— Je l’ai toujours su, Cato. Inutile de t’excuser. Je le voyais dans ton regard, dans tes gestes, dans ta manière de me faire l’amour. Tu ne pourrais pas me cacher ton cœur… même si tu essayais.

16

Siena

Six semaines s’étaient écoulées, et Cato avait retrouvé la forme. Il avait la force de se déplacer comme avant. Il ne s’entraînait pas et ne faisait pas d’efforts inutiles, mais il était capable de prendre sa douche tout seul et de rester debout.

Même s’il se sentait mieux, je le forçais à rester alité.

— Bébé, je vais bien…

— Reste couché, insistai-je en roulant la couverture sur ses genoux.

— Allez…, siffla-t-il en levant les yeux au ciel.

— Non. Ce n’est pas parce que tu te sens mieux que tu devrais t’essouffler. Tu pourrais te blesser et aggraver ton état. Donc reste couché jusqu’à ce que tu sois complètement guéri.

Je posai Martina sur le lit à côté de lui, avec ses jouets en plastique préférés.

— Et tu as ta fille pour te tenir compagnie.

— Même si j’apprécie de l’avoir tout près, j’ai d’autres choses à faire.

— Oui, acquiesçai-je. Comme te reposer.

Il soupira dans sa barbe.

— Je vais aller te chercher de quoi déjeuner. Surveille-la.

— Tu veux juste que je me sente utile.

— Tu es utile, dis-je en me penchant pour l’embrasser. Profite du temps que tu passes avec elle. Elle sera grande avant que tu ne t’en rendes compte.

— Ne dis pas ça, dit-il froidement. Je veux qu’elle reste comme ça pour toujours.

— Moi pas, lançai-je en riant. Mes tétons sont à vif à force de l’allaiter.

— Même quand elle arrêtera de téter, ils seront toujours à vif, rétorqua-t-il avec un regard suggestif.

Je sortis de la chambre et descendis les escaliers en tentant d’oublier sa remarque. Entre l’accouchement et les six semaines de convalescence, c’était une longue période d’abstinence. Nous nous embrassions et nous touchions parfois, mais nous n’avions pas fait l’amour depuis presque trois mois.

Ça me manquait tellement.

Je trouvai Bates dans la salle de conférence. Il avait pratiquement emménagé au premier depuis l’incident. Il s’occupait de ses affaires à domicile et se rendait rarement dans leurs bureaux de Florence.

— Je vais chercher de quoi déjeuner pour Cato. Tu veux quelque chose ?

— Une salade si possible, répondit-il en terminant de taper avant de lever les yeux vers moi. Comment va-t-il ?

— Fébrile. Frustré. Impatient.

— Je ne le lui reproche pas.

— Je l’oblige à surveiller Martina pour l’occuper.

— Il passe du statut de plus grand banquier en Europe à celui de baby-sitter… C’est décevant.

— Au moins, ça lui donne quelque chose à faire. Aucun signe de Micah ? demandai-je en approchant.

— Toujours terré, répondit-il en secouant la tête. Il n’a pas quitté le pays. Mes hommes surveillent l’immeuble, et les seules choses qui entrent et sortent sont des camions de ravitaillement. J’imagine qu’il est prêt à se cacher assez longtemps pour se faire oublier… mais il peut toujours courir.

— C’est lâche.

Se terrer dans son bunker, ne pas assumer ses actes ? C’était lamentable. Quel genre de vie pouvait-il avoir en profondeur ? Pas de soleil, juste des femmes et de l’alcool.

— Je suis sûr qu’il a ses aises. C’est mieux que de mourir, j’imagine.

— Peut-être qu’on pourrait l’appâter. Le pousser à sortir.

— Comment veux-tu faire ça ? La seule manière d’y arriver, ce serait de lui faire croire qu’il peut gagner.

Bates et moi parlions de la banque, du domaine et de Micah presque tous les jours. C’était comme si j’avais remplacé Cato en tant que partenaire. Maintenant que nous nous entendions bien, le passé semblait être un lointain souvenir. Il était difficile de croire qu’il m’avait tiré une balle dans la tête.

— Alors faisons-lui croire qu’il ne peut pas perdre. On pourrait faire croire que Cato a succombé à ses blessures. Micah pensera que tu es seul, en deuil. Alors il pourrait sortir de son trou pour t’attaquer. C’est là qu’on s’en prendra à lui.

Bates me regarda d’un air inexpressif tout en réfléchissant à ma suggestion.

— Cato ne serait jamais d’accord.

— Pourquoi pas ?

— Il est trop têtu pour laisser croire qu’un mec si petit a réussi à le tuer. Il trouverait ça lâche.

— Eh bien, ce sont eux que je traiterais de lâches pour avoir enfreint la trêve que Cato leur avait accordée.

— Ouais, c’est vrai…, dit-il en haussant les épaules.

— Sauf si tu veux t’attaquer au bunker. Je l’ai fait une fois. Je pourrais recommencer.

— Ils auront changé le code au moins dix fois.

— Ce n’est quand même pas impossible de l’atteindre. Je suis sûre qu’il fait descendre des femmes. Je pourrais me glisser dans le lot…

— Tu veux vraiment que Cato ait une crise cardiaque ? s’étrangla-t-il. Je ne suis pas d’accord. Cato et moi, on a fait la paix, et je ne vais pas foutre ça en l’air si vite.

— C’est quand même une bonne idée. Si on arrive à faire entrer quelqu’un qui peut ouvrir la trappe, le reste de l’équipe pourra s’infiltrer, s’occuper des hommes à l’intérieur, puis traquer Micah dans le sous-sol. C’est un bon plan, je trouve. Je connais le bunker mieux que personne. Ce serait logique que ce soit moi.

— Pas question.

— Et ils ne s’y attendront pas. Après un mois et demi, il doit s’imaginer qu’on ne viendra jamais à lui.

Bates ne démentit pas.

— Ce n’est pas une mauvaise idée. Mais il est hors de question que tu descendes là-dedans.

— Eh bien, quelqu’un doit s’infiltrer incognito pour pouvoir ouvrir la trappe. Dès que les hommes comprendront qu’on les a piégés, ils s’assureront sûrement que personne d’autre ne puisse descendre. Tout sera verrouillé, et game over.

— Alors j’irai.

Je levai les yeux au ciel.

— Ils te tireront dessus dès que tu franchiras la porte.

— Ils te reconnaîtront, toi aussi.

— Pas si je change mes cheveux, mon maquillage et mes vêtements. Je pourrais me fondre dans la masse des autres femmes.

— C’est non, dit-il en secouant la tête. Je ne vais pas me répéter.

J’étais prête à courir le risque sans sa permission mais, puisque j’avais besoin de renforts, ça ne rimait à rien.

— J’ai une autre idée. Mais ce sera plus difficile.

— La difficulté n’est pas un problème. La stupidité oui.

— Il devrait être possible de franchir la trappe ou de forcer le système d’ouverture.

— Forcer le système est impossible. Il doit y avoir un protocole de fermeture de la trappe de l’intérieur. Même si on connaissait le code ou qu’on forçait l’ouverture, ils doivent avoir un système de sécurité intégrée de l’autre côté.

— Peut-être qu’on pourrait percer ou défoncer la trappe. Il suffirait de faire un trou suffisant pour lâcher une bombe à l’intérieur. Problème réglé.

Bates me dévisagea longuement, réfléchissant soigneusement à ce que je venais de lui dire.

— Ils se retrouveraient piégés à l’intérieur.

— Oui.

— C’est grand comment, en bas ?

— Pas énorme. La chute sera longue, presque une centaine de mètres. On devrait pouvoir lâcher quelque chose sans être affectés. Mais ça dépend si on peut percer la trappe.

— Je hais Micah autant que toi, mais c’est cruel.

— Je suis d’accord. Mais il refuse de nous affronter comme un homme.

— Parce qu’il sait qu’il va perdre, dit-il en frottant sa barbe entre ses doigts. Et pourquoi lutter alors qu’il peut se cacher ?

Il me semblait que Micah ne nous laissait pas le choix. Nous ne pouvions pas continuer notre vie en épargnant la sienne, donc cette guerre n’aurait jamais de fin. Soit il mourait comme un rat, soit il mourait sur ses deux pieds. Le choix me semblait évident.

— Je propose qu’on lui donne le choix.

Bates haussa les sourcils.

— Appelle-le et dis-lui ce qu’on a l’intention de faire. Il pourra décider comment il veut mourir.

— S’il connaît nos intentions, il pourrait essayer de contrecarrer notre plan.

— Comment ? relançai-je en croisant les bras. En sortant à l’air libre ? C’est ce qu’on veut, non ? Au moins, de cette façon, on peut le faire trembler et garder tout contrôle.

Bates baissa la main et me regarda d’un air curieux.

— Tu sais, tu ferais une bonne marraine de la mafia.

— Un héritage de mon cher papa… Pas que j’en sois fière.

— Tu devrais l’être. Cato a besoin d’une femme coriace. En fait, tu es encore plus coriace que lui.

Je n’avais pas été torturée avec un marteau, aussi ne pouvais-je pas être d’accord.

— Alors, tu es d’accord ?

— Je crois. Et je pense que Micah nous donnera ce qu’on veut de toute manière.

— Il nous affrontera en face ?

Il hocha la tête.

— Aucun homme ne veut mourir au fond d’un trou… dans l’anonymat. On devrait en parler à Cato.

— Qu’est-ce qu’on fait du reste des hommes de Micah ?

— C’est évident, répondit-il.

— On les tue ?

— Non. Ils se soumettent à nous. On reprend la tête de leur trafic et on se l’approprie. Plus d’argent dans nos poches. C’est ce que font les conquérants. On n’envahit pas un territoire pour le brûler. On met ses ressources à notre profit.

Micah serait remplacé par Bates et Cato, qui auraient une autre affaire à faire tourner. Leur influence semblait s’étendre à l’infini, inarrêtable. Chaque fois que quelqu’un les défiait, leur pouvoir en ressortait grandi.

— Je vois. C’est logique.

Micah et Damien avaient détruit les affaires familiales et les avaient absorbées. À présent, elles passeraient sous la coupe de Cato et, par extension, de la mienne. Mais la dernière chose que je désirais, c’était me replonger dans ce monde.

Il appartenait au passé et devait y rester.

* * *

Martina s’était endormie près de son père, ses jouets serrés dans sa petite main.

Bates était assis dans le fauteuil à côté du lit, et moi au pied.

— Je pense que c’est une bonne idée, enchaîna Bates. Comme Siena l’a dit, ça nous donne tout pouvoir. On le manipule pour obtenir ce qu’on veut.

— Et s’il refuse de coopérer, on est sûrs de pouvoir mettre notre menace à exécution ? demanda Cato. Où trouvera-t-on une perceuse assez puissante pour s’attaquer à cette trappe ?

— Chez les frères Beck, répondit Bates. Ils ont ce genre de matos.

— Pas faux, opina Cato, l’air songeur.

— Micah sait qu’on a de l’influence. Il sait qu’on a tout le monde à notre botte, dit Bates, la cheville posée sur le genou opposé. Je propose qu’on l’appelle et qu’on voie sa réaction. Ça fait plus d’un mois et demi. Je perds patience. On n’a jamais laissé la vie sauve à un ennemi si longtemps.

— On n’a jamais eu un rat pour ennemi, dit Cato. Je veux l’appeler moi-même.

— Tu es sûr ? demanda Bates. Tu as traversé beaucoup…

— Raison de plus pour que je le fasse.

Cato baissa les yeux vers Martina, se remémorant sans doute ce que cela faisait d’imaginer ne plus jamais la voir.

— C’est personnel. Très personnel.

— Bon, d’accord, acquiesça Bates sans chercher à l’en dissuader. Tu veux attendre de te sentir plus fort ?

— Non, ça ira, aboya Cato.

— Parce que quand il sortira de son trou, on devra bouger…

— Je veux m’en occuper, décréta Cato. Je peux y arriver.

Je ne voulais pas que Cato s’épuise, mais je savais que je ne le ferais pas changer d’avis. Il avait été battu à mort. Il y penserait jusqu’à ce qu’il ait eu sa revanche. Même si Micah n’était pas celui qui avait abattu un marteau sur son corps, c’était le responsable. Je décidai de tenir ma langue, pour une fois.

— D’accord, concéda Bates. Quand veux-tu passer l’appel ?

— Ce soir, répondit Cato. Puis on finira ça pour de bon.

* * *

Je nourris Martina avant de la mettre dans son berceau. Elle s’était habituée à dormir seule, surtout quand elle passait toute la journée avec son père. J’activai son mobile, m’assurai que le babyphone était allumé, puis retournai dans la chambre.

Cato était debout devant le miroir, vêtu d’un jean noir et d’un tee-shirt vert olive. C’était la première fois que je le voyais habillé depuis presque deux mois. Il restait généralement en boxer ou en jogging, trop blessé pour quitter la maison. Il se tenait debout, le dos droit, les épaules raides. Il ne ressemblait plus à l’homme qui était sorti du bunker. Il avait perdu de la masse musculaire à force de rester immobile, mais il était toujours aussi impressionnant.

Au lieu de lui dire de retourner au lit, je le laissai faire. J’avais apprécié de m’occuper de lui chaque jour, de l’aider à retrouver la santé et sa force. Il avait détesté être si dépendant de moi et se sentir faible. Donc je le laissai savourer son moment de triomphe.

— Tu as l’air en forme, dis-je en m’approchant derrière lui pour caresser son dos.

— Merci, bébé. Mes vêtements me serrent moins, mais ce n’est que temporaire.

— Vas-y doucement, d’accord ? Inutile de précipiter les choses.

Je le contournai et pris ses poignets dans mes mains. J’évitai de toucher son torse au cas où ses côtes le feraient toujours souffrir.

La soif de sang reflua dans son regard, remplacée par la tendresse.

— J’ai hâte de te faire l’amour.

— Moi aussi…

Il prit mon menton et leva ma tête pour m’embrasser sur la bouche.

— Tu me manques.

— Tu me manques aussi, dis-je en sentant les muscles de ses bras, toujours aussi épais.

Il aspira ma lèvre inférieure avant de reprendre la parole :

— Ne reprends pas de contraceptif. Je veux te faire un autre bébé.

— Tu es sérieux ?

J’ignorais si c’étaient juste des mots doux, des paroles en l’air.

— Très sérieux.

— Peut-être qu’on devrait…

— Tu veux d’autres enfants, non ?

— Ça oui. Mais Martina n’a que quelques mois…

— Moi, je suis prêt. Si tu veux attendre, je comprends. Réfléchis-y.

Il m’embrassa à la commissure des lèvres avant de tourner les talons et de sortir.

Je le regardai partir, me demandant s’il pensait parfois à une chose dont nous n’avions jamais parlé. Martina avait été un accident, le produit de notre désir insatiable. Mais ce bébé serait planifié, un nouveau membre de notre famille grandissante. Dans ce cas, ne devrions-nous pas nous marier d’abord ?

Voulait-il m’épouser ?

17

Cato

Nous nous retrouvâmes dans le bureau. Siena et Bates portaient des oreillettes pour pouvoir entendre toute la conversation.

J’étais assis près de la fenêtre, prêt à passer l’appel, me sentant moi-même pour la première fois depuis des semaines. J’avais aidé Bates à l’occasion, mais il s’était occupé de tout sans moi. J’avais répondu à quelques e-mails et à quelques appels depuis mon lit – mais alité, comme un invalide.

J’étais de retour sur le terrain.

La sonnerie retentit.

À la quatrième, Micah décrocha. Il répondit par un silence. Il avait sans doute trop peur pour prendre la parole.

Pas moi.

— Tu te caches dans ton trou à rat depuis longtemps. Tu te plais sous la terre ?

— On s’habitue, répondit-il d’un ton calme, comme si nous n’étions pas des adversaires. Tant qu’il y a de l’alcool et des femmes, on se sent comme chez soi. Ce n’est pas tout ce dont rêve un homme ?

— Tu oublies la liberté, rétorquai-je.

Micah n’avait apparemment rien à ajouter.

— Bates et moi avons décidé que cette guerre devait se terminer. Puis ma charmante femme m’a fait une suggestion. Donc je vais me montrer charitable et te faire une proposition d’homme à homme.

— Et il t’a fallu six semaines pour te décider ? rétorqua-t-il. Ou six semaines pour sortir du lit après le traitement que Damien t’a réservé ?

Mon sang ne fit qu’un tour, et ce fut comme si toutes mes blessures se rouvraient. Il aurait été facile de craquer et de riposter verbalement. Mais si je perdais mon sang-froid, il prendrait l’ascendant sur moi. Je m’y refusais. Je ravalai ma rage et gardai un ton neutre.

— Il m’a fallu six semaines pour choisir mon fantasme – pour décider comment te tuer.

— Tu as dû avoir mal quand ce marteau t’a brisé les côtes.

Il essayait de changer de sujet, mais je ne le laisserais pas faire.

— Nous sommes prêts à forcer l’entrée de ton bunker et à attaquer ta trappe à la perceuse. Quand le trou sera assez grand, on lâchera des bombes et du gaz. Or, tu n’as pas de système de filtration. Si les bombes et les flammes ne te tuent pas, le gaz le fera à petit feu. Il te fera saigner par tous les trous jusqu’à ce que ton cœur s’arrête.

Je marquai une pause pour plus d’effet.

— Le marteau ne semble plus si terrible, pas vrai ?

Micah garda son calme, même si ma menace avait dû l’ébranler.

— Tu ne pourras pas percer cette trappe. Il n’y a pas de machine qui puisse faire ça en Italie.

— Non, pas en Italie, convins-je. Mais les frères Beck sont des clients à moi. Ils ont accepté de me prêter leur plus grande foreuse. Ils m’ont assuré que ce sera suffisant. Les Skull Kings ont également accepté de démolir l’immeuble pour pouvoir installer la foreuse. Tu sais que les autorités ne nous en empêcheront pas.

Micah resta coi si longtemps qu’on aurait dit qu’il avait raccroché.

Bates hocha la tête pour m’avertir qu’il était toujours là.

Mais qu’est-ce que Micah pouvait bien répondre à ça ?

Je restai silencieux pour le mettre mal à l’aise. Toutes ces informations étaient véridiques, et il aurait tort de ne pas me croire.

— Que veux-tu, Cato ? finit-il par demander. Ton plan est infaillible.

— À ta place, je ne voudrais pas mourir coincé dans un trou. Je te donne la chance de sortir au grand jour et de m’affronter d’homme à homme. Et de mourir comme un homme. On sait tous les deux comment ça va se terminer… Au moins, tu ne mourras pas en lâche.

— Et tu pourras me regarder dans les yeux quand tu me tueras.

— Exactement.

Il était responsable de la mort du père de Siena, de mon enlèvement et de crimes qui ne pouvaient pas rester impunis. Je voulais le voir mourir à mes pieds, sans me demander si les flammes ou le gaz avaient eu raison de lui.

— Et puis, je veux t’arracher ton empire et forcer tes hommes à entrer dans mes rangs.

Ce serait un transfert de pouvoir, une conquête diplomatique.

— La balle est dans ton camp, Micah. Il est rare que les hommes puissent choisir leur mort. Considère-toi chanceux.

Il se tut, comme s’il réfléchissait. On avait rarement l’occasion de penser à sa propre mort. La mort était difficile à accepter pour tout le monde, mais particulièrement quand elle toquait à la porte. Il reprit la parole au bout de plusieurs minutes, la voix plus faible.

— Comment comptes-tu me tuer ?

Je savais exactement comment. Siena avait risqué sa vie pour me sauver. Au lieu de me venger, je vengerais son père.

— Comme tu as tué Stefan Russo.

Sa mort avait été cruelle, suffisamment répugnante pour donner un goût de vomi dans la bouche de n’importe quel homme. Ils ne lui avaient montré aucune pitié – et la torture avait été inutile. Ils l’avaient pendu, les mains attachées dans le dos, avant de l’éventrer. Je n’avais jamais raconté les circonstances de sa mort à Siena, pour que ce souvenir ne la hante pas pour toujours.

— J’imagine que je le mérite…

— Sans blague. Alors, qu’est-ce que tu choisis ?

Je ne voulais pas être empoisonné, mais je n’aurais pas choisi de mourir d’une manière aussi cruelle. Au moins, la seconde option lui donnait une certaine dignité – et me donnerait l’air d’être un tyran.

Micah prit son temps avant de répondre, probablement malade à l’idée de mourir bientôt. S’il se rendait, il connaîtrait une mort brutale. Mais il mourrait avec dignité et sauverait la vie de ses hommes.

— Tu as gagné, Cato.

— Je gagne toujours, Micah, répondis-je en souriant.

* * *

Mon corps avait presque totalement récupéré, même si je souffrais toujours. Cependant, même au plus mal, rien ne m’aurait empêché de terminer ceci. Même paralysé, j’aurais tout fait pour clore ce chapitre.

Je portais un de mes costumes préférés, même s’il allait bientôt être couvert de sang. Je demanderais à mon tailleur de m’en faire un autre. Je voulais ressembler au tyran suprême quand j’exécuterais mon ennemi. Nous le ferions en pleine nuit avant d’attacher son corps à un poteau devant ma banque – le monde entier saurait que j’étais sorti victorieux.

— Je veux venir, Cato, dit Siena en me regardant dans le miroir.

Je serrai ma cravate autour de mon cou.

— Crois-moi, tu ne veux pas voir ça.

— C’est différent…

— C’est pire. Tu n’as pas supporté de me voir tirer sur des criminels à bout portant. Ce sera bien plus horrible, dis-je en me tournant vers elle.

Elle avait l’air peiné.

— Qu’est-ce qu’il a fait à mon père… ?

J’emporterais ce secret dans ma tombe, car c’était bien trop perturbant. Je l’aimais, et c’était devenu douloureux pour moi aussi. J’aurais aimé sauver son père pour qu’elle ne soit pas orpheline. Je n’avais besoin de personne, mais j’étais heureux que ma mère soit en vie. Si j’avais besoin de parler, elle était toujours là. Siena avait perdu ses deux parents.

— C’est pour ça que je pense que tu ne devrais pas voir ça…

— Je veux ma vengeance.

— Et tu l’auras de mes mains. Tu ne veux pas voir ça.

Je pris son visage entre mes mains et la forçai à me regarder.

— Bébé, fais-moi confiance, s’il te plaît. Je sais que tu veux le voir souffrir pour ce qu’il a fait à ton père, pour ce qu’il m’a fait, mais ça ne t’apportera pas la paix. Ça te fera penser à la souffrance de ton père. Ce n’est pas ce que je veux.

Siena me regarda dans les yeux, l’air triste.

— Reste ici avec Martina. Je serai rentré dans moins de deux heures.

— D’accord, concéda-t-elle, souhaitant protester mais se ravisant. Alors sois prudent.

— Je n’ai pas besoin d’être prudent. Micah s’est déjà rendu. Mes hommes le retiennent prisonnier.

— Où vas-tu faire ça ?

— Juste devant la banque.

— Dans la rue, à la vue de tous ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

— Oui. Et personne ne m’en empêchera – je ne peux pas être arrêté.

Je la serrai contre mon torse en faisant attention à mes côtes douloureuses. Puis je reculai et me tournai vers la porte.

— À très vite.

— Tu m’appelles quand tu reviens, hein ?

Je me retournai vers elle et vis son air inquiet. Une nuit, alors que j’étais censé rentrer à la maison, j’avais disparu. Ma voiture avait été attaquée. J’avais été kidnappé et torturé.

— Je le promets.

— Je t’aime.

Ses yeux verts plongèrent dans les miens, brillants et larmoyants. Comme deux étoiles, ils brillaient plus fort que le soleil. Ses yeux étaient remplis d’amour et de dévotion sans réserve. Sa loyauté marquait ses traits.

— Je t’aime aussi, bébé, répondis-je, comme à chaque fois.

* * *

— Comment veux-tu procéder ? demanda Bates, à côté de la voiture. Qui l’éventre ?

— Moi. Je me charge de tout.

Je n’allais pas partager cette exécution avec un autre. La rumeur disait que j’étais le tyran dans ce pays. Je devais rester à la hauteur de ma réputation.

— Pour le père de Siena. Peut-être était-il un gangster, mais il ne méritait pas cette mort.

— Personne ne mérite de mourir comme ça, dit-il en regardant par la vitre, vêtu d’un costume cravate noir. Au moins, ce sera terminé. On récupérera son trafic de cigares et on videra ses comptes. C’est l’argent le plus facile qu’on ait jamais gagné.

Je me moquais de l’argent. Je ne voulais que ma vengeance.

La voiture se gara sur le bas-côté, et nous en sortîmes.

J’avais le couteau dans ma poche – celui avec lequel j’allais tuer mon ennemi.

— Tu es sûr de vouloir porter ce costume ? demanda Bates. Tu vas le saloper.

— Il n’en sera que plus précieux.

Nous montâmes les marches de l’immeuble. Le poteau en métal avait été installé par mes hommes, ainsi que le nœud coulant. Je sortis le couteau de ma poche et le tins dans ma main.

Bates le remarqua.

— Je suis content qu’on ait arrangé les choses entre nous…

— Ouais, moi aussi. Je n’aimerais pas gâcher ce couteau sur toi.

Il était trois heures du matin, et les rues étaient désertes. Seuls quelques passants apparurent avant de déguerpir rapidement quand ils se rendirent compte qu’il était sur le point de se passer quelque chose de grave.

Ils voulaient sans doute éviter d’être ma prochaine victime.

Micah était debout sur le côté, les poignets attachés dans le dos. Tel un cadavre, il avait le regard mort. Il savait ce qui l’attendait quand il serait pendu à cette corde. Il se retiendrait de hurler de douleur mais, quand le couteau s’enfoncerait dans son bide, il ne pourrait pas s’en empêcher. Comme tous les hommes avant lui, il craquerait. Et sa mort serait horrible.

— Dernières volontés ? demandai-je en m’approchant.

Il m’adressa un regard indifférent, comme si je lui faisais perdre son temps.

— Pitié.

— Tu sais que je dois faire ça, Micah.

— Et tu sais où est située l’artère, dit-il en montrant du doigt le vaisseau sanguin qui le tuerait en quelques secondes si je le sectionnais.

— As-tu eu pitié de Stefan Russo ?

Il serait impossible de savoir si sa réponse était sincère. Cependant, maintenant que j’avais été torturé par Damien, je devinais qu’ils n’avaient jamais eu pitié de personne. Damien n’avait pas hésité à me tabasser, quoi que je réponde.

— C’est Damien qui l’a exécuté.

— Donc non, dis-je, certain de la réponse, avant de me tourner vers mes hommes. Attachez-le.

— Passons un marché, s’empressa de dire Micah. Je suis sûr qu’il y a quelque chose…

— Tu as torturé et tué le père de ma femme. Connard, tu ne peux rien faire pour te racheter. Ferme-le et garde ta dignité.

Mes hommes passèrent le nœud autour de sa gorge et le serrèrent. Puis ils tirèrent sur le levier pour le pendre, l’étouffant lentement pendant que la corde se resserrait autour de sa gorge.

Je serrai le couteau dans ma main et regardai mon ennemi suspendu à cinquante centimètres du sol, son bide au niveau de mes yeux.

— Je ne vais pas faire semblant de ne pas prendre mon pied.

18

Siena

Je ne pouvais pas dormir – pas tant que Cato ne serait pas rentré. Il m’avait déjà été arraché et, tant qu’il ne franchirait pas cette porte, que je ne verrais pas ses incroyables yeux bleus, je ne pourrais pas me détendre. Le babyphone était sur ma table de chevet, et mon téléphone sur ma poitrine.

Le téléphone sonna, et je décrochai immédiatement.

— Cato ?

— C’est moi, bébé.

— Tu vas bien ?

— Je suis toujours dans le même état.

Je fermai les yeux, submergée par une vague de soulagement.

— Quand seras-tu rentré ?

— Dans dix minutes environ. Bates m’accompagne.

— Alors… C’est terminé ?

Je ne demandai pas de détails – Cato m’avait prévenue que je ne voulais rien savoir. Peut-être avait-il raison. J’avais vu assez de violence cette année, et je ne pouvais en supporter davantage.

— C’est terminé.

— Il est mort ?

— Oui. Mes hommes s’approprient son quartier général en ce moment même.

Je me fichais de ça. Je voulais juste être sûre qu’on ne s’attaquerait plus à nous.

— Bates va passer la nuit, mais il repartira demain après-midi.

— Il peut rester tant qu’il veut. On a assez de place.

— Non, il n’est pas le bienvenu chez nous. Il fait des tas de trucs pervers dont tu ne veux pas entendre parler. Crois-moi, on ne veut pas ce genre de débauche chez nous.

— Je vois.

— Alors à très vite. Je t’aime.

Il me disait qu’il m’aimait presque tous les jours désormais, et il semblait toujours sincère. Les mots roulaient sur sa langue, comme s’il s’était beaucoup exercé à les prononcer.

— Je t’aime aussi.

— Je te ferai l’amour quand je serai rentré.

Il lâcha ça sans honte, se moquant bien que son frère l’entende.

J’étais tellement en manque que je me souciais peu de rester discrète.

— Tu as intérêt.

* * *

Quand Cato rentra, il s’était changé. Il portait un jean et un tee-shirt, et son costume n’était nulle part en vue. Il entra dans la chambre un autre homme qu’à son départ. Il était détendu, soulagé, heureux. Le coin de sa bouche se souleva légèrement quand il me regarda, comme s’il avait longtemps attendu ce moment.

Il se débarrassa de son tee-shirt, puis de son jean. Il se déshabilla jusqu’à ce qu’il ne reste que sa peau et son érection imposante. Il s’approcha de moi et fit passer mon tee-shirt par-dessus ma tête, le visage tout contre le mien, mais sans m’embrasser. Il s’occupa ensuite de ma culotte. Se laissant tomber à genoux devant moi, il la fit rouler le long de mes jambes tout en semant des baisers sur l’intérieur de mes cuisses.

Je fermai les yeux et plantai mes doigts dans ses cheveux.

Sa bouche remonta jusqu’à mon bourgeon, puis il suça mon clitoris entre ses lèvres. Il m’embrassa avec la même passion qu’il réservait à ma bouche, les yeux fermés, les mains fébriles.

Je me moquais qu’il vienne de tuer quelqu’un. C’était la dernière pensée que j’avais à l’esprit.

Il se redressa pour m’embrasser sur la bouche.

— Tu veux que je porte un préservatif ce soir ?

Je rouvris grand les yeux.

— Pourquoi porterais-tu un préservatif ?

— Tu ne prends pas la pilule, répondit-il en glissant une main dans mes cheveux, son haleine tombant sur ma bouche. Sauf si tu veux qu’on essaie de faire bébé numéro deux.

Je ne pensais plus à rien depuis qu’il avait franchi la porte. Tout ce que je voulais, c’était qu’il me revienne sain et sauf.

— Je ne sais pas si c’est ce que je veux, mais je refuse que tu portes quoi que ce soit.

Je voulais sentir Cato en moi, peau contre peau, et sa semence peser dans ma chatte le restant de la nuit. Si ça voulait dire que je risquais de tomber de nouveau enceinte, ainsi soit-il.

Il me prit dans ses bras et me porta jusqu’au lit.

— Bien répondu.

* * *

Toutes les affaires de Bates étaient entassées dans sa voiture, et il était prêt à partir.

— J’imagine qu’on se dit au revoir, dit Bates en s’approchant de son frère pour lui donner une tape sur l’épaule. C’était quelque chose, hein ?

— J’espère qu’on ne vivra plus rien d’aussi fou, répondit Cato.

— On s’ennuierait, dit Bates en haussant les épaules. Bon, je vais te manquer ?

— Pas du tout, répondit Cato en lui donnant une tape dans le dos. Tu ne manqueras pas non plus à Giovanni. Il pourra se reposer après avoir nettoyé tes bêtises et fait ta lessive.

— Je ne crois pas. Nettoyer mes bêtises et faire ma lessive donne un sens à sa vie. Et tu vas me manquer. C’était agréable de passer plus du temps ensemble.

Il ne regarda pas son frère en prononçant ces mots.

— Bon, d’accord, dit Cato, attendri. Tu vas me manquer un peu.

— Beaucoup, sourit Bates. J’en suis sûr.

Il s’approcha ensuite de moi.

— Je serai toujours là pour toi, Siena. Quoi qu’il se passe entre mon frère et toi…

Il baissa les yeux vers Martina, dans mes bras, et sourit.

— Je sais, Bates. Tu vas me manquer.

— C’est vrai ? demanda-t-il en relevant les yeux.

— Bien entendu. L’eau a coulé sous les ponts.

Il m’adressa un petit sourire avant de se retourner.

— Attends ! Tu ne veux pas dire au revoir à ta nièce ?

Je la plaçai dans ses bras et reculai pour lui faire de la place.

Bates se figea, choqué par mon geste. Il dévisagea Martina avec un regard teinté de joie.

— Salut, ma mignonne. Je sais qu’on ne passe pas beaucoup de temps tous les deux, mais je suis ton oncle. On a les mêmes yeux, d’ailleurs.

Cato me regarda, l’ombre d’un sourire planant sur ses lèvres.

Bates l’embrassa sur le front avant de me la rendre.

— Elle est magnifique, tout comme toi.

Il monta dans sa voiture et s’éloigna.

Cato s’approcha et passa un bras autour de ma taille.

— C’était généreux de ta part.

— Il fait partie de la famille. Et je pardonne à ma famille.

— Tu seras un bon modèle pour Martina, dit-il en m’embrassant les cheveux. Elle a pour mère la meilleure personne qu’elle puisse admirer.

Je regardai ma fille et pensai à la femme qui avait toujours été mon modèle – ma propre mère.

— Merci… Ça compte beaucoup pour moi.

* * *

J’étais en train d’allaiter Martina quand je vis Cato s’habiller.

Il enfila son costume bleu marine, puis noua les lacets de ses chaussures.

— Où vas-tu ?

J’étais assise dans le fauteuil. Mes tétons étaient si irrités que je ne la sentais plus téter.

— Au travail. Comme tous les matins.

— Oh…

Après tout ce qui s’était passé, je m’étais attendue à ce que Cato arrête de travailler. C’était à cause de ses affaires que toutes ces choses horribles nous étaient arrivées. Damien et Micah avaient voulu le renverser. C’était pour cette raison que nous avions vécu ce cauchemar.

— Pourquoi ? demanda-t-il en se redressant de toute sa taille.

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi pensais-tu que je n’allais pas au travail ? Le médecin m’a donné le feu vert.

Ce n’était pas pour ça.

— J’imagine que… Je pensais que tu prendrais des vacances.

— Je suis en vacances depuis presque deux mois. Maintenant que j’ai récupéré, j’ai des tas de choses à faire. Je dois gérer cette affaire de cigares et j’ai plein de nouveaux clients depuis que j’ai exécuté Micah.

Ainsi, les choses ne changeraient jamais. Ne s’arrêteraient jamais. Voilà à quoi ressemblerait notre vie jusqu’à ce que l’un de nous soit tué.

Il perçut mon regard mélancolique.

— Bébé, qu’est-ce qui ne va pas ?

J’avais rêvé qu’il quitterait le milieu quand tout se serait calmé et que nous vivrions la vie tranquille que j’avais toujours voulue. J’avais cru qu’il changerait d’attitude après avoir vu la mort de si près et m’avoir presque perdue. Mais tout était pareil.

— Rien.

19

Cato

Bates se laissa tomber dans le fauteuil en face de mon bureau. Il sortit un cigare et commença à radoter.

— Puisque les Skull Kings n’ont pas participé, j’ai renégocié notre marché initial…

— Ne fume pas en ma présence, le coupai-je en indiquant le cigare, puis le cendrier. Siena ne veut pas que je fume, et je ne veux pas que mes cheveux et mon costume puent le tabac.

— Elle est aussi psychorigide ?

— Non. Je ne veux pas de tabac autour de Martina.

Bates n’hésitait jamais à me traiter de mauviette ou à me désobéir. Pourtant, cette fois, il m’écouta. Il rangea son cigare dans sa poche.

— D’accord.

— Merci.

— Ça veut dire que je vais fumer moins… être en meilleure santé… et vivre plus longtemps. Et ce sera entièrement ta faute.

Il se tourna vers mon bar avant d’aller chercher la carafe et un verre. Il se rassit pour se servir.

— Ou peut-être que mon foie lâchera en premier, et que je mourrai de toute façon.

— Je croise les doigts.

— Enfin bref, comme je disais… Les Skull Kings devront rembourser la totalité de leur dette.

— Je suis surpris qu’ils aient accepté ça.

— Ils n’avaient pas vraiment le choix. C’était en échange d’un service qu’ils n’ont jamais rendu. Dès lors… pas de renégociation.

— Dès lors ? répétai-je en arquant un sourcil. Tu as entendu ça où ?

— La ferme. Je lis, figure-toi.

— Qu’est-ce que tu lis ? le défiai-je. À part les relevés de compte ?

— Je lis des livres, crétins. Je lis tous les soirs avant d’aller dormir.

— À part quand tu te paies une pute, rectifiai-je.

— Ce qui est rare. Je ne fais pas ça tout le temps.

— Mais très souvent quand même…

— Qu’est-ce qui va se passer entre Siena et toi ?

— De quoi parles-tu ?

— Tu es à sa botte et elle est heureuse. Vous jouez à papa et maman dans votre grande maison. Tu m’as dit que tu voulais tout lui donner à ta mort. J’ai juste supposé que tu allais la demander en mariage.

Siena m’avait dit qu’elle voulait m’avoir pour le restant de ses jours. Elle voulait d’autres enfants. Elle voulait vieillir à mes côtés. Le mariage était tout ce dont elle rêvait. Elle s’était renfermée un peu, dernièrement, surtout quand je parlais de faire un autre bébé. Le mariage avait sans doute un rapport avec son hésitation, mais elle devait être trop orgueilleuse pour me poser la question.

— Quand le moment sera venu, je lui ferai ma demande.

— C’est vrai ? demanda-t-il, abandonnant son verre pour me donner toute son attention. Tu veux dire que tu as déjà la bague ?

— Peut-être, peut-être pas, répondis-je en haussant les épaules.

— Dis-le-moi, mon pote !

— Mon pote ? C’est un autre mot que tu as lu dans tes livres ?

— Je ne comprends pas ce besoin de secret. On s’entend super bien, maintenant. Elle me laisse même porter Martina. L’eau a coulé sous les ponts.

Mon secret n’avait rien à voir avec ça.

— Je la demanderai en mariage quand je serai prêt. Je ne veux pas planifier ma demande, parce que ce serait une perte de temps et une source de stress. Je veux que ce soit spontané, dans le feu de l’action. Quand ce moment spécial arrivera, je le saurai.

— Mais… Tu as une bague ou pas ?

— En quoi est-ce important ?

— Les femmes aiment les diamants.

— Siena se fiche de ce genre de trucs.

— Mais ce ne serait pas très romantique, sans alliance.

— Je n’ai jamais dit que je n’en avais pas, contrai-je.

— Alors tu en as une ? demanda-t-il en se penchant en avant.

— Je n’ai pas dit ça non plus.

Il attrapa une feuille de papier sur mon bureau, la froissa et me la lança.

— Je suis ton frère, mec. Accouche !

— Quand je lui ferai ma demande, tu seras le premier à le savoir. En attendant… c’est entre elle et moi.

* * *

J’étais soulagé d’être de retour dans ma salle de sport. Je ne courais pas aussi longtemps qu’avant, mais je finirais par retrouver mon endurance avec le temps. Je ne soulevais plus autant de poids, car ma masse musculaire s’était dégradée. Au lieu de me forcer, je devais y aller lentement.

Tout recommencer.

J’étais déjà reconnaissant d’être debout.

Après une session de deux heures, je pris une douche et me préparai pour le dîner.

— Tu as passé une bonne journée ? demandai-je en me rasant à l’évier.

— Oui. Je me suis promenée avec Martina. L’été est déjà bien entamé. J’essaie d’en profiter un maximum avant l’arrivée du froid.

Je tapotai de l’après-rasage sur mes joues et enfilai mon jogging.

— Et toi, ta journée ?

— Bonne. On a renégocié avec les Skull Kings. Ils étaient censés nous aider pour renverser Micah. Puisqu’on n’a pas eu besoin de leur aide, on a repris le contrat initial.

— Oh, fit-elle, comme si cette information l’ennuyait.

— Comment va Martina ?

— Elle est en forme. Elle grandit vite, tu sais ? Je la vois prendre conscience de plus en plus des choses qui l’entourent. C’est comme si elle commençait à comprendre qu’on est ses parents, que c’est sa maison, des choses comme ça. Elle absorbe tout comme une éponge, dit-elle avec la fierté typique des mères.

— Elle est intelligente. Comme toi.

— Plutôt comme toi. Mais merci.

Nous descendîmes manger le dîner. Je tenais Martina dans le creux de mon bras, ayant enfin retrouvé ma force, mais je devais manger d’une seule main. Siena s’en était occupée toute la journée. Giovanni nous avait préparé du poulet aux légumes, et nous suivions tous deux un régime faible en glucides. Siena voulait perdre du poids, et je voulais retrouver la forme.

— Je suis content que ce soit arrangé, entre mon frère et toi.

— Je ne pourrais pas détester quelqu’un qui t’aime tant. Impossible.

De mon côté, je le détestais toujours un peu. Il n’était pas si facile pour moi de pardonner, malheureusement. Pas même à mon frère. La blessure de Siena ne se voyait plus, cachée sous ses cheveux – mais je ne l’avais pas oubliée.

— Tes entraînements se passent bien ?

— Ouais. Je n’ai pas encore récupéré toute ma force, mais ça viendra.

— Un pas à la fois. Rien ne presse.

— Je sais.

Cela me manquait de ne plus être l’homme le plus puissant dans la pièce. Cependant, Siena me regardait toujours comme avant : ma faiblesse ne semblait pas diminuer son désir pour moi. C’était le plus important, que j’excite toujours ma femme.

— Je m’entraîne tous les jours, même si je n’en raffole pas, dit-elle en souriant.

— J’ai remarqué. Tes jambes sont plus sexy chaque jour.

— Eh bien, je dois perdre mon bide, maintenant.

— Tu n’as pas de bide, dis-je en étouffant un rire.

— C’est un bedon de grossesse. Il me faudra du temps pour m’en débarrasser.

— Ce n’est pas un bedon. Tu es parfaite.

— C’est gentil de ta part, mais je dois m’entraîner quand même.

— Tu peux t’entraîner tant que tu n’es pas enceinte.

Pour autant que je le sache, elle ne prenait pas la pilule, et nous faisions l’amour tous les soirs. Elle semblait hésiter à retomber enceinte si vite mais, à ce rythme, c’était assuré. Je l’avais engrossée alors qu’elle utilisait un contraceptif. Allez savoir la vitesse à laquelle je pouvais lui faire un bébé si elle ne se protégeait pas !

— Ça me donnerait une excuse pour ne pas m’entraîner, dit-elle en riant.

— Surtout si tu redeviens si sexy.

— Je ne trouve pas qu’être enceinte soit sexy…

— Ça l’est à mes yeux.

Jamais je n’avais été aussi attiré par elle. La regarder se dandiner dans la maison, se toucher le ventre quand le bébé remuait…

— J’espère qu’on aura un fils, cette fois. Si on n’a que deux enfants, j’aimerais en avoir un de chaque.

— J’aimerais avoir un fils aussi. On verra…

20

Siena

J’avais pensé parler à Cato de mes inquiétudes.

Mais ça me semblait vain.

Il les connaissait déjà.

Il savait que je ne voulais pas de cette vie.

Nous avions déjà une fille et, maintenant que nous baisions comme des bêtes toutes les nuits, je retomberais sûrement enceinte bientôt. Notre famille avait déjà commencé, et je lui étais loyale. Mais je ne voulais pas vivre comme ça.

Je voulais vivre dans la simplicité.

En sécurité.

Je voulais qu’il laisse tout tomber.

Même si je savais qu’il ne le ferait jamais.

Cato rentra du travail à l’heure habituelle. Il franchit la porte, m’embrassa, serra Martina dans ses bras, puis se changea pour aller s’entraîner.

— Tu veux dîner avec moi ce soir ? demanda-t-il.

— Je dîner toujours avec toi.

— Mais je pensais qu’on pourrait faire quelque chose juste tous les deux.

Il serait agréable de ne pas porter Martina pendant tout le repas. Elle était trop petite pour avoir sa chaise pour bébé, donc nous la portions chacun à notre tour. Le seul moment où nous étions vraiment seuls, c’était quand elle dormait dans sa chambre. Et durant ces moments, nous ne parlions pas beaucoup. Nous faisions l’amour, encore et encore.

Non pas que je m’en plaigne.

— Ce serait sympa. Où veux-tu aller ?

— Je pensais rester ici. Manger dans le jardin à la belle étoile.

C’était l’été, donc il faisait noir assez tard, mais je me réjouissais de faire quelque chose de différent. Il serait merveilleux de nous regarder dans les yeux à la lueur des bougies. Peut-être pourrais-je oublier momentanément tout ce qui me dérangeait tant.

— Ce serait génial.

— Super, dit-il en enfilant son tee-shirt avant de m’embrasser à pleine bouche. J’ai hâte.

* * *

Quand je sortis de sous la douche, je trouvai une petite robe noire sur le lit. Cato n’était pas là, mais il m’avait laissé un mot.

Porte-la. Sans culotte.

Une paire d’escarpins noirs l’accompagnait.

Je souris en repliant le mot. La robe noire était courte, dos nu, bien trop osée pour être portée dans un restaurant. Peut-être était-ce pour cette raison qu’il avait préféré rester ici. Pour être le seul à me dévorer des yeux.

Quand je l’enfilai, je compris que je n’aurais pas pu porter de culotte de toute manière.

Elle était trop transparente pour ça.

Je mis les escarpins, me coiffai et me maquillai, puis m’assurai que Martina était endormie avant de descendre. Je tenais le babyphone dans ma main, n’ayant pas d’autre endroit pour l’y glisser. Même quand je n’étais pas près de ma fille, elle était toujours dans mes pensées. J’étais devenue une de ces mamans gâteaux qui ne pensaient qu’à leurs enfants.

Et je n’en avais pas honte.

— Mademoiselle Siena, vous êtes ravissante, déclara Giovanni quand j’entrai dans la cuisine.

Le dîner grésillait sur la cuisinière.

— Merci. Cato l’a choisie pour moi.

— Il a très bon goût. Et je ne parle pas uniquement de la robe.

— Ooh… Merci.

Giovanni m’arracha pratiquement le babyphone de la main.

— Je m’occuperai d’elle pendant que vous prendrez du bon temps.

— Vous n’êtes pas obligé. Vous devez déjà cuisiner…

Il leva la main pour me faire taire.

— Ce sera avec plaisir. Allez, amusez-vous bien.

— Merci, Giovanni. Vous êtes un ange.

— Non, mademoiselle Siena. Je fais ça parce que je vous apprécie.

Je souris.

— Vous avez vu Cato ? Je ne l’ai pas vu depuis son entraînement.

— Il est dehors. Il vous attend.

— Merci.

Je sortis sur la terrasse par la porte de derrière et le trouvai debout, en costume bleu nuit. Il portait une cravate noire, la montre que son frère lui avait offerte, et son sourire était plus brillant que le firmament.

— Cette robe…

Il me prit par la taille et se pencha pour m’embrasser avec tendresse. Il semblait se forcer à dompter ses ardeurs pour ne pas me sauter dans les buissons.

— J’ai demandé à ma conseillère shopping de trouver quelque chose de court et de sexy. Elle a bien choisi.

— Elle a bien choisi pour toi aussi, dis-je en glissant ma main sur son torse. Et si on sautait le dîner et qu’on montait directement au lit ?

Même si la cuisine de Giovanni était à tomber, ce n’était rien comparé aux prouesses de Cato au lit. J’aurais pu vivre d’ébats torrides et renoncer à la nourriture.

— Très tentant…, susurra-t-il en frottant son nez contre le mien. Mais plus on attendra, mieux ce sera.

— Je ne pense pas que ça pourrait être encore mieux.

Il passa sa main dans mon dos tout en m’embrassant.

— Tu sais comment me faire bander, bébé, dit-il en me guidant sur le sentier, la main posée sur la naissance de mes fesses. Je pensais qu’on pourrait s’éloigner un peu de la maison. Pour mieux entendre les criquets. Et mieux voir les étoiles.

— Je ne suis jamais allée aussi loin quand il faisait noir. C’est magnifique.

— Je n’en profite pas autant que je le devrais.

Nous papotâmes jusqu’à arriver à une table dressée sur l’herbe. Une estrade en bois avait été érigée pour installer la table et les chaises. Une nappe noire couvrait la surface de la table, et des bougies blanches étaient disséminées partout, offrant un éclairage tamisé.

— Ouah ! C’est si beau.

Il me prit par la main et me guida vers les marches qui menaient à l’estrade.

— Content que ça te plaise.

— J’ignorais que Cato Marino pouvait être si romantique.

Il me tira ma chaise pour que je m’asseye avant de s’installer en face.

— Je l’ignorais moi aussi.

— Après tout, il t’a fallu un an pour avouer ton amour pour moi, dis-je en riant.

— Mais ça ne veut pas dire que je ne t’aimais pas depuis le jour de notre rencontre.

Il soutint mon regard, ses yeux brillants de sincérité.

— Cet amour était infime, mêlé de désir, continua-t-il. Il a grandi lentement, persévérant malgré tes mensonges. Puis il est devenu si énorme que je ne pouvais plus l’ignorer. C’était hors de mon contrôle – une entité vivante séparée de moi. Puis un jour, il m’a regardé dans les yeux, et je n’ai eu d’autre choix que de l’accepter.

— Cato…, dis-je, attendrie, le cœur serré.

— Je m’en veux de ne pas te l’avoir dit plus tôt. Mais je promets de te le dire tous les jours jusqu’à la fin de notre vie.

Cet homme avait été un tel salaud quand je l’avais rencontré. Aujourd’hui, il était l’homme le plus tendre que je connaissais. Il était un père merveilleux pour notre petite fille. Il était tout ce dont je rêvais chez un homme – à une exception près. S’il m’aimait tant, peut-être accepterait-il de renoncer à sa carrière pour me donner la vie que je voulais.

— Je te crois.

Un serveur nous servit deux verres de champagne et déposa des amuse-bouche dans nos assiettes.

Je dépliai ma serviette sur mes genoux et goûtai un amuse-bouche. Il était bizarre de faire une chose si normale alors que Cato m’avait dit une chose si gentille. Ses yeux étaient encore plus captivants à la lueur des bougies. Je pouvais voir les flammes se refléter dans ses prunelles. Même dans l’obscurité, ils étaient d’un bleu profond, encore plus intense que d’habitude. Je levai les yeux vers le ciel, admirant l’infinité du firmament.

— Les étoiles sont magnifiques.

— C’est magique, ici, dit Cato en sirotant son champagne. Calme. Paisible. Parfait pour élever une famille.

— Oui, c’est vrai.

— Un peu loin des écoles, mais je pourrais les déposer en allant travailler.

Chaque fois qu’il mentionnait le travail, je me tendais. Était-il bouché ? Ne s’était-il même pas questionné sur l’intérêt de continuer à travailler ? Pour sa sécurité, ainsi que celle de sa famille ?

Nous terminâmes les amuse-bouche, puis on nous servit le plat de résistance. C’était une côte d’agneau accompagnée de légumes et de riz. Comme toujours au dîner, nous mangeâmes sans rien dire, en nous regardant dans les yeux. Il était bien plus facile de couper sa viande sans avoir un bébé dans les bras.

— Elle est si tendre.

— Tu veux savoir une anecdote intéressante sur Giovanni ? lança Cato. Il n’a jamais fait l’école hôtelière.

— C’est vrai ? C’est étonnant.

— Il se fie à des recettes qui sont dans sa famille depuis des générations – et à l’amour de la cuisine.

— Ça se voit. J’adore cuisiner aussi, mais j’ai toujours détesté faire la vaisselle.

— C’est une autre raison pour laquelle j’ai besoin de lui. Même s’il demandait une augmentation d’un million d’euros, je la lui donnerais.

— Moi aussi, pouffai-je.

— En parlant d’argent…, dit-il en regardant son assiette avant de relever les yeux vers moi. Je veux que tu saches que j’ai changé mon testament. Si quelque chose m’arrivait, tu hériterais de tout.

Je fus sidérée par sa déclaration. Je me revoyais encore signer ce contrat de renonciation quelques mois plus tôt.

— Tu n’étais pas obligé…

— Je ne l’ai pas fait par obligation. Avant de passer au bloc, j’ai demandé à Bates de s’assurer que tu hérites de tout si je mourais. Tu es ma famille, Siena. Que tu sois ma femme ou pas, tu es tout pour moi. Et je veux prendre soin de toi. Je veux tout partager avec toi, jusqu’au moindre centime. Ce qui est à moi est à toi.

J’étais abasourdie. C’était un geste étonnant – et qui ne lui ressemblait pas. C’était sa manière de me dire qu’il me faisait entièrement confiance, qu’il avait enfin baissé sa garde. J’appréciais son geste, même si j’aurais préféré renoncer à tout cet argent.

— C’est très généreux…

Dès que nous eûmes terminé notre repas, le serveur apparut pour débarrasser la table. Puis il revint avec deux brownies accompagnés de crème glacée.

— Oh mon Dieu, ça a l’air délicieux, lâchai-je. Mais on n’est pas censés être au régime ?

Il haussa les épaules et leva sa cuillère.

— C’est juste pour ce soir. On peut vivre un peu, non ?

Je souris et fourrai un gros morceau dans ma bouche.

— Mon ventre va être énorme quand on aura terminé.

— N’importe quoi.

Il mangea quelques bouchées, puis s’arrêta.

Je n’avais pas autant de contrôle que lui. Je mangeai jusqu’à la dernière miette et posai ma cuillère dans l’assiette.

— Ne me juge pas.

— Jamais, sourit-il.

Le serveur apparut et récupéra nos assiettes. Nous restâmes à table avec le champagne, les bougies et les étoiles.

— On devrait manger ici plus souvent. C’est si beau.

— Oui, on devrait lancer la tradition, acquiesça-t-il.

Il s’adossa à sa chaise et admira sa propriété, les doigts posés sur sa flûte.

— J’ai acheté cette maison parce que je voulais un endroit privé pour mes clients. Mais je suis content d’avoir autant d’espace et d’intimité pour ma famille. On peut vivre notre vie loin de tout. On peut regarder les étoiles sans être dérangés. Je peux avoir une vie normale avec la femme que j’aime, dit-il en me regardant dans les yeux. J’ai connu de nombreuses femmes, mais aucune qui s’intéressait vraiment à moi. Et la seule femme qui se soit intéressée à moi me détestait quand elle m’a rencontré. Puis elle a appris à me connaître… et à m’aimer. Elle m’aime malgré mes défauts. Elle voit le bon au lieu du mauvais. Et elle m’a prouvé sa loyauté à maintes reprises.

J’écoutai Cato m’ouvrir son cœur, me montrer une version inédite de lui, une version qui n’était réservée qu’à moi.

— Je ne suis plus entier depuis que mon père nous a abandonnés. Quand je suis devenu un homme, j’ai cru que c’était du passé. Mais je me rends compte que ça m’a rongé pendant toutes ces années. J’ai toujours eu le sentiment que j’avais quelque chose à prouver, que je devais devenir quelqu’un. Mais maintenant que je t’ai… J’ai compris que c’était futile. Tu m’aimes pour qui je suis, et non pour mon argent ou mon pouvoir. Et maintenant, je me sens entier pour la première fois de ma vie.

Je souris et sentis mes yeux s’humidifier. Il était facile de lui pardonner ses erreurs quand il disait de si belles choses. Sous sa façade d’homme, il était toujours un petit garçon au cœur d’or. Un ange. Je le voyais chaque fois qu’il interagissait avec Martina.

— Je t’aime de tout mon cœur, bébé, ajouta-t-il en me dévorant des yeux. Tu m’as tout entier, à ta botte.

— Je t’aime aussi, Cato.

Il était le seul homme que j’aie jamais aimé. Le seul homme que j’aimerai jamais.

Il glissa une main dans sa poche et en sortit une petite boîte.

Je retins mon souffle.

Il l’ouvrit et la posa devant moi, révélant un solitaire. L’anneau était en or blanc, avec un petit diamant au centre. Il était élégant, simple et modeste, et convenait tout à fait à ma personnalité.

Je le regardai refléter les lumières des bougies, parfaitement transparent. Il était petit, mais c’était un diamant de très grande qualité.

Il observa ma réaction, ses yeux bleus contemplant mon visage choqué.

— Épouse-moi.

Ce n’était pas une question, mais un ordre. Je serais sa femme quoi qu’il arrive.

Je continuai à contempler l’anneau, ma poitrine prête à exploser de joie. Ma première impulsion était de dire oui. Je voulais passer le restant de mes jours avec cet homme, agrandir notre famille et vieillir ensemble avant d’être enterrés dans le cimetière où mes parents reposaient.

Mais j’avais d’abord besoin d’autre chose.

Voyant que je ne réagissais pas comme il l’avait espéré, Cato me lança un regard peiné, sombre.

— Je ne dis pas non…

J’approchai l’anneau de mes yeux pour admirer sa beauté, mais je le laissai dans l’écrin, refusant de le passer à mon doigt.

— Siena, dit-il d’une voix chagrinée, comme si je lui brisais le cœur. Je ne comprends pas. Tu m’aimes. Je t’aime. Nous avons une fille. Qu’est-ce que… Que veux-tu de plus ?

— Tu sais ce que je veux, Cato, répondis-je en refermant l’écrin pour ne pas être tentée.

— Pas vraiment, non.

Je savais que cet homme m’aimait et qu’il me donnerait ce que je voulais. C’était un sacrifice qu’il devrait faire que je sois dans sa vie ou pas.

— Je ne peux pas vivre comme ça…

— Comment, comme ça ? Dans un manoir ? Avec un mari fortuné ? Sous les étoiles ? De quoi parles-tu ?

— Cato, tu as failli mourir. Ne réécris pas l’histoire.

— Je ne te suis pas, Siena, dit-il en plissant les yeux. J’ai du mal à comprendre.

— Avec ton travail, on ne sera jamais en sécurité. C’est vrai qu’il y aura des périodes de paix entre les guerres. Mais on sera toujours des cibles de choix pour tes ennemis. Mon père n’a pas pris mes avertissements au sérieux et il a perdu ma mère. Puis il a perdu la vie. Toi et moi, on a eu de la chance. Beaucoup de chance. On ne sera pas toujours aussi chanceux.

Son regard s’était adouci à mesure qu’il écoutait mon explication.

— Que suggères-tu ?

— Je veux que tu démissionnes.

— Que je démissionne ? Je ne peux pas démissionner. C’est ma société.

— Alors vends-la. Cède-la à Bates… et vivons la vie simple que je désire.

Il digéra tout ce que je venais de lui dire, les yeux plissés. Il prit son temps pour formuler sa réponse. Il regarda la bague, puis moi.

— C’est un ultimatum ?

— Je… J’imagine que oui.

Il se réadossa à sa chaise en soupirant.

— Cède tes parts à ton frère, Cato. Prends ton argent et cède ta place.

— Pour faire quoi ? contra-t-il. Je n’aurais aucune raison de vivre.

— Et Martina ? Et moi ? Ne sommes-nous pas ta raison de vivre ? La seule qui compte vraiment ?

— Bien entendu. Mais il me faut plus que ça. Je suis un homme ambitieux. Si je ne fais rien de la journée, je vais devenir fou. Puis te porter rancune.

— Alors ouvre une société, mais légale, cette fois. Les Barsetti étaient des criminels jusqu’à ce qu’ils renoncent à cette vie et qu’ils se lancent dans la production de vin. Ça pourrait être ton cas.

— Comment sais-tu tout ça ?

— Mon père était ami avec Crow Barsetti.

— Eh bien, je ne suis pas Crow Barsetti. Je suis bien plus riche que Crow Barsetti.

— L’argent n’a aucune importance, arguai-je. Tu m’as dit que tu te sentais entier pour la première fois de ta vie. C’est grâce à nous, et pas à l’argent sur ton compte.

— C’est le travail de toute ma vie, dit-il en secouant légèrement la tête.

— Je sais. Tu devrais être fier de tout ce que tu as accompli. Mais tu es aussi un baron du crime et, un jour, quelqu’un s’en prendra à nous. Je ne veux pas laisser ça arriver à mes bébés…, dis-je, les yeux embués par le chagrin. Je dois les protéger. Je dois me protéger…

— Je te protégerai, me coupa-t-il en abattant son poing sur la table.

— Comment pourrais-tu y arriver alors que tu ne peux même pas te protéger toi-même ? répondis-je tout bas.

Son regard devint glacial.

— C’est moi qui t’ai sauvé, Cato.

— Je ne t’ai jamais demandé ça. Je n’ai jamais voulu que tu fasses ça.

— Mais on forme une équipe. Je n’ai aucun regret. Cela dit, tout ça est arrivé à cause de ton boulot. Pour garantir notre sécurité à tous, tu dois renoncer à ce monde. C’est ce que je veux.

— Siena…

— Ce n’est pas ce que je veux. C’est ce dont j’ai besoin, dis-je en chassant mes larmes. Je ne veux pas dire ça. Ça me tue. Mais si tu veux m’épouser… tu vas devoir l’accepter.

Sa respiration s’accéléra, et son regard se voila. Les flammes se reflétaient dans ses yeux brillants.

— Tu sais que je t’aime. Tu sais que je veux dire oui. Je ne te demanderais jamais de renoncer à quoi que ce soit… à part à ton boulot. Je ne changerai pas d’avis. Alors, s’il te plaît… Fais-le pour moi.

Il frotta sa bouche en soupirant.

— Cato.

Il refusait de me regarder.

— Cato.

— Tu me demandes de renoncer à tout ce que j’ai bâti.

— Je sais.

— Tu me demandes de renoncer à la personne que je suis.

— Tu es bien plus que ça. Tu es plus que ce que tu fais.

— On va devoir couper la poire en deux, Siena. Comment peux-tu me demander ça alors que c’est mon boulot qui nous permet d’avoir ce train de vie ? demanda-t-il en écartant les mains. Ces draps hors de prix dans lesquels tu t’endors toutes les nuits. La salle de bains qui fait la taille d’un studio. Les repas gastronomiques que tu manges tous les soirs…

— Je me moque de tout ça ! m’écriai-je, abattant mon poing sur la table à chaque mot. On pourrait vivre dans mon ancienne maison, et je n’aurais aucun problème avec ça. Je n’ai jamais voulu du luxe que tu m’offres. Si j’avais le choix, je te demanderais de distribuer tout ton satané pognon aux bonnes œuvres et de ne garder que ce qu’il nous faut pour vivre.

Les mâchoires serrées, il m’adressa un regard furieux.

— Désolée…

Il soupira, les narines dilatées.

— Tu préfères vraiment continuer à travailler et renoncer à nous ? demandai-je, sidérée. Tu voudrais vraiment me perdre à cause de ton argent ?

— Il ne s’agit pas seulement d’argent. Je te l’ai déjà dit.

— Ouais, c’est ça. Est-ce vraiment plus important que nous ?

— Ce n’est pas plus important. Je ne comprends juste pas pourquoi je ne pourrais pas garder les deux…

— Parce qu’on aurait tous les deux pu mourir ! Et ce ne sera pas la dernière fois, Cato. Peut-être qu’on nous fichera la paix pendant quelques années, mais ça recommencera. Tu es arrogant au point de te croire intouchable ? Ces types ont attaqué ton convoi et t’ont kidnappé sans rencontrer aucune résistance !

Il souffla, furieux.

— Je veux te donner ce que tu veux… Vraiment. Mais je ne peux pas, Cato. Renonce à ta société pour le bien de ta famille… Ou choisis ta carrière et on partira chacun de notre côté.

Je n’arrivais pas à croire que j’avais dit ça. Je n’arrivais pas à croire que j’envisageais la séparation.

— Tu vas me prendre ma fille ? s’étrangla-t-il.

— Jamais de la vie ! Mais on ira vivre ailleurs.

— Quel cauchemar ! siffla-t-il en secouant la tête. J’ai tout planifié pour que tu deviennes ma femme, et tu me lâches cette bombe ? s’énerva-t-il en se redressant. Tu n’aurais pas pu me dire ça hier ? Ou avant-hier ?

— J’en avais envie, mais…

— La ferme.

Je me levai également, aussi furieuse que lui.

— Tu ne me faisais pas confiance parce que tu croyais que j’en avais après ton pognon. Je t’ai prouvé que je n’en voulais pas. C’est toi qui es obsédé par le fric et qui l’aimes plus que ta femme. Tu vas vraiment renoncer à la meilleure chose qui te soit arrivée pour garder ton fric ? demandai-je en m’agrippant les cheveux. Tu te rends compte à quel point c’est lamentable ?

— Ce n’est pas une question d’argent, siffla-t-il. Cette société me donne un but dans la vie. Elle me donne l’impression d’être un homme. Elle a fait de moi un homme, putain ! Ce boulot a permis à ma mère d’arrêter de travailler et m’a donné assez d’argent pour louer mon premier appart. J’ai bâti cette société avec mon sang, ma sueur et mes larmes. Ce n’est pas une question d’argent !

— Mais tu la préfères à nous, dis-je en pleurant ouvertement.

— Uniquement parce que tu m’y obliges.

Ayant entendu sa décision, je me mis à sangloter.

— Tu m’as dit que tu m’aimais plus que tout.

— C’est le cas, dit-il en frappant son torse. Je mourrais pour toi.

— Tu mourrais, mais tu ne veux pas renoncer à ton travail ?

— Tu vois ce que je veux dire.

— Non, crachai-je. Je ne vois pas ce que tu veux dire.

J’essayai d’essuyer mes larmes, en vain. Elles coulaient à flots.

— Je n’arrive pas à croire que tu fais ça. Tu m’as juré que tu me protègerais toujours, mais tu continues à nous mettre en danger. Comment peux-tu ne pas le voir ?

— Je ne laisserais jamais rien t’arriver…

— Au revoir, Cato.

Je le contournai et descendis les marches menant au sentier. Cette conversation tournait en boucle, encore et encore. Je lui avais demandé la seule chose qui comptait pour moi, et il avait refusé de me la donner.

Il préférait me perdre que perdre sa société.

Perdre sa famille plutôt que son travail.

Je ne pouvais raisonner face à la cupidité ou l’argent.

Je ne raisonnais qu’avec amour.

Lui en était incapable.

* * *

Il était trop tard pour quitter le domaine, donc je me rendis dans notre chambre et rassemblai tout ce dont j’aurais besoin demain. Je fourrai mes vêtements et mes affaires dans des sacs en plastique et les transportai dans mon ancienne chambre. Je laissai sa chambre exactement comme je l’avais trouvée – sans aucune trace de mon passage.

Je me rendis dans la chambre de Martina dans l’intention de l’emmener dormir avec moi mais, en voyant son visage angélique, je choisis de rester près d’elle pour la regarder. La plus belle chose que j’aie jamais faite était juste sous mon nez – et elle était à moitié de Cato. Je retins mes larmes pour ne pas la déranger, mais un tourbillon d’émotions causait des ravages dans mon cœur.

C’était vraiment terminé.

J’aurais pu la boucler et ne pas mettre Cato au pied du mur, mais je n’aurais jamais été heureuse. J’aurais vécu dans la peur, craignant le prochain coup porté à notre famille. Chaque fois que mes enfants seraient à l’école ou chez un ami, je me rongerais les sangs jusqu’à leur retour. Ma vie serait faite d’inquiétude, dans l’attente que quelqu’un essaie de tous nous tuer.

S’il ne s’était agi que de moi, c’était un risque que j’aurais pu accepter.

Mais pas avec Martina.

Je ne pouvais pas laisser quelque chose lui arriver.

Quel genre de mère serais-je ?

Je la regardai un moment avant de retourner dans mon ancienne chambre, celle dans laquelle j’avais dormi quand je ne comptais pas pour Cato. Elle était plus luxueuse qu’un hôtel cinq étoiles, mais j’aurais préféré dormir avec Cato dans un sac de couchage qu’ici toute seule.

Les larmes aux yeux, je me couchai sans me déshabiller.

Parce que l’homme que j’aimais ne m’aimait pas assez.

J’avais risqué mon corps et ma dignité quand je m’étais offerte en pâture à Damien. Le résultat aurait pu être très différent. J’aurais pu rester longtemps sa prisonnière, violée et torturée jusqu’à ce qu’on vienne me sauver. J’avais pris ce risque pour Cato, mais il refusait de me donner ce que je voulais.

À l’aube, je portai toutes mes affaires sur le perron. Il faisait encore frais à cette heure matinale, et j’étais épuisée, car j’avais très mal dormi. J’étais restée couchée, pleurant et somnolant par intermittence.

— Mademoiselle Siena, que faites-vous ? demanda Giovanni en me voyant dans l’entrée.

Il baissa les yeux vers ma main, s’attendant à y voir l’alliance que Cato m’avait offerte.

— Martina et moi, nous partons. J’aimerais que quelqu’un me ramène chez moi.

— Je vois…, dit-il en joignant les mains, ne tenant pas en place. Je… suis désolé.

— Moi aussi. Mais ça n’a pas marché, dis-je en le dépassant.

Giovanni me bloqua le passage.

— Je ne veux pas être inconvenant, mais je vous assure que monsieur Marino vous aime de tout son cœur. Au lieu de fuir, vous devriez lui parler.

— Nous avons suffisamment parlé, Giovanni. Je lui ai dit que je ne me sentirais pas en sécurité tant qu’il ne renoncerait pas au monde du crime… et il a refusé. Après tout ce qui s’est passé, je ne peux pas mettre en danger ma fille. Donc… ma réponse est non.

Il hocha légèrement la tête, les yeux emplis de tristesse.

— Il changera d’avis.

— Je ne crois pas, dis-je en le contournant. Cato est un homme têtu mais, cette fois, c’est pire que de l’obstination. C’est de la stupidité.

Je remontai à l’étage et retournai dans ma chambre. Je rassemblai mes dernières affaires avant de les poser sur le seuil. Puis j’allai chercher Martina et un sac rempli de ses affaires.

La porte de Cato était toujours fermée.

J’étais sûre que ses hommes l’avaient informé de mon départ imminent, mais il n’était pas sorti pour essayer de me dissuader. Il ne voulait pas me voir. Il gardait sa porte fermée et me tournait le dos. Il ne voulait même pas embrasser sa fille.

Je regardai sa porte une minute entière avant de tourner les talons, estomaquée par sa froideur. Nous étions follement amoureux l’un de l’autre quelques jours plus tôt, mais tout cet amour s’était envolé. C’était comme s’il n’avait jamais existé.

Je sortis et trouvai une voiture qui m’attendait.

Bouleversé, les yeux rouges, Giovanni revint à la charge.

— Je suis désolé de vous voir partir, mademoiselle Siena. Je ne m’y attendais pas, pas après tout ce que vous avez traversé.

— Moi non plus, dis-je en l’étreignant, puis en déposant un baiser sur sa joue. Au revoir, cher ami.

— Il changera d’avis, mademoiselle Siena. Cet homme vous aime bien trop pour vous laisser partir.

— J’espère que vous avez raison.

Je montai dans la voiture et installai Martina dans le siège auto. Puis la voiture démarra et s’éloigna lentement, faisant le tour du rond-point et de la fontaine. Les pneus firent crisser le gravier. Je levai les yeux vers le manoir à deux étages en me demandant si Cato était en train de me regarder quitter sa vie pour toujours. Ou s’il était toujours cloitré dans sa chambre, m’ignorant parce que je l’avais frappé en plein cœur.

Quelle que soit sa douleur, je me sentais mille fois plus mal que lui.

Il m’avait dit que la loyauté était ce qui comptait le plus pour lui. Mais, en fin de compte, il n’était pas loyal envers moi. Je m’étais sacrifiée pour lui sauver la vie, mais il refusait de faire ce sacrifice pour moi. Il faisait les mêmes erreurs que mon père. Son arrogance l’aveuglait et le poussait à se croire invincible. Ma mère était décédée à cause de la stupidité de mon père. Mais je ne laisserais pas la même chose m’arriver à cause de la bêtise de Cato. Cato ne retenait peut-être pas la leçon des erreurs des autres.

Mais moi oui.

* * *

Ça sentait le renfermé, et l’atmosphère était étouffante, mais l’endroit était tel que dans mon souvenir. Il me faudrait une nouvelle batterie pour ma voiture, car celle-ci était sans doute morte. De la vaisselle était abandonnée dans l’évier, et du linge empilé sur le canapé.

J’étais partie depuis si longtemps que je ne me rappelais pas quand j’étais venue chez moi pour la dernière fois.

— Bienvenue dans ta nouvelle maison, Martina.

Je la pris dans mes bras, et nous entrâmes dans le living.

Elle se mit immédiatement à pleurer.

Elle savait que ce n’était pas chez elle.

Elle savait que son père n’était pas là.

Elle savait que tout avait changé.

Quelqu’un toqua à la porte, ce qui poussa Martina à crier de plus belle.

J’ouvris la porte et me retrouvai nez à nez avec un des hommes de Cato.

— Oui ?

— M. Marino nous a demandé d’apporter ces affaires et de les monter.

Dans ses mains, il tenait une grande boîte avec une photo de berceau dessus. Les hommes derrière lui portaient des jouets, des langes et tout ce dont j’aurais besoin pour m’occuper de Martina à long terme.

— Oh, merci… Montez-les dans la chambre vide.

Installer des affaires pour bébé ne faisait sans doute pas partie de leur boulot, mais ils montèrent et se mirent au travail sans se plaindre.

Martina refusait de se calmer.

* * *

Martina était constamment de mauvaise humeur.

Elle pleurait plus que jamais. Je vérifiais ses couches, je l’allaitais, je la berçais… Rien n’y faisait. J’abandonnai le berceau et la laissai dormir avec moi, ce qui ne lui plut pas non plus.

Je savais pourquoi elle pleurait.

Son père lui manquait.

Il me manquait, à moi aussi.

Chaque fois que je regardais dehors, je voyais des hommes armés protéger ma propriété. Cato avait dû leur demander de me servir de gardes du corps pour s’assurer que personne ne viendrait nous déranger. Il était étrange de voir des vans noirs partout en pleine journée, mais je savais que je n’avais pas d’autre choix.

Au bout de quatre jours de silence, Cato m’appela.

Je regardai l’écran longuement, le cœur dans les talons. Ce moment était inévitable et je n’aurais pas dû être surprise, mais tous mes nerfs fourmillaient. Martina n’arrêtait pas de pleurer, donc je la mis dans son berceau et descendis pour pouvoir mieux entendre. Puis je décrochai.

— Allô…

Le son de sa voix me manquait. Son corps puissant dans mon lit me manquait. Les bruits qu’il faisait en dormant me manquaient.

Mais il était aussi furieux que la nuit où j’avais rejeté sa demande.

— Je veux voir ma fille. Je ne te demande pas la permission.

Je me sentis bête d’avoir pensé qu’il serait désolé. J’avais espéré qu’il me dirait que je lui manquais à tel point qu’il allait me donner ce que je voulais. Au lieu de quoi, il était aussi furieux qu’avant.

— Tu n’as pas à demander la permission, Cato.

Il marqua une pause avant de reprendre.

— Je suis dehors.

— J’arrive.

Je raccrochai et lui ouvris la porte.

Il était habillé comme s’il sortait du bureau. En costume bleu marine et cravate grise, il était aussi sexy que dans mon souvenir. Grand, musclé, beau, divin. Il y avait un soupçon de tendresse dans ses yeux quand il les posa sur moi, mais elle céda vite la place à de la rage. Martina pleurait toujours à l’étage, donc il entra et alla la chercher.

Quand je refermai la porte, j’entendis Martina cesser de pleurer.

Instantanément.

Je montai à l’étage et les regardai.

Cato la tenait dans ses bras en la dévisageant, ses yeux étincelants d’amour.

— Coucou, ma puce, dit-il en l’embrassant sur le front avant de la bercer. Tu m’as manqué.

Je m’appuyai au chambranle de la porte.

— Elle n’arrête pas de pleurer depuis qu’on est parties. Je sais pourquoi : tu lui manques.

Il leva les yeux vers moi, son regard se faisant plus menaçant.

— Je la veux la moitié de la semaine. Tu peux l’avoir l’autre moitié.

Je n’arrivais pas à croire que nous avions cette conversation douloureuse, comme un couple divorcé se disputant la garde d’un enfant.

— Qu’est-ce que tu vas faire d’elle pendant que tu travailles ?

— J’embaucherai une nounou.

Je refusais qu’une inconnue garde mon enfant.

— Je suis à la maison toute la journée. Et si je la gardais en journée, et que tu venais la chercher en sortant du travail ? Puis on pourrait l’avoir chacun notre tour le week-end.

Avais-je été stupide de croire que Cato reprendrait ses esprits et changerait d’avis ? Peut-être avais-je sous-estimé l’amour qu’il portait à sa société. Peut-être n’avais-je jamais été plus importante. Je m’étais offerte à un psychopathe pour le sauver, mais ça ne semblait pas compter.

— Tu devras recommencer à travailler à un moment donné.

— Je travaillerai de nuit jusqu’à ce qu’elle commence l’école.

Les yeux de Cato brillèrent d’hostilité, comme s’il n’aimait pas ça.

— Tu sais ce qui est le plus ironique ? demandai-je en croisant les bras, consciente que mes mots le mettraient en rogne. Tu te soucies tellement de la loyauté… Tu voulais me tuer parce que je n’étais pas loyale envers toi. Mais quand ça compte le plus pour moi, tu refuses d’être loyal envers moi.

Il cessa de faire rebondir Martina dans ses bras.

— Damien est venu jusqu’ici pour me menacer de me violer et de me torturer si je ne coopérais pas. C’est arrivé parce que mon père n’a pas tourné le dos au monde du crime quand il aurait dû le faire, même après que ma mère eut été kidnappée, violée et torturée. Puis ils s’en sont pris à sa fille. J’ai fait de mon mieux pour le sauver, mais il était déjà mort. Même après m’être éloignée de ma famille, j’ai été prise pour cible à cause de mes liens de parenté. Puis je me suis offerte à Damien pour te sauver la vie… Crois-moi, c’est bien la dernière chose que je voulais faire. Mais, malgré toutes ces choses, tu ne captes toujours pas ce que j’essaie de te faire comprendre. J’ai été attaquée parce que j’étais la fille de mon père. Tu crois vraiment que Martina ne sera pas prise pour cible parce qu’elle est ta fille ? Jamais ?

Cato soutint mon regard sans montrer une once de colère ou d’excuse. Impossible de dire si ces mots avaient eu un effet sur lui. Au bout de plusieurs minutes de silence, il ramassa la couverture préférée de Martina et l’emmaillota avant de la remettre dans son berceau.

J’ignorais ce qu’il comptait faire.

Cato me dépassa, descendit les escaliers et sortit de chez moi.

Dès qu’il referma la porte derrière lui, Martina recommença à pleurer.

21

Cato

Ma vie était devenue une routine monotone.

Je m’entraînais, je partais travailler, puis je rentrais. Je me morfondais dans la maison, noyant mon chagrin dans l’alcool, puis sombrais dans l’inconscience avant de me coucher. Et rebelote le lendemain.

Cela me manquait de ne plus voir Martina tous les jours en rentrant du travail. Même si je pouvais de nouveau m’entraîner dès l’aube, j’aimais bien me lever tôt pour m’occuper d’elle avant de partir au travail. C’était le seul moment de la journée où nous étions tous les deux.

Siena me manquait aussi.

Mais j’étais trop en rogne pour le reconnaître.

J’avais rangé sa bague dans le tiroir de ma table de nuit, même si j’étais tenté de la jeter. Quand j’avais acheté l’alliance, j’avais failli choisir une bague sertie d’un énorme diamant, accompagné d’autres plus petits. Puis j’avais compris que Siena ne l’aimerait pas du tout. Elle ne lui irait pas, car elle n’aimait pas les bijoux tape-à-l’œil.

Donc j’avais choisi quelque chose de plus simple.

Comme elle.

Je savais qu’elle l’adorait, même si elle ne me l’avait pas dit.

Puis elle m’avait mis au pied du mur avec cette demande ridicule, comme si elle s’attendait à ce que j’accepte. Elle m’avait dit qu’elle m’aimait pour moi, et c’était censé inclure tous les éléments de ma vie, y compris ma carrière.

Je comprenais sa demande. Il aurait été stupide de balayer ses inquiétudes sous le tapis, car elles étaient légitimes. Mais je lui en voulais d’avoir ce genre de pouvoir sur moi : le fait qu’elle puisse me rejeter et exiger des choses de moi. Je lui avais dit que c’était ma pire crainte – qu’elle me piétine parce que mon cœur lui appartenait.

Ça me laissait un mauvais goût en bouche.

Peut-être était-ce de l’arrogance, de l’obstination, mais je refusais de changer d’avis.

Peu importait à quel point je l’aimais.

* * *

Bates était assis en face de moi et feuilletait les pages du dossier.

— On doit encore ajouter toutes ces conneries et conditions légales, bla bla bla…, grommela-t-il en tournant la page. Ils signent là et là, puis on empoche plusieurs millions. C’est du gâteau.

Il battit des mains tel un enfant.

— Ooh… En parlant de gâteau…

Je le regardais sans écouter un seul mot. Mon travail ne m’avait apporté aucun plaisir cette semaine. Depuis que j’avais exécuté Micah, tout me paraissait fade. Plus d’argent, plus de conneries. En l’absence de Siena, j’avais recommencé à me sentir comme avant – insatisfait.

Bates radotait toujours à propos de son gâteau.

— Je ne me souviens même pas de la dernière fois que j’ai mangé un dessert. Je mange des glucides seulement quand je pars en vacances. Je pourrais tricher un de ces jours. Peut-être que j’appellerai une de mes copines et que je la couvrirai de gâteau.

Je me fichais éperdument de sa vie sexuelle.

Remarquant que je l’écoutais à peine, Bates jeta les papiers sur le bureau.

— Où es-tu ?

— Assis en face de toi.

— Non, dit-il en se tapant le crâne avec les doigts. Où es-tu ?

— J’ai beaucoup de choses en tête.

— Tu es bizarre depuis le début de la semaine. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je ne suis pas bizarre, contrai-je. Tu parles à tue-tête. Je n’ai rien à dire.

— Non. Je sais que quelque chose te travaille, dit-il en me pointant du doigt, comme un maître réprimandant un élève. Je n’ai rien dit au début parce que je pensais que ça te passerait, mais apparemment pas. Je te manque, c’est ça ?

— Pas le moins du monde, répondis-je en levant les yeux au ciel.

— Alors quoi ? Tout va bien avec Siena ?

Le simple fait d’entendre son nom me fit mal. Je dormais dans mon lit immense sans ma femme. Je me couchais avec des envies de sexe parce que je ne pouvais pas lui faire l’amour. Je ne pouvais pas sortir et draguer une autre femme, car Siena était la seule chatte que je désirais.

— Ça n’a pas marché.

— Qu’est-ce qui n’a pas marché ? demanda-t-il, les sourcils haussés.

— Nous deux.

Il fallut quelques secondes à Bates pour comprendre de quoi je parlais.

— Qu’est-ce qui s’est passé, putain ? Vous étiez fous amoureux ! Qu’est-ce que t’as fait ?

— Qu’est-ce qui te fait penser que j’ai fait quelque chose ?

Il plissa les yeux d’un air accusateur.

Je détournai le regard, détestant regarder la vérité en face.

— Parle-moi, Cato.

— Tout va bien, dis-je en rassemblant les papiers et en les lui jetant. Fais-les signer en vitesse.

Bates attrapa le dossier sans cesser de me regarder.

— Tu ne vas rien me dire ? Sérieusement ?

— C’est ça.

Le simple fait de m’avouer la vérité était une torture. Je pensais tout avoir et, l’instant d’après, j’avais tout perdu. Je ne m’étais jamais senti si seul. Le fait de ne plus entendre les cris de ma fille au bout du couloir me brisait le cœur. Le fait de ne plus entendre Siena chanter sous la douche me brisait le cœur.

— Laisse tomber, Bates.

Une ombre traversa son regard, un tourbillon de douleur et de chagrin. Il s’était souvent énervé depuis que je le connaissais, mais je ne l’avais jamais vu comme ça, comme si je l’avais offensé. Il rassembla les papiers et sortit de mon bureau sans ajouter un autre mot.

22

Siena

Je donnais son biberon à Martina ce soir-là quand la sonnette retentit.

Il était presque vingt heures, donc je supposai que Cato était venu voir sa fille. J’étais en pyjama, mes cheveux attachés en chignon, mais je n’avais pas le temps de m’apprêter. Je continuai à donner le biberon à Martina en m’approchant de la porte pour ouvrir à Cato.

Mais ce n’était pas Cato.

C’était Bates.

L’air grave, un soupçon de tristesse dans le regard, il n’était pas lui-même. Il entra chez moi et referma la porte derrière lui.

Bates était la dernière personne que je m’attendais à voir devant ma porte.

— Tout va bien ?

— Non. Tu vis ici pendant que mon frère vit seul. Rien ne va.

Il regarda Martina, mais pas avec la même tendresse que d’habitude.

— Cato a été de mauvaise humeur toute la semaine, mais je pensais que ça lui passerait. Quand je l’ai mis au pied du mur, il m’a dit que vous vous étiez séparés – mais il ne m’a pas dit pourquoi.

Il se tourna vers la télévision, qui diffusait le journal du soir. Il s’empara de la télécommande et l’éteignit, nous plongeant dans le silence.

— Alors, pourquoi ?

— Il va être furieux en apprenant que tu es venu me voir.

— Rien à cirer. Il m’en veut toujours pour une chose ou une autre, dit-il en s’asseyant sur le canapé avant de tapoter la place d’à côté. Alors, tu vas me répondre ?

Je m’assis à côté de lui, Martina sur les genoux. Elle buvait toujours son lait, les yeux ouverts et posés sur son oncle. J’avais commencé à tirer mon lait pour épargner mes seins douloureux.

— Il ne t’a rien dit ?

Il secoua la tête.

— Et j’ai le sentiment qu’il a fait un truc stupide. Il fait toujours des trucs stupides. Il dit que c’est moi le plus débile des deux, mais je ne fiche pas en l’air mes relations contrairement à lui.

— Alors… Il t’a dit qu’il m’avait demandée en mariage ?

Voyant ses yeux s’écarquiller, je sus que la réponse était non.

— Quand ça ?

— Il y a une semaine.

— Et j’imagine que tu as dit non ? Même si je ne comprends pas pourquoi. Mon frère est le meilleur homme que je connaisse. C’est un ours mal léché, et il a fait des erreurs, mais il t’aime, Siena. Vraiment, vraiment.

— Je sais qu’il m’aime. Mais il ne m’aime pas assez.

— De quoi tu parles ? murmura-t-il. Qu’est-ce que tu as répondu quand il t’a fait sa demande ?

— Je n’ai pas répondu non… Mais je n’ai pas dit oui. Je lui ai dit qu’il devait renoncer à sa carrière s’il voulait m’épouser. Tant qu’il continuera à faire partie de ce monde, nous serons toujours en danger. Et je ne peux pas faire ça à Martina… ou à nos autres enfants. Après tout ce qui est arrivé à ma famille et tout ce qu’on a traversé, je pensais qu’il comprendrait. Mais il a refusé…

Bates me regardait dans les yeux, l’air complètement abasourdi, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles. Il posa les mains sur ses cuisses et regarda droit devant, songeant à mes paroles.

— Donc il a choisi la société plutôt que toi ?

— Et il a dit qu’il ne changerait pas d’avis, répondis-je en hochant la tête. Je ne changerai pas d’avis non plus.

Il soupira tout bas en secouant la tête.

— Ça n’a aucun sens.

— Eh bien, c’est ce qui s’est passé.

— J’ai vu Cato tous les jours, et il a touché le fond. Il n’est même pas concentré sur son travail. Son esprit est ailleurs. Et avant de te rencontrer, il me répétait souvent qu’il s’ennuyait… Qu’il en avait marre de faire tous les jours la même chose. Je sais qu’il ne s’épanouit plus dans son boulot. Et les seules fois où je l’ai vu heureux, c’était avec toi. Alors je ne capte pas.

— Moi non plus.

Bates se frotta le menton, songeur.

— Il changera d’avis. Je le sais. Il y a autre chose qui se passe. Je vais lui parler.

— Je sais qu’il a dû être blessé par ma réaction.

Il m’avait ouvert son cœur sous les étoiles, ses mots plus doux que je l’aurais imaginé. Il était devenu l’homme le plus tendre et le plus généreux qui soit. Et puis il m’avait demandé de l’épouser… et avait été rejeté.

— Peut-être que j’ai blessé sa fierté. Il a un ego démesuré. Mais je ne veux pas bâtir une vie commune dans ces circonstances. Je dois protéger ma famille à tout prix et, tant qu’il sera impliqué dans ces affaires, on sera toujours des cibles. Il faut retenir ces leçons…

— Je comprends, Siena. Sincèrement, dit-il en tapotant ma cuisse. Je vais lui parler.

— Je ne suis pas sûre que ça lui plaira.

— Ça ne lui plaira pas du tout, dit-il en étouffant un rire. Mais je dois essayer. Tu es la meilleure chose qui lui soit arrivée. Je ne vais pas le laisser tout foutre en l’air.

— C’est gentil de dire ça…, dis-je en lui souriant.

— Je ne sais pas ce qui lui passe par la tête, mais il n’est pas bien, ça se voit.

— Peut-être qu’il se sent coupable de te laisser reprendre la société tout seul.

Il secoua la tête.

— Dans l’idéal, j’aimerais qu’il soit à mes côtés. Mais je comprendrais qu’il veuille arrêter. Je peux m’en occuper tout seul. Et puis, je veux que mon frère soit heureux. Comment pourrais-je lui en vouloir d’avoir envie d’être heureux ?

Je frottai son bras, me sentant encore plus proche de lui.

— Que Cato et moi soyons ensemble ou pas, je t’aime beaucoup, Bates. Je t’aime comme un frère.

Je posai ma tête sur son épaule et passai mon bras sous le sien.

Il se figea quand je m’appuyai contre lui. On aurait dit qu’il n’avait rien à dire, et le silence s’éternisa. Puis il posa sa tête contre la mienne en soupirant.

— Je t’aime beaucoup aussi, Siena.

23

Cato

Dès que Bates était arrivé devant sa porte, on m’avait prévenu de sa visite.

Ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne vienne me voir.

Espèce de fouineur.

Deux heures plus tard, il était devant chez moi. Mes hommes m’avertirent quand il franchit le portail au bout de l’allée, donc je descendis et attendis qu’il entre chez moi.

Il ouvrit la porte lui-même et entra. C’était la seule personne au monde à en avoir le droit. Il se retrouva nez à nez avec moi et, voyant la colère sur mes traits, il comprit que j’étais au courant de ses manigances.

Il portait toujours son costume, puisqu’il était passé voir Siena directement après le travail.

— Tu aurais dû me le dire toi-même, m’accusa-t-il.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu ailles fouiner dans mon dos.

— Je n’ai rien fait dans ton dos. C’est ma nièce. C’est ma famille. Et je dois m’assurer que tu ne foutes pas en l’air la meilleure chose qui te soit jamais arrivée.

— Trop tard, dis-je amèrement.

— Trop tard ? Il n’est pas trop tard !

Je croisai les bras sur mon torse et fusillai mon frère du regard. Je lui en voulais d’être allé parler à Siena. Cependant, puisque j’avais refusé de me confier à lui, je ne pouvais pas le lui reprocher longtemps.

— Elle est malheureuse sans toi.

Et j’étais malheureux sans elle.

— Pourquoi fais-tu ça ? Donne-lui ce qu’elle veut. Ce n’est pas comme si sa requête était déraisonnable. Toute sa famille a été décimée à cause du monde dans lequel on vit tous les jours. Elle veut autre chose dans sa vie.

Il avait glissé les mains dans ses poches et maintenait un mètre de distance entre nous.

— Si tu t’inquiètes pour moi, pas la peine. Je me débrouillerai comme un grand, Cato. Tu n’arrêtais pas de te plaindre de la routine. On a passé un marché avec les chinois, on a gagné des millions et, toi, tu regardais par la fenêtre en me disant que tu t’ennuyais. Tu ne t’ennuies pas avec Siena. Donc je ne vois pas pourquoi renoncer à ton travail serait si difficile.

Je ne m’attendais pas à ce que quelqu’un comprenne ce que je ressentais. Peu importe le nombre de fois où j’essayais de l’expliquer, tout le monde pensait que c’était uniquement une question d’argent.

— Toute ma vie adulte a été dévouée à cette société. Ce business m’a vieilli, m’a durci. La société a fait de moi un homme. C’était la première fois que je volais de mes propres ailes, que je prouvais que je n’avais besoin de personne. Je n’avais pas besoin de maman pour s’occuper de moi, au contraire. J’ai prouvé à notre père que je m’étais très bien débrouillé sans lui. J’ai prouvé au monde, à mes amis et à mes ennemis, que j’étais l’homme le plus puissant du pays.

Bates m’écoutait avec un air dérouté, comme s’il ne comprenait pas pourquoi je lui disais tout ça.

— C’est l’homme que Siena a rencontré. L’homme puissant, fortuné, dominateur qui peut tout faire. Sans ma société… Je ne suis qu’un homme. Je ne suis pas spécial. Je ne suis pas différent. Siena est une femme forte qui a besoin d’un homme fort. Qui suis-je sans ma société ?

— Cato… Tu serais exactement le même homme qu’avant. Tu n’as pas besoin de la société pour te servir de béquille. Peut-être qu’elle a forgé ton identité au début, mais plus maintenant. Siena t’aime pour toi – l’homme en jogging, pas l’homme en costume. Alors écoute-la.

Je penchai la tête en réfléchissant.

— Elle m’a donné un ultimatum. Je lui ai demandé de m’épouser, et elle m’a posé un putain d’ultimatum.

— Parce qu’elle sait ce qu’elle veut dans la vie. Tu dois l’accepter si tu veux partager sa vie.

— Je n’apprécie pas du tout qu’on me dise ce que je dois faire, crachai-je. Je ne veux pas qu’elle fasse la loi et qu’elle décide de ce qui se passe dans notre vie. Je suis aux commandes. Je subviens aux besoins de ma famille. C’est moi, l’homme.

Mon frère secoua légèrement la tête.

— Peut-être que c’est le cas avec d’autres femmes, mais pas avec Siena – et c’est pour cette raison que tu l’aimes ! Vous partagez le pouvoir. C’est ça, le mariage. Tu vas devoir l’accepter si tu veux la garder. Elle n’essaie pas de t’émasculer ! Elle veut juste protéger ses enfants. Tu devrais étouffer ton ego et comprendre que tu vas devoir faire des compromis tous les jours de ta vie si tu veux mériter ta famille.

Je ne faisais jamais de compromis. J’obtenais toujours ce que je voulais. J’étais toujours aux commandes – pour être sûr d’avoir ce que je voulais. Maintenant, cette femme m’avait forcé à tomber amoureux d’elle, et elle me demandait de tourner le dos à toute ma vie. Elle me demandait de renoncer à ma société et de préférer une existence tranquille. Peut-être n’était-ce qu’un métier à ses yeux, mais c’était toute mon identité. J’étais l’homme le plus riche et le plus redouté d’Italie. Si je l’écoutais, je ne serais plus qu’un homme.

— Voilà tout ce qui compte : tu l’aimes. Tu ne peux pas vivre sans elle. Vous formez une famille. Alors donne-lui ce qu’elle veut. Tu peux céder et vivre heureux… ou t’obstiner et être malheureux jusqu’à la mort.

24

Siena

Martina ne s’était pas calmée depuis que nous vivions toutes les deux.

Son papa lui manquait.

C’était touchant, mais également déchirant.

Notre maison et Cato me manquaient. Notre vie de famille me manquait.

Mais Cato refusait d’accéder à ma demande.

Après le petit déjeuner, je me précipitai à l’étage quand j’entendis Martina pleurer. Je n’eus même pas le temps d’arriver au berceau avant de devoir me ruer dans la salle de bains. J’avais eu soudain la nausée et je vomis dès que j’atteignis les toilettes.

Je régurgitai tout mon petit déjeuner. Une fois mon estomac vide, je me sentis mieux.

Ça devait être les œufs.

Mais, quand je me rappelai la dernière fois que j’avais été aussi malade, je m’appuyai contre le mur, le souffle coupé. J’avais été barbouillée tous les matins pendant plus d’une semaine avant de comprendre que j’étais enceinte. Cette fois, pas besoin de test de grossesse, j’en étais sûre.

— Pourquoi me fait-il toujours ça ?

Pendant un bref moment, j’éprouvai de la joie en imaginant avoir un fils qui lui ressemble. Puis la réalité me frappa : nous n’étions même pas ensemble.

Martina m’avait sauvé la vie. Peut-être notre deuxième enfant sauverait-il notre couple. Même quand nous nous étions éloignés, notre fille nous avait rapprochés. Et rebelote cette fois-ci.

Je restai dans la salle de bains et écoutai ma fille pleurer dans sa chambre. Je savais qu’elle était simplement grincheuse, donc je restai sur place et me déconnectai. Je savais que Cato serait heureux en apprenant la nouvelle. Peut-être assez heureux pour me donner ce que je voulais.

Ou alors, ça ne ferait aucune différence.

Mon téléphone sonna dans ma poche arrière, donc je le sortis pour voir qui m’appelait.

Je ne reconnaissais pas le numéro.

— Siena à l’appareil, dis-je en décrochant.

— Bonjour, Siena. C’est Crow Barsetti.

Sa voix grave était puissante, autoritaire sans faire d’effort.

Je ne lui avais pas parlé depuis un an. Lors de notre dernière conversation, je me demandais toujours comment capturer Cato. C’était grâce à Crow Barsetti que j’étais devenue son acheteuse d’art.

— Bonjour… Comment allez-vous ? Ça fait longtemps !

— Je vais bien. Nous célébrons justement les deux ans de Junior.

— Ooh… Super !

Maintenant que j’avais une fille, je comprenais à quel point avoir des enfants changeait la vie.

— Comment ça va ? J’ai entendu dire que Cato et toi, vous étiez ensemble.

— Oui… Mais nous sommes séparés.

— Vraiment ? Alors que vous avez une fille ?

— C’est une longue histoire…

— J’ai le temps…

— Eh bien…

Je lui racontai toute l’histoire, le fait que Cato refusait de renoncer à sa vie de criminel et que j’avais décidé de m’éloigner. Je parlai également de mon père.

— J’ai pu enterrer mon père près de ma mère. Cato a tout organisé… Je lui en serai éternellement reconnaissante.

— Je comprends. Je n’ai jamais eu la chance d’enterrer mes parents. Seulement ma sœur.

— J’en suis navrée.

— Merci, mais c’était il y a longtemps. Au sujet de Cato… Je comprends qu’il est difficile pour un homme comme lui de tourner le dos à quelque chose qu’il a bâti de ses mains. Sa société le définit en tant qu’homme, lui donne le pouvoir. C’est addictif… d’entrer dans une pièce et de savoir que vous êtes le plus puissant. Aucun homme ne renoncerait facilement à cette sensation. Tout abandonner… pour entrer dans l’inconnu… c’est difficile pour tout le monde.

— Donc je suis déraisonnable ?

— Pas du tout. Tu as raison à propos de tout. Ce n’est pas une question de si, mais de quand. Quelqu’un s’en prendra à Cato un jour. Le meilleur moyen de s’attaquer à lui, c’est de viser ses proches. De préférence ses enfants. S’il veut protéger sa famille, renoncer à ce monde est sa seule solution.

— Mais il refuse de le faire.

— Il a peut-être besoin de temps. Est-ce un bon père ?

Je souris en le revoyant avec Martina.

— Le meilleur.

— Alors il changera d’avis. Il veut juste pouvoir prendre la décision lui-même – selon ses propres termes. Pour ne pas avoir l’impression de faire un sacrifice.

— Ça fait bientôt deux semaines, et il n’a toujours pas changé d’avis…

Les deux plus longues semaines de ma vie. J’attendais toujours qu’il franchisse ma porte pour me ramener à la maison – en vain. J’attendais qu’il m’appelle en pleine nuit, qu’il me dise qu’il m’aimait et que je lui manquais. En vain.

Crow resta silencieux.

— Je sais que j’en demande peut-être beaucoup… Mais ça ne vous dérangerait pas de lui parler ?

Crow ne répondit pas.

— Vous n’êtes pas obligé. Mais peut-être qu’entendre l’histoire d’un autre homme l’aidera à entendre raison.

— Il pourrait me tirer dessus.

— Pas en ma présence. Il ne vous fera aucun mal si je le lui interdis.

Il ne m’avait toujours pas donné de réponse.

— Je sais que vous avez dit que vous ne vouliez pas vous en mêler…

— D’accord. Je ne pouvais pas t’aider avant, mais je peux t’aider pour ça. Ce n’est qu’une conversation, hein ?

Je regardai le mur de la salle de bains, sentant l’espoir exploser dans ma poitrine.

— Merci… Merci beaucoup.

25

Cato

Bates entra par la porte ouverte.

— Tu lui as parlé ?

— Tu connais déjà la réponse, répondis-je sans quitter mon écran des yeux.

— Alors laisse-moi reformuler : quand vas-tu lui parler ?

— Bates, grondai-je pour l’avertir de ne pas insister. Ne t’en mêle pas, OK ?

— Je suis ton frère. Il est de ma responsabilité de m’assurer que tu ne fasses rien de stupide. Ça va dans les deux sens.

— C’est toi qui es stupide, là.

Il recula dans le couloir et fit signe à quelqu’un d’invisible.

— Tu as des visiteurs.

— Qui ça ?

Un homme de haute taille aux cheveux bruns fit son entrée. Il avait les yeux noisette, la peau bronzée et un jean noir avec chemise assortie. Il me parut familier. Il devait avoir presque soixante ans, mais il se déplaçait comme s’il en avait vingt. Il s’approcha de mon bureau en soutenant mon regard, comme si je ne lui faisais pas peur. Cependant, il n’avait pas l’air hostile.

Siena entra à sa suite, belle dans sa robe d’été bleu marine et son cardigan jaune. Martina n’était pas avec elle. Elle arborait l’air coupable de quelqu’un qui me tendait un piège, mais elle ne s’excusa pas.

Je lui en voulais, mais il était difficile de ne pas l’aimer en la voyant si resplendissante. Ses cheveux étaient bouclés comme j’aimais, et elle portait le bracelet que je lui avais offert à Noël. Elle s’arrêta à côté de l’inconnu.

— Cato, je te présence Crow Barsetti… Un de mes amis.

Crow ne tendit pas la main pour me saluer. La plupart des hommes qui entraient dans mon bureau se prosternaient à mes pieds et faisaient tout pour me plaire, mais il ne daigna pas s’abaisser à ça. Il hocha légèrement la tête.

Je détournai enfin les yeux de Siena pour dévisager Crow.

— Nous nous sommes déjà rencontrés.

— Il y a presque dix ans, oui, dit-il en s’asseyant dans le fauteuil et en croisant les jambes. J’ai entendu dire que vous appréciiez mon vin.

— Absolument, dis-je en reposant les yeux sur Siena, ne comprenant pas le but de cette rencontre.

— Crow et toi avez beaucoup en commun, expliqua Siena en s’asseyant à côté de lui. J’ai pensé qu’il pourrait te raconter son histoire… Qu’elle te parlerait peut-être.

Je me souvins qu’elle avait parlé de lui récemment et du fait qu’il avait renoncé au crime pour vivre en toute simplicité à la campagne. Il l’avait fait pour protéger sa famille et, à présent, elle voulait qu’il me convainque de faire la même chose. Cela m’agaça.

— Tu crois que ce qu’il a à dire m’intéresse ? C’est sa vie, pas la mienne.

— Tu pourrais au moins l’écouter, répondit-elle tout bas. C’est le moins que tu puisses faire, après que je t’ai sauvé la vie.

Elle me lançait ça à la figure dès que l’occasion s’en présentait.

— D’accord. Mais je veux lui parler en tête à tête.

Siena se raidit à ma demande.

— Tu ne peux pas le toucher, Cato. Si tu lui fais le moindre mal, je te reprendrai ta fille.

Sa menace ne fit que m’irriter davantage.

— Tu dois avoir une bien piètre opinion de moi, si tu crois que je pourrais blesser quelqu’un que tu considères comme un ami. Ça ne ressemble pas vraiment à ce que je ferais, pas après que j’ai récupéré le corps de ton père pour que tu puisses l’enterrer.

Si elle voulait me lancer mes torts à la figure, je pouvais lui rendre la pareille.

Siena m’adressa un regard glacial avant de sortir.

Je me retrouvai seul avec Crow Barsetti, le célèbre viticulteur, dont le domaine viticole se trouvait à l’ouest de chez moi.

— Je connais votre histoire. Je sais que vous étiez un trafiquant d’armes puissant avant que les Skull Kings ne reprennent les rênes. Maintenant, vous vous terrez à la campagne pour faire du vin et passer du temps en famille. Je comprends la leçon que Siena essaie de me donner.

— Pourtant, vous refusez de la retenir.

Je plissai les yeux, choqué que cet homme ait les couilles de me parler sur ce ton.

— Je vois la manière dont vous la regardez, dit-il en ignorant mon regard meurtrier. C’est comme ça que mon beau-fils regarde ma fille, et que mon fils regarde sa femme. C’est comme ça que je regarde ma femme – même si nous sommes mariés depuis plus de trente ans. Vous l’aimez.

— C’est l’évidence même.

— Ce qui est moins évident, c’est pourquoi vous n’êtes pas l’homme qu’elle mérite. Un homme ne peut affirmer qu’il aime une femme s’il n’est pas prêt à lui donner tout ce dont elle a besoin. C’est pourquoi un homme choisit soigneusement sa partenaire. Parce qu’un vrai homme sait quels sacrifices il devra faire quand il lui dira qu’il l’aime. On ne se sacrifie pas pour n’importe qui. Uniquement pour quelqu’un sans qui on ne peut pas vivre. Siena est manifestement cette personne. Pourtant, vous refusez de faire ce qu’il faut. C’est irresponsable, si vous voulez mon avis.

Ce mec avait un de ces toupets !

— Siena m’a dit que vous vouliez me parler de votre histoire, pas me provoquer.

— Vous connaissez mon histoire. Vous savez que j’ai tout sacrifié dès que ma femme est tombée enceinte. Je savais que nous ne serions jamais en sécurité tant que je travaillerais dans ce milieu. Et nous avons été heureux. Quand mon fils est devenu adulte, il s’est impliqué dans le milieu duquel j’avais essayé de le protéger… Et le cycle a recommencé. Les hommes ont beaucoup d’ambition et sont attirés par l’argent et le pouvoir – mais rien de bon n’en ressort jamais. J’étais exactement comme vous à votre âge. Tout ce que je voulais, c’étaient des femmes, de l’argent et du pouvoir. Mais quand j’ai rencontré la bonne… Toutes ces choses ont perdu leur saveur. Maintenant, je n’échangerais pour rien au monde ma vie tranquille à la campagne contre ces années au pouvoir. Jamais. C’est difficile de faire la transition, je comprends ça. Mais votre famille sera en danger jusqu’à ce que vous preniez la bonne décision. Vous êtes suffisamment arrogant pour penser que vous pouvez les protéger, mais c’est faux. Un jour, quelqu’un vous frappera là où ça fait mal… Et vous perdrez tout.

J’aimais ma fille à la folie, et je mourrais si quelque chose lui arrivait. Elle ne parlait même pas encore, mais nous partagions un lien indestructible. Quand j’étais passé voir Martina chez Siena, j’avais presque eu les larmes aux yeux en la portant. Elle avait arrêté de pleurer dès que je l’avais prise dans mes bras – parce que son papa lui manquait.

— Le risque en vaut-il vraiment la peine, Cato ? Vous avez miraculeusement trouvé la femme de votre vie et vous avez une petite fille. Qu’est-ce qui est plus important ?

Cet homme était venu me voir pour me prendre de haut, mais quelque chose me retenait de rendre les coups.

— Vous vous êtes bien fait comprendre, Crow.

— Je l’espère. Siena est une femme charmante. Elle a traversé beaucoup d’épreuves. J’étais ami avec son père et je l’ai vu faire les mêmes erreurs que vous. Il se pensait invincible… Sa chance a tourné. Vous pourriez lui demander s’il a des regrets… Mais il est six pieds sous terre avec sa femme.

Je ne pouvais imaginer la mort de Siena sans avoir les mains tremblantes. Je l’aimais plus que je ne m’aimerais jamais. J’aimais Martina plus que tout au monde – plus que Siena.

Crow me dévisagea un instant.

— L’argent n’a aucune saveur, Cato. Quand vous dînerez en famille avec votre femme et vos enfants… Vous verrez que ça ne fait aucune différence. La famille est la seule chose qui compte.

* * *

J’arrivai chez Siena plus tard ce soir-là. Toutes les lumières étaient allumées, et mes hommes surveillaient le périmètre, s’assurant que personne ne s’approche sans ma permission.

Je posai les yeux sur la porte d’entrée et me souvins des soirées où j’étais passé à l’improviste. Je forçais la serrure et j’entrais chez elle comme si c’était chez moi – comme si je la possédais. Puis je prenais son corps jusqu’aux petites heures, me vidant en à répétition parce que c’était le plus grand plaisir que j’aie jamais connu. Sa maison était douillette, confortable, et possédait un charme que mon domaine ne pourrait jamais égaler.

Probablement parce qu’elle était remplie de sa présence.

J’arrivai devant la porte et, au lieu de m’inviter, je toquai.

— C’est ouvert, héla-t-elle depuis l’intérieur.

J’entrai et entendis Siena faire la vaisselle dans la cuisine. Elle ferma le robinet et entra dans le salon pour m’accueillir. Elle ne semblait pas surprise de me voir, comme si elle avait attendu ma visite.

— Où est-elle ?

Je n’étais pas venu voir Martina, mais je voulais savoir ce qu’elle faisait.

— Elle dort dans sa chambre. Tu peux aller la voir, mais essaie de ne pas la réveiller. Il m’a fallu des plombes pour l’endormir…

Parce qu’elle n’aimait pas cet endroit. Elle voulait voir ses parents ensemble, heureux. Ce n’était qu’un bébé, mais elle percevait l’humeur des gens et l’atmosphère d’une pièce. J’avais promis de ne jamais la quitter, de rentrer à la maison tous les soirs. J’avais déjà manqué à ma parole.

Siena ne s’approcha pas de moi. Elle gardait volontairement ses distances, comme si nous étions des inconnus et non des amants.

— Je suis désolée d’avoir demandé à Crow de venir te parler. J’ai juste pensé que… peut-être qu’il pourrait te donner sa version des choses.

— Tu veux vraiment que je démissionne, hein ?

Elle soupira, comme si ma question la chagrinait.

— Je veux juste qu’on soit en sécurité, répondit-elle en posant la main sur son ventre, comme quand elle était enceinte. C’est la seule manière d’y arriver.

Mes yeux s’attardèrent sur sa main.

— Je t’aime, reprit-elle, les larmes aux yeux. Tu me manques. Je veux qu’on soit une famille. Mais je ne veux pas prendre le risque que mes enfants souffrent à cause de ton choix de carrière. Si quelque chose leur arrivait, je ne te le pardonnerais jamais…

Je ne me le pardonnerais pas non plus. Je m’approchai d’elle sans quitter son ventre des yeux.

— Bébé ?

Elle leva les yeux vers moi.

Je posai la main sur la sienne, sentant mon pouls accélérer dans ma gorge. Mon souffle devint saccadé quand j’envisageai la possibilité que…

— Tu es enceinte ?

Elle ne répondit pas, mais c’était inutile. Ses yeux larmoyants en disaient long.

— On va avoir un autre bébé, dis-je en posant les deux mains sur son ventre. C’est… merveilleux.

Son ventre était aussi plat qu’avant, mais le fait de savoir qu’une autre vie grandissait en elle m’excitait déjà.

— Tu trouves ? murmura-t-elle. On va avoir un autre bébé, mais on n’est pas une famille.

— Bien sûr qu’on est une famille !

— Pas si on est séparés. Pas si tu ne fais pas de ton mieux pour nous protéger. Tu ne nous mérites pas si tu n’es pas prêt à faire ce qu’il faut.

Elle recula pour rompre le contact. Ses larmes redoublèrent.

— Siena…

— Je ne veux pas t’écouter si tu vas encore me répéter la même chose.

— Ce n’est pas le cas.

Elle exhala tout l’air dans ses poumons, l’espoir brillant comme un phare dans son regard.

Je penchai la tête, rassemblant mes esprits, cherchant mes mots. Je relevai les yeux pour croiser son regard.

— Je t’ai dit que ma société avait fait de moi un homme. Elle m’a façonné. C’est toute mon identité. Sans elle, je ne saurais pas qui je suis. Je ne serais qu’un homme ordinaire. Puis j’ai compris que c’était la version de moi que tu aimais. Que sans la société, je suis toujours moi. Je reste un homme puissant et riche qui s’est construit à partir de rien. Même si je cède mes parts à Bates, la société fera toujours partie de moi. Mais il est temps d’oublier le passé et de penser à l’avenir. Je serais un mauvais père si je continuais dans cette voie en supposant qu’il n’y aura aucune conséquence. Je ne veux pas être comme ton père, Siena. Je ne veux pas répéter ses erreurs… et je ne les répéterai pas.

Elle poussa un soupir de soulagement, sa main toujours sur son ventre.

— C’est une bonne nouvelle…

— Donc je te donnerai ce que tu veux.

Elle essuya ses larmes de joie.

— Mais je veux quelque chose en retour.

— Tout ce que tu veux, murmura-t-elle. Je te donnerai tout ce que tu veux, Cato.

Je glissai la main dans ma poche et en sortis la bague que j’avais voulu lui donner deux semaines plus tôt. Élégante et simple, elle lui allait parfaitement. Je la tins devant elle entre mon pouce et mon index.

— Accepte-la et ne l’enlève jamais.

Je pris sa main gauche et glissai la bague à son doigt sans attendre sa réponse.

— Je te le promets, dit-elle en souriant à travers ses larmes.

Elle tendit la main pour admirer la bague avant de se blottir contre moi et de m’embrasser. Elle enfonça ses doigts dans mes cheveux et m’embrassa passionnément, comme si elle fantasmait sur ce moment depuis trop longtemps.

— Je sais que tu veux voir Martina, mais…

— Je la verrai demain matin, la coupai-je en me débarrassant de mon veston et de ma cravate.

* * *

Ses chevilles étaient nouées sur mes reins, ses ongles plantés dans mon cuir chevelu. Elle gémissait chaque fois que je ruais en elle et avait déjà joui au bout de quelques minutes.

— Cato… Je t’aime.

Ma queue était dure comme la pierre, mais ses mots me firent bander davantage. Elle était enceinte de notre deuxième enfant, et cela la rendait encore plus irrésistible. Elle me murmurait des mots d’amour, roulait mon prénom sur sa langue de façon très érotique.

— Je t’aime aussi, bébé.

Deux semaines s’étaient écoulées depuis qu’elle m’avait quitté. Deux semaines de trop. Je voulais lui faire l’amour tous les jours jusqu’à la fin de ma vie, même si je devais renoncer à tout pour l’avoir.

Elle agrippa mes fesses et m’attira plus profondément en elle.

— Jouis en moi, exigea-t-elle en me regardant dans les yeux, les lèvres entrouvertes, le souffle lourd.

Elle me regardait avec désir, comme si le fait de sentir mon sperme en elle la ferait jouir. Elle continua à guider mes coups de reins pour qu’ils soient longs et langoureux.

— S’il te plaît…

Je me plongeai en elle et crachai toute ma semence, poussant un râle si sonore qu’il pourrait réveiller Martina. Cependant, je m’en moquais. Je voulais revendiquer la femme qui portait mon diamant au doigt.

— Oui…, dit Siena en serrant les cuisses autour de ma taille, écrasée par le plaisir. C’est si bon !

J’embrassai ses seins avant de me retirer lentement. Je me couchai à côté d’elle, sentant le stress quitter mon corps maintenant que nous étions réunis. Je ne m’étais même pas branlé tant j’étais déprimé. Mais nous nous étions retrouvés.

Et nous avions un deuxième bébé en route.

Je posai la main sur son ventre plat. Elle venait de retrouver ses formes, mais son ventre recommencerait bientôt à grossir. Plus son ventre se verrait, plus elle m’exciterait. Puis nous aurions deux bébés qui pleureraient au beau milieu de la nuit.

J’avais hâte.

Nous étions en sueur, mais cela ne m’empêcha pas de la serrer contre moi. Je passai sa jambe par-dessus ma hanche pour nous rapprocher. Je serrai le creux de son dos et approchai mon visage du sien.

Tout avait retrouvé sa place.

J’étais de nouveau entier.

Et je n’avais aucun regret quant à ma décision.

— Cato ?

— Oui, bébé ?

— Quand veux-tu qu’on se marie ?

— Honnêtement, je n’y ai pas réfléchi. Pourquoi ?

— Je ne veux pas être énorme à mon mariage.

— De quoi parles-tu ?

Même quand elle était enceinte de huit mois, je ne l’avais jamais trouvée énorme. Je n’avais vu que ma femme belle et très enceinte.

— On pourrait se marier bientôt ? Genre, la semaine prochaine ?

— Ça suffit pour organiser un mariage ?

— Je pensais qu’on pourrait faire ça à la mairie, puis organiser un dîner sympa quelque part.

J’avais toujours cru que les femmes voulaient un mariage en grande pompe – d’autant plus que je pouvais me payer le plus grand mariage du siècle.

— Tu ne veux pas un grand mariage ?

— Pour quoi faire ? On n’a pas beaucoup de proches. Et puis, c’est entre nous.

— Mais tu dois te faire faire une robe.

— J’en ai déjà une.

— Ah bon ?

— Celle de ma maman, dit-elle en souriant. J’ai toujours voulu la porter.

C’était la plus belle chose que je l’aie entendue dire. Si seulement je l’avais rencontrée plus tôt… Peut-être aurais-je pu protéger ses parents d’une mort prématurée.

— Ce serait parfait.

— Je crois aussi.

— Mais tu veux vraiment faire une chose si banale que de te marier à la mairie ?

Elle haussa les épaules.

— Franchement, je me moque de savoir où on se marie, mais un mariage sophistiqué me semble inutile. On vit déjà ensemble, on a une fille. Ce qui compte, c’est que je devienne ta femme et que tu deviennes mon mari, pas le mariage en lui-même. C’est ça qui m’excite.

Quand elle le présentait comme ça, je compris que c’était ce dont j’avais envie, moi aussi.

— Ça me va.

— Alors on ira à la mairie, puis dîner quelque part ?

— Et si on dînait à la belle étoile comme l’autre fois ? On pourrait avoir la première danse en privé. Et cette fois, je n’aurai pas peur que tu me rejettes, puisque tu seras déjà ma femme.

— Pas bête, pouffa-t-elle.

— Alors c’est réglé.

* * *

Bates était assis en face de moi, incapable de se départir de son sourire narquois. Il signa le papier avant de me le rendre.

— Je suis ravi de voir que tu as repris tes esprits.

Je cliquai sur le stylo et apposai ma signature en bas de page.

— Siena est ravie aussi.

— Parce que tu étais un vrai crétin, ponctua-t-il en signant le document suivant.

— Ouais… Je sais, dis-je en ajoutant ensuite la mienne.

Nous étions en train de régler tous les documents pour que mon nom n’apparaisse plus sur les papiers officiels de la société. Je voulais que tout le monde sache que j’avais cédé mes parts. La meilleure manière d’y arriver, c’était de faire en sorte que ce soit légal.

— Tu es sûr que tu pourras gérer tout ça tout seul ? demandai-je.

— J’ai toujours fait le gros du travail, répondit Bates en ricanant.

Je le foudroyai du regard.

— OK, peut-être que j’exagère. Je peux toujours t’appeler au cas où. Alors, quels sont tes projets ? Tu vas lancer une nouvelle société ?

— On a un autre bébé en route, répondis-je en haussant les épaules. Je vais sûrement rester un peu à la maison.

Bates interrompit sa signature pour m’adresser un regard incrédule.

— Quoi, vous attendez un autre bébé ?

— Siena me l’a annoncé hier, répondis-je en hochant la tête.

— Pas possible ! Félicitations ! Putain, deux bébés ? Coup sur coup ?

— Ouais. J’aimerais en avoir un troisième, mais je ne crois pas qu’elle acceptera.

— Heureusement que tu démissionnes. Il aurait été impossible de travailler avec deux bébés à la maison.

— Siena aurait pu s’occuper d’eux, mais je suis content de pouvoir être présent. J’aime bien être papa… C’est cool.

Bates ne me taquina pas.

— Je trouve que la paternité te va bien. Notre père était un crétin fini, mais tu es le papa de l’année. C’est marrant, la vie.

— Je crois que tu serais un bon père aussi.

Il éclata de rire, comme si je blaguais.

— Je ne veux pas d’enfants. Vive les préservatifs !

— Un jour, tu arrêteras d’en utiliser. Et s’il y a un accident… Ne t’inquiète pas trop.

— Je ne suis pas assez bête pour laisser ça arriver, dit-il en terminant de signer la pile de documents, qu’il poussa vers moi. Mais je suis content que ça ait bien tourné pour toi.

— Voilà, annonçai-je en terminant de signer. Bon, cette boîte est officiellement à toi. Ne fous pas la merde.

— Je ferai de mon mieux. Je te transférerai l’argent plus tard.

— D’accord.

J’étais officiellement à la retraite. J’avais engrangé des milliards et je ne savais que faire avec. Je possédais ma maison, et ma fiancée enceinte ne voulait pas voyager avec des enfants en bas âge. Il était temps de vivre la vie tranquille dont Crow m’avait tant vanté les mérites.

— Bon, je devrais rentrer.

— Ouaip, fit Bates en se levant avant de contourner la table. Je suis fier de toi.

Pour changer, il me fit un câlin.

— De t’avoir cédé mes parts ? demandai-je avec un rictus.

Maintenant, Bates pouvait faire tourner la société comme il l’entendait. Il était officiellement plus riche que moi, et je l’entendais déjà s’en vanter.

— Non, répondit-il en me donnant une tape sur l’épaule. D’être heureux.

26

Siena

J’abandonnais ma maison pour de bon, cette fois. J’avais décidé de la vendre.

Je savais que je n’en aurais plus besoin.

En triant les cartons du grenier, je trouvai ce que je cherchais. La robe en satin blanc perle était parfaitement préservée à l’abri de la poussière. Je touchai le tissu entre mes doigts en retenant mes larmes.

J’aurais voulu que ma mère assiste à mon mariage.

Je fis demi-tour vers la trappe avec la robe, prête à rejoindre Landon.

— Tu l’as ? demanda-t-il en m’attrapant par les hanches pour m’aider à descendre.

— La voilà, répondis-je en la levant pour la lui montrer. Elle est sublime, non ?

— Elle a du style, c’est sûr…

Mes parents s’étaient mariés plus de vingt ans plus tôt, donc la robe était certainement démodée.

— C’est ce que j’aime. Elle est unique, spéciale. Et maman était si belle dans cette robe.

— Tu seras très belle aussi, dit Landon en me regardant avec affection.

— Merci, Landon, dis-je en la posant sur le canapé, puis en regardant ma maison. Je vais la vendre. Je n’ai aucune raison de la garder.

— Logique. Mais j’ai une meilleure idée.

Il examina le salon et la cuisine avant de se retourner vers moi.

— Donne-la-moi. Tu seras milliardaire demain, donc tu n’as pas besoin de cet argent. Comme ça, la maison restera dans la famille.

— C’est une bonne idée.

— Et tu n’auras pas à déménager toutes tes affaires.

— Tu n’es plus traqué, donc tu n’as pas à te cacher. Tu pourrais trouver mieux que ça.

— Mais je n’ai pas de boulot, dit-il en croisant les bras sur son torse. Avoir une maison gratuite serait l’idéal. Et surtout, j’ai acheté une maison en France dans laquelle tu n’as voulu vivre que deux mois. Tu m’en dois une.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu n’es pas obligé de me faire culpabiliser, tu sais ? Tu sais que je vais te la donner. Peut-être que tu pourrais rencontrer une gentille fille et t’installer avec elle.

— Ou des filles pas si gentilles…

Je lui donnai une tape sur le bras.

— Alors, à demain ?

— Je te conduirai à l’autel ? Je dois savoir quelque chose ? demanda-t-il en me raccompagnant à la porte.

— Non. On va à la mairie et on signe les documents. Rien de sophistiqué. On s’amusera après.

— Pas très romantique.

— Ce sera romantique pour nous. Je suis enceinte et je ne veux pas attendre. La dernière fois, j’étais mal dans ma peau et je me sentais hideuse. Je veux me marier pendant que je vois encore mes pieds.

— Ça se comprend.

— Puis on dînera en tête à tête à la maison.

— Ouais, la fête, quoi !

— Ce sera romantique, à la belle étoile, dans le jardin. Une belle soirée d’été. Crois-moi, ce sera parfait.

— Avec un enfant à la maison ?

Il me raccompagna sur le seuil, où une des voitures de Cato m’attendait.

— C’est encore mieux avec un enfant à la maison.

Il posa les yeux sur ma vieille voiture, que je n’avais pas conduite depuis un an.

— Je peux l’avoir aussi ?

— La vache, quel mendiant ! Tu n’as pas déjà une voiture ?

— Si, mais si tu ne l’utilises pas, qu’est-ce que ça change ? rétorqua-t-il en haussant les épaules. Tu vas sûrement avoir une Ferrari ou un truc dans ce genre.

J’éclatai de rire.

— Je ne me vois pas rouler en Ferrari. Cato ne me laissera probablement pas avoir ma propre voiture.

— Alors je devrais la prendre.

Il examina la voiture couverte de poussière.

— Avec un peu de soins, elle aura l’air neuve.

— D’accord, elle est à toi. Tu veux mon ancien boulot aussi, tant qu’on y est ?

— Non, s’esclaffa-t-il. Je trouverai quelque chose. Mais ça ne me dérangerait pas de me la couler douce un moment.

— Quand Cato lancera son entreprise, tu pourrais travailler pour lui.

— Non, refusa-t-il en secouant la tête. Je ne fais pas l’aumône.

Je lui adressai un regard incrédule avant de me tourner vers la maison et la voiture.

— Sans blague ?

— C’est différent avec toi. Tu es ma sœur.

Je m’approchai de la voiture, et un des hommes de Cato m’ouvrit la portière.

— Après demain, Cato sera ta famille aussi.

* * *

Notre mariage était loin d’être traditionnel.

Nous avions décidé de nous marier à la mairie, entourés de nos proches, avant de retourner à la maison pour un dîner romantique. Ce n’était pas sophistiqué, mais c’était néanmoins spécial.

Nous convînmes de nous retrouver juste avant de partir à la mairie. Il m’attendrait au bas des escaliers, et je ferais ma grande apparition sur le palier, vêtue de la robe de mariée de ma mère, avant de descendre le retrouver.

Je portais le bracelet de Cato, ainsi que des boucles d’oreilles et un collier en perles. Ma mère avait été une femme chic, et sa robe l’était également. Je sortis de ma chambre et m’approchai du palier, les yeux baissés pour voir Cato.

Il se trouvait à sa place, en costume bleu nuit et cravate assortie. Ses yeux étaient braqués dans ma direction, comme s’il n’attendait que mon arrivée. Dès qu’il me vit, il me dévora des yeux en souriant. Ses yeux étincelaient d’amour et d’un charme juvénile.

Je descendis en me retenant à la rampe et sans le quitter des yeux. Il était le dernier homme que j’aurais cru aimer. Le dernier homme à qui j’aurais cru faire entièrement confiance. Et le dernier homme pour lequel j’aurais cru risquer ma vie. Aujourd’hui, nous formions une famille unie et attendions notre deuxième enfant.

Beaucoup de choses s’étaient passées en l’espace d’un an.

J’arrivai au bas des escaliers, et il m’ouvrit grand ses bras. Il posa les mains sur ma chute de reins et appuya son front contre le mien, les yeux rivés sur mes lèvres. Le temps sembla s’arrêter tandis qu’il me serrait dans le hall d’entrée, pas pressé de se rendre à Florence pour lier nos vies à jamais. Il ne m’embrassa pas, attendant sans doute que je sois officiellement sa femme.

Je posai les mains dans le creux de ses coudes et savourai le silence – le bourdonnement d’amour qui faisait vibrer nos cœurs. Notre amour s’était tant approfondi. Autrefois, j’avais cru ne pas pouvoir l’aimer plus, mais je m’étais trompée. Il était le père de mes enfants, mon protecteur, mon sauveur. Il était tout pour moi.

— Allons nous marier, dit-il en frottant son nez contre le mien.

* * *

Cato s’était arrangé pour que la mairie nous marie en début de soirée et pour que notre cérémonie soit plus intime. Nous signâmes tous les papiers et échangeâmes nos vœux avant que le prêtre ne nous unisse devant nos proches.

Tous les couples vivaient la même chose, mais cette cérémonie me parut spéciale. J’avais l’impression que nous étions les seuls à nous aimer autant.

— Je le veux, dit-il en prenant mon visage dans sa main, les yeux plongés dans les miens.

— Je le veux, répondis-je à mon tour.

Il ne perdit pas de temps pour m’embrasser. C’était un baiser tout en douceur, mais rempli d’un amour et d’une dévotion éternels. Il m’embrassa comme si sa mère n’était pas là. Mon frère pouvait détourner les yeux s’il ne voulait pas nous voir – ce qu’il fit certainement.

Cato posa le front contre le mien et rompit notre baiser.

— Madame Marino.

— Mon mari.

— J’aime quand tu dis ça, dit-il en souriant avant de prendre ma main pour me guider vers notre famille.

Chiara tenait Martina dans ses bras. Elle me la tendit pour que nous fêtions ce moment en famille.

— Félicitations à tous les deux.

— Merci, maman, dit Cato en l’embrassant sur la joue.

Je dévisageai ma fille un instant.

— Tu vas nous manquer. Amuse-toi bien avec mamie. On reviendra te chercher dans quelques jours.

Je l’embrassai sur le front avant de la tendre à son père, qui la berça doucement avant de lui dire au revoir.

— À très bientôt, ma puce.

Il rendit ensuite notre fille à sa mère.

— Prenons quelques photos, dit Chiara. Puis vous pourrez y aller et vivre heureux pour toujours.

FIN

Message de Hartwick Publishing

En tant que lecteurs avides de romans d’amour, nous adorons les belles histoires. Mais nous cherchons des idylles qui ont quelque chose de spécial – des histoires dont nous nous rappellerons longtemps après avoir tourné la dernière page. C’est pourquoi Hartwick Publishing a été créé. Nous vous promettons de vous apporter des histoires d’amour uniques sur le marché – et qui ont déjà des millions de fans.

Rassemblant des auteurs de best-sellers du New York Times, Hartwick Publishing vous offre une collection de romans inégalée. Notre attention n’est pas portée sur les auteurs, mais sur leurs lecteurs : vous !

Rejoignez Hartwick Publishing en souscrivant à notre newsletter. Pour vous remercier d’avoir rejoint notre famille, vous recevrez le premier volume de la Série Obsidian (Black Obsidian) gratuitement dans votre boîte mail !

Et n’oubliez pas de nous suivre sur Facebook pour ne pas manquer la parution de nos livres d’amour captivants.

- Hartwick Publishing